Текст книги "Лорд-разбойник"

– Конечно, сейчас, когда все позади, – не унималась леди Чатем, – все это кажется глупостью, но надо признать: похищение, особенно совершенное таким романтическим и таинственным человеком, как Святой из квартала Севен-Дайалс, было захватывающей темой для слухов.

– Я думала, что Святой – всего лишь легенда, Минни, но ты уже вторая, кто упоминает это имя. А ведь я просто навестила свою старую няню…

Обелия решила: они будут всем рассказывать, что Перл ездила навещать свою больную няню. То, что няня – мать Хетти – не была больна и что до нее даже за два дня не доехать, не имело никакого значения.

– Что ты! Уверяю тебя, этот Святой существует! Тебя, верно, не было в городе, когда он совершил свою последнюю кражу, но столовое серебро и драгоценности исчезли прямо из-под носа Маунтхитов, что абсолютно соответствует легендарной дерзости этого человека. Некоторые полагают, что он принадлежит к высшему обществу и крадет у богатых, чтобы помочь бедным – как Робин Гуд, – говорила Минни; от возбуждения она даже немного порозовела.

– И правда романтично, – согласилась Перл. Но ее уже поразила невероятная догадка: Святой – это Люк Сент-Клер. Ведь миссис Планк назвала его «мистер Святой». В тот вечер он тоже был у Маунтхитов и тоже очень торопился покинуть их дом…

Тут зазвучала музыка, и Перл вернулась к действительности. Осмотревшись, она увидела, как к ней приближается маркиз Рибблтон, которому она обещала этот танец. Ах, она не успела улизнуть! Впрочем, герцогиня наверняка позаботилась бы о том, чтобы она отсутствовала не слишком долго.

– Я потом расскажу тебе все, что слышала об этом Святом, – шепнула ей Минни; к ней с другого конца зала тоже направлялся кавалер. – Ты же любишь рассказы о приключениях…

Перл действительно иногда читала приключенческие романы, чтобы немного отдохнуть от серьезного чтения. Но одно дело – романы и совсем другое – настоящий преступник.

Все еще поглощенная своими мыслями, Перл стала напротив маркиза, расточавшего комплименты ее красоте. Она даже не помнила, что пробормотала в ответ.

В течение всего вечера Перл вспоминала Люка Сент-Клера. После того как она немного пожила другой жизнью, ее собственная жизнь показалась ей еще более пустой и неестественной – совсем неинтересной. По-настоящему живой она чувствовала себя лишь те два дня, что провела с Люком.

– Вы сегодня необычайно задумчивы, миледи, – заметил лорд Хэрроуби, провожавший ее после очередного танца. – Все еще беспокоитесь о своей старой няне?

– Что? Ах да, бедная няня… – пробормотала Перл. Взглянув на лорда Хэрроуби, она подумала о том, что волосы у него почти такого же цвета, как у Люка…

Следующий танец был обещан сэру Сирилу Уэдерзу, и Перл снова стала сравнивать его с Люком: сэр Сирил был такого же роста, но более субтилен.

Господи, что с ней происходит? Перл сокрушенно покачала головой. Зачем она сравнивает с Люком чуть ли не всех присутствующих на балу мужчин? Он же не «ее» Люк!

– Как вы думаете, сэр Сирил, каковы будут изменения в Хлебных законах[5]5
  Общее название законов, регулировавших ввоз и вывоз пшеницы и других сельскохозяйственных продуктов.


[Закрыть]? – спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

Сэр Сирил был весьма озадачен тем, что дама задает такой вопрос. Тем не менее, он стал пространно рассуждать на эту тему. Перл очень скоро поняла, что он цитировал известную ей статью из газеты «Тайме», и сразу потеряла интерес к разговору.

Когда танец закончился, она увидела еще одного мужчину, очень похожего на Люка. Он направлялся к буфетной стойке, и Перл отметила, что он даже двигался как Люк, хотя воспитанной девушке из высшего общества не пристало замечать в мужчине такие вещи.

Сэр Сирил поблагодарил ее за танец, а она повернулась, чтобы понаблюдать за этим человеком. Как только он обернется, она увидит, кто он, и ей станет смешно, что она могла так ошибиться. А пока она представляла Люка Сент-Клера как мужчину своего круга. О чем они в таком случае могли бы говорить?

Ни к одному мужчине ее так не влекло, как к нему. Неужели одного поцелуя – пусть страстного – достаточно, чтобы она так влюбилась? А может, это судьба? Люк говорил об этом…

К ней уже приближался следующий партнер. Изобразив на лице вежливую улыбку, предназначенную для лорда Эджмонта, Перл бросила последний взгляд на незнакомца, похожего на Люка. В следующее мгновение он обернулся – и она чуть не вскрикнула…

Неужели у нее так разыгралось воображение? Или он действительно очень похож на Люка Сент-Клера? Она почти не слышала слов лорда Эджмонта, склонившегося над ее рукой. Но, в конце концов, ей все же удалось оторвать взгляд от незнакомца.

– Мне очень хочется пить, милорд, и я проголодалась, – проговорила Перл – и не узнала собственный голос. – Милорд, вы не возражаете, если я выпью немного лимонада и съем пирожное?

Лорд Эджмонт был готов выполнить любое ее желание, но ей требовалось совсем другое – подойти поближе к джентльмену, стоявшему возле буфета.

– Пойдемте вместе, – предложила Перл. – Я хочу посмотреть, какой у них выбор пирожных. Мне также кажется, что я еще не со всеми гостями поздоровалась.

Не слушая, что ответил ей лорд Эджмонт, и, не замечая, идет ли он за ней, Перл направилась к буфету. И чем ближе она подходила к незнакомцу, похожему на Люка, тем быстрее билось ее сердце.

Глава 7

– Значит, в этом доме нет молодой девушки в том возрасте, когда у нее должна быть гувернантка? – спрашивал Люк у дворецкого, раскладывавшего на блюде омаров. – Я был уверен, что протеже моей тетушки служит в семье лорда Чатема.

Дворецкий отрицательно покачал головой.

– У леди Минервы нет гувернантки уже два года, с тех пор как ей исполнилось восемнадцать. Может, кто-нибудь из слуг слышал об этой вашей Пегги, – добавил дворецкий.

– Спасибо, – кивнул Люк.

Это был уже третий дом, где он безуспешно разыскивал Пегги. Она говорила что-то и про Оукшир-Хаус, но туда Люк не мог получить приглашение.

Он уже собрался спросить у дворецкого, не слыхал ли тот что-нибудь о девушке по имени Хетти, но тут кто-то хлопнул его по плечу.

– Вот ты где, дружище! Снова расспрашиваешь слуг? Протеже твоей тетки рано или поздно найдется, не сомневайся, Люк. Пойдем, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Изобразив на губах улыбку, Люк обернулся к лорду Маркусу Нортрапу, одному из своих самых близких друзей. Они подружились в Оксфорде, когда обнаружили, что у них много общего, в том в числе любовь к розыгрышам. Будучи младшим сыном герцога Марланда, Маркус, основываясь на опыте четырех старших братьев, давал Люку много ценных советов. Кроме того, Маркус обладал умением – не хуже, чем у профессионального взломщика, – проникать туда, куда им не разрешалось.

Получив записку от Люка – тот сообщил, что появился в городе, – лорд Маркус, как всегда, тут же ответил приглашением остановиться у него в доме на Гроувнер-стрит. Люк принял предложение – так он и прежде поступал, когда превращался в Лючо ди Санто.

– Да, Маркус, расспрашиваю. Извини, я слишком усердно выполняю поручение тетушки Лавинии, хотя в этом нет никакой нужды. – Нужда была, да еще какая! – но не мог же он признаться в этом! – Кому ты хочешь меня представить?

Маркус усмехнулся и сразу же стал выглядеть моложе своих двадцати пяти.

– О, очень многим, если учесть, что это твой первый визит в Лондон в нынешнем году. Вот, например, идет леди, с которой ты непременно должен познакомиться. Редкостная оригиналка. Бриллиант чистой воды. Синий чулок и филантроп, если можно так сказать о даме. Она могла бы ввести тебя в самые высшие круги общества, если ты ей понравишься. Давай я тебя ей представлю, дружище.

Но Люк уже не слушал Маркуса. Он думал о том, что, возможно, в этот вечер посетит еще какой-нибудь особняк. Люк провел без Пегги всего несколько дней, а у него было ощущение, что он лишился чего-то очень ценного. И все же, сделав над собой усилие, он с улыбкой обернулся, чтобы познакомиться с дамой. Лорд Маркус тоже улыбнулся и проговорил:

– Миледи, позвольте представить вам моего старого друга Лючо ди Санто, племянника графа ди Санто. Лючо итальянец, но по материнской линии – англичанин. Люк, это леди Перл Морстон, дочь герцога Оукшира.

Люк замер в изумлении. Он смотрел на стоявшую перед ним молодую леди и глазам своим не верил. Голова у него шла кругом, и казалось, что пол зала уходит из-под ног. А голос Маркуса доносился словно откуда-то издалека.

Как же так? Такого не может быть! Неужели это божественное существо, леди Перл Морстон, дочь герцога, – не кто иная, как бедняжка Пегги?! Однако сомнений быть не могло – перед ним действительно стояла девушка, которую он искал. Какое неожиданное завершение поисков!

Леди Перл, конечно же, тоже его узнала. Ее щеки порозовели, и на мгновение Люку показалось, что она либо упадет в обморок, либо отклонит знакомство. Но она вежливо кивнула и проговорила:

– Рада познакомиться с вами, синьор ди Санто. Вы давно приехали в Лондон? – Никто, кроме Люка, не заметил, что в ее глазах появилось осуждение.

– Я приехал всего два дня назад и остановился в доме лорда Маркуса, – ответил он с не меньшим осуждением во взгляде. Разве можно было сравнить ее обман с его обманом?

Тут Маркус с улыбкой сказал:

– Боюсь, миледи, нам придется его перевоспитать – Лючо так редко бывает в Лондоне. Он попал к нам в Оксфорд после того, как воспитывался за границей, а теперь живет в Европе. Редко встретишь такого космополита, как он. Лючо совершенно не знаком с жизнью в Лондоне, – закончил Маркус и рассмеялся.

Люк из вежливости тоже засмеялся. Перл же, заставляя себя улыбнуться, проговорила:

– Полагаю, что у космополита синьора ди Санто были возможности отшлифовать свои манеры в другом окружении.

Люк церемонно поклонился и ответил:

– Я счастлив познакомиться с вами, миледи. Что же до моих манер, то я готов пройти любое испытание, если вам, конечно, будет угодно испытать меня.

Она вскинула брови.

– Вот как! Может, мне следует представить вас моему отцу? Говорят, он очень проницателен.

– Это будет для меня величайшая честь, миледи. – Люк снова поклонился и мысленно добавил: «Почему бы мне не решиться на эту игру? Может, тогда представится возможность поговорить с ней наедине?»

В глазах Перл промелькнуло беспокойство, но она все же кивнула.

– Только разрешите мне сначала извиниться перед моим партнером. А потом я представлю вас герцогу и герцогине.

Когда Перл ушла, Маркус бросил на Люка вопросительный взгляд, но тот молча пожал плечами, давая понять, что не знает, о чем говорить. Перл же поговорила с каким-то худощавым джентльменом, приняла у него стакан лимонада и, выпив его, вернулась к Люку.

– Вы готовы, синьор ди Санто?

Люк предложил ей руку – и невольно вздрогнул. Едва лишь она прикоснулась к нему, он ощутил сильнейшее влечение и был ошеломлен предательством «бедной Пегги».

Как далека была эта одетая в шелка и сверкающая бриллиантами леди от той девушки, которую он спас! И как она теперь недосягаема для такого простого смертного, как он! «Но почему же она оказалась у Маунтхитов на кухне?» – спрашивал себя Люк. Он решил, во что бы то ни стало узнать правду.

– Оказывается, ваши обстоятельства вовсе не были такими затруднительными, как вы мне рассказывали, – проговорил Люк вполголоса.

– Ваши тоже, – ответила она. – Скажите, какая из ваших историй… – Она замолчала, так как с ней заговорила дама в желтых и зеленых шелках.

– Леди Перл, моя дорогая! Наша бесценная Обелия только что рассказала мне, что слухи о вас оказались ложными. Я так рада за вас, просто ужасно! – Дама в волнении покачивала головой, и огромное зеленовато-желтое перо, украшавшее ее тюрбан, колыхалось в такт словам.

– Благодарю вас, леди Вэринз. Уверяю вас, что это была буря в стакане воды. Я навещала свою няню, которая заболела, но слуги все перепутали. В следующий раз я напишу записку персонально своему отцу.

«Так вот какую придумали историю, чтобы объяснить ее внезапное исчезновение», – мысленно усмехнулся Люк. Ему не терпелось узнать, что же произошло на самом деле. Действительно, что ей понадобилось на кухне у Маунтхитов? Может, она выслеживала соперницу из высшего общества, поэтому и прикинулась служанкой?

Леди Вэринз наконец-то от них отошла, но Люк так и не успел возобновить разговор. Перл подвела его к красивой немолодой паре – герцогу и герцогине Оукшир.

– Отец, ваша светлость, разрешите представить вам синьора Лючо ди Санто, близкого друга лорда Маркуса Нортрапа.

Она отошла в сторону, и Люк поклонился герцогу. При этом он чувствовал, что Перл внимательно за ним наблюдала – вероятно, ожидала, что он совершит какую-нибудь оплошность.

– Для меня большая честь быть вам представленным, – заметил Люк. – Прошу прощения, если я невольно навязываю вам свое знакомство. В Италии некоторые вещи делают иначе.

Герцог, импозантный мужчина с очень светлыми волосами, тронутыми на висках сединой, дружелюбно улыбнулся:

– Рад познакомиться с другом одного из сыновей Марланда. Моя Перл представит вас и другим гостям, не так ли, дорогая?

Герцогиня протянула руку и капризным тоном проговорила:

– Я тоже рада познакомиться с вами, синьор ди Сан-то. Полагаю, вы долго жили на континенте. Признаюсь, моя мечта – путешествовать.

Теперь Люку пришлось лгать. Но делать это в присутствии Пегги-Перл ему очень не хотелось. Да, как ни странно, не хотелось. Хотя она ему лгала…

– Я провел несколько лет в Италии, у своего дяди графа ди Санто. – Эту историю он часто рассказывал своим друзьям из высшего общества. – Но моя мать – англичанка, и она настояла, чтобы я получил надлежащее образование в Англии. Однако мои манеры сформировались главным образом за границей.

– И эти манеры очаровательны. – Ресницы герцогини затрепетали. Взглянув на Перл, она продолжала: – Дорогая, не забудь оставить танец за синьором ди Санто. Надо дать ему почувствовать, что в Англии ему рады.

Люк покосился на Перл и заметил, что она нахмурилась. Неужели она не желала танцевать с ним? Этого он никак не ожидал.

– Уверен, что все танцы леди Перл уже расписаны, но я благодарен вам за столь дружелюбное отношение, – проговорил Люк.

Герцогиня покачала головой.

– А я уверена, что все ее вальсы еще свободны, не так ли, дорогая?

Леди Перл немного помедлила и кивнула.

– Вы правы, герцогиня. – Взглянув на Люка, она добавила: – Почту за честь, сэр.

Перл изобразила улыбку, однако было совершенно очевидно, что ей ужасно не хотелось с ним танцевать.

Попрощавшись с герцогом и герцогиней, Люк повел Перл обратно к буфету.

– Вам не обязательно со мной танцевать, – проговорил он вполголоса. – Я прекрасно понимаю, что вы предпочли бы этого не делать.

Шок от неожиданной встречи уже прошел, и выражение ее лица было непроницаемым. Но тут она вдруг взглянула на него с грустной улыбкой – и на мгновение стала прежней Пегги. Люк тут же растаял, и ему пришлось приложить невероятные усилия, чтобы не заключить ее в объятия.

– Не в том дело, – сказала она. – Обелия знает, что я никогда не танцую вальс. Так что это просто еще один способ наказать меня.

– Я уже понял, что между вами и вашей матерью существуют трения…

– Она моя мачеха, – перебила его Перл. «Так вот в чем дело!» – промелькнуло у Люка.

– Но я вовсе не желаю быть орудием наказания, – заявил он. – Ко всему прочему я очень давно не танцевал. – Это было правдой. Люк не танцевал с прошлого года – тогда он последний раз появился в обществе под именем ди Санто. Но сейчас он мог бы к ней прикоснуться…

– Вообще-то я не возражаю, – сказала Перл. – А если я смогу сделать вид, что наслаждаюсь танцем, то одержу над герцогиней маленькую победу. Кроме того, – добавила она с очаровательной улыбкой, – этот вальс – наш единственный шанс поговорить без свидетелей. А я убеждена, что нам надо задать друг другу очень много вопросов.

Она была права. Хотя он и убеждал себя в том, что должен забыть о своих чувствах к этой женщине. Но почему же она ему лгала? Почему?..

Люк поклонился и проговорил:

– Тогда я буду с нетерпением ждать того момента, когда заиграют вальс.

А пока он задаст несколько вопросов Маркусу – тот наверняка знает немало про леди Перл.

Перл смотрела вслед удалявшемуся Люку. «Что же в нем так привлекает меня? – думала она. – Ведь он, мягко говоря, был со мной нечестен». Да, он обманывал ее, и все же она с величайшим нетерпением ждала вальса.

Обелия уже не в первый раз устраивала ей такую ловушку с вальсом. Разумеется, мачеха прекрасно понимала: племянник небогатого итальянского графа не мог считаться приличной партией для дочери герцога Оукшира. Однако Обелия была явно очарована внешностью и манерами Люка, и Перл очень хотелось, чтобы отец заметил, как его супруга флиртует с новым знакомым.

Впрочем, в данном случае Перл не могла винить мачеху. На одетого по последней моде Люка заглядывались все женщины – и молодые, и пожилые. «Но танцевать он будет со мной», – с замиранием сердца подумала Перл. Всего полчаса назад она представляла, о чем бы говорила с ним, если бы он принадлежал к ее кругу, а теперь…

– Миледи… – Ее раздумья прервал лорд Хардвик. – По-моему, этот танец мой, не так ли?

Перл кивнула и пошла танцевать с лордом Хардвиком, хотя пожилой граф не очень-то ей нравился. Манеры у него были отменные, но его высокомерие и самоуверенность всегда ее отпугивали.

Граф был так же богат, как ее отец, но она знала, что он очень рассчитывал на ее деньги и тот престиж, который принес бы ему брак с ней. Пока графу пришлось прекратить свои ухаживания, потому что она уже дважды ему отказывала. К счастью, отец его недолюбливал, так как они часто оказывались по разные стороны в вопросах политики.

– Вы сегодня замечательно выглядите, миледи, – заметил граф, когда они заняли позицию для котильона. – Похоже, ваше последнее… э-э… приключение пошло вам на пользу.

Перл заставила себя рассмеяться.

– Приключение? Сомневаюсь, что это было приключение. Я просто навещала свою старую няню. Но я благодарю вас за комплимент.

Его взгляд скользнул по ее фигуре.

– Здоровье всегда привлекает в молоденькой девушке. Оно добавляет блеска ее прелестям.

В этот момент заиграла музыка и начался танец, так что разговор прервался. Лорд Хардвик был весьма уважаемым и влиятельным человеком, но временами в его манерах проскальзывала неприятная угодливость и льстивость.

Танец наконец-то закончился. Перл оглядела зал, однако Люка нигде не было. А что, если его появление здесь – всего лишь часть какого-то плана? Может, он уже скрылся – как тогда в доме Маунтхитов?

Лорд Хардвик неожиданно проговорил:

– Миледи, вам знаком тот молодой человек, который идет сюда?

Она обернулась и вздохнула с облегчением.

– Это синьор ди Санто. Он недавно приехал с континента. Мне его представили, а что?

Граф улыбнулся и пробормотал:

– Мне показалось… Он мне кое-кого напомнил, вот и все. Но его имя ничего мне не говорит. – Граф поцеловал Перл руку, потом бросил еще один взгляд на Люка и направился в другой конец зала.

Люк подошел к ней и проговорил:

– Сейчас будет обещанный мне вальс, не так ли? – Его улыбка была похожа на ту, которую она помнила с ночи их бегства из дома Маунтхитов. Ее сердце дрогнуло.

– Да, но я почему-то не была уверена, что вы подойдете, – ответила Перл.

– А я не был уверен, что вы захотите вспомнить о вальсе. – Он взял ее за руку и вывел на середину зала.

– Как я уже сказала, этот вальс может оказаться нашей единственной возможностью поговорить.

Тут он положил руку ей на талию, и ее захлестнула волна удивительных ощущений; ей тотчас же вспомнились те восхитительные мгновения в его квартире, когда она забылась в объятиях Люка. Перл казалось, что она и сейчас чувствовала жар его губ и его прикосновения к ее бедрам…

– Я боялась, что вы уйдете, прежде чем я смогу удовлетворить свое любопытство, – проговорила она и тут же поняла, что краснеет.

– А мое любопытство останется неудовлетворенным? – Он пристально посмотрел ей в глаза, и в ушах у нее начался такой шум, что она почти не слышала музыку.

– Тогда, может, начнем? – Перл вызывающе улыбнулась.

– Разумеется, – кивнул Люк. – Я надеюсь, что мы оба будем полностью удовлетворены.

Перл еще больше покраснела. Она вдруг поняла, что больше всего на свете ей хотелось полной удовлетворенности. С Люком. Они сделали один круг, и она спросила:

– Кто начнет первый? Вы или я? Будет глупо, если мы упустим этот шанс.

– Мы его не упустим, леди Перл. Что бы вы хотели узнать? Готов ответить на любой ваш вопрос.

Перл подняла голову и на мгновение попала в капкан его горящих черных глаз. Судорожно сглотнув, она отвела взгляд и, облизав внезапно пересохшие губы, сказала:

– Мой самый главный вопрос – кто вы на самом деле? Люк Сент-Клер или Лючо ди Санто? Или ни тот ни другой?

Он закружил ее по залу – притом замечательно, если учесть, что он редко танцевал, – и только потом ответил:

– Я бы сказал, и тот и другой. Я вырос как Люк Сент-Клер, но в вашем мире все знают меня как ди Санто.

В ее мире. Значит, он разделяет их миры. Но это не ответ на ее вопрос – ведь она хотела знать, кто он на самом деле.

– Стало быть, мой мир не достоин вашей честности?

– Не достоин моей честности? – Он крепко прижал ее к себе, и она ощутила дрожь во всем теле. – Возможно, Люк Сент-Клер не достоин вашего мира. – При этих словах его лицо стало непроницаемым.

Перл поняла, что Люк намекал на ее собственный обман. Но она решила, что сначала должна узнать его тайну, а уж потом расскажет правду о себе.

– Так кто же все-таки Лючо ди Санто?

Он загадочно улыбнулся.

– Вы, вероятно, помните, что я умудрился попасть в Оксфорд?

«Он, похоже, забыл, что ничего мне об этом не говорил, – подумала Перл. – Он рассказывал о какой-то школе, но ведь Оксфорд – это совсем другое». Однако она утвердительно кивнула.

– Вы сказали, что таково было желание вашей матери.

– Да. – Он чуть отстранился и продолжал: – Но одних денег было недостаточно, чтобы гарантировать мое поступление в Оксфорд. Не менее важной была родословная.

Заметив, что он нахмурился, она высказала догадку:

– И вам пришлось воспользоваться родством с графом ди Санто, хотя вам претило быть чем-либо ему обязанным. Потому что он не желал знаться с вашей матерью. И граф заставил вас принять его фамилию, не так ли?

Люк взглянул на нее с удивлением.

– Да, верно, что-то вроде того…

– И вы его за это презираете. Поэтому, закончив Оксфорд, вы отказались от всего, что связано с графом, в том числе от его фамилии. – Перл была довольна тем, что ей удалось самой разгадать его тайну. Во всяком случае, частично. – Но почему вы сейчас снова воспользовались этой фамилией? Почему решили проникнуть в тот мир, который так презираете?

– Чтобы найти вас, – последовал ответ.

У Перл перехватило дыхание, ей казалось, она вот-вот задохнется.

– Меня? – прошептала она. Люк утвердительно кивнул.

– Бедная крошка Пегги – одна в целом мире! Я же не мог успокоиться, пока не узнаю, что с ней случилось! – Ей казалось, что его рука на ее талии прожигает тонкий шелк платья. – Я же не мог знать, что на самом деле у великолепной леди Перл были свои причины для маскарада.

Его усмешка заставила ее покраснеть. «Так мне и надо! – думала Перл. – Я это заслужила!»

– Да, я тоже вас обманула и прошу меня простить. Сначала я просто боялась, а потом испугалась, что подвергну вас риску, если признаюсь, кто я такая. – Ей хотелось добавить, что она боялась потерять его уважение, но она промолчала.

– А теперь расскажите – почему вы оказались на кухне Маунтхитов?

Перл взглянула ему в глаза и поняла, что должна рассказать всю правду. Да, она решила рассказать о себе все, она была готова излить ему душу.

Но тут вальс закончился и Перл заметила, что к ней уже спешит молодой виконт, зарезервировавший следующий танец.

– Мы потом еще побеседуем, – проговорила она. – Приезжайте ко мне завтра, и мы что-нибудь придумаем. Можем, например, поехать кататься в парк.

Люк кивнул и галантно поцеловал ей руку. Затем пристально посмотрел ей в глаза и произнес:

– До завтра.

В следующее мгновение он удалился.

Быстрый контрданс, последовавший за вальсом, не требовал разговора, и Перл была этому рада. Ей удалось бросить на Люка последний взгляд – они с лордом Маркусом прощались с хозяевами бала. После ухода Люка у нее пропал интерес к происходящему. Однако Перл ликовала.

Оказалось, что Люк, хотел он того или нет, все-таки принадлежал к ее миру. Во всяком случае, они могли продолжить свою дружбу. О большем она не смела даже думать. Пока.

Следующий день начался для Перл как обычно – с приема визитеров. Джентльмены приходили с цветами и делали комплименты, дамы развлекали ее сплетнями. Она слушала вполуха и отвечала – иногда невпопад – на вопросы, пока Клоринда Стактон не затронула тему, очень ее интересовавшую.

– Я видела, дорогая Перл, что ты вчера вечером танцевала с синьором ди Санто. Он говорил о чем-то… скандальном? Я такое о нем слышала от Фанни Маунтхит!

– А что именно? – Перл ни голосом, ни выражением лица не выдала своего интереса; она старалась слушать Клоринду с таким же видом, с каким выслушивала все сплетни. – Что-нибудь скандальное?

Клоринда энергично закивала, и гости, находившиеся в комнате, стали прислушиваться.

– Во-первых, ходят слухи, что он виновен в разводе лорда и леди Симкокс. – Клоринда понизила голос до шепота, хотя всем было известно, что лорд Симкокс получил в прошлом году анонимку, в которой говорилось о неверности его жены.

– Я бы не стала винить леди Симкокс, – хихикнула мисс Чалмерс. – На вчерашнем балу у Чатемов он был одним из самых красивых мужчин.

Джентльмены начали протестовать, а дамы стали их поддразнивать и утешать. Затем заговорили на другую тему. Перл не знала, радоваться ли ей или огорчаться. Она не знала деталей скандального развода Симкоксов, но мысленно поздравляла леди Симкокс с тем, что та избавилась от грубого и вечно пьяного мужа; к тому же он был почти на тридцать лет старше жены. Но Перл не хотелось думать о том, что Люк замешан в этом деле.

Вскоре Клоринда Стактон уехала, а спустя минуту сообщили о приезде нового гостя.

– О, лорд Беллоусворт! – воскликнула Обелия. – Клянусь, я уж подумала, что мы никогда вас больше не увидим. Я была просто в отчаянии, не увидев вас вчера на балу. – Она усадила лорда рядом с Перл, на место, где только что сидел сэр Сирил, собравшийся уходить.

– Прошу меня простить, ваша светлость. Моя мать плохо себя чувствовала, и я не счел возможным оставить ее одну. Однако сегодня ей стало лучше, поэтому я решил засвидетельствовать вам свое почтение. – Лорд Беллоусворт обратил взор на Перл, и та с трудом удержалась от вздоха.

– Какой заботливый сын, – с одобрением проговорила герцогиня. – Я всегда считала: мужчина будет относиться к своей жене так же, как он относится к своей матери. Правда, Перл?

– Как правило, это так, – откликнулась Перл и тут же подумала: «Удивительно, что лорд Беллоусворт вообще отважился появиться у нас после своего последнего визита».

Но все объяснилось просто.

– Ваша светлость, вы были так добры, что пригласили меня сегодня после того, как я пренебрегал вами всю последнюю неделю. Смею я надеяться, что вы меня простили?

– Ну-ну, милорд, вы не совершили ничего такого, что требовало бы прощения. Напротив, я надеялась, что смогу вас уговорить сопровождать леди Перл сегодня вечером в оперу. Мы с герцогом хотели бы сами сопровождать ее, но боюсь, что вместо этого нам придется присутствовать на скучнейшем дипломатическом приеме.

Перл полагала, что после того, что она рассказала отцу, Обелия прекратит свое неуемное сводничество. Увы, она ошиблась. Обелия, казалось, даже удвоила свои усилия. Перл чуть не задохнулась от злости – мачеха слишком много себе позволяла. Взглянув на герцогиню, она ледяным тоном проговорила:

– Сожалею, что вы сначала не посоветовались со мной, ваша светлость. Вы поставили лорда Беллоусворта в неловкое положение. Дело в том, что я уже дала согласие другому джентльмену… Именно он будет сопровождать меня.

– Вот как? – Герцогиня явно ей не поверила. – И кто же он, этот джентльмен? Кстати, позволь спросить: когда у тебя была возможность с ним договориться?

Именно в этот благословенный момент доложили о приезде Люка. Перл вздохнула с облегчением и одарила мачеху сладчайшей улыбкой.

– Я поеду в оперу с синьором ди Санто. Мы обсудили этот вопрос вчера во время вальса – того самого, который предложили вы, ваша светлость.