Текст книги "Навигаторы Дюны"

28

Память внушает уверенность, но забывчивость – это подлинное благословение.

Тьюла Харконнен;

песни Чусука

Чусук почти полностью залечил раны, оставленные джихадом. После изгнания мыслящих машин планета представляла собой сплошные дымящиеся развалины, но уцелевшие жители с песнями на устах и верой в сердцах восстановили планету и заново отстроили разрушенные города. Люди восстанавливали университеты, праздники, культурную жизнь. Мастера Чусука делали лучшие в империи музыкальные инструменты. Чусук стал планетой искусства и поэзии. Вековое господство мыслящих машин словно изменило душу народа, вдохновило на постижение эмоциональных глубин человеческого духа.

Здесь Тьюла Харконнен могла забыть о своем темном прошлом, раствориться в обыденной, неприхотливой жизни, стать обычной молодой женщиной без честолюбивых притязаний. Никто на Чусуке не знал, кто она на самом деле… не больше, чем жители Каладана, когда Валя послала ее туда, чтобы соблазнить и убить Орри Атрейдеса.

Теперь Тьюла скромно одевалась и закалывала на затылке свои роскошные светлые волосы. Тьюла была слишком красива, чтобы оставаться незаметной, но изо всех сил старалась не привлекать к себе внимание. Когда она играла на балисете, это получалось у нее настолько красиво и проникновенно, что люди останавливались послушать музыку, а знатоки давали ей советы.

Никто не видел мрак, окутывавший ее душу. Эта молодая женщина была отважным, пылким бойцом, она горела стремлением отомстить злодеям и верила всему, что говорила ей Валя – и сделала все, чего она требовала.

Но каждую ночь, стоило ей лечь на узкую кровать в своем одиноком жилище, Тьюла неизбежно во всех подробностях вспоминала ту страшную брачную ночь, спящего красавца Орри, беззащитного и умиротворенного после ласк любви. Он не ждал удара остро отточенного ножа.

Сначала Тьюла не сомневалась в справедливости возмездия, но после возвращения на Валлах IX она все чаще и чаще задумывалась над тем, что содеяла. Повинуясь, как и положено солдату, приказам, Тьюла убила молодого человека, единственная вина которого заключалась в том, что в его жилах текла кровь Атрейдесов. Но юный Орри всю жизнь прожил на Каладане и не имел никакого отношения к тому, что много лет назад совершил Вориан Атрейдес в отношении ее прадедушки. Орри ничего не знал об обстоятельствах смерти Гриффина на Арракисе.

Валя, однако, была непреклонна.

– Только смерть невинного Атрейдеса может стать воздаянием за преступление, совершенное Ворианом против нашей семьи.

Тьюла была не настолько глупа, чтобы не понимать, что долг выплачен не полностью. Каждый день она ожидала появления на Чусуке присланных Валей сестер. Они найдут ее под надуманным предлогом ее «защиты». Они отвезут ее на Валлах IX, чтобы она продолжила тренировки, а потом отправилась дальше, другими способами мстить Атрейдесам. Но теперь Тьюла не испытывала ничего, кроме страха перед этими тренировками. Она была, кроме того, уверена, что Вориан и Виллем ищут ее, чтобы, обнаружив, убить. Это была нескончаемая череда насилия и убийств.

Настроение Тьюлы менялось поминутно. Ей хотелось остаться одной, забыть, что она из рода Харконненов, забыть, что она вообще существует. Но потом она начинала сомневаться в правильности такого выбора. Если ее найдет Вориан, то заставит уплатить последний долг; если же ее найдет Валя, то она заставит Тьюлу платить по-другому.

Тьюла любила ходить с балисетом на рынок, где усаживалась в тени пестрых навесов. Она играла и пела песни – не для того, чтобы привлечь слушателей, но просто, чтобы приобщиться к жизни поэтов и музыкантов, которые рядом делали то же самое. Тьюла пела песни китобоев Ланкивейла, песни, которые на Чусуке никто никогда не слышал. Сочиняла она и собственные мелодии, нащупывая музыку пальцами и воображением.

Каждый день рядом с ней устанавливал свой верстак какой-то молодой человек. Он с удовольствием слушал песни Тьюлы. От этого человека исходил запах лака и скипидара, когда он делал на улице балисеты. Он сам и играл на них, пробуя свои изделия. Когда Тьюла оборачивалась в его сторону, молодой человек приветливо ей улыбался.

Тьюла не хотела вселять в него надежды, не хотела испытывать на нем технику соблазнения, которая сделала ее неотразимой – к великому несчастью – для Орри Атрейдеса. Она могла бы без всяких усилий соблазнить и молодого ремесленника, затащить его в свою постель, но сама мысль об этом вызывала у нее тошнотворное отвращение. Она с новой силой погружалась в музыку.

Молодой человек, в конце концов, сам познакомился с Тьюлой, представившись, как Лием Вальжан.

– Ваш инструмент неплохо настроен, но если исправить маховик, то звук станет богаче. Мне кажется, что все дело в маховике.

Он попросил у Тьюлы балисет, осмотрел его, проверил колки и маховик, что-то подправил, а потом заиграл.

Играл он намного лучше Тьюлы, и музыка его была лучше. Когда он предложил дать ей несколько уроков, Тьюла колебалась недолго. Лием не был ее целью, ей не надо было за ним следить, не надо было ни соблазнять, ни убивать его. С другой стороны, у нее в жизни не было ни одного друга, если не считать Данвиса. Друг же был ей сейчас нужен больше всего на свете.

Она заиграла, а Лием смотрел, как она играет, и внимательно слушал. Для начала Тьюла выбрала печальную песню, а потом решила сыграть что-нибудь более веселое. Эта песня понравилась Лиему больше, впрочем, как и ей самой.

29

У союзников могут быть разные приоритеты. Некоторых обуревает жажда личного обогащения, а другие ищут мести. Что касается меня, то мною движет мое предназначение. Это мой приоритет.

Директор Джозеф Венпорт;

речь по случаю отбытия флота компании

Идя по полю, уставленному баками с навигаторами, Джозеф лишь укреплялся в своей решимости. Он не может просто сидеть и ждать, укрепляя оборону, когда император Родерик образумится. Император Коррино сам вынуждает его к наступательным действиям.

Над головой, сквозь облака, будто прожигая их, светило солнце Колхара. Джозеф приходил во все большее волнение, проходя мимо запечатанных баков, испускавших резкий запах корицы. Кандидаты, изуродованные меланжевым газом, виднелись сквозь прозрачные стенки во всем своем ужасном безобразии, но Венпорт был занят своими мыслями.

Джозеф никогда не считал себя революционером, никогда не вынашивал он планов свержения императора, но император сам изменил правила игры. Черт бы побрал этого человека! Вместо того чтобы сосредоточиться на общем враге, опасных батлерианцах, Родерик своей глупой местью сделал сотрудничество невозможным. Выказав решимость любой ценой уничтожить компанию «Венхолдз», выказав желание покончить с Венпортом и его наследием, Родерик дал понять, что по доброй воле не пойдет ни на компромиссы, ни на переговоры.

Значит, Джозефу придется принудить императора к переговорам – или сокрушить его и поставить на колени. Надо использовать все свои огромные, превосходящие силы и покончить с этим делом на своих условиях. Родерик либо проявит благоразумие, либо потеряет трон.

Джозеф посмотрел сквозь тонированную стенку ближайшего бака, разглядел там плавающий силуэт. Навигатор дрейфовал в баке, блаженно прикрыв глаза и примирившись со всей вселенной. Однако это зрелище не заинтересовало Венпорта, и он зашагал дальше, вниз по пологому склону, туда, где стояли другие емкости.

Норма Ценва понимала суть кризиса в своем собственном, эзотерическом преломлении. Она связалась со своими навигаторами, рассеянными по всей известной вселенной, и готовила их к полету к Салусе Секундус. За приготовлениями наблюдали Драйго и Сиоба, а Джозеф пришел сюда, чтобы поразмышлять. Очень скоро его корабли обрушатся на имперскую столицу.

Из тактических соображений корпус адмирала Харте останется здесь, в качестве козыря для грядущих переговоров. Джозеф любил иметь в запасе несколько вариантов действий. Третий межгалактический корабль останется здесь для обороны Колхара, на случай, если император вообразит, будто арест счетов «Венхолдз» вынудит Венпорта потерять голову и начать военные действия, оставив Колхар без прикрытия.

– Ты должен быть готов к такому повороту событий, Джозеф, – сказала ему Сиоба. – Император Родерик не так прост, как кажется.

– Я разделяю твою осторожность, – ответил на это Венпорт, – но я сомневаюсь, что у Родерика хватит сил на удары в двух направлениях. Даже все его вооруженные силы не смогут надежно защитить Салусу от нашей атаки.

Он сильно на это рассчитывал. Его армия возьмет Салусу в кольцо и поведет долгую осаду, а, когда императора удастся поставить на место, Венпорт великодушно вернет ему все – естественно, в обмен на уступки. Бизнес – эффективный и прибыльный, – и ничего личного. Это все, чего хотел Венпорт, но он не мог допустить, чтобы император по недомыслию или по злой воле продолжал топить империю.

Драйго Роджет нанес короткий визит на Денали и вернулся на межзвездном корабле с тридцатью одним новым кимеком на борту. Когда эти смертоносные чудовища высадятся в Зимии, у императора будет только один выход – капитулировать.

Стоя среди баков с навигаторами, Джозеф обернулся, чтобы посмотреть на разгрузку боевых киборгов. Две фигуры были ему знакомы – Ноффе и Птолемей, сферы с мозгами других навигаторов оставались пока на корабле, готовые к действию сразу после подлета к Салусе. Но эти двое были неутомимы.

Помост бака Нормы был пуст. Она уже отбыла на флагманский корабль флота, в рубку навигатора. Она была готова следовать на Салусу Секундус, чтобы положить конец хаосу, досаждавшему ее любимым навигаторам. Тайное хранилище пряности на Арракисе внушало твердую надежду на стабильность, но процветанию продолжала мешать политическая нестабильность.

Два кимека стремительно приблизились к Венпорту, делая гигантские шаги своими огромными конечностями. Из динамика раздался механический голос администратора Ноффе.

– Директор Венпорт, Птолемей и я хотим поговорить с вами.

– Я здесь и готов говорить с вами, однако двигайтесь осторожнее, чтобы не повредить баки навигаторов.

– Мы умеем ловко управляться с нашими механическими корпусами, – сказал Птолемей, с удивительной грацией идя между навигаторами. Так как Нормы не было, на возвышении освободилось место, где они могли поговорить. Джозеф не испытывал ни малейшей робости в присутствии этих чудовищных механических воинов. Он видел емкость, в которой находился мозг кимека, соединенный множеством проводящих путей с исполнительными элементами корпуса и с сенсорами. Оптические сенсоры были сейчас направлены на Венпорта, который, подбоченясь, смотрел в «глаза» кимеков.

Снова заговорил администратор Ноффе.

– Мы отдали наши умы и навыки тому, чтобы сделать вас сильнее, директор Венпорт. В этом смысл самого существования Денали. Вы собрали нас вместе, потому что у всех нас одни чаяния. Мы все ненавидим Манфорда Торондо.

– Мы хотим увидеть разгром батлерианского джихада, – сказал Птолемей. – Я и Ноффе не слишком довольны тем, что нас собираются использовать для нападения на имперскую столицу. Мы были созданы не для этого, и не император является нашим главным врагом. Это отвлекает наши силы и возможности от главного, распыляет их. Мы не заинтересованы в политических играх и династических спорах. Мы хотим всеми силами атаковать Лампадас, а не Салусу.

Джозеф смотрел на кимеков, испытывая растущее раздражение. У него достаточно дел, помимо того, чтобы ублажать кимеков и яйцеголовых. Но, несмотря на то что первым побуждением было сказать этим наглецам, чтобы они убирались на корабль и делали то, что им велят, потому что именно он, Джозеф Венпорт, принимает ответственные решения, он вовремя взял себя в руки и не стал обострять ситуацию грубостью.

Вместо этого он мягко проговорил:

– Лампадас будет нашей следующей целью, я могу твердо вам это обещать, но император спровоцировал меня на немедленные действия. Моя компания должна выжить, так как в противном случае мы не сможем атаковать даже этих варваров. Если мы не исправим наше финансовое положение, мы, мало того, не сможем завершить создание армии кимеков.

Он улыбнулся.

– Кроме того, когда варвары увидят, что вы шутя расправились с Салусой Секундус, они, без сомнения, затрепещут от страха, понимая, что будут следующими.

Корпуса боевых кимеков поднялись. Начали вращаться орудийные башни, но оптические сенсоры были по-прежнему направлены на Венпорта.

– Очень хорошо, директор, мы поможем вам захватить имперскую столицу.

– А потом атакуем Лампадас, – добавил Птолемей.

Фигуры кимеков зашагали к взлетному полю космопорта, где полным ходом продолжались военные приготовления Джозефа Венпорта.

30

Мой самый ценный дар – это умение исправлять человеческие заблуждения и направлять людей на истинный путь.

Манфорд Торондо;

из личной беседы с Анари Айдахо

После переворота школа ментатов была очищена от скверны и перестроена, и батлерианский вождь очень гордился этим своим достижением. Заместитель главного администратора школы, служивший под началом предателя директора Альбанса, оказался слабым, робким и легко управляемым человеком, и Манфорд считал, что на пост директора нет лучшей кандидатуры.

Еще до переворота многие учащиеся школы были сторонниками батлерианского движения, а остальных сейчас успешно переучивали по новым правилам. После окончания военных действий корпуса школы были перестроены и укреплены. Здания соединили деревянными настилами, установленными на сваях, глубоко вбитых в болотистую зыбкую почву. Украшенные прихотливой резьбой переходы и галереи под сводами арок придавали комплексу школы вид элитного учебного заведения, где учащиеся могут безмятежно предаваться важным размышлениям. Правда, с недавнего времени эти размышления не должны были выходить за рамки ортодоксальных воззрений.

Анари Айдахо принесла Манфорда в школу, чтобы вождь мог воочию увидеть, что там происходит, и Манфорд с первого взгляда полнял, что представлял собой Зендур. Новый директор действительно был сломленным, нервным человеком. Несмотря на то, что Зендур и сам был ментатом, складывалось такое впечатление, что он не в состоянии оценить ситуацию, в которую попал, и не может поместить ее в адекватный контекст. Конечно, Зендур был выкормышем Альбанса и находился под подозрением, но он был нужен на посту директора, как промежуточная фигура, притом что вся программа обучения была коренным образом переработана, учеников в школу теперь тщательно отбирали на основании их философских воззрений, а не по умственным способностям.

Для Манфорда верность и лояльность были самыми важными вещами; все остальное он считал второстепенным.

Зендур, вышедший встречать высокого гостя, сложил на груди руки и низко поклонился Манфорду. Манфорд и без посещения школы знал, что все в ней идет нормально, и визит был лишь чистой проформой. Новый директор и учащиеся извлекли урок из случившегося. Они поняли, что их задача – расчет вероятностей и консультации, а не совершение интеллектуальных революций.

Анари несла Манфорда в наплечной сумке по деревянным переходам. Семенивший рядом Зендур что-то лепетал о новых аудиториях, успехах учащихся и даже об уроках выживания, которые проводились в топи болот. Шаги Анари и Зендура гулко отдавались под сводами резных деревянных галерей.

– Не обнаружились какие-нибудь следы Анны Коррино? – перебил Манфорд рассказ Зендура. – Нет никаких соображений по поводу ее возможного бегства? Никто не видел ее останков?

– К несчастью, на все ваши вопросы могу ответить только отрицательно, – ответил Зендур, – но Анна никогда не отличалась ни силой, ни крепким здоровьем. Если она бежала в болота, то у нее не было ни единого шанса выжить.

– Вы, как ментат, хорошо разбираетесь в теории вероятностей, а значит, понимаете, что шансы есть всегда, как бы малы они ни были. Император Родерик опасается, что я могу иметь какое-то отношение к исчезновению Анны. Если я смогу вернуть императору Анну Коррино, то смогу и снискать его благодарность и готовность к сотрудничеству, а именно это мне сейчас крайне необходимо.

Анари недовольно возразила:

– Император Сальвадор не был нужен нам как союзник. Мы просто заставляли его делать то, что было нужно нам.

– Родерик сильно отличается от своего брата, – отпарировал Манфорд, но, не желая посвящать Зендура в свои тайны, не стал говорить о своих опасениях. Задевать Родерика было опасно, он, в отличие от Сальвадора, насквозь видел все теневую сторону батлерианского движения.

То, что новый император не пригласил Манфорда на свою коронацию, было явным и преднамеренным оскорблением. Но это было объяснимо: Анна пропала во время осады школы ментатов, а юная дочь Родерика была убита разбушевавшейся толпой. У императора было достаточно оснований ненавидеть батлерианцев. Хуже того, он мог объединиться с директором Венпортом в попытке истребить движение, а это было уже очень серьезно.

Но потом случилось чудо. Оказалось, что Венпорт был одним из организаторов убийства Сальвадора! Могущественный злодей был объявлен вне закона, и этот неожиданный поворот давал Манфорду и его батлерианцам шанс снова обрести почву под ногами.

С высоты плеч Анари Манфорд обратился к новому директору школы ментатов:

– Сколько ваших воспитанников готовы поступить на службу? Мне нужны, по крайней мере, два человека, чтобы сопровождать нас на Салусу Секундус.

Зендур умолк, какое-то время думал, а потом, заикаясь, произнес:

– Я найду подходящих людей.

– Хорошо. Мы отвезем их в императорский дворец в дар императору. Мои последователи на Салусе помогут нам укрепить наши позиции при императорском дворе. Мы можем дать Родерику Коррино то, в чем он сильно нуждается, а продемонстрировав силу, мы заставим его действовать в наших интересах. Ему не удастся свернуть с этого пути.

31

Люди, лишенные истинного чувства истории, неспособны видеть, насколько хрупко и эфемерно руководство людьми, даже в масштабах империи. Ограниченные отведенным нам сроком жизни, мы считаем правительственные установления прочными и незыблемыми, но это заблуждение.

Файкан Коррино I,

первый император после окончания батлерианского джихада

Из своего бака навигатора в рубке флагмана «Венхолдз» Норма Ценва помахала Джозефу своей перепончатой рукой.

– Мы готовы к отбытию. Мои навигаторы поведут нас к Салусе Секундус, – она немного переместилась в облаке оранжевого газа. – Я просто сгораю от нетерпения поскорее восстановить порядок в империи.

Джозеф нервно расхаживал по рубке, оглядывая сквозь иллюминаторы межгалактические суда, свертывающие пространство. Кораблей было около трех сотен.

– Нисколько не сомневаюсь, что наш флот безупречно выйдет к Салусе, и только благодаря тебе, бабушка. Мы сумеем быстро сломить сопротивление имперской армии, и очень скоро все закончится. Ты не предвидишь скорую победу? В военном отношении наше превосходство неоспоримо.

Норма оттолкнулась от прозрачной стенки своего бака.

– Моя способность позволяет мне видеть многое в отношении Салусы Секундус. Я не могу сказать, какая из них исполнится в реальности.

Не вдаваясь в дальнейшие подробности, она активировала двигатели Хольцмана, и Джозеф ощутил, как под его ногами задрожала палуба. Навигаторы на других кораблях последовали примеру Нормы. Все триста кораблей одновременно исчезли в свернутом пространстве.

Видеть что-либо во время перелета было невозможно, и Венпорт просто ждал, сжав кулаки и задержав дыхание. Он очень хотел взять с собой Сиобу, но ей пришлось остаться, чтобы руководить обороной планеты и заниматься финансовыми делами деловой империи Венпорта. Бизнес есть бизнес. Несмотря на арест счетов в банках, корабли компании продолжали совершать коммерческие рейсы, нелегально доставляя товары по всей империи, в особенности меланжу.

Заморзка средств нарушила регулярную деятельность, но он сможет быстро и решительно покончить с этой неприятностью. Когда император увидит, какие силы появились на орбите Салусы, он примет единственно возможное разумное решение – Венпорт, несмотря ни на что, считал Родерика разумным человеком, хотя за последнее время император сильно его разочаровал.

Под эффективным управлением Нормы и ее навигаторов отлично вооруженные и экипированные корабли Джозефа плотной группой вывалились из клубка свернутого пространства непосредственно возле главной планеты империи. Зная о плотности движения кораблей вокруг Салусы, Норма расположила свои корабли на внешней орбите, чтобы избежать возможных столкновений с торговыми и военными судами императора. Тем не менее это была неприкрытая демонстрация силы.

На всех кораблях стоявшие в рубках офицеры испустили вздох облегчения.

– Мы занимаем безопасную и надежную стратегическую позицию, директор. Прибыли все корабли флота. Мы готовы к бою.

– Они видят нас, директор!

На большом экране было видно, как заметались на своих орбитах императорские корабли, словно потревоженные в пруду рыбы. Венпорт хищно улыбнулся.

– Конечно, видят, но это и входило в наши намерения.

Пусть видят огромную военную мощь, пусть хорошенько переварят эту картину – прибытие самой мощной в истории человечества армии.

– Вы обратитесь к людям, директор? – спросил офицер связи.

Джозеф заложил руки за спину и медленно отошел от бака с Нормой.

– Позже. Я хочу дать им время подумать. Пусть видят, какая сила может на них обрушиться. Они должны прочувствовать всю серьезность ситуации до того, как я предъявлю ультиматум Родерику Коррино.

В аппарате связи раздался голос Драйго Роджета:

– Императорская оборона оказалась еще слабее, чем мы предполагали, директор, – не больше сотни боевых кораблей, и ни один из них не может сравниться с нашими. Что произошло с остальными? Мы считали, что здесь должна находиться ударная группировка, но мы ее не видим.

Джозеф озабоченно нахмурился.

– Может быть, она развернута в другом месте?

– Я не могу ничего точно предположить, – ответил ментат.

Джозеф еще раз взглянул на беспорядочные перемещения кораблей на околопланетных орбитах. Торговые и дипломатические суда пытались покинуть ее, а малочисленные имперские корабли выстраивались в оборонительную линию.

– Никаких сообщений и требований. Еще рано. Пусть император сначала спросит, зачем мы сюда явились, а я в ответ продиктую ему свои условия.

Джозеф решил, что Родерик, так или иначе, увидев свои уязвимые места, поймет, за кем превосходящая сила.

– Потом он капитулирует, но это будет чистая формальность, а вслед за этим все закончится, и мы сможем вернуться к своим делам.

Всякий мог воочию удостовериться в том, что флот «Венхолдз» многократно превосходил силы императора и сможет – если последует приказ – без труда сокрушить оборону Салусы, и император не решится развязать самоубийственную космическую бойню. Однако в самом недавнем прошлом Родерик уже демонстрировал свое иррациональное упрямство…

Джозеф был внутренне готов и к решительному сражению, если оно потребуется, и захватить столицу штурмом.

– Запускайте наших кимеков, – сказал он.

Спускаемые аппараты вывалились из трюмов кораблей и понеслись к поверхности Салусы, оставляя в атмосфере огненные следы, словно падающие метеоры. Джозеф наблюдал за снижением аппаратов, зная, какой страх могут посеять среди населения чудовища-кимеки.

– Генерал Агамемнон и его кимеки-титаны несколько раз атаковали Салусу Секундус во время войны с мыслящими машинами, – сказала Норма из своего навигаторского бака. – Теперь же мы сами стали силой, посылающей кимеков.

Джозеф так и не понял, сколько было в этой фразе иронии.

– Мне очень жаль, что пришлось прибегнуть к этому оружию, бабушка, но это будет самое быстрое решение. Страх заставит их скорее капитулировать.

С командного пункта Джозеф видел огни, заливавшие ярким светом кварталы возле императорского дворца в западной части Зимии. Там, внизу, император и его советники, охваченные ужасом, наблюдали за происходившим в небе над их головами.

Джозеф обратился к командирам кораблей:

– Замкнуть петлю. Привести оружие в готовность, выставить защитные поля. Будьте готовы открыть огонь по моей команде.

Драйго доложил со своего корабля:

– Имперские корабли уступают нам по огневой мощи, директор, но если мы позволим им организовать боевые порядки, то мы будем вынуждены причинить куда большие разрушения, чем это необходимо. Я бы предпочел обойтись без массовой бойни.

– Согласен. Рассредоточиться. Постарайтесь нейтрализовать имперские корабли.

Из своего бака заговорила Норма:

– Не думаю, что Родерик так легко сдастся.

– Не надо обладать твоей способностью, чтобы согласиться с тобой, бабушка. Однако будем надеяться, что Родерик Коррино сделает это ради блага империи. – Джозеф понимал, что все это звучит слишком оптимистично, даже наивно. Гордость Родерика Коррино не позволит ему сдаться человеку, убившему его родного брата. Как заставить императора отказаться от бессмысленной мести? Придется пойти на разумные уступки.

Сети связи на Салусе, казалось загудели, и имперские корабли выстроились в боевой порядок, образовав барьер на пути флота Венпорта. Однако его корабли рванулись вперед, не трогая попадавшиеся на пути гражданские суда, устремившиеся в ближайшее межпланетное пространство, чтобы уйти из зоны сражения. Целью кораблей Венпорта стали военные имперские суда. Флоту «Венхолдз» удалось расстроить их боевые порядки. Своим приказом Венпорт призвал своих капитанов к сдержанности, и открывать только ответный огонь, ограничиваясь лишь выведением из строя вражеских судов.

Флоту Венпорта удалось добиться успеха, практически не применяя оружия. Некоторые суда имперского флота стреляли, но их оружие оказалось не в состоянии пробить защитные поля. Два имперских корабля бросились в самоубийственную атаку, попытавшись пойти на таран, но навигаторы легко уклонились от столкновений.

Норма махнула рукой.

– Удерживайте позиции, – передал Венпорт своему флоту. – Родерик уже понял, что побежден.

Вскоре был получен телеметрический сигнал о высадке Птолемея, Ноффе и других кимеков на окраине Зимии. Потом начали поступать видеокадры, на которых гигантские монстры шли по красивым улицам. Вскоре гигантские силуэты нависли над административными зданиями.

Венпорт смотрел из рубки на расстилавшуюся внизу планету, видел облака, океаны, континенты и яркие огни городов. Зимия была имперской столицей, а Салуса Секундус на все время джихада стала душой и сердцем Лиги Благородных. Венпорт много раз бывал здесь с деловыми визитами. Теперь же ему предстояло заняться совершенно другим делом.

Венпорту надо было удержать победу до тех пор, когда он сумеет восстановить в империи порядок и вернуть торговлю в нормальное русло. Единственное, чего он хотел – это покончить с творившимся вздором, но для этого надо было сначала поставить на место и образумить Родерика. Одним словом, одним своим жестом Родерик мог вернуть Венпорта в лоно закона империи, восстановить счета «Венхолдз» в банках и вернуть все к норме.

Сейчас император еще мог все это сделать.

Джозеф еще раз взглянул на экран, включил систему связи и заговорил громовым голосом победоносного военачальника:

– Родерик Коррино, – заговорил Венпорт, умышленно избегая упоминания титула, – я лояльный подданный империи, и мне небезразлично будущее человеческой цивилизации. Все, чего я добиваюсь – это возможности без помех вести свои дела по взаимовыгодному соглашению с вами, но ваши действия сделали это невозможным. Похитив мои средства, вы нарушили мир и растоптали процветание империи.

– Ваш брат Сальвадор причинил империи неисчислимые бедствия, – продолжал Венпорт, – и я надеялся, что вы будете несравненно лучшим правителем. Я сделал все, чтобы вы могли сотрудничать со мной, но мой оптимизм оказался преждевременным. Сегодня я явился сюда, чтобы положить всему этому конец. Я готов предъявить вам условия вашей капитуляции.