Текст книги "Навигаторы Дюны"

32

Инструменты правления императора – богатство, военная мощь, союзы и влияние. Но он сохраняет власть мудростью своих решений, уважением своих подданных и пониманием хода исторического развития. Если же император пренебрежет хотя бы одним из этих орудий, власть его сильно ослабеет.

Император Жюль Коррино,

седьмое обращение к Лиге ландсраада

Какое наглое безрассудство!

Когда ведомые навигаторами корабли Венпорта огромной тучей выпали из пространства на орбите Салусы, Родерик поспешил на спутник командного пункта. Какое наглое безрассудство!

Император выставил вокруг планеты все наличные силы, но некогда титаническая мощь давно улетучилась после потери ударной группировки генерала Роона, флота адмирала Харте, оказавшегося в плену у Венпорта на Колхаре, и группы войск на Арракисе.

Тем не менее нападение Венпорта явилось полной неожиданностью для императора Родерика. Он не рассчитывал, что директор решится на такой дерзкий и необратимый шаг. Атаковать самого императора! Венпорт был манипулятором, но не завоевателем. Неужели он вознамерился захватить трон? Это казалось Родерику невероятным, но такие силы не собирают только ради их демонстрации.

Военные советники Родерика и офицеры совета обороны Салусы собрались на командном пункте – ознакомиться с обстановкой и принять решение, чтобы отразить внезапную угрозу. Императору, однако, не нужно было их слушать, чтобы понять, что происходит. Судя по лицам военных, было ясно, что положение чрезвычайно тяжелое.

– Силы наступающих действуют в высшей степени согласованно, сир, – доложил министр обороны планеты Шаад Алики. – Корабли вышли точно на цель, остановились на высокой орбите и нарушили движение наших торговых, дипломатических и военных судов. Согласованностью это напоминает действия мыслящих машин.

– Они нисколько не похожи на мыслящие машины, – возразил Родерик, глядя, как вражеские ворабли внедряются в строй его боевых судов, лишая их боеспособности. – Навигаторы Венпорта ведут корабли с неподражаемой точностью, какой мы достичь не в состоянии, – глядя на гигантский мощный флот, Родерик испытывал тошнотворное чувство собственного бессилия. – Он посмел объявить войну императору! Он должен понимать, что не может выиграть войну против всех благородных домов империи! Лига ландсраада объединится против него и выступит на моей стороне.

Выступит ли?

По спине императора пробежал холодок. Вражда Родерика с Венпортом нарушила имперскую торговлю, блокировав регулярные поставки пряности. Положение усугубилось после беспорядков на Арракисе. Многие аристократы давно впали в зависимость от пряности… и император подозревал, что им будет легче обойтись без императора, чем без пряности.

Родерик взошел на трон всего два месяца назад, а все правление Сальвадора было пропитано коррупцией и некомпетентностью. Почему, собственно, люди будут верны династии Коррино? После окончания джихада и возрождения империи до Сальвадора и Родерика было только два императора – Жюль и Файкан. Династия Коррино была едва заметной точкой в истории человечества. Да, она вполне может быть свергнута. Правительства и династии не существуют вечно.

У Родерика пересохло в горле. Да, сомнения нет: Венпорт в состоянии узурпировать власть и основать собственную династию. С такими громадными силами, что он привел к Салусе, Венпорт вполне сможет это сделать, если таковы его планы.

Хадита, вошедшая в рубку командного пункта, словно прочитала его мысли.

– У директора Венпорта обширные связи в ландсрааде. Его военные силы превосходят наши, и только он один может гарантировать бесперебойную межпланетную торговлю в империи. Именно этого больше всего хочет ее население, – она понизила голос. – Думаю, он способен разбить тебя, любимый.

– Он трус, – пробормотал Родерик. – Он убил моего брата и бежал от ответственности. Я должен выстоять. Ему нельзя позволить вести себя так, будто ничего не произошло.

– Он никогда не лишит вас трона, сир. Этого не случится никогда! – воскликнул Шаад Алики. – Бог на нашей стороне.

– Может быть, и так, – сказал Родерик, – но сейчас мне бы все же хотелось иметь на моей стороне больше боевых кораблей, – он внимательно посмотрел на экран с панорамой орбиты Салусы. Флот Венпорта был поистине огромен.

– Ты же понимаешь, почему он пошел на такую неслыханную дерзость, – сказала Хадита. – Все дело в твоем брате. Сальвадор спровоцировал Венпорта, когда захватил в свои руки контроль над добычей пряности на Арракисе.

– Да, это было глупое решение, – тихо признал Родерик и мысленно добавил: – Одно из многих.

Хадита продолжила:

– Теперь уже мы загнали Венпорта в угол, арестовав его счета в банках империи. Его реакция вполне предсказуема. Мы усугубили кризис и вынудили Венпорта к крайности.

– Но разве это не всего лишь угрожающий рык? Я император. Неужели Венпорт действительно хочет разрушить политическую устойчивость империи?

Императорские генералы приникли к мониторам и пытались составить план обороны, в то время как командиры кораблей взывали о помощи, приказах, инструкциях и подкреплениях.

– По численности флот Венпорта превосходит наш в три раза, сир. Кроме того, его корабли лучше вооружены. Они, кроме того, лучше организованы, – нахмурившись, произнес Алики.

Родерик не чувствовал ничего, кроме отвращения и бессильной злобы.

– Мы должны сопротивляться, сражаться любыми доступными нам средствами. Мы в своем праве! – ледяной страх парализовал волю, и Родерик не мог найти способ сопротивления, за исключением пылких и пустых слов. Будут ли его солдаты жертвовать жизнью за своего властителя, или охотно принесут присягу новому императору, Венпорту?

Когда корабли Венпорта выбросили из трюмов десант, несколько имперских кораблей попытались перехватить спускаемые аппараты, но были нейтрализованы огнем с кораблей Венпорта. Залпы поразили только двигатели и вывели суда из боя, не вызвав потерь среди экипажей. Десантные капсулы без помех продолжили спуск.

– Противник, кажется не намерен уничтожать наши корабли и убивать наших солдат, – озадаченно произнес Алики. – Очевидно, они получили приказ сдерживаться. Они просто стремятся не допустить, чтобы мы мешали им выполнять их план.

Это наблюдение не вселило в Родерика радужных надежд. Как только спускаемые аппараты вошли в плотные слои атмосферы, над Зимией завыли тревожные сирены.

Один из офицеров встал.

– Сир, мы вынуждены проводить вас в более безопасное место, на боевой командный пункт. Подземный бункер с гарантией защитит вас от любой опасности.

Родерик горделиво выпрямился, наблюдая за спуском десантных капсул, стремительно приближавшихся к городу.

– Проводите Хадиту и детей в убежище. Я останусь здесь и буду руководить сражением.

Алики положил сильную руку на плечо императора.

– Сир, вы не сможете руководить, если обратитесь в пар. Возможно, у них на борту атомное оружие, а у нас нет достаточных средств, чтобы обеспечить здесь вашу безопасность в случае атомной бомбардировки.

Хадита была скорее взбешена, нежели напугана этими словами.

– Но атомное оружие запрещено!

– Измена императору тоже запрещена, – с философским спокойствием произнес Родерик. – Не думаю, что Венпорт собирается соблюдать все правила.

Когда десантные капсулы достигли земли, их люки распахнулись, и из машин вышли огромные железные монстры, превосходившие высотой дома Зимии. Кимеки! Родерик ощутил невыносимую дурноту.

Телохранители, ни о чем больше не спрашивая, быстро препроводили императора и Хадиту в подземное убежище, откуда Родерик с отвращением и ужасом смотрел на чудовищ, напоминавших гигантских членистоногих.

Кимеки не совершали набегов на Зимию вот уже больше ста лет. Тогда их удалось остановить мощным электромагнитным щитом, но после уничтожения мыслящих машин и возрождения цивилизации эти щиты были сочтены ненужными и были демонтированы. Машины перестали угрожать человечеству.

И вот теперь больше тридцати механических корпусов, вооруженных самым разрушительным оружием, подступили к окраине имперской столицы. Были мобилизованы сухопутные войска и артиллерия, но она не смогла причинить вреда железным гигантам, которые легко отразили все их атаки. Похоже, кимеки способны сровнять Зимию с землей.

Однако управляемые человеческим мозгом машины застыли на месте у границ города и нависли над ним в угрожающем ожидании.

Именно в это время с небес прогремел ультиматум Венпорта.

33

Честь – это становой хребет фримена пустыни, и все наши племена связаны друг с другом доверием и уважением. Честь, которую мы выказываем чужестранцам, совсем иного рода.

Модок,

наиб сиетча

Пещеры нового сиетча его племени были просторны и надежны. Модок был удивлен тем, что их раньше не нашли другие фримены, и пещеры были обустроены очень быстро. Люди племени были недовольны насильственным переселением с места, где жили многие поколения предков, но в то же время наиб рассчитывал на более упорное сопротивление. Новый сиетч был в основном копией старого, а огромные деньги, полученные от Венпорта, позволят людям безбедно жить многие и многие годы в непривычной для них роскоши.

Его отец, наиб Рурик, был человеком строгих правил, но лишенным всякого воображения и чуравшимся всяких перемен в древнем образе жизни. Рурик всегда отвергал предложения чужеземцев и не принимал от них ни еду, ни лекарства, ни хитроумные устройства. Модок смеялся, когда его брат, слабак Тареф говорил о чудесах империи, но Модок делал это только из желания угодить отцу. Мировоззрение наиба того времени было ограничено стенами пещер и безжизненными просторами пустыни, и разглагольствования сына не производили на него ровно никакого впечатления.

Тарефа изгнали незадолго до того, как был заключен союз с Джозефом Венпортом, но, в конце концов, может быть, в болтовне брата и было какое-то рациональное зерно. Да, люди пустыни могут выжить, сохраняя всю воду до последней капли и добывая в песках пряность, но разве жизнь непременно должна быть такой тяжелой, скудной и примитивной? Если чужеземцы предлагают современную роскошь, то какой правитель сможет заставить свой народ страдать, лишь потакая своему упрямству? Если жаждущему предлагают воду, то разве обязательно должен он в ответ пить собственную гордость?[2]2
  Наиб немного перефразировал поговорку – «заблудившийся в пустыне берет воду из тех рук, которые предложат».


[Закрыть]

Итак, невзирая на то, что люди испытали кратковременное неудобство, покинув старый сиетч и построив новый, у них теперь были полные цистерны воды, купленной в водохранилищах Арракиса. В кладовых было теперь полно меда, консервированной еды, чужеземного мяса, сушеных фруктов и деликатесов, которые люди пустыни не видели и не пробовали никогда в жизни, и все это благодаря щедрой плате Венпорта.

И вот теперь император Родерик предложил им еще больше денег за то, чтобы способствовать низвержению Венпорта! Модок принял и этот дар, не видя ничего зазорного в своем двоедушии. Конфликт чужестранцев был не его войной, и ему не было до нее никакого дела. Он извлечет из нее доход и посмеется над обеими сторонами.

Теперь, когда люди его племени отправились на место хранения пряности, они были вооружены новейшим оружием, купленным по иронии судьбы на деньги Джозефа Венпорта. У его людей было достаточно взрывчатки, чтобы исполнить задуманный план.

Конечно, их старый сиетч будет нелегкой целью, так как директор очень высоко ценил свое новое хранилище. Если учесть пряность, добытую рабочими Венпорта, конфискованную на имперских складах и отнятую у контрабандистов и дельцов черного рынка, то всего в новом хранилище, по мнению Модока, находился не менее чем годовой запас пряности.

Однако наемники Венпорта и высокотехнологическая защита склада лишь по видимости делала его неприступным. У директора, конечно, были технические охранные системы, лучшие в империи. Однако, для того чтобы ускорить загрузку хранилища, глупые инженеры расширили подходы к пещерам, к которым раньше могли одновременно подойти всего лишь несколько человек. Однако теперь к пещерам можно было подойти строем!

Это было очевидное слабое место.

Модок был уверен, что его диверсанты легко справятся с поставленной перед ними задачей. Они были умелыми воинами, а наиб воспламенил в них ненависть, преувеличив все невольные мелкие обиды, причиненные им племени. Люди будут драться за огромную выплату, которую они уже получили от императора, но они будут драться и для того, чтобы отомстить негодяю, отнявшему у них родной сиетч…

Утром Модок вывел из сиетча в пески своих диверсантов, зная, что им предстоит долгий и нелегкий путь. Места назначения он предполагал достичь в сумерки.

Надежные защитные костюмы, дистикомбы, предохраняли от зноя и потери жидкости, и воины комфортно расположились среди пустыни, ожидая, когда специально подготовленные люди взберутся на вершину дюны, чтобы ритмичными ударами вибраторов вызвать из глубин великих песчаных червей.

Все эти люди уже не раз путешествовали по пустыне верхом на чудовище, и каждый из них умел легко взбираться на его спину и управлять любым воплощением Шаи-Хулуда. Фримены верили, что Шаи-Хулуд любит свои племена, и ему нет никакого дела до чужестранцев, которые расползлись по Арракису, словно дюнные вши.

Дети пустыни еще больше укрепились в этой вере, когда в ответ на ритмичные удары по песку побежала крупная рябь, предупреждавшая о том, что подземные чудовища приближаются. Наблюдатели, сидевшие на самой высокой дюне, прикрыв глаза от яркого солнца, заметили приближающихся червей. Ударники продолжали стучать вибраторами, вызывая все новых и новых исполинов.

Шаи-Хулуд был на их стороне.

Когда в облаке извергнутого песка и пряности на поверхности показался первый червь, фримены уже ждали его в полной готовности. Наиб Модок разрешил самым смелым воинам сделать трудную работу. В конце концов, ведь именно он создал возможность получить столь высокое вознаграждение.

Когда первый червь появился на поверхности, воины пустыни взобрались на него с помощью крюков и быстро просунули клинья между кольцевыми сегментами тела червя, обнажив нежную розовую плоть, прячущуюся под жестким покровом. Только так можно было заставить червя остаться на поверхности, а не нырнуть вглубь песков. Гигант извивался, чтобы избегнуть боли, но воины укрепили клинья веревками, навязав свою волю сильному чудовищу. На спину червя вскарабкались двадцать воинов. Погонщики, вставляя крюки между разными сегментами покровов червя, заставляли его двигаться в нужном направлении. Червь открыл огромную пасть, обнажив острые хрустальные зубы. Воины направили бег Шаи-Хулуда в направлении своего старого сиетча.

Модок забрался на спину второго червя вместе со следующей группой воинов.

Всего были вызваны семь червей, которых опытные фримены без труда укротили, превратив беспощадных чудовищ в послушных домашних тварей. Как правило, черви – животные с выраженным территориальным инстинктом, не любили близкого соседства других червей, но Модок умел направлять этот естественный гнев в нужное ему русло. Взбешенные черви набрасывались на любую цель, и Модок был готов им эту цель предложить.

На закате, когда тени стали длинными, черви приблизились к старому сиетчу, где люди Венпорта готовились запереть хранилище на ночь. Солнце уже клонилось к горизонту и наступили сумерки, но скрыть несущихся по песку червей от глаз чужеземцев было еще невозможно. Это будет открытая атака.

Модок сделал знак своим воинам приготовиться к схватке, когда черви были у кромки скал. Погонщики направили червей к некогда узким проходам, которые теперь были расширены инженерами Джозефа Венпорта. Когда черви поравнялись со стенами старого сиетча, четверо подрывников соскочили с его спины и кинулись к скалам, где заложили пакеты со взрывчаткой.

В сиетче прозвучал сигнал тревоги. Охрана, схватив оружие, приготовилась атаковать диверсантов, но они, заложив взрывчатку, ускользнули через проходы между скалами. Взрывы прогремели почти одновременно, взметнув вверх столбы дыма и пламени. Начали рушиться камни, еще больше расширяя проходы.

В одну из таких брешей Модок и направил своего червя, а за ним последовали шесть остальных. Модок знал, какие запасы пряности лежат в этом хранилище, и хотя Модок хотел получить как можно больше выгоды, он понимал, что не сможет захватить всю пряность, чтобы потом продать ее императору.

Император Родерик приказал ему уничтожить хранилище Венпорта и напомнил старую дзенсуннитскую пословицу: «То, что было украдено однажды, может быть украдено еще раз; то, что уничтожено, то погибло безвозвратно». Ну что ж, они унесут на своих спинах, сколько смогут во время отхода, а отступать им придется быстро.

Когда чудовища ворвались на территорию хранилища через расширенные проходы, Модок и его бойцы были готовы направить Шаи-Хулуда на разрушение. Эти черви были оружием, против которого не могли устоять наемные солдаты Венпорта.

Песчаные черви ворвались на площадку, обрамленную каменными стенами, прикрывавшими входы в хранилище. Выбрав нужный момент, сыны пустыни соскочили с шероховатых спин червей и бросились укрываться в скалах.

Люди Венпорта открыли огонь, убив нескольких фрименов. Модок насчитал десять убитых, но потери были неизбежны, и с ними надо было смириться. Все павшие – настоящие герои.

Пока черви сокрушали все на своем пути, фримены заложили еще взрывчатку у основания скал, на этот раз заряды были более мощными, и включили часовые механизмы.

У защитников хранилища не было ни малейшего шанса выжить.

Понимая, что сейчас произойдет, Модок и его фримены кинулись прочь и укрылись как раз в тот момент, когда зазвучали первые взрывы. Громоподобные удары сотрясли основания скал, которые начали крениться и падать. Зажатые в ловушке черви принялись биться о стены хранилища, обрушая их, словно гигантские тараны.

Модок и его диверсанты наблюдали за картиной страшного разрушения, предоставив червям сделать всю грязную работу. Чудовища бились о скалы, обрушая своды пещер и круша все, что двигалось. Фримены подождут, пока эта ярость уляжется после полного уничтожения сиетча, а затем заложат новую взрывчатку и освободят попавших в капкан червей, надеясь, что все они уцелеют. Фримены были убеждены, что нужно нечто большее, чем скалы, чтобы убить Шаи-Хулуда.

Выпустив червей, фримены проберутся внутрь, чтобы убить оставшихся защитников хранилища, прячущихся в туннелях. Фримены возьмут всю их воду и кровь, а драгоценной пряности будет больше, чем они смогут унести на своих плечах.

Потом эта история, приукрашенная и расцвеченная фантазией, будет передаваться из уст в уста будущими поколениями фрименов, добавляя еще одну легенду к героической истории народа пустыни.

34

Для того чтобы переговоры были успешными, обе стороны должны хотеть друг от друга чего-то осязаемого и сопоставимого. Если одна сторона желает лишь уничтожения противной стороны, то переговоры кончатся ничем.

Протоколы заседания ландсраада на Салусе

Император, осажденный в Зимии, оставался в неопределенном положении. На орбите угрожающе застыли корабли Венпорта. Грозные кимеки стояли на окраине, а канониры «Венхолдз» держали на прицеле военные суда Родерика. Император не ответил на требование Венпорта о капитуляции, но, как бы то ни было, тянуть с ответом на ультиматум тоже не следовало.

Родерик понимал, что директор Венпорт может в любую минуту, если пожелает, сокрушить его и взять Зимию. У Венпорта были превосходные защитные поля, новейшее и более мощное оружие, и к тому же трехкратный перевес в судах. Родерик видел, что проиграл; единственное, что оставалось, – это уменьшить возможные потери.

Но так просто от императорского трона он не откажется!

Похоже, директор Венпорт никуда не спешил, но терпение его было отнюдь не безграничным. Следующее обращение было более жестким, нежели предыдущее. «Я все еще жду вашего ответа, Родерик Коррино. Мы и без того потратили даром много времени, стараясь избежать неизбежного. Империя жаждет стабильности. Я требую вашей немедленной капитуляции. Если вы проявите благоразумие, мои требования будут умеренными».

Родерик, находившийся в надежном подземном убежище, до боли сжал кулаки.

– Как я могу вести переговоры с этим человеком?

Жена и дети Родерика находились в глубоком бункере. Если император сдастся, то не убьет ли Венпорт и всю его семью? Просто для того, чтобы окончательно расчистить место на троне для себя?

Родерику надо быстро найти способ удалить от столицы кимеков, а корабли противника с орбиты, но как это сделать при таком его превосходстве? Надо ли отдать приказ о самоубийственном наступлении ради славы и чести, а не ради победы? Однако, если он это сделает, то все его люди, весь флот, весь его народ погибнет. И что сотворят с Зимией кимеки?

И будут ли люди сражаться и умирать за своего императора?

Есть ли иной выход, чтобы не соглашаться на капитуляцию?

– Директор демонстрирует неожиданную сдержанность, – сказала Хадита, не упомянув о том, что именно она советовала Родерику скорее вступить с Венпортом в переговоры. Но сейчас было уже поздно. – Это означает, что он хочет чего-то другого, нежели твоей смерти. Он, как и мы, знает, что может без труда ворваться во дворец и захватить твой трон, но почему-то не делает этого.

Родерик прищурился.

– Действительно ли он этого хочет? Венпорт неоднократно говорил, что не желает быть императором, так чего же он хочет?

При этом Родерик прекрасно понимал двусмысленность ситуации – он сам не хотел быть императором, и именно директор, в результате хитроумных махинаций, все же сумел сделать его, Родерика, императором, и посадить его на трон.

Хадита между тем спокойно продолжила:

– Директор Венпорт – деловой человек, и как такового его интересует лишь восстановление стабильности государства, чтобы он мог продолжать без помех строительство своей коммерческой империи. Он мог бы опустошить и уничтожить Салусу, но это нанесло бы ему самому тяжелый ущерб. Это было бы неудачным с точки зрения дела решением, непопулярным в глазах нобилей. Это его слабое место и твое преимущество. Надо найти альтернативу, которая будет для него приемлемой, за счет возможных уступок с твоей стороны. Он потребует от тебя каких-то жестов, например, формального признания поражения. Вероятно, этого будет достаточно.

– Какая альтернатива может его удовлетворить, если не мое устранение или уничтожение империи? Однако если я публично капитулирую, пусть даже чисто формально, то это навсегда лишит меня возможности править. Аристократы ландсраада будут смотреть на меня, как на марионетку, побежденную марионетку. Они же разорвут меня в клочья. Я не смогу быть настоящим императором, и авторитет трона будет утрачен навеки, – Родерик опустил глаза, посмотрел на свои руки, а потом поднял голову и поймал озабоченный взгляд своей красавицы-жены.

Надо было найти решение, которое позволило бы спасти лицо, разрешить ставшую отчаянной ситуацию. Родерик зашагал по тесному бункеру. Нет, Родерик и сам знал, что Сальвадор был сумасшедшим, глупым правителем. Он принял так много катастрофических решений, что Родерику пришлось долго разгребать авгиевы конюшни. Многие советники уже давно нашептывали на ухо Родерику, что Сальвадора надо сместить, и как можно скорее. Но он был моим братом.

В той же комнате находились трое детей Родерика. У всех были широко раскрытые от страха глаза. Родерик посмотрел на сына. Двенадцатилетнего кронпринца Джавикко воспитывали как будущего императора, но пока он был слишком мал, чтобы осознавать, что это значит – быть верховным властителем множества миров.

Потом до Родерика дошло, что на кону стоит не империя, а его правление в ней. Венпорт хотел нанести поражение лично ему, Родерику, а не Лиге ландсраада. Венпорт не оспаривал необходимость трона, императорского правления как такового. Это было личным планом Венпорта, ополчившегося против Родерика, и причиной были действия императора.

Значит, и решение должно быть сугубо личным.

Родерик негромко заговорил:

– Я могу передать трон Джавикко, чтобы сохранить династию Коррино. Он будет править, а я смогу уйти в тень. Я могу даже умереть, но зато сохранится династия.

– Нет! – искренне воскликнула Хадита.

– Да, может быть, мне не придется умирать, но в любом случае я не против сыграть роль козла отпущения, если Венпорт не станет возражать против вручения императорского скипетра Джавикко и не будет чинить препятствий его правлению. При том, что, как мне думается, Лига Благородных поддержит кандидатуру моего сына, – он уставил в Хадиту тяжелый взгляд. – Это будет моя альтернатива Венпорту. Он сам увидит, что это намного более удачное решение, нежели требовать от ландсраада признания прав узурпатора на императорский трон. Если он не хочет многолетней гражданской войны, то для него это будет вполне подходящим решением. Он избавится от меня, а он хочет только и исключительно этого.

По каналу связи снова зазвучал голос Венпорта, который требовал ответа императора. Родерик, не обращая внимания на это воззвание, продолжал сосредоточенно размышлять.

Джавикко был ошеломлен тем, что слышал, но Родерик уже знал, что такое решение неизбежно. Прежде чем Хадита успела что-нибудь возразить, он поднял руку.

– Генерал Алики, откройте канал связи и скажите директору Венпорту, что я лично встречусь с ним, чтобы обсудить ситуацию.

Алики был поражен тем, что услышал.

– Не делайте этого, сир. Он убьет вас, как уже убил вашего брата.

– Он убил Сальвадора по совершенно иным причинам. Я надеюсь, что он жаждет стабильности, а не мщения, – Родерик сжал ладонью плечо мальчика. – Это надо сделать ради моей семьи.

Хадита была не в восторге от решения императора.

– Если на трон взойдет Джавикко, Венпорт будет настаивать на назначении выгодного ему регента. Наш сын будет всего лишь пешкой в играх Венпорта.

– Но на троне все равно останется Коррино. Джавикко останется в живых, как, надеюсь, и мы с тобой, – голос его снова обрел твердость. – У нас еще много союзников в ландсрааде. Опрокинутый трон может быть опрокинут снова или захвачен узурпатором.

Алики неохотно выполнил приказ Родерика, а император испустил тяжкий вздох, как будто это могло как-то подсластить пилюлю горького решения. Родерик собрался с духом и протянул руку, чтобы включить связь. Тянуть дальше не имело смысла.

Прежде чем он успел заговорить, раздался громкий крик офицера связи. Родерик вгляделся в экран. На панораме подступов к Салусе появилось множество новых точек.

Алики не мог поверить своим глазам.

– Сир, на орбите появилось больше сотни боевых кораблей. Они только что вышли из свернутого пространства! Это старые модели, но тем не менее это настоящие боевые суда.

Родерик почувствовал, что ему стало нечем дышать.

– Неужели это подкрепление Венпорта? Неужели он все же решил раздавить нас своим железным сапогом?

Однако в это время по каналу связи заговорил громкий, уверенный голос:

– Император Родерик, кажется, вам нужна помощь?

На экране появилось лицо еще одного, такого же, как Венпорт, злодея – лицо Манфорда Торондо.

– Я привел с собой моих батлерианцев. Мы станем вашими союзниками в битве за будущее человечества. Разум человека свят. Я отдаю все свои корабли на борьбу с демоном Венпортом и его машинолюбивым воинством, – Манфорд улыбнулся. – Мы готовы сражаться плечом к плечу с вами.