Текст книги "Она выбирает любовь"

Глава 2

Лицо Нила Баркера побагровело, а голос звенел от ярости.

– Вы упустили ее?! Потеряли, говорите?!

Сжимая в руке телефонную трубку, Адам лепетал:

– Этот детектив… Он снова появился… Он раздробил Джиму колено, Джо и Стиву разбил головы, а Генри, кажется, сломал челюсть. Я уже не говорю о том, что Кена он ударил коленом между ног, а меня чуть не сбросил в пропасть.

Нил довольно быстро взял себя в руки. Стараясь не давать волю гневу, он продолжал:

– Но как же так? Почему вы не смогли справиться с одним человеком?

– Дело в том, что мы…

– Найдите ее, – перебил Нил. – Непременно найдите. – Джерико сказал ему, что Лайра должна произвести на свет нового мессию. Джерико никогда не ошибался, и доверие всех членов секты к нему было безгранично. – Делайте что хотите, но приведите ее ко мне. Понятно?

– Мы сделаем все возможное, – ответил Адам. – Сделаем все, что в наших силах. Наши жизни, настоятель, принадлежат только тебе, и мы живем для того, чтобы Свет озарил всю землю.

– Если хочешь по-прежнему быть моей правой рукой, Адам, ты должен помочь мне выполнить волю нашего пророка, – проговорил Нил.

– Я не подведу вас, – прошептал Адам, когда Нил уже отключился и повесил трубку.

– Какие же идиоты… – Нил Баркер стиснул зубы и закрыл глаза.

А эта маленькая сучка… Она смешала все карты!.. А ведь у него и без нее немало забот. В самое ближайшее время состоится встреча с настоятелями всех приходов Церкви Света, существующих в Соединенных Штатах. И если бы Лайра опомнилась и добровольно вернулась в лоно Церкви, то ему не пришлось бы тратить столько сил и средств на ее поиски.

– Что ж, Райан Холстед, эта ослиная задница, заплатит за все, – пробормотал Нил, невольно сжимая кулаки.

Райан Холстед должен был стать настоятелем недавно основанного в Аризоне, неподалеку от Форт-Хуачука, прихода Церкви Света. А несколько дней назад Райан обнаружил на выставке-распродаже в Сьерра-Висте некое произведение искусства, подписанное именем Лайры. Как объяснил устроитель выставки, сделанная из металла абстракция называлась «Портрет города Бисби». И вместо того чтобы подключить собственные силы для поисков Лайры, этот идиот обратился к частному детективу.

Проклятый детектив!

Но самой большой глупостью Райана было то, что он упомянул его, Нила, имя. Какой же он болван, этот Холстед.

Накануне Марк с Адамом получили задание исправить ошибку Райана и отправились в Бисби, чтобы заставить детектива забыть имя Нила Баркера. Но Дэра Ланкастера в офисе так и не оказалось: он уже уехал на поиски Лайры, что, впрочем, было очень кстати. Марк с Адамом сумели проследить за ним, и детектив вывел их прямехонько на след беглянки.

Но случилось непредвиденное. Лайра Коллинз сбежала от них. И теперь ее взял под крыло Дэр Ланкастер.

Что ж, ничего страшного. Они все равно отыщут ее. Они не дадут ей снова затеряться, снова скрыться в каком-нибудь другом городке.

Да-да, пусть Марк и Адам пока гоняются за Лайрой. А он, Нил, тем временем займется другими делами и призовет Райана к ответу. Райану придется ответить за свои ошибки. Придется дать ответ перед всеми, кто принадлежит к Церкви Света.

Что же касается Лайры, то он не видел ее с тех пор, как она покинула лоно Церкви Света, а случилось это пять лет назад. Лайра была настоящей красоткой уже в пятнадцать, а когда начала взрослеть, ее красота стала завораживающей, почти нереальной.

– Да, она слишком красива для обычной женщины из плоти и крови, – прошептал Нил с улыбкой.

Думая о Лайре, он невольно улыбался. Ему нравилось мысленно рисовать картины маленького сонного городка, где сейчас находилась Лайра. Нравилось представлять, как она, изящная, словно дикая кошка, идет по залитой солнцем пустынной улочке, как заходит в свой дом, как ложится в постель… Но скоро, очень скоро она снова будет с ним, и ей придется смириться со своей судьбой.

Нил медленно пересек комнату и приблизился к зеркалу. Какое-то время он смотрел на свое отражение. Затем достал из кармана бархатную резинку и собрал на затылке свои черные волосы. Природа явно его не обделила. Пронзительные голубые глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, правильной формы нос и высокие скулы – черты аристократические и вместе с тем мужественные. Его внешность всегда производила должное впечатление на паству. И не только на паству. Нил нравился женщинам и прекрасно знал об этом. Он часто замечал их встревоженные взгляды, однако оставался при этом холодным и бесстрастным – демонстрировал полнейшее равнодушие.

Он никогда не сомневался в том, что рано или поздно Лайру найдут и приведут к нему. Хотя поиски продолжались уже пять лет, Нил непоколебимо верил в успех. На эти поиски были затрачены немалые средства. И вот наконец его людям удалось обнаружить следы беглянки…

Вероятно, Джерико, основатель их секты, действительно никогда не ошибался. Как-то раз он сказал Нилу, что Лайра скоро вернется в лоно Церкви Света. И еще он сказал, что девушка смущена. Да, именно так и сказал – «смущена». И ни слова больше. Но что это могло означать? Должно быть, то, что ей сейчас одиноко и страшно. И они, члены секты, обязаны помочь ей. Ведь только психически нездоровая женщина может отказаться от той судьбы, которую предрек ей Джерико.

Да, Лайра последует по предначертанному ей пути, хочет она того или нет. Она станет новой первой женой, она будет делить с ним постель и исполнять повеления основателя Церкви Света. И она должна произвести на свет нового мессию. Джерико сообщил об этом Нилу во время медитации много лет назад. Тогда Лайре было всего пятнадцать, и она не состояла в секте. Чтобы заполучить эту девушку, Нилу пришлось завлечь в свои сети сначала ее мать Сару, а потом к ним попала и Лайра.

Чтобы пойти этим великим путем, Лайра должна была дожидаться, когда ей исполнится восемнадцать. Но в тот момент, когда девушка уже стояла на пороге новой эры своей жизни, она вдруг исчезла.

Мысленно вернувшись в то время, Нил почувствовал, что опять задыхается от гнева. Ему ужасно хотелось разбить зеркало на мелкие осколки и топтать их ногами. Он закрыл глаза и сделал глубокий вздох, стараясь успокоиться. У него случались такие вспышки ярости, когда хотелось крушить все вокруг, хотелось испепелить все живое. И было очень трудно овладеть собой, взять себя в руки.

Дрожащими руками Нил достал из пачки сигарету и щелкнул золотой зажигалкой. Затянулся раз, потом еще раз. Затем снова закрыл глаза и ненадолго задержал дыхание. После чего медленно, очень медленно выпустил к потолку сизое облачко дыма.

У Нила был один секрет, о котором знали только его близкие и те из друзей, которым он доверял. К этому кругу относилась и Сара, мать Лайры. Его старший сын, его гордость со временем должен был стать служителем при новом мессии.

Сделав несколько затяжек, Нил положил недокуренную сигарету на край пиалы. Эту металлическую пиалу когда-то сделала Лайра, и теперь Нил использовал ее как пепельницу. Он с улыбкой прикоснулся пальцами к холодным неровным краям. Лайра принесла ее с собой, когда вместе с Сарой они влились в ряды сектантов. Вся их собственность отошла тогда к Церкви. Так у них было заведено: ничто материальное не должно отвлекать членов секты от служения Свету.

Нил почувствовал, что его член начал твердеть. Мысли о Лайре всегда к этому приводили. Опустив руку, он легонько помассировал вздувшуюся плоть. Затем, прикрыв глаза, представил стоящую перед ним Лайру. Вот она опускается на колени и прикасается губами к его возбужденной плоти. А затем… Обхватив член пальцами, Нил начал водить рукой вверх и вниз – сначала медленно, потом быстрее и быстрее. Через минуту-другую он глухо застонал, стиснув зубы.

Лайра, Лайра, Лайра…

Но нет, ничего не получилось. Нил так и не испытал то наслаждение, которое, казалось, было уже совсем близко. Он не мог получить это без женщины.

Скрипя зубами, Нил старался скрыть требовательное существо, жаждавшее немедленного удовлетворения. Он знал другой способ снять напряжение, и этот способ всегда помогал ему избавиться от боли в паху.

Вытащив из кармана сотовый телефон, он отключил звонок, оставив только вибрацию. Сейчас ему предстояло появиться среди своих людей, а многие из них даже не подозревали, какими техническими средствами пользовался Нил и все главы секты.

Через некоторое время он сунул телефон обратно в карман, вышел из храма и спустился по лестнице на утрамбованную ногами сектантов земляную площадь, достигавшую в диаметре не меньше мили. На площади было множество грязных белых палаток, и кое-где между палатками виднелись ели и кедры. В храм же никто из сектантов никогда не заходил, поэтому паства даже не подозревала, в какой роскоши жил Нил. Только те, кто убирал в его комнатах, а также преподобный Джерико знали о роскошных апартаментах настоятеля, но они, разумеется, помалкивали – подобные вещи в секте не разглашались.

Нил зашагал между палаток, и сразу же ему в нос ударил запах жарившегося на костре мяса и кукурузного хлеба. Яркое июльское солнце слепило глаза, и Нил, прищурившись, направился в самый центр площадки – там, в одной из палаток, сидели его жены и другие женщины, а также несколько девочек-подростков. И все они дружно работали. Две женщины возились у костра – готовили ужин, остальные же шили платья для его новой жены и одежду для будущего ребенка. Еще несколько сектанток ткали большой гобелен для храма, на нем они должны были изобразить пришествие мессии.

Мать Лайры тоже сидела в кругу этих женщин. Низко склонив голову, она вышивала одеяльце для ребенка, которого должна была родить Лайра. Сара собственноручно уже сделала несколько таких одеялец. В зимнюю стужу младенец мог без них замерзнуть.

А у самого края лагеря, ближе к храму, мужчины и юноши строили большой деревянный дом, в котором вскоре должны были поселиться Нил и Лайра. Слышались визжание пил, стук молотков и негромкие голоса мужчин. Люди работали споро и дружно – только так и следовало работать тем, кто жил в коммуне и поклонялся Свету.

Подросткам лет двенадцати-тринадцати еще трудно было угнаться в работе за взрослыми мужчинами, и поэтому их не привлекали к строительству дома. Они пасли овец и коров, кормили свиней, кур, а также чистили курятники. Девочки же работали в огороде и стирали для всей общины. Маленькие дети и старики собирали хворост.

Жившие в общине люди никогда не покидали пределов поселения. Палаточный городок с небольшим участком леса был опоясан двумя двенадцатифутовыми металлическими заборами, по верху которых бежала колючая проволока. Это сооружение не позволяло посторонним беспрепятственно проникать на территорию коммуны. Въездные ворота охранялись вооруженной охраной, а прилегающая к забору полоса земли находилась под постоянным наблюдением. Такие меры предосторожности были приняты не только для того, чтобы оградить сектантов от вмешательства внешнего мира, но и для того, чтобы члены секты не могли покинуть общину. Люди, однажды попавшие сюда, оставались здесь навсегда.

И он, Нил Баркер, являлся настоятелем этой общины. Он был одним из основателей секты. Он был пророком. Только он мог указать этим сирым и убогим истинный путь, путь к свету, путь к настоящей любви и святости.

Но сейчас ему хотелось снять боль в паху и погасить душившую его ярость.

Он жестом подозвал к себе Кэрри, одну из своих жен, – она формами тела и пшеничным цветом волос напоминала ему Лайру.

Кэрри перестала помешивать мутное варево в котле и, передав половник Мэгги, что-то сказала ей. Затем бросила взгляд на Нила и медленно зашагала к нему. Она шла опустив голову, и было очевидно, что она старается не смотреть на настоятеля.

Нил же вдруг нахмурился, заметив, что Кэрри в довольно грязной юбке. Все его жены обязаны были следить за своим внешним видом, и Кэрри прекрасно об этом знала. Резко развернувшись, он быстро зашагал к храму, и женщина послушно последовала за ним: никто не мог не подчиниться его приказу.

У дверей храма Нил остановился и дождался Кэрри. Она открыла перед ним дверь, и только после этого он вошел внутрь. Когда они наконец оказались в его комнате, Кэрри, опустившись на колени, пробормотала:

– Что я могу сделать для вас, муж мой?

Нил достал из кармана маленькую плетку с тремя кожаными косичками. Конец каждой из косичек заканчивался крошечной металлической колючкой. Он несколько раз ударил плеткой по своей ладони, и на белой холеной руке выступили капельки крови.

– Служа моему телу, ты служишь Свету, – проговорил Нил. – Сними с себя одежду.

Кэрри втянула в плечи голову.

– Ваша воля – моя воля, пророк.

Нил улыбнулся и закрыл глаза. Сейчас он будет представлять, что перед ним здесь Лайра, а не Кэрри.

Нил был уверен в своей силе, и люди беспрекословно повиновались ему. Он знал: рано или поздно Лайра будет лежать в его постели. Адам и Марк вернут беглянку, и тогда он покажет ей, где ее место.

Она родит ему ребенка, и тогда его положение станет еще более прочным.

Глава 3

Лайра машинально прижимала сумку, ее сердце снова билось как пойманная птица. «Ковбой» гнал голубой «эльдорадо» с бешеной скоростью, и они пока что нигде не останавливались. Только что они промчались под эстакадой и обогнули шахту «Лавендар-Пит». Дорога, по которой они сейчас ехали, была довольно широкой, и «ковбою» без труда удалось обогнать несколько автомобилей. Но скоро они приблизятся к развилке, и тогда им придется выбирать, в каком направлении ехать дальше. Лайра даже предположить не могла, какую дорогу следует предпочесть.

Избавится ли она когда-нибудь от Нила и его людей? Куда ей бежать, чтобы скрыться от них?

И кто этот человек, который спас ее от сектантов?

А что будет теперь с миссис Йоско?..

Вытащив из сумки свой мобильник, Лайра открыла его и набрала 911.

– Что ты делаешь? – спросил «ковбой».

Тут в телефоне раздался голос оператора, Лайра поспешно проговорила:

– Совершено нападение. В дом миссис Йоско ворвались бандиты.

В очередной раз обернувшись, Лайра увидела, что фургон по-прежнему ехал за ними. За рулем сидел Марк, и даже можно было рассмотреть выражение его лица.

Отвернувшись, Лайра еще крепче прижала к себе сумку. Втянув голову в плечи, она прошептала:

– Мы никогда от них не оторвемся.

– Доверься мне, солнышко. – Дэр бросил взгляд в зеркало заднего вида и повернул в сторону Уоррена.

Довериться? Ха…

Затаив дыхание, Лайра стала молиться, чтобы полицейские не остановили их за превышение скорости. Здесь следовало ехать со скоростью пятьдесят миль в час, а «ковбой» делал миль на двадцать пять больше.

Вскоре их «эльдорадо» повернул к району, в котором Лайра бывала лишь однажды. А «ковбой» метался по улицам, резко сворачивая то направо, то налево; он явно пытался уйти от погони. Но каждый раз, когда Лайра оглядывалась, она видела ехавший следом за ними коричневый фургон.

Дэр свернул в очередной раз, и они оказались на улице, которую Лайра узнала. Эта улица вела к местному колледжу. Когда они доехали до вершины холма, Дэр направил машину к расположенной у колледжа парковочной площадке и словно на крыльях пролетел на другой ее конец.

Позади них послышался визг автомобильных шин, но вскоре он затих. Лайра посмотрела в заднее стекло и увидела, что расстояние между их голубым «эльдорадо» и фургоном сектантов начало постепенно увеличиваться. Когда же Дэр повернул за угол, фургон исчез из виду.

«Эльдорадо» промчался по пустынной улице и повернул к небольшой площади, мимо которой они уже проезжали. Лайра же по-прежнему наблюдала за дорогой. В любую секунду фургон мог опять появиться. Однако он не появлялся.

Минуту спустя «эльдорадо» выехал на узкую улочку, Лайра начала успокаиваться – фургон, похоже, все-таки отстал. А на этой узкой и грязной улочке царили тишина и покой – залитые солнцем дома, неподвижные глянцевые кроны деревьев и мусор, валявшийся вдоль пыльных заборов…

– Кажется, они отстали… – в нерешительности проговорила Лайра.

– Надеюсь, что так, – ответил ее спутник.

Вскоре они приблизились к перекрестку, и Дэр внезапно остановился. С противоположной стороны улицы их «эльдорадо» не бросался в глаза, так как на перекрестке было довольно оживленное движение. С облегчением вздохнув, Лайра посмотрела на своего спасителя. Ее глаза встретились с его темно-карими глазами.

– Спасибо вам, – сказала она – и не узнала собственный голос: казалось, он доносился откуда-то издалека.

«Ковбой» молча кивнул. По щеке его скатилась капля пота. А другая щека и подбородок все еще были в крови. «Ах, это же из-за меня ему досталось», – подумала Лайра.

Но почему он так старается для нее?

Тут он вдруг снова посмотрел ей в глаза и проворчал:

– Эти люди задумали что-то недоброе…

Лайра нахмурилась. Хотя этот человек и спас ее, она ничего не знала о нем и о его намерениях.

– Кто вы? – спросила она.

Он пожал плечами, потом ответил:

– Частный детектив. Меня наняли, чтобы разыскать тебя.

Ее сердце бешено застучало, и она судорожно схватилась за ручку дверцы. Но спутник вдруг положил ей на плечо свою большую горячую ладонь и громко проговорил:

– Не бойся меня. Я не дам тебя в обиду. – Лайра попыталась сбросить его руку, но его пальцы еще крепче сжали ее плечо. – Я пытаюсь помочь тебе, вот и все.

– Но это ты привел их ко мне в дом, – возразила Лайра.

– Я следил за тобой только для того, чтобы узнать, хочешь ли ты пообщаться со своим родственником или нет. И я вовсе не собирался приводить их к порогу твоего дома. Просто так получилось… Думаю, эти люди проследили за мной.

– Нил Баркер мне не родственник, – проворчала Лайра. – Он глава секты, которая называется Церковью Света. Эта секта находится в Орегоне, а Нил уже пять лет разыскивает меня.

«Ковбой» наконец-то убрал руку с ее плеча. Плечо же словно жгло огнем, но вовсе не потому, что ей было больно. Отнюдь нет. Просто от каждого его прикосновения по телу ее словно пробегали электрические разряды…

– Как тебя зовут? – спросила Лайра.

– Кажется, я уже представлялся. Дэр Ланкастер.

«Да, верно, – вспомнила Лайра. – Именно так он назвался, когда зашел ко мне».

Откинувшись на спинку сиденья, Лайра посмотрела по сторонам. Они стояли сейчас перед небольшим ухоженным домиком голубого цвета со свежевыкрашенными белыми ставнями. Этот домик и выложенная плиткой площадка перед ним странно контрастировали с грязноватой улицей и торчавшими вдоль дороги зарослями сорняков серо-бурого цвета.

Лайра снова взглянула на своего спасителя. Его губы были плотно сжаты, а на подбородке виднелась небольшая щетина. Темные же глаза смотрели настороженно.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

Она шумно выдохнула и кивнула:

– Да, в порядке…

– Тебе крупно повезло, что ты не сосчитала все ступеньки на лестнице, – с усмешкой заметил Дэр. – Как твоя… задница?

Лайра рассмеялась.

– Ужасно болит, если честно. И нога – тоже. – Она нахмурилась и добавила: – У тебя на лице кровь.

Дэр пожал плечами:

– Один из них угодил мне кулаком по носу.

– Спасибо, что помог мне, – тихо проговорила девушка. – Мне очень неприятно, что тебе из-за меня досталось.

– Ничего страшного. – Дэр подмигнул ей. – Знаешь, а ты лягаешься, как мул. Нога до сих пор побаливает.

Лайра снова рассмеялась.

– Вот к чему приводит слежка за женщиной.

Уголок его рта чуть приподнялся.

– Да, в этом ты права.

– Мне нужно выбираться отсюда. – Лайра невольно поеживалась. – Причем как можно скорее. Можешь подбросить меня к автобусной остановке? А если остановку нам не удастся обнаружить, то я поеду автостопом.

– Я не могу допустить, чтобы ты снова попала к ним в руки. – Дэр барабанил пальцами по рулю. – Тебе надо немедленно обратиться в полицию. Они должны помочь.

– Нет! – Лайра решительно покачала головой. – Ты не понимаешь!.. Людям из секты наплевать на законы. Законы, полиция – все это для них ничего не значит. Они все равно подкараулят меня и увезут в Орегон. Мне нужно просто уехать из Бисби.

Он внимательно посмотрел на нее.

– Я увезу тебя на ночь в какое-нибудь безопасное место. Но сначала мы должны заехать ко мне на ранчо и оставить там эту машину. На ней будет очень трудно скрыться. Практически невозможно.

– Нет, не надо. Я могу сама позаботиться о себе.

Дэр поморщился и проговорил:

– Я втянул тебя в эту историю, поэтому должен помочь тебе.

– Нет-нет. – Она опять покачала головой. – Лучше подбросьте меня к кому-нибудь из моих друзей, если действительно хотите помочь мне.

– У тебя есть друзья, которым ты можешь доверять? – Дэр посмотрел на девушку с недоверием. – Но если они укроют тебя в своем доме, то получится, что ты наведешь на них головорезов Нила Баркера.

Лайра тяжело вздохнула. Действительно, к кому же ей пойти? И не подведет ли она своих друзей?

– Может, отправиться к Сюзетте? Она продает глиняные горшки. – Лайра снова вздохнула. – Правда, Сюзетта раньше баловалась травкой и всякими таблетками, поэтому у нее не все в порядке с головой. А вот Николь… Но Николь вышла недавно замуж и теперь уехала на медовый месяц в Лас-Вегас. – Лайра немного помолчала, потом пробормотала: – Может, Бекки? У нее бакалейная лавочка на Тумстон-каньон. Она всегда была так добра ко мне…

– Но если они найдут адреса этих женщин в какой-нибудь твоей записной книжке, то без труда разыщут тебя. Сектанты сразу бросятся искать твоих знакомых.

Лайра заметно побледнела.

– Ах, ну что же тогда делать? Я не хочу подвергать своих подруг опасности. А миссис Йоско… Что, если они вернулись в ее дом? – Лайра тихонько всхлипнула; она чувствовала себя совершенно беспомощной – как же ей помочь, что делать? – Мне нужно немедленно ей позвонить. Я должна убедиться хотя бы в том, что к ней приезжала полиция.

Лайра вытащила мобильник и набрала номер, но Дэр протянул ей свой телефон:

– Вот, возьми. Это безопасная линия.

Девушка сунула свой телефон обратно в сумку. Набрав номер миссис Йоско, она немного подождала, потом с дрожью в голосе проговорила:

– С вами все в порядке?

– Да, конечно. А что со мной могло случиться? – удивилась миссис Йоско.

Лайра вздохнула с облегчением.

– Я просто хотела узнать… Там дверь была выбита и… Там везде ужасный беспорядок… А полиция приезжала?

– Да, полиция была. И они повесили дверь на петли. Полагаю, эти налетчики ошиблись адресом. Что могло им тут понадобиться? Хозяин дома все понимает, и у него нет к нам претензий. А об остальном позаботится страховая компания.

– Мне очень жаль, что все так вышло… – Лайра снова всхлипнула. – Я не хотела, чтобы с вами что-то случилось. Не хотела подвергать вас опасности. Я и подумать не могла, что…

– Все, довольно, – проворчала миссис Йоско. – Ты, девочка, не сделала ничего дурного. В том, что случилось, нет твоей вины. И хватит об этом. Ты заслуживаешь лучшей жизни, и пришло наконец время хоть что-то предпринять. Хватит бегать и прятаться, всему этому пора положить конец.

Лайра от удивления не могла выговорить ни слова. А миссис Йоско, смягчившись, добавила:

– Береги себя, девочка. Надеюсь, в скором времени я услышу от тебя хорошие новости.

– Мне будет очень не хватать вас, миссис Йоско, – пробормотала Лайра, с трудом сдерживая слезы.

– И я буду скучать по тебе, девочка, – послышался голос в тот момент, когда Лайра уже собиралась выключить телефон.

Несколько секунд она молча смотрела на трубку в своей руке. Наконец Дэр забрал у нее мобильник и закрыл его. Немного подумав, он открыл его и набрал номер.

– Это Ланкастер, – сказал он в ответ на чей-то вопрос. – Мне хотелось бы, чтобы ты посмотрел, есть ли у нас какая-либо информация о так называемой Церкви Света. Это секта. Территориально они – в Орегоне. Там у них основная база, но дочерние общины могут находиться и в других штатах. Возможно, что и где-то здесь, у нас. – Сердце Лайры снова заухало, как паровой молот, а глаза расширились. – Меня интересует любая информация.

После небольшой паузы Дэр поблагодарил собеседника и отключился.

– Почему ты сделал это? – спросила Лайра. Она вдруг почувствовала, что во рту у нее пересохло. – С кем ты разговаривал? – Она говорила с усилием. – Ты правда считаешь, что у них и здесь есть община?

– Я разговаривал с моим напарником Ником Донованом. – Дэр опустил телефон в кожаный футляр, прикрепленный к ремню. – Когда Райан Холстед обратился ко мне, он сказал, что живет неподалеку от горного хребта Хуачука. Никаких военных баз в этих горах нет. А Форт-Хуачука располагается на другой стороне Сьерра-Висты. Пусть Ник проследит за ними. Мне нужно собрать как можно больше информации об этих сукиных детях, которые гоняются за тобой.

– Спасибо, конечно, но в этом нет необходимости. Я уеду отсюда в самое ближайшее время, и они не найдут меня, – пробормотала Лайра. Из глаз ее снова хлынули слезы, и она стала утирать их тыльной стороной ладони. – Мне не следовало расслабляться. Но тут было так хорошо, так спокойно… Вот я и решила, что опасность миновала. Думала, что теперь все у меня наладится.

– Скоро стемнеет, – сказал Дэр, глядя в окно. Снова посмотрев на Лайру, он добавил: – Мы можем отправиться на мое ранчо и взять там другую машину. А для чего ты им понадобилась? – спросил он неожиданно. – Почему они так упорно гоняются за тобой?

– А где твое ранчо? – спросила Лайра, уклоняясь от ответа.

– Милях в пятнадцати отсюда. В очень красивом месте.

Лайра украдкой поглядывала на своего спутника. Дэр и впрямь напоминал настоящего ковбоя из вестернов: загорелый, чуть грубоватый, с прямым честным взглядом.

– Значит, ты живешь на ранчо?

– Выходит, что так.

– Я никогда не бывала на ранчо, – пробормотала Лайра со вздохом. – Здесь сектанты… Они живут в палатках, выращивают овощи, разводят скот… Наверное, это похоже на ферму. А почему ты уверен, что они не станут разыскивать твое ранчо? Может, они уже там?

– Не так-то просто найти дом человека, живущего в долине, – объяснил Дэр. – Во-первых, дома находятся на слишком большом расстоянии один от другого. И обычно даже соседи не знают, кто живет рядом с ними. А если даже и знают, то вряд ли скажут это незнакомым людям. В общем – трудная задача. Для начала этим мерзавцам надо найти того, кто знает дорогу, потом им нужно выяснить в подробностях, как добраться до моего ранчо. Ко всему прочему, они должны хорошо ориентироваться на местности. Я абсолютно уверен: мы успеем побывать на моем ранчо и вернуться обратно в город, пока они будут разыскивать мое скромное убежище.

Когда сгустились сумерки, «эльдорадо» выехал из Бисби. Лайра молчала, и Дэр переключил все свое внимание на дорогу. Они проехали, должно быть, миль пятнадцать или двадцать, когда наконец перед ними возникли ворота, ведущие на ранчо Дэра.

И тут Лайру внезапно охватила паника. Она была одна. В самой настоящей пустыне. Да еще – с незнакомцем.

Глубоко вздохнув, Лайра попыталась взять себя в руки. «С твоими мозгами что-то явно не в порядке, – говорила она себе. – Ты постоянно боишься воображаемой опасности, а о реальной опасности, подстерегающей тебя сейчас, в эту самую минуту, даже не задумываешься».

Действительно, что с ней такое? Почему она позволила незнакомцу увезти ее в пустыню? Но ведь этот незнакомец спас ее от людей Нила… Да и был ли у нее выбор?

Дэр выехал на узкую дорогу, изрытую коровьими копытами, и «эльдорадо» начал подскакивать на каждой кочке. Конечно же, эта машина не была приспособлена для подобных дорог…

Внезапно послышался какой-то шорох, а затем – грохот. Дэр нахмурился и проворчал:

– Кажется, Мэнни сказал, что он убьет меня, если я поцарапаю его «эльдорадо».

Наконец они подъехали к дому и вышли из машины. Сердце Лайры забилось чуть быстрее.

«Все будет хорошо, – сказала она себе. – Успокойся».

Две колли, охранявшие владения Дэра, с радостным визгом бросились ему навстречу. Дружно помахивая хвостами, они обнюхали Лайру и только потом пропустили ее на крыльцо.

Дэр оглянулся и с улыбкой посмотрел на собак.

– Не волнуйся, Лайра, это очень умные девочки. Дарби, Зена! Место!

Колли тут же сели, продолжая вилять хвостами. Дэр же прошел через веранду и достал из кармана связку ключей, затем начал отпирать входную дверь. Лайра вошла в дом следом за хозяином и, тихонько вздохнув, осмотрелась.

– Есть хочешь? – спросил Дэр, бросив свою черную ковбойскую шляпу на кресло-качалку.

Девушка откинула со лба волосы.

– Нет, не очень. – Она всегда теряла аппетит, если была чем-то напугана или чувствовала себя уставшей.

– Сделаю сейчас несколько сандвичей, но сначала мне нужно умыться, – пробурчал Дэр. – Глаза все еще щиплет от перцовой смеси. – Он направился в другую комнату, отделявшуюся от гостиной аркой. Внезапно остановившись, он внимательно посмотрел на Лайру и добавил: – А потом я соберу вещи, и мы уедем отсюда.

Дэр ушел, а Лайра, усевшись на стул, стала рассматривать гостиную. Повсюду – и на журнальном столике, и на подоконниках, и на полу у дивана – лежали газеты, журналы и толстые книги с потертыми корешками, с торчащими из них закладками и с загнутыми уголками.

В дальнем углу громоздился огромных размеров телевизор, а напротив него стоял маленький столик с двумя банками газированной воды. Комната Лайре понравилась, однако она по-прежнему ужасно нервничала и никак не могла успокоиться. У нее было такое ощущение, словно под кожей ползали какие-то маленькие жучки. Закинув ногу на ногу, она почесала плечо. Потом вытянула ноги перед собой и снова вздохнула. Больше всего на свете она не любила ждать.

Увы, люди Нила все-таки нашли ее. Да, нашли. И она опять убегает от них. Ей не хотелось думать о прошлом, но память то и дело возвращала ее к жизни в общине. Если бы ее отец, служивший в полиции, не погиб, если бы ее мать не оказалась такой слабой, такой беспомощной, они бы никогда не попали в Церковь Света.

Лайра невольно сжала кулаки. Даже и сейчас она хорошо помнила тот день, когда ей сказали, что отец умер. Она помнила, как они с матерью возились на кухне, когда в дверь позвонили коллеги отца. Они вошли молча, и некоторые из них отводили глаза. Потом кто-то сказал, что ее отец погиб при исполнении служебного долга. Его застрелили в перестрелке с грабителями, которые пытались ограбить банк. Тогда стоял теплый, погожий день, яркое солнце заливало комнату, а за окном зеленела лужайка, на которой цвел розовый куст. На кухне же громко тикали часы.

И еще она помнила, как у нее вдруг заболела голова, как стало жечь кожу на лице и руках. Все казалось совершенно нереальным, словно она была вовсе не Лайрой и наблюдала всю эту сцену со стороны.

А потом они с матерью оказались у сектантов, и Лайра часто думала о том, что все в ее жизни, наверное, сложилось бы иначе, если бы отец решил стать не полицейским, а, например, торговцем, учителем или кем-нибудь еще. Да, тогда бы они с матерью не оказались в этой ужасной секте, где мужчины обращались с женщинами и девочками как со своей собственностью. Лайру не изнасиловали только потому, что все знали о пророчестве, о том, что ей предстояло произвести на свет мессию. Секс с несовершеннолетними девочками, браки с пятнадцатилетними – все это являлось нормой в Церкви Света. И Нил поощрял подобное поведение мужчин. По иронии судьбы то, что превратило ее жизнь в ад – так называемое пророчество, – спасло ее от сексуального насилия. Нил не прикасался к ней, потому что ждал назначенного срока, ее восемнадцатилетия. А потом она просто исчезла.