Текст книги "Любовный эликсир"

– Что там с лордом Стамфордом? – осведомилась она. – Несомненно, вчера ты не произвела на него должного впечатления.

– Разве я в этом виновата?

– Если он принял прислугу за тебя, то, как ты считаешь, чья здесь вина?

– Кейт. Она откровенно выставила себя напоказ перед ним. Ты же там была и все видела. Веди она себя более сдержанно, ничего подобного не произошло бы. Ты разговаривала с ней?

Регина, безусловно, собиралась поговорить с Кейт о ее дерзком поведении. Она часто бранила и распекала ее, потому что Кейт унаследовала многие худшие черты своей матери – своеволие, гордость, упрямство – и вообще слишком выделялась как женщина.

Несмотря на то что Кейт не прилагала со своей стороны особых усилий, мужчин манило к ней. Возможно, по этой причине Регина велела ей прятать свои волосы. Ничего не подозревающий джентльмен мог пасть жертвой соблазна, а Регина не желала, чтобы Кейт своим присутствием спровоцировала скандал. Ибо Кейт жила под одной крышей с Региной, и ее поведение могло оказать дурное влияние на Мелани и Кристофера.

– Да, я отругаю ее, а ты тем временем должна привести себя в порядок. Стамфорд нанесет нам визит сегодня вечером. Я снова напоминаю: подумай, как ты намерена привлечь его.

– Никак. – Мелани презрительно задрала свой носик. – Я ненавижу его. Он грубиян, и как муж он мне не нужен.

– Ты здесь ничего не решаешь. Ты выйдешь замуж за того, на кого падет мой выбор, и без всяких глупостей.

– И не подумаю. Я выйду замуж за того, кто меня любит, кто не похож на этого жестокого и порочного человека. У него вместо сердца камень.

– Помолчи. У меня нет сил терпеть твои романтические бредни.

Мелани, казалось, уже приготовилась взорваться от негодования, но, к счастью, их спор прервал легкий стук в дверь.

– Ты накажешь ее, мама? За мой испорченный дебют.

– Тебя беспокоит Кейт, тогда как ты сама вела себя просто омерзительно. Ступай в свою комнату и не появляйся на глаза, пока не будешь во всеоружии, чтобы очаровать лорда Стамфорда.

– Я говорила тебе, что не собираюсь этого делать!

Терпение Регины истощилось. Она встала и подошла вплотную к дочери, нависнув над ней своей тушей.

– Других слов не будет, ты, неблагодарная тварь.

– Каких слов? Ты ударишь меня? Пошлешь в кровать, оставив без ужина?

– Ты думаешь, что уже взрослая и тебя нельзя наказывать?

– Ты всегда считала, что можешь заставить меня плясать под свою дудку. Но не в этот раз. Мне безразлично, что все так далеко зашло. Если он сделает предложение, я не приму его.

Регина ударила ее по лицу. Мелани покачнулась и едва не упала на пол, с трудом удержавшись на ногах.

– Я заставлю тебя меня уважать! – рявкнула Регина. – Сколько сил я потратила, чтобы заполучить приглашение сюда и устроить твое будущее!

Кейт постучала чуть тише, очевидно, до ее слуха донеслись звуки ссоры. Регина еще больше рассердилась.

– Убирайся! – прошипела она. – Ты мне надоела.

Глотая слезы и прикрывая рукой красную щеку, Мелани вышла из зала. Стоявшая при входе Кейт пробормотала что-то насчет нарядов, присланных портнихой, но Мелани, не задерживаясь, прошла мимо.

Кейт безмолвно и с недоумением наблюдала за тем, как она удалялась по коридору. Она уже усвоила: то, что происходит между Региной и ее детьми, ее не касается.

Она вошла и закрыла за собой дверь, понимая, что ее ожидает взбучка. Регина не собиралась разочаровывать ее. Кейт никак не хотела уяснить, что жизнь обидела ее, зло подшутив над ней. Она держала себя так, как будто отец по-прежнему правил в Донкастере, словно она была королевой и в ее жилах не текла испорченная кровь ее полоумных родителей.

Чтобы она не забывала о своем положении, Регина неустанно напоминала ей об этом.

– Итак, – начала Регина, – что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Я не могу отвечать за поведение лорда Стамфорда. Ну что ж, по крайней мере она не притворялась, что не знает, ради чего ее вызвали сюда.

– Я постоянно твержу тебе: веди себя подобающим образом. Тебе хочется, чтобы тебя считали шлюхой, как твою мать?

– Вы знаете, что нет.

Губы Кейт сжались в одну тонкую линию. Она терпеть не могла, когда Регина оскорбляла и поносила ее родителей. Именно поэтому та делала это как можно чаще. Кейт очень напоминала свою мать, и Регина была уверена – достаточно малейшего побудительного толчка, и Кейт станет вести себя так же. Кейт надо держать в узде.

– Если ты будешь кокетничать со всеми в Лондоне, много ли потребуется времени, чтобы о тебе узнали? Как скоро люди поймут, кто ты такая?

– Они не узнают.

– Если о твоих родителях поползет хоть малейший слух, то пеняй на себя.

Это была одна из самых действенных угроз, Регина часто прибегала к ней, чтобы на всякий случай запугать Кейт. Страх, что ее выдворят из Донкастера, был неподдельным, и Регина постоянно прибегала к этому средству.

– Если я прогоню тебя, то без средств, без связей, без навыков к труду что ты будешь делать? Куда пойдешь? На что будешь жить? Попросишь свою незаконную сестру приютить тебя?

– Кристофер никогда не допустит, чтобы меня выгнали, – заявила Кейт, проявляя твердость характера.

– Как он меня остановит, а? Даже если ты сможешь убедить его отменить мое распоряжение, разве ты не догадываешься, что твоя жизнь превратится в ад?

– Несомненно.

– Не могу понять, ради чего я позволила тебе поехать с нами в Лондон. Но с этого момента чтобы тебя было не видно и не слышно.

– Конечно.

– Ни в коем случае ты не должна больше ставить Мелани в неудобное положение или компрометировать семью.

– Понятно.

– Ты будешь сопровождать Мелани во время ее прогулок, но ты не должна бывать там, где лорд Стамфорд может увидеть тебя.

– Как вам угодно.

– Если тебе будет неясно, где ты можешь присутствовать, а где нет, спрашивай меня. – Регина кивнула головой в сторону выхода. – А теперь уходи. Я устала от тебя.

Не говоря ни слова, Кейт удалилась. Регина дернула за шнур звонка, чтобы позвать прислугу. От этих разговоров она снова проголодалась. На кухне должны были еще оставаться печенье или пирожные.

Памела сидела за туалетным столиком и любовалась собой в зеркале. Хотя ей уже исполнилось тридцать, она по-прежнему была очень хороша. Детей у нее никогда не было, поэтому ее тело осталось соблазнительным и гибким, а грудь – высокой и упругой.

Выглядела она обворожительно и, как всякая женщина в расцвете красоты, знала, чего хотела, и всегда умела заполучить желаемое. Памела наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть себя и удостовериться в том, что подобранное ею легкое неглиже идет ей. В глаза сразу бросались ее пышные формы, соски грудей заманчиво проступали сквозь ткань.

Сквозь чуть приоткрытую дверь Памела то и дело бросала взгляды на Кристофера Льюиса, лежавшего на софе в ее будуаре. Заманить его к себе оказалось так просто! Ему исполнилось всего восемнадцать, но он ведь был мужчиной. Едва получив ее двусмысленное приглашение, он не колеблясь принял его. Однако Памела недоумевала: да уловил ли он смысл ее приглашения? Сгорал ли он от нетерпения или вел свою игру? Неужели он еще невинен?

Памелу увлекал любой сценарий. Если он был искушен в любовных делах, то будет страстным, горячим любовником, это свойственно молодым. Что ж, если он девственник, она счастлива просветить его.

Она надушилась – завершающий штрих в ее туалете, – затем лениво направилась к нему.

– Хэлло, Кристофер. – Она присела рядом с ним, наслаждаясь его восхищением, вызванным ее откровенно полураздетым видом. – Можно мне звать тебя просто Крис?

– Да.

– А ты можешь называть меня Памелой. «Леди Памела» звучит так официально и скучно.

Высокий, с огромными синими глазами, вьющимися белокурыми волосами, он был восхитителен. Привлекательным было и его богатство, учитывая, что Маркус проматывал их последние деньги.

Скорее всего Кристофер в итоге женится на какой-нибудь графине – а она носила этот титул уже много лет, – так с какой же стати его выбор должен пасть на какую-то жеманницу, впервые вступавшую в свет? Разве его юности и светской неискушенности не требуются поддержка и наставления более старшей по возрасту жены? А кто лучше ее справится с этой задачей?

Сердце у Памелы от волнения забилось чаще.

– Ты не выпьешь бренди?

– Мать не позволяет мне пить, тем более в середине дня.

– Хм, но ведь Регины сейчас здесь нет.

Он усмехнулся:

– Нет, здесь нет.

– Тогда не присоединишься ли ко мне?

– Какого черта? – пробормотал он, затем, спохватившись, словно мелкопоместный дворянин, извинился: – Прошу прощения.

Памела прошла позади софы, игриво проведя пальцем за его воротничком.

– Расслабься, будь самим собой.

Она подошла к винному погребцу, чувствуя, что он не сводит с нее глаз. Ее облегающий наряд явно очаровал его. Она неторопливо налила два полных бокала под его неотрывным и внимательным взглядом.

Как только она повернулась, между ними возникло чувство взаимопонимания. Он не был мальчиком и понимал, ради чего она пригласила его, он сгорал от желания развлечься вместе с ней.

Памела направилась к софе, он следил за каждым ее движением. Она села подле него и подала ему бокал. Его рука коснулась ее руки. Она явно нравилась ему.

Но у них не было ничего общего, ни в прошлом, ни в настоящем. Они так разнились по воспитанию, возрасту и интересам! Тем не менее она возбуждала в нем чувственность. Разве не загадка – само по себе физическое влечение?

Она сделала глоток из бокала, постепенно распаляясь под его откровенным взглядом.

– Скажи мне, Крис, у тебя в замке есть суженая?

– В окрестностях Донкастера не так уж много особ, которые подходили бы для меня.

– Я и не надеялась, что там их много. Покаты будешь в Лондоне, ты не намерен выбрать себе невесту?

– Мне еще рано вступать в брак. Мать утверждает, что торопиться некуда.

– Мудрая женщина.

Пожалуй, это было единственное, в чем она могла согласиться с неприятной для нее провинциальной Региной.

– Итак, раз тебя не интересует ярмарка невест, то надо подыскать, чем бы заняться на досуге.

– Я думаю точно так же.

Он едва пригубил бренди, она взяла из его рук бокал и поставила на столик, затем придвинулась еще ближе, ее грудь коснулась его руки. Соски ее затвердели и натянули ткань платья. Он ухмыльнулся.

Возможно, он был даже более искушен, чем она предполагала.

– Ты целовался раньше?

– Много раз. Памела слегка надулась.

– Но ты же сам говорил, что у тебя нет девушки.

– Сказать тебе по секрету?

– Скажи.

– По ночам я убегаю из замка, чтобы повеселиться в деревенской таверне.

Притворно округлив глаза от ужаса, Памела тихо произнесла:

– Твоя мать была бы поражена.

– Не то слово.

– Поговаривают, что женская прислуга в тавернах – это настоящие проститутки.

Он рассмеялся.

– Кое-кто из них точно.

– Почему ты не покажешь мне, чему они тебя научили? Я умираю от любопытства.

– Держу пари, ты сама все знаешь.

На мгновение ей послышалось в его словах презрение. Неужели он тоже считал ее проституткой? Но выражение его лица, как и улыбка, свидетельствовали об обратном, должно быть, это ей почудилось.

Она глядела на него, нетерпеливо ожидая, когда же он сам бросится обнимать ее. Однако Кристофер оставался недвижим. Ожидание становилось невыносимым. Не в силах больше терпеть, Памела начала первой, прильнув губами к его рту. Ее движение послужило ему сигналом, разрешением действовать. Он заключил ее в объятия, обхватил руками и привлек к себе.

Его пальцы гладили ее волосы, язык он просунул ей в рот. Она с восторгом обнаружила, что его знакомые шлюхи оказались превосходными наставницами. Она была без ума от него, ее возбуждение было вызвано отнюдь не его титулом или состоянием.

Он сжимал ее груди до тех пор, пока она не застонала от наслаждения, однако ей страстно хотелось, чтобы он схватил ее за соски, но он медлил, и она направила его руку в нужное место.

Но ей по-прежнему не хватало любовных ласк, она опустила бретельку своего легкого платья, оголив грудь.

– Трогай меня здесь.

Едва дыша, возбужденная Памела желала получить от него гораздо больше, чем он мог ей дать. Она быстро показала ему, где и как надо хватать и сжимать, вертеть и поглаживать.

Он оказался способным учеником, схватывающим все налету.

– Вот так? – спрашивал он.

– О да. Только не останавливайся.

Памела была возбуждена, поглощена и переполнена похотью. Как во время замужества, так и после у нее перебывало множество любовников, и не все ей нравились. Всегда оставалось чувство неудовлетворенности, что она что-то потеряла, что настоящая любовь обошла ее стороной, и у нее опять пробуждалась надежда на лучшее.

Как знать, а вдруг Кристофер даст ей что-то такое, чего не доставлял ей ни один мужчина?

Возбуждая его и распаляя его чувственность, Памела принялась гладить его промежность. Его плоть напряглась и уперлась в брюки, она расстегнула пуговицы, раздвинула ткань и просунула руку внутрь.

– Что ты делаешь? – вскрикнул он.

– Как что, ласкаю твое самое сокровенное. Ощущения будут просто восхитительными.

Его возбужденное состояние было под стать ее собственному.

– Да, да.

Она обхватила рукой его копье и принялась ритмично его двигать. Крис оказался таким неистовым, по-юношески задорным и нетерпеливым, страсть в нем била ключом. Это очаровало ее.

Памела уже не сомневалась, что она была единственной женщиной, которая находилась с ним в подобных отношениях, иначе он не стал бы так долго тянуть. Она желала, чтобы его первая близость с женщиной стала для него чем-то незабываемым, волнующим.

– Я хочу обхватить своим ртом вот это, – объявила она ему. – Проделывала ли какая-нибудь женщина нечто подобное с тобой раньше?

– Нет, никогда.

– Ты знаешь, что я буду делать? Тебе объяснить?

– Мне доводилось кое-что слышать.

Словно хвалясь своей удалью в распутстве, она хмыкнула:

– Дорогой, позволь мне показать это на деле.

Крис кивнул. Она чуть спустила с него брюки, чтобы было удобнее, затем, скользнув головой вниз и припав к нему, принялась с наслаждением слизывать его любовный сок. Он крайне возбудился, дернулся раз, другой, третий, и его семя устремилось наружу. Застонав от наслаждения, он расплескивал свой нектар, стремительно изливавшийся наружу, не в силах остановиться.

Наконец его напряжение ослабло, движения замедлились. Вдоволь насладившись любовным напитком, его запахом и вкусом, Памела приподнялась. Довольная и удовлетворенная, она прижалась к нему, с нетерпением ожидая слов похвалы или по крайней мере одобрения. Но он молчал.

– Это было грандиозно, – заметила она.

– Да, – согласился он.

– Я так рада, ты доставил мне такое удовольствие. Она искренне, как ребенок, обиделась на него, на его сдержанность, но ведь он был девственником. Вероятно, он не мог найти слов.

– Давай переберемся в кровать, – проворковала Памела и потянулась, она нетерпеливо стремилась к продолжению. – Там мы проведем несколько восхитительных часов, занимаясь любовью.

Крис бросил взгляд на часы.

– Мне пора встретиться с матерью.

– Твоей матерью? – насмешливо спросила Памела, не любившая Регину, и это было видно по ее тону. – А я думала, что ты недавно разговаривал с ней.

– Я должен поговорить с ней еще раз.

– Ты же взрослый человек. К тому же граф. Она может подождать.

Крис пожал плечами:

– С ней легче иметь дело, если понапрасну не раздражать ее.

Настроение у Памелы сразу испортилось. Как он мог быть таким неблагодарным! Как осмеливается куда-то уходить, когда здесь его так ублажают!

У нее едва не вырвались слова обиды, но она удержалась, вспомнив, что он был новичком в сладострастных забавах. Крис еще не понимал, как это неприлично и даже грубо – сразу после мига наслаждения кидаться наутек. Видимо, он еще не знал любовного этикета.

Вот чему она должна будет научить его во время их неторопливых свиданий, предрасполагающих к неге и любви.

– Когда мы встретимся снова?

– Не могу сказать, сегодня я очень занят, весь мой день расписан.

– Однако я надеюсь, что ты сможешь как-нибудь проскользнуть сюда наверх.

– Вряд ли это получится.

Она проглотила готовый сорваться с губ резкий ответ. Глупый мальчишка! Разве он не понимает, отчего отказывается? Мужчины волочатся за ней и умоляют о встрече. У нее нет отбоя от желающих, а она остановила свой выбор на нем, хотя он вел себя так, будто их любовное свидание мало что для него значило, словно она, Памела, ничего не стоила в его глазах.

У нее тоже была своя гордость. Но сейчас она не позволит ему узнать, какой разъяренной она иногда бывает.

– Тогда сегодня ночью. Когда все пойдут спать.

– Возможно, – увильнул он от прямого ответа, заставляя ее гадать, как он относится к ней. Его поведение ошеломило Памелу.

Любовники никогда не отталкивали ее, особенно после того, как они отведали ее соблазнительных и пышных прелестей. Его сдержанность, даже холодность неприятно поразили ее, Памела недоумевала. Она буквально изнемогала от страсти, ей не терпелось встретиться с ним снова, в то время как он явно не умирал от любви.

– Полагаю, мы увидимся за ужином. – Она старалась вести себя так же равнодушно, как и он.

– Если не раньше.

От одной возможности, что они встретятся раньше. Памела обрадовалась в душе, как какая-нибудь наивная девушка.

– Всего хорошего.

– Благодарю.

Крис встал и поправил на себе одежду, пригладил рукой волосы и через миг уже снова выглядел опрятным и серьезным. Он наклонился над ней и слегка обхватил за плечи.

– Все было изумительно и потрясающе. – Он поцеловал ее в губы. – Спасибо тебе.

Затем повернулся и вышел.

Памела смотрела на дверь, прислушиваясь к его удаляющимся шагам. Неужели этим все и закончилось? Нет, он еще придет! Все было так необычно, так ни на что не похоже, хотя, будучи совсем неопытным, он, наверное, не понял, насколько замечательно все вышло. Ей не понадобится возбуждать его пылкость. Резкий привкус его семени кружил голову, хотя его аромат уже развеялся. Памела протянула руку к его бокалу с бренди и выпила все до дна, в прямом и переносном смысле смывая следы порока.

Настроение у нее вдруг упало, она чувствовала себя грешной и нечистой. Она плеснула себе еще вина, выпила, а затем позвонила, чтобы приготовили ванну.

Глава 5

– Итак, – со злостью сказала Мелани, – если бы тыне разлила первый флакон с любовным напитком, то не было бы необходимости покупать его снова. Вот незадача. Какая же ты неуклюжая!

Стоял солнечный летний день, но в их карете царил полумрак, и Кейт даже обрадовалась этому. В полутьме трудно было разобрать выражение ее лица, и Мелани не могла видеть, как она едва не скрипела зубами от злости. Этот ненавистный напиток! Разве не из-за него в ее душе царило такое смятение?

Мелани потребовала показать пузырек, и Кейт, чтобы объяснить его отсутствие, пришлось выкручиваться прямо на ходу. По натуре честная и не терпящая лжи, Кейт на деле вдруг оказалась чуть ли не прирожденной лгуньей.

– Я обронила его ненароком. Он выскользнул у меня из рук.

– Скажу тебе прямо, Кейт, с каждым днем ты становишься все более невыносимой. Мама говорит, если твое поведение станет совсем несносным, она расстанется с тобой. Что ты будешь делать тогда?

Кейт боролась с искушением сказать в ответ колкость, но удержалась. Регина часто пугала ее тем, что выгонит. Когда она была маленькой, это страшило ее. Но со временем эти угрозы надоели Кейт до чертиков, и наказание даже представлялось неким избавлением, переменой к лучшему. Ей пришлось бы выбирать свой путь в жизни. Откровенно говоря, Кейт давным-давно следовало бы так поступить, но привычка и страх перед переменами удерживали ее от решительного шага.

Но если бы ее довели до крайности, то она не остановилась бы ни перед чем. Она вовсе не собиралась терять все из-за какой-то глупой настойки, хотя, утверждая, что это подделка, заметно нервничала.

Как бы ей ни хотелось отрицать это, но напиток явно обладал магическими свойствами. Против ее воли он увлек ее в опочивальню Стамфорда, и вот теперь все ее помыслы вращались исключительно вокруг него. Ее рассудок словно поразила болезнь, она боялась, что зелье оказалось опасным и каким-то образом даже изменило ее личность.

Как долго будет длиться каверзно-коварное действие напитка? Что, если оно никогда не пройдет? Неужели ей предназначено судьбой все время неотступно думать о Стамфорде?

Женщина может сойти с ума, изнывая и томясь в таких болезненных мечтаниях. Жаль, но Кейт не могла проникнуть к себе в голову, чтобы быстро и энергично вымести оттуда прочь весь мечтательный мусор вместе с его любовным образом.

– Нельзя ли забыть о любовном напитке?

– Нет, нельзя, – огрызнулась Мелани. – Разве я прошу луну с неба? Я велела тебе подлить зелье в его вино, а ты не смогла справиться с таким пустячным делом.

– Это вовсе не так просто, как ты думаешь. Что, если бы я дала ему напиток в неподходящий момент? Он мог бы влюбиться в служанку.

– Боже мой, Кейт, – фыркнула Мелани. – Неужели Стамфорда может привлечь какая-то служанка? Такое чудо не сотворит даже волшебный напиток.

– Ты можешь меня выслушать? Пожалуйста.

– Нет. Я все решила.

Карета, качнувшись, остановилась. Мелани выглянула наружу.

– Приехали. Аптека в конце квартала, на повороте к аллее. Я буду ждать тебя здесь.

Кейт вздохнула, не зная, как ей убедить Мелани прислушаться к ее словам. Стамфорд мог выпить тысячи литров напитка, но его поведение никак не изменилось бы от этого. Он был мелок и низок. Ведь он забавлялся с мачехой, с самой Кейт. В скольких других распутных связях он еще состоял? Найдется ли женщина, которая по своей воле свяжет судьбу с таким бессовестным негодяем?

Кейт изменила тактику.

– Мелани, ты же встречалась с лордом Стамфордом. Разве ты не видела, что он собой представляет?

– Ну и что?

– Тебе не кажется, что твои усилия тщетны?

– Нет. Напротив, мама утверждает, что он очень нетерпелив. Особенно после того, как убедился, насколько я красива.

– Она всего лишь надеется, Мелани.

Перечить Регине было рискованно, Кейт вступала на опасный путь. Регина часто изводила дочь, но Мелани никогда не призналась бы, что ее мать может ей лгать.

– А если он сделает предложение? Он ведь намного старше тебя, он более опытный, более искушенный.

– Ты имеешь в виду, что я не слишком хороша для него?

– О нет! Я просто хочу сказать, что он не подходит тебе. С ним ты будешь несчастна.

– Нет, не буду! – горячо воскликнула Мелани.

– Во время сезона в городе так много молодых людей, которые ближе тебе по возрасту и любят те же самые развлечения и забавы. Почему бы тебе не расширить круг своих знакомств? Зачем останавливаться на нем одном с самого начала?

– Мама решила, что моим избранником будет Стамфорд, и никто другой. – Затем Мелани грубо оборвала разговор: – Замолчи. Отправляйся за любовным напитком!

Она распахнула дверцу кареты, лакей поспешно поддержал Кейт, ступившую на подножку. Он и Кейт перемигнулись, вспышки дурного характера Мелани их не удивляли, ее настроение часто менялось.

Пока Кейт шла по улице, она размышляла, как удивительно переплелись их судьбы, ее и Мелани. Кейт родилась и выросла в роскоши, у нее было все, а потом это все ушло. Мелани росла, не имея почти ничего, богатство пришло потом, внезапно обрушившись на нее, но, как это ни странно, они обе были несчастны.

Войдя в магазинчик, Кейт осмотрелась под затихающее треньканье дверного колокольчика. Повсюду стояли цветы в горшках, и воздух наполняли диковинные ароматы. Возле стен были сооружены полки, на которых стояли разнообразной формы бутылочки и банки.

Откуда-то из внутреннего помещения вышел владелец, и Кейт едва не рассмеялась от удивления. Аптекарь был одет в ниспадавшую до земли мантию, он как будто сошел со страниц древних сказаний о драконах и рыцарях. Его волосы, посеребренные сединой, прикрывала остроконечная шапочка.

– Чем могу служить? – вежливо спросил он.

– Несколько дней назад одна моя знакомая приобрела у вас любовный напиток, и мне хотелось бы купить еще один флакон. Для нее. Не для меня, – подчеркнула Кейт.

– Еще один? – удивился хозяин. – Это очень мощное средство. Мне как-то не хочется выдавать вторую порцию.

Кейт вынула пачку денег, которые ей вручила Мелани, и положила их на прилавок прямо перед ним, полагая, что вид наличных денег подстрекнет его переменить решение. Мелани порой могла быть невыносимой, поэтому Кейт не хотелось возвращаться в карету без желаемого флакона.

– Я выронила первый пузырек. Он разбился. Аптекарь подозрительно смотрел на нее.

– Вы ручаетесь, что не воспользовались средством применительно к интересующему вас джентльмену? Я не могу позволить вам дать ему двойную дозу, ибо нельзя предугадать, какую беду это может вызвать. Если бедняга перевозбудится от любви, то его сердце может не выдержать. Мне бы не хотелось оказаться виновным в его… убийстве.

– О, какая жалость! – Кейт вознесла глаза кверху и подняла руку, словно давая клятву. – Клянусь, я выронила его.

– Ну что ж, мне кажется, это звучит убедительно, и если сумма окажется достаточной…

– Я не дам вам больше ни гроша, вы, шарлатан. Это все деньги, которые у меня есть.

– Не надо нервничать.

Он выскользнул в примыкавшую изнутри комнатку и после непродолжительного отсутствия появился, неся другой флакон, который Кейт тут же спрятала в ридикюль.

Она уже собиралась распрощаться, но в последний миг задержалась. Она сильно подозревала аптекаря в мошенничестве, поэтому ей было неприятно и неловко выспрашивать что-либо у него. Но к кому еще она могла обратиться за советом?

– Можно мне задать вам чисто условный вопрос?

– Конечно.

– Допустим, что некто проглотил этот напиток. К примеру, что произойдет, если его случайно выпило постороннее лицо? Есть ли против него противоядие?

– Противоядие?

– Если кто-то неумышленно, по ошибке принял его, то этот человек, вероятно, будет ощущать некоторое беспокойство, смятение. В данном случае нет ли какого-нибудь… лекарства?

Аптекарь был проницателен и угадал, к чему она клонит.

– Вы выпили его.

– Я не имела в виду себя! – смутилась Кейт.

– Рассказывайте! У вас есть какая-нибудь его вещь? Но это должна быть вещица, которая принадлежала бы исключительно ему, вы можете не объяснять мне, как она у вас очутилась.

У Кейт неприятно похолодело внутри и даже закружилась голова.

– Его кольцо.

– Боже мой…

Он переменился в лице, его волнение передалось Кейт.

– В чем дело?

Аптекарь подошел к полке и взял с нее баночку с порошком, часть которого пересыпал в пакет.

– Сегодня трижды примите этот порошок, растворив его в горячем чае, и еще один раз завтра утром, затем верните ему кольцо. Но если оно снова неведомым образом попадет к вам, то надежды нет никакой.

– Не выражайтесь так туманно. Скажите проще и яснее.

– Если кольцо снова окажется у вас, то противоядие будет бессильно. Тогда все предопределено, вы не в силах изменить свою судьбу.

Его слова привели Кейт в ужас. Действие эликсира нехорошо отражалось на ее умении здраво и трезво рассуждать, к тому же становилось ясно, что сама она не в состоянии избавиться от привязанности к Стамфорду. Ей во что бы то ни стало надо покончить с этим увлечением, но если лекарство бессильно, разве не безвыходным становилось ее положение?

В волнении она схватила с прилавка пакете порошком и бросилась на улицу.

Маркус рассеянно оглядывал бульвар, как вдруг увидел стремительно выбежавшую на аллею Кейт. Что она здесь делала?

Она подбежала к карете, в которой он узнал один из принадлежащих ему экипажей, тот самый, которым с его разрешения пользовалась Памела. Кейт, должно быть, взяла его, чтобы проехаться по магазинам. Но что она там покупала? И почему она так бежала, будто все силы ада гнались за ней по пятам? Он умирал от любопытства.

Маркус был от нее без ума и не мог объяснить себе почему. На своем веку он соблазнил немало женщин, они все промелькнули, оставив после себя лишь мимолетное впечатление, но с Кейт все обстояло иначе.

Непосредственная, без ужимок и жеманства, в окружавшем его мирке льстецов и прихлебателей Кейт была как глоток свежего воздуха. И она была обворожительна. Разве мог он устоять перед ней?

Маркус прятался, пока экипаж, трясясь и громыхая, не скрылся из виду, затем прошел в аллею, откуда она выбежала. К его удивлению, единственным заведением на этой улице был аптекарский магазинчик. Он вошел внутрь.

Старенький и чудно одетый аптекарь переставлял бутылки на полке. Маркус положил золотой соверен на прилавок. Мудрый продавец сразу смахнул его себе в руку.

– Мне хочется кое-что узнать о той молодой леди, которая только что вышла из вашего магазина, – тут же приступил к делу Маркус. – Что понадобилось ей здесь?

Аптекарь ухмыльнулся:

– Она приобрела любовный напиток.

– Любовный напиток?

– Да. Сперва такой напиток купила ее подруга, надменная невысокая блондинка, сгоравшая от нетерпения выйти замуж за какого-то богача, но ваша леди случайно выпила его, хотя этого не стоило делать. Она взяла для своей блондинки другой пузырек, предназначенный излишне доверчивому жениху.

– А для себя?

– Она интересовалась насчет лекарства от любви.

– Неужели эта настойка заставила ее так сильно влюбиться?

– Она полагает, что да.

Услышав такое нелепое утверждение, Маркус хмыкнул, но все-таки был сбит с толку. Ему не хотелось верить, что она воспылала страстью к другому мужчине. Во всяком случае, не в ближайшее время. У него были виды, и немалые, на нее.

– Как вы считаете, это похоже на правду?

– Трудно что-либо сказать, когда имеешь дело с девушками и с их романтическими историями. Это старинный рецепт, причем леди заполучила предмет, принадлежащий тому мужчине. Она не знает, как он оказался у нее. Это означает, что волшебный напиток действует.

– А какой предмет она заполучила?

– Кольцо.

Маркус затаил дыхание.

– Вы шутите.

– Вовсе нет. Да и она совершенно расстроена происходящим.

Маркус ухмыльнулся. Вот потеха!

– Вы снабдили ее средством от недуга, который ее беспокоит?

– Да. Я дал ей один порошок, его надо принимать вместе с чаем, и посоветовал возвратить кольцо его владельцу, а потом молиться, чтобы оно снова не очутилось у нее. Впрочем, я сомневаюсь, что мои предупреждения пойдут ей во благо.

– Почему?

Глаза аптекаря как бы затуманились, голос зазвучал откуда-то издалека.

– Раз вмешалась судьба, то ничего нельзя поделать.

Пока произносились эти слова, Маркус словно почувствовал, как откуда-то снизу подул холодный ветер, скользнувший по его брюкам. Это было самое жуткое впечатление, какое ему когда-либо доводилось испытывать. Он поежился.

– Если она появится снова, дайте мне знать. – Маркус вынул свою визитную карточку и оставил ее на прилавке. Но аптекарь, казалось, находился в трансе. Совершенно растерянный, Маркус, не прощаясь, устремился вон из магазинчика.