Текст книги "Гамбит Земли (Earth's Gambit)"

– Ты что, сказал ей, что это я тебя послал? За каким чёртом тебе понадобилось… Что ж, раз уж это твоя вина, то я использую тебя в качестве оправдания. Господи, тебе понадобилась неделя, чтобы доставить её сообщение! – недовольно проговорил Цербер.

Алан пожал плечами, затем добрался до капсульной комнаты на Энигме и телепортировался на Колизей. Он послал сообщение Авроре, известив её, что он уже в пути. По пути к куполу Колизея он развлекался тем, что незаметно подключался к экипировке людей. Похоже, у большинства из них в качестве защиты от взлома имелись лишь большие энергетические щиты. Похоже, это будет весело.

«Что думаешь, Ева? Стоит ли присоединяться к Вернувшимся?» – мысленно спросил он.

«Вероятно, это хороший выбор. Ты всегда можешь сказать, что не имеешь к ним никакого отношения, а выгоды от вступления выглядят очень даже привлекательно».

«Вот и я так думаю», – задумчиво протянул Алан, подходя ко входу в Колизей.

Вспышка синего света.

«АКТИ…» – грянул в его голове голос Евы.

А затем он умер.

Глава 8

Когда Алан пришёл в сознание, он уже был в своём Доме, полностью опустевшем после недавних событий. Юноша открыл логи:

Вы умерли! Текущая точка возрождения: ошибка.

С учётом характера вашей смерти, никакие воспоминания не были удалены.

Поскольку вы умерли в пределах небоевой зоны, ваши предметы были сохранены. Вы можете забрать их в Административном центре.

Потеря уровней: 30. Ваш уровень снизился до 508.

Вы потеряли все имеющиеся кредиты.

Вы потеряли 30 очков способностей.

Уровни освоения навыков были понижены.

Все характеристики перманентно понижены на 30.

Квест “Очередная игра ассасинов” провален!

До полного восстановления после возрождения: 12 часов.

«Что за чёрт», – мысленно застонал Алан, обращаясь к Еве, однако та не ответила.

В воздухе возникла парящая рука. Цербер.

– Что происходит? – спросил Алан.

– Ты умер, – ответил Цербер.

– Что меня убило? Где моя точка возрождения? Откуда взялся этот счётчик до полного возрождения? – продолжил наседать с вопросами юноша.

– Понятия не имею. Здесь. Перемещение данных требует времени.

– Хах?

Рука сделала жест, словно хлопала по невидимому столу:

– Мне что, нужно объяснять тебе всё на пальцах? Чьей бы целью Игры убийц ты ни был, он тебя успешно устранил. Далее, я установил в качестве точки твоего возрождения свою капсулу, а Администраторы не признают точки возрождения Вернувшихся. Что касается счётчика, то с повышением уровня время до полного возрождения будет только увеличиваться.

Стандартные капсулы Администраторов не замечают либо не признают хакерских способностей и расширений; из-за этого, как ты сможешь убедиться в будущем, в их капсулах возрождение будет занимать вдвое больше времени. Кроме того, они могут потребовать объяснения касательно нераспознанных модификаций. Я бы посоветовал избегать подобной конфронтации.

– Ты не упоминал ни о чём из этого раньше, – сказал Алан. – Получается, ты можешь вот так запросто изменить мою точку возрождения?

– Ты не спрашивал и не проверял сам, – фыркнул Цербер. – Капсулы Вернувшихся не имеют каких-либо ограничений, они полностью настраиваются своими владельцами. Я обычно лично занимаюсь игроками, которые возрождаются в моей капсуле. Скажи спасибо, к слову. Если бы ты возродился в какой-нибудь другой капсуле, то штрафы за смерть были бы куда суровее.

– Почему? – Алан в некотором недоумении воззрился на летающую руку. – Я думал, возрождение – это восстановление персонажа по параметрам за миг до смерти, что-то вроде быстрого скана мозга?

– Ты всерьёз думаешь, что Игра способна послать сигналы в твой мозг, находящийся за полгалактики от серверов или даже дальше, а затем обработать ответ? Ни одна компьютерная сеть, вне зависимости от её вычислительной мощи, не может мгновенно выполнять такие операции, да ещё и одновременно для чудовищного числа игроков. Ты в Игре, Алан: твой разум, твоя душа, всё твоё “я”. Когда ты разлогиниваешься, ты возвращаешься в свою смертную оболочку, но до тех пор она пуста. Ты, твоё сознание, которое сейчас здесь, является частью Игры.

Ошеломлённый, юноша отступил на шаг назад. Алану вспомнились слова Главного Администратора о внетелесных аспектах Игры и о том, что его реальность изменится. Тогда он воспринял эту вводную лекцию как пафосную чушь, но теперь…

– Погодите-ка, это означает, что, когда я умираю, я на самом деле умираю? – вскинулся он. – Я что, просто копия оригинала, реконструированная с теми же воспоминаниями?

– Довольно вопросов, – отмахнулся Цербер. – Ты не готов к таким откровениям, да и нет у меня ответов на такие вопросы. Великие умы Института тратили целые жизни на подобную экзистенциальную ерунду, но так и не пришли к каким-либо определённым выводам.

– Я думал, Вернувшиеся ратуют за распространение информации, – сказал Алан.

– Информации, которой люди заслуживают, – поправил его Цербер. – Думаешь, любой должен иметь доступ к информации, способной разрушить вселенную или свести его с ума?

Алан глубоко вздохнул и ровным голосом проговорил:

– Я хочу найти ответы. Я хочу быть готовым к ним. Я хочу присоединиться к Вернувшимся.

Посыпались сообщения:

Изменение фракции! Ваш титул обновлён.

Теперь вы неофит Вернувшихся и получаете соответствующий титул. Это скрытый титул и скрытая фракция. Только выбранные вами игроки смогут их увидеть. Теперь вы член этой фракции, и это будет влиять на ваши отношения с другими фракциями. Кроме того, ваши действия теперь будут влиять не только на вашу репутацию, но и на репутацию вашей фракции.

Бонус фракции! 10 % скидка на все транзакции в Открытом пространстве Вернувшихся.

Бонус фракции! На территории Открытого пространства Вернувшихся количество получаемого опыта увеличено.

Бонус фракции! На территории Открытого пространства Вернувшихся ваш урон увеличен.

Бонус фракции! Теперь вам доступно бесплатное перемещение по Открытому пространству Вернувшихся.

[Бонус фракции! Теперь вам доступно взаимодействие со многими базами и заведениями, предназначенными исключительно для Вернувшихся.

Бонус фракции! Теперь вы можете использовать экипировку Вернувшихся с большей эффективностью.

– Отлично, – воздух на мгновение подёрнулся мерцающей рябью, после чего Цербер появился уже целиком. По виду он весьма напоминал Администраторов. Та же форма скелета и характерные черты лица, но полностью биологического происхождения, без механизированных деталей. Для Алана это выглядело словно ожившая статуя.

– Ты Администратор? – спросил Алан.

– Нет, я Учитель, – усмехнулся Цербер. Улыбка на этом лице выглядела слегка неуместно.

– Учитель? Учитель чего?

– Не чего, а кого. Если ты хочешь ответов, то должен предоставить оплату. Пока ещё слишком рано обсуждать вопросы, связанные с Вернувшимися. Ты сейчас на испытательном сроке. Я выдам тебе квест для инициации после завершения твоей учёбы в Академии. Далее, если ты хочешь достичь мастерства во взломе, то тебе нужно будет вернуться ко мне для завершения курса. На это нужно два месяца, 15000 «С», а также 3000 очков способностей. Всё, не трать время попусту.

– Что мне здесь делать, пока идёт процесс возрождения? И где я возьму 3000 очков способностей?

– Не знаю и знать не хочу. Капсула имеет стандартное соединение с Аркадой и Базаром. Пока.

С этими словами Цербер растворился в воздухе, оставив Алана наедине с бесконечным белым пространством.

– И как мне попасть на Аркаду или Базар? – посетовал юноша вслух. Тут же перед ним развернулись два экрана:

Вы хотите подключиться к Аркаде?

Сменяющиеся сцены футуристических баталий, апокалиптическая мешанина света и разрушения.

Вы хотите подключиться к Базару?

Груды сокровищ, горы слитков редких металлов и платиновых меток, обрамлённые залежами экзотических товаров, оружия, экипировки и кристаллов.

«Ева?» – сделал ещё одну попытку Алан. Он почувствовал словно бы слабый отклик на грани восприятия, но на этом и всё. Вероятнее всего, её также сейчас реконструировали, как и большую часть заточенных под взлом умений Алана. Пожав плечами, юноша подключился к Аркаде.

Вспыхнул яркий свет, а когда юноша проморгался, он обнаружил себя стоящим на бескрайнем поле. Вокруг него мерцали, появляясь и исчезая, десятки различных типов вооружения, а поодаль начали возникать из небытия орды самых причудливых монстров, а также опасно выглядящих инопланетян и даже людей.

– Добро пожаловать в Аркаду! – возвестил громкий голос. – Испытайте любые приключения, насладитесь тысячами увлекательнейших историй, оживите свои воспоминания! Пока у вас есть кредиты, ваши возможности на Аркаде безграничны…

– Завершить экскурс, – скомандовал Алан. – Показать список игр. Категория: фэнтези-сеттинг Земли. В будущем, когда я подключусь, сразу выводить меню.

– Настройки сохранены, – ответил голос.

***

Последний решительный взмах острого клинка – и дракон бездыханной тушей повалился к ногам Алана. Его последователи взорвались овациями и ринулись растаскивать груду драконьего золота. Пленённая принцесса улыбнулась Алану, поманив его пальчиком. Юноша неспешно зашагал к ней.

«Чем ты занимаешься?» – знакомый голос протаял в его голове.

«Ева? М-м, я просто решил продолжить кампанию в RPG, которую проходил до того, как подключился к Игре. Надо признать, в роли главного героя всё выглядит в тысячу раз лучше».

«Почему ты не занимаешься или не отдыхаешь? До конца нашего срока обучения осталось 85 дней и 8 часов! Ты помнишь, что мы должны как можно быстрее довести два навыка до уровня “мастер” и получить ещё 8 Рекомендаций Разбойника, чтобы попасть на планету-сокровищницу, Вольту? По приблизительным оценкам игроки зарабатывают по 10 платиновых меток за каждый день своего пребывания там!»

«Хорошо, хорошо, я отдохну, только дай завершить квест», – со вздохом ответил ей Алан.

После чего протянул руки, чтобы заключить принцессу в объятия. Выскочило уведомление:

Дополнительный контент для взрослых, всего 5000 кредитов! Заплатите сейчас и познайте свои самые потаённые желания.

Снова вздохнув, Алан покачал головой и покинул Аркаду. Здесь были собраны миллионы игр и развлечений, однако большая их часть демонстрировала тот или иной ценник. Юноша надеялся, что в RPG в этом плане окажутся получше, но, похоже, платные услуги в играх подобного толка просто ожидали своего часа в засаде.

Алан легко мог представить, как погружается в Аркаду с головой, играя в игры или переживая фильмоподобные истории, в которых можно было по своему желанию вносить поправки в сюжет. Однако назойливое чувство, что на самом деле ничего не происходит, что он топчется на месте, постоянно крутилось где-то в подкорке его мозга. Пока что он лучше ограничится Игрой.

***

Проснувшись, Алан обнаружил, что счётчик возрождения обнулился. До завершения обучения оставалось 85 дней. Как только он вышел из капсулы, оказавшись в тренировочном зале Цербера на Энигме, его буквально завалило сообщениями от Шажка и Авроры. Интерфейс сообщений заблокирован, пока игрок находится на возрождении.

Аврора: Где ты?

Шажок: Ты скоро? Аврора начала прохаживаться взад-вперёд, это плохой знак.

Аврора: Где ты?

Аврора: До меня дошли новости о том, что тебя убили. Извини, но нам придётся заменить тебя кем-то другим. Я буду держать тебя в курсе. Тиран перерыл весь городок вверх дном, пытаясь найти того, кто посмел нарушить спокойствие без его дозволения, но пока что безрезультатно.

Шажок: Заняли третье место. Сомневаюсь, что твоё присутствие что-то бы изменило, в полуфинале мы столкнулись с грёбанным Предтечи. Я и не подозревал, что они тоже посещают Академию, но, как выясняется, по одному их представителю есть в каждом классе. Моя скорость и лёд Авроры оказались бессильны против него. Третий наш участник, Аполлон оказался даже более бесполезнее тебя, даже с учётом того, что ты был мёртв.

Аврора: Китана заняла четвёртое место в команде с Асом и Тьяго; она сказала, что ты их знаешь. Неожиданный дуэт S и Луны занял второе место – я почти на 100 % уверена, что они объединились только для того, чтобы меня позлить. Предтечи по имени Искатель выиграл турнир. Я слышала, что тот же ассасин, который убил тебя, после турнира пытался подстрелить S, но тот сумел избежать попадания. После твоей внезапной смерти в небоевой зоне все были начеку.

Алан: Спасибо за информацию. Я не видел Предтечу среди наших однокурсников, когда он прибыл в Академию? И кто такой Аполлон?

Несколько минут спустя пришёл ответ Авроры.

Аврора: Он был в одном из предыдущих курсов. Новый набор происходит каждые 30–35 дней, так что, как правило, в системе Академии одновременно тренируются три потока. Если ты проходишь обучение в Институте, то программа может длиться неограниченное время, но для посещения Вольты необходимы какие-то прорывные открытия. Аполлон мой кузен, он был определён в нашу команду случайным образом; ничего особенного, можешь даже не запоминать.

Алан добрался до капсульной комнаты на Энигме и переместился к Административному центру на планете Воинов. К нему тут же подошёл охранник.

– Тиран требует твоего присутствия, Алан.

Проследовав за стражем, Алан обнаружил Тирана стоящим в центре Колизея. В одной руке Предтеча держал кубок размером с голову Алана, заполненный какой-то тёмно-красной жидкостью. Вокруг правителя сгрудилась кучка помощников и советников, а также несколько стражей с оружием наизготовку. В качестве ландшафта в Колизее в настоящий момент была установлена вязкая грязь.

Тиран опустил взгляд на приблизившегося Алана, и тому пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отшатнуться. Он встретил взгляд Предтечи со всем хладнокровием, на какое был способен.

– Я должен извиниться за произошедшее. Я полагал, что мои владения безопасны, – прогудел Тиран. – Найди того, кто запятнал моё имя и убил тебя; сверши правосудие.

Перед юношей высветилось квестовое окно:

Вы получили новый квест: “Длань правосудия”:

Найдите своего убийцу. Тиран даёт вам разрешение убить этого человека без каких-либо последствий, если он обнаружится на территории планеты Колизей; разрешение на насилие в других локациях необходимо получать у местных управляющих.

Частичная награда (за выяснение личности убийцы): 1 Рекомендация Воина.

Полная награда (за убийство нарушителя): 3 Рекомендации Воина, 3 платиновых метки.

– Я был под вашей защитой? – поднял бровь Алан.

– Да. Это мои владения, мой турнир. И это я потребовал твоего присутствия, но не сумел обеспечить твою безопасность. Я приношу свои извинения за эту ошибку. Вот твоя броня, полностью отремонтированная. Убийца оказался не настолько наглым, чтобы обыскивать твой труп. Можешь свободно задавать вопросы всем местным жителям, если это поможет выяснить личность убийцы.

– М-м, спасибо, – сказал Алан. Один из помощников Тирана передал ему силовой костюм, который он дропнул после смерти. Надев её, юноша испытал ощущение уюта и безопасности, словно вернулся в родной дом.

– Ты также упустил возможность выиграть ценные призы Битвы Чемпионов, потерял время и уровни. Я могу тебе чем-то помочь? – спросил Тиран.

– В принципе, возможно, вы знаете кого-нибудь, кто мог бы поучить меня снайперской стрельбе? Они также могут помочь мне выследить убийцу, особенно если число таких тренеров невелико, – на миг задумавшись, проговорил юноша.

– Да, здесь только один тренер снайперов. Воин, если можно так сказать, по имени Наповал; возможно, он действительно даст тебе зацепку. Однако оружие дальнего боя слабо, это игрушки для женщин и трусов. Ты не должен тратить своё время на такую ерунду. Пойдём, я поучу тебя владению настоящим оружием, – Тиран залпом осушил кубок и отбросил его в сторону, после чего начал разглядывать оружие, которое держали в руках стражи.

– Э-э, спасибо, конечно, но в этом нет нужды, – начал было Алан. Предтеча оборвал его, подняв руку.

– Вот, это должно подойти, – в сторону Алана полетели парные лазерные мечи; юноша ловко подхватил их не без помощи Евы, и окинул изучающим взглядом:

Багровые клинки (ранг B+):

Стандартные парные короткие мечи Багровых Стражей. При активации порождают мощное лазерное поле тёмно-красного цвета – отличительная черта экипировки Багровых Стражей, – которое способно пронзить любой щит. С этими клинками в руках элитные воины Хаксларда становятся силой, с которой приходится считаться; ни одна укреплённая силовыми щитами точка не устоит перед их натиском. Технология, которая лежит в основе этого оружия, известна лишь самым почитаемым оружейникам-ультихакслардам.

Урон: 150–200.

Урон в активированном состоянии: 1500–2000.

Запас энергии: 500.

Расход энергии: 5 единиц/сек в активированном состоянии.

Восстановление энергии: 25 единиц/мин.

<Бонусный навык: Гроза Щитов. Наносит урон, равный 10 % максимального запаса энергии силового щита, вне зависимости от его мощности. Доступен для применения только в том случае, если игрок отвечает всем рекомендуемым требованиям оружия. Стоимость применения навыка: 250 единиц энергии.

Прочность: 200/200.

Минимальные требования: Энергетическое оружие ближнего боя (базовое), Владение мечом (базовое).

Рекомендуемые требования: Энергетическое оружие ближнего боя (среднее), Эффективное использование энергии (среднее), Улучшенный контроль (среднее), Улучшенные движения (среднее), Владение мечом (продвинутое), отношения с Багровыми Стражами: дружественные.

«Чёрт возьми», – посетовал Алан, обращаясь к Еве, – «на меня хватило бы двух ударов этих клинков. У моей брони Разведчиков Вернувшихся только 2000 энергии».

«Да, низкая защита твоего костюма, вероятно, и стала причиной нашей мгновенной смерти в последний раз. Однако его маскировочные возможности более чем компенсируют этот недостаток. Нам стоит, начиная с этого момента, постоянно использовать режим невидимости. Изначально я не хотела оскорблять местные власти, плюс полагала, что мы успеем среагировать в случае нападения».

Алан поднял голову на Тирана.

– Спасибо за эти мечи, но я не обладаю достаточными способностями, чтобы их использовать.

Предтеча оскалился.

– А кто сказал, что я их тебе подарил? – он шагнул к юноше, нависнув над ним щербатой скалой. – Оружие необходимо добывать в бою.

Огромный двуручный меч длиной с Алана появился в руке Тирана, мгновенно впитав в себя весь окружающий свет и красноватое свечение Багровых клинков. Оружие Предтечи имело гарду, оканчивающуюся двумя небольшими шипами, и “кабаньи клыки” выше гарды для парирования; больше всего оно напоминало цвайхендеры ландскнехтов. И этот меч был полностью изготовлен из духовной стали. Можно сказать, что в руках у Тирана сейчас был небольшой космический флот, если сравнивать по стоимости.

Алан активировал Сверхсознание.

Тиран с безумным блеском в глазах обрушил меч на юношу, который успел уклониться буквально в последнее мгновение. Лезвие меча пронзило воздух, а затем, с той же лёгкостью – землю арены. Алан знал, что Предтеча сдерживается, иначе среагировать на этот удар он бы ни за что не успел. Юноша вертелся ужом, избежав нескольких последующих атак. Он отчаянно пытался увеличить дистанцию между ними настолько, насколько возможно.

Но его потуги были тщетны. Каждый раз, как только он делал шаг назад, Предтеча тут же оказывался рядом, а его меч грозил рассечь Алана напополам.

Правитель Колизея взревел:

– Что ты делаешь? Ты шавка или воин? Сразись со мной. Твой радиус атаки куда меньше моего, тебе сближаться надо, а не отступать!

Алан в ответ чиркнул лезвием по руке Предтечи. Результат сложно было назвать даже царапиной.

– Хах, щекотка! В удар нужно вкладывать намерение ударить, желание! Где твой боевой дух? – Тиран занёс меч над головой в самой простой и читаемой манере. Алан метнулся вбок. Чёрное лезвие описало впечатляющую дугу, и земля расплескалась от свирепой силы под этим натиском, заставив Алана пошатнуться.

Используя Сверхсознание, чтобы просчитать следующие шаги, Алан мгновенно восстановил равновесие, активировал лазерное поле на Багровых клинках и с гортанным криком метнулся вперёд, вложив в удар всю свою силу без остатка.

Заискрившиеся энергией клинки со скоростью молнии прошили воздух и вонзились в тело Предтечи, застряв на глубине примерно в сантиметр. Ощущение было такое, словно Алан пытался проткнуть пальцем стену. Тиран ударом плашмя сшиб юношу на землю, принудительно вырывая из состояния Сверхсознания.

– Хех, сойдёт.

Перед глазами Алана выскочили два уведомления:

Сойдясь лицом к лицу с пугающим противником, вы продемонстрировали исключительную выдержку и мастерство владения мечом.

Получены новые способности: Энергетическое оружие ближнего боя (базовое) и Владение мечом (базовое).

Ловкость +10; Сила +25

«Я продемонстрировал мастерство владения мечом?» – удивился про себя Алан.

«Движения, которые я тебе предоставила, были весьма техничны», – откликнулась Ева.

– Что я вообще здесь забыл? Я могу уйти, когда захочу, – послышался от входа на арену недовольный голос. Алан взглянул в ту сторону и увидел ещё одного Предтечу. Он также был выше юноши, но лишь на полтора фута, не больше. Предтеча был облачён в чёрный костюм из какого-то сетчатого материала.

Тиран также повернулся на звук.

– Искатель, ты, как и все остальные дети, что приходят сюда, слишком сильно полагаешься на свои врождённые способности. Мне стыдно было смотреть на твоё выступление на турнире. Чтобы мой потомок был столь слаб… Ты практически проиграл в полуфинале этой группке эльфов.

– Я просто игрался с ними. Можно подумать, ты здесь не этим занимаешься. Они бы всё равно не смогли мне навредить; разве что у кого-то из студентов мог за пазухой оказаться клинок из духовной стали.

«Например, у меня», – подумал Алан, пытаясь понять, кто это такой.

«Оно из клана Тирана, связано с ним узами крови», – ответила Ева.

«Оно? Почему не он или она? Как ты определила?» – полюбопытствовал юноша.

«Согласно информации, полученной из банка данных Академии, у Предтеч переменный пол. Об этой особи я сделала вывод на основе их разговора. Тебе стоит обращать больше внимания на то, как именно окружающие строят фразы».

«У них что, со временем меняется пол?»

«Да и нет», – туманно откликнулась Ева, после чего пояснила: – «В период спаривания более сильный Предтеча становится “самцом”, а более слабый – “самкой”, но каждый представитель этой расы способен исполнять любую из этих ролей. По сути, всё зависит от того, кто кого пересилит. Их эволюционная модель устроена таким образом, что ребёнок с большей вероятностью унаследует физические характеристики от “мужской” особи, а остальные черты – от “женской”. Родителей в твоём понимании этого слова у Предтеч нет; есть лишь кровные связи, отсчитываемые по “мужской” линии».

«Ха, что? Хотя нет, если подумать, я не хочу больше ничего знать», – прокомментировал Алан.

– Сейчас не время дурачиться, Искатель, я нутром чую, что мы стоим на пороге великой войны, – прогудел Тиран.

– О-о-о, поглядите-ка на меня, я Тира-ан, великий герой древности, помогите мне найти подонка, который осквернил мои священные владения. Владения, которые я не смогу покинуть ещё тысячу лет. Война всегда где-то идёт; это не значит, что тебя это хоть как-то коснётся, – Искатель скривил губы.

Тиран медленно покачал головой.

– На этот раз всё по-другому. Я чувствую, что предстоящие события могут изменить саму природу Игры.

Искатель фыркнул и посмотрел на Алана.

– И это то, ради чего ты меня позвал?

– Нет, нет, я позвал тебя, чтобы сражаться, – Тиран улыбнулся.

– С кем? С ним? – Искатель недоверчиво ткнул пальцем в Алана. – Сомневаюсь, что это можно будет назвать “сражением”.

– К слову, Алан изначально должен был участвовать в турнире с теми эльфами, которые тебя почти одолели. Думаю, с его помощью у них вполне могло бы получиться.

– Что? Человек? Они же даже слабее эльфов, хотя их комедийные шоу довольно занятные. Тебе нужно взглянуть на эти представления, они готовы рискнуть своей настоящей жизнью за пару кредитов. Раса еретиков, все до единого, – Искатель перевёл взгляд на Алана, который уставился на него в ответ. – От него веет чьим-то присутствием. Очень слабо, но отчётливо.

– Да, если я не ошибаюсь, то он теперь носитель линии крови, которой я не встречал долгие годы. Не волнуйся, Алан, я не буду вскрывать твой мозг, чтобы разобраться. Пока. Вместо этого, давайте сыграем в игру. Искатель, если ты сможешь обезвредить Алана до того, как он нанесёт тебе удар одним из своих клинков, я дарую тебе немного духовной стали. Алан, если ты сумеешь хотя бы поцарапать Искателя до того, как он тебя обезвредит, я позволю тебе забрать Багровые клинки.

Едва дослушав, Искатель метнулся к Алану. Юноша едва успел активировать Сверхсознание, когда Предтеча оказался рядом с ним. Всё, что он сумел, – это повернуть меч в направлении Искателя, однако тот перехватил его руку до того, как лезвие Багрового клинка успело его задеть.

Искатель начал выкручивать захваченную руку, когда Тиран проговорил:

– Стоп. Ты проиграл.

– Что? – воскликнул Искатель. Он опустил взгляд и увидел крошечную прореху на своей броне. Алан активировал второй меч и метнул его вперёд; этого оказалось достаточно для того, чтобы пробить броню.

– Вместо того, чтобы лишать его рук, ты легко мог выиграть, лишив его клинков, – покачал головой Тиран. – Не важно, я бы всё равно дал тебе лишь крохотный кусочек духовной стали.

Искатель закатил глаза.

– Если что, я в Аркаде.

– Нет, тебе нужны более серьёзные тренировки и самодисциплина! – рявкнул Тиран.

Искатель покинул арену.

Тиран вздохнул и повернулся к Алану.

– Подростки, что тут поделаешь? Казалось бы, годы генетических улучшений могли бы исправить этот “дефект”, но нет, всё это важная часть становления личности… Но вернёмся к нашим делам. Чьё присутствие я ощутил в тебе?

«Академия знает что-нибудь о том, что именно Предтечи способны ощутить? Он меня испытывает или же это просто выстрел наугад? Стоит ли открывать ему правду?» – спросил Алан Еву.

«Не могу дать определённый ответ ни на один из этих вопросов. И мы не знаем, какое положение занимает среди сородичей Хозяин Бездны. Его держали в заключении, однако, похоже, и Тиран своего рода пленник».

«В этот раз ты на удивление полезна», – с сарказмом подумал Алан.

«Меня не создавали для социальных взаимодействий», – огрызнулась Ева.

– Что вы знаете о Лабиринте Бездны? – наконец спросил Алан. Общение с Тираном оказалось довольно прибыльным; кроме того, Предтеча наверняка сумеет распознать ложь.

– Это всё объясняет, – громыхнул Тиран. – Похоже, я снова оказался в долгу перед тобой. Это очень ценная информация. Время почти пришло.

– Время для чего? – нахмурился Алан.

– Не важно, не важно. Не забивай себе голову, это просто ещё один маленький кусочек пазла, мазок на картине войны, которая вскоре разразится. Возможно, тебе отведена более важная роль, чем я думал. Я могу тебе чем-то помочь?

Алан задумался на секунду, затем сказал:

– Вы можете научить меня скрывать присутствие?

– Хох, а вот это уже серьёзный запрос. Впрочем, я для этого не лучший учитель. Возвращайся, когда найдёшь своего убийцу или по истечении месяца, и я организую тебе должное обучение. А теперь иди, начинается новый турнир.

Алан покинул арену с твёрдым намерением выследить того, кто его убил.