Текст книги "Игра Водящего"

03

Зак бросается вперёд.

– Ему нельзя выиграть! Прекратите это!

– Я смываюсь! – Карла бежит за Ниа, обгоняет её и ныряет в кусты.

– Подожди меня! – кричит Квинси, пытаясь догнать её. Они удирают через калитку.

Вытаращив глаза, Лирик бросается бежать, как только Зак направляется в его сторону.

– Ой, спасайтесь! Что же это творится? – размахивая руками, Лирик натыкается на стол, угощение разлетается по всему двору.

Шей вся пошла пятнами. Мне приходилось бегать кроссы, но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался так стремительно. Она исчезает за углом.

Я не могу двинуться от изумления, и это мне дорого обходится. Зак налетает на меня. Я ударяюсь головой об землю с такой силой, что перед глазами мельтешат чёрные точки. Он сильно прижимает меня сверху. Меня пробирает до костей.

– Привет, Джастин, – шепчет он. Его слова еле слышны. Ветер относит их прочь, едва они срываются с его губ.

Я смотрю в его безумные глаза.

– Привет, при… вет… Зак…

Его губы кривит грустная улыбка. Он склоняется ниже. Я чувствую запах нафталина и детской присыпки.

– Это за мной.

– Это? Ты о чём? – Я выползаю, прижимаясь к земле. Камешки и прутики колют мне спину.

Он резко поднимает голову и оглядывает двор. Тело его напряжено.

– Наблюдает, – шепчет он.

Осторожно приближается Ниа.

– Зак, в чём…

Он выходит из транса.

– Оно явилось из темноты, чтобы посмотреть. Я провалил тест. Оно не проигрывает. Правила нечестные. Теперь вы будете жить в страхе. – Его костлявые пальцы стискивают моё запястье. – В один прекрасный день ты уйдёшь отсюда, чтобы сразиться с тем, чего боишься.

Его слова словно пронзают меня. В мозгу зарождается страх. Я пытаюсь вырваться, но Зак не уступает.

– Уйди, слезай!

– Сейчас оно сильнее. У него больше власти. – Он хватает меня за плечи и трясёт так, что двор и небо сливаются. – Не надо было вам приходить. Я не хотел, чтобы вы приходили. Я пытался ей сказать. Почему она не послушала? Я пропащий. Теперь вы тоже пропащие.

Внезапно Зак куда-то исчезает, и я могу отдышаться. Я осматриваюсь и вижу, как Лирик борется с ним на земле. Зак извивается и бьётся, как рыба на суше.

– Не трогай меня! Не трогай! – кричит он.

Я смотрю на это, и меня трясёт. Зак хватал меня, но не хочет, чтобы его трогали?

– Как ты? – Ниа помогает мне сесть.

Как я?! Мой друг напал на меня.

– Джастин, пожалуйста, обещай, что прекратишь это, – просит Зак неожиданно нормальным, не скрипучим голосом.

Я вздрагиваю. Обещания. Ненавижу обещания! Это глупо. Будущее всегда упаковано и перевязано бантом разочарований. Это все знают.

– Пора – не пора, иду… – механическим голосом напевает Зак. Он пытается освободиться от Лирика.

– Успокойся, я тебе плохого не сделаю, – Лирик сидит на ногах Зака и держит его за руки.

Ниа хватает меня за руку.

– Что это с ним? Почему он так себя ведёт?

Со скрипом открывается дверь, выглядывает миссис Мёрфи.

– Ну вот, кекс готов. Идите…

У неё перехватывает дыхание, когда она видит нас на земле. Шоколадный кекс падает из рук прямо на ступеньки.

– Закария? – она спотыкается, поскальзывается и неловко приземляется рядом с сыном. Она обнимает его и укачивает как младенца. Он дрожит. – Что случилось, миленький?

– Он совсем слетел с катушек, – внезапно вырывается у меня.

Миссис Мёрфи гладит его грязное лицо дрожащими руками.

– Деточка, как ты?

– Мама! – стонет он, утыкаясь ей в грудь.

Я сглатываю и отвожу глаза. Мучительное зрелище.

– Не стоило собирать компанию… Слишком рано. Мне очень жаль, – бормочет миссис Мёрфи. Слёзы текут ручьём. – Он так расстроился, когда я сказала ему, так рассердился, – голос её прерывается.

– Это он устроил погром в гостиной? Стекло разбил, стены ободрал? – спрашивает Ниа.

Миссис Мёрфи кивает.

Я тяжело вздыхаю. Зак сказал, что он пропащий. То есть он не может собой управлять? Может, ему надо пообщаться с моим психотерапевтом? Как-то же можно ему помочь.

– Я просто хотела, чтобы всё стало как обычно, – говорит миссис Мёрфи. – Надеялась, что общение с друзьями поможет ему быстрее прийти в норму, что мой Зак вернётся, – она шмыгает носом. – С вами всё в порядке?

Разбитая губа ноет. Болят руки, которые сдавил Зак. Спина, наверное, вся в синяках, но мне не хочется расстраивать миссис Мёрфи.

– Нормально.

– Всё хорошо, – отзывается Лирик, но как-то неубедительно. – Не волнуйтесь.

– Да. – Ниа слабо улыбается. – Подрались слегка… и я чуть не описалась… – Она почти шепчет.

– Что с ним случилось? – спрашиваю я. – Эти шрамы…

Миссис Мёрфи кривится словно от боли.

– Не знаю. Когда его нашли…

Зак громко стонет и вырывается из маминых объятий, как будто хочет убежать.

– Надо отвести его в дом и уложить, – говорит миссис Мёрфи. – Тише, тише. Я здесь.

Зак успокаивается. Она поднимает его на ноги. Его качает. Я хочу его поддержать, но он отшатывается.

Он смотрит на меня несчастными глазами.

– Прости.

Ему за многое надо бы извиниться – за то, что мучает маму, за сломанные вещи, за вопли, за драку с гостями, за нападение на меня – но я чувствую, что он не это имеет в виду.

– За что ты извиняешься? – Я пытаюсь поймать его взгляд, надеясь увидеть снова своего друга.

Слёзы текут по его грязным щекам.

– Тик-так. Тик-так. Пока, Джастин.

Я отворачиваюсь. Что всё это значит?

– Он не в себе, – произносит миссис Мёрфи. – Пойдём, я уложу тебя, Закария.

– Раз, два, три, четыре, пять. Оно пришло и хочет посчитать. Пять, шесть, семь, восемь, теперь ваша участь – тьма и ужас. Четыреста – особое число. Отличается от всего этого бреда! – кричит Зак, а мама тянет его в дом.

Дверь захлопывается.

Лирик вздыхает.

– Что это он…

Меня бросает то в жар, то в холод. Я сжимаю заледеневшие руки в кулаки и несколько раз глубоко вздыхаю.

– Что это он считает? Какой счёт? – удивляется Ниа. – Участь? Мусор?

Лирик ерошит свою шевелюру.

– Я даже перепугался. Какая-то мешанина. Что же с ним произошло? Я понимаю, что он травмирован и страху натерпелся. Но старина Зак никогда бы не набросился на нас!

Лирик продолжает рассуждать, но его голос похож на бессмысленное жужжание. Мышцы мои задеревенели. Трудно дышать. Вдох. Выдох. Я снова хватаюсь за головоломку в кармане.

Что, если Зак таким и останется?

Я хватаю бейсболку и бегу прочь со двора.

– Эй, – кричит Лирик. – Погоди!

Я ускоряю бег, неловко. Я бы хотел бежать быстрее, но всё тело болит…

– Джастин! – зовёт Ниа. – Помедленнее!

Раз… два… три… воздуха не хватает. Я сворачиваю и бегу через улицу. Что, если Зак потерян навсегда?

– Берегись! – вопит Лирик.

Потерян. Как моя мама.

Большое белое пятно устремляется на меня.

04

Лирик хватает меня за пояс и отшвыривает на тротуар. Я падаю на него и только благодаря его крепкой хватке не утыкаюсь лицом в асфальт.

Тормоза визжат, шины прочерчивают чёрные полосы там, где я только что стоял. Пахнет горелой резиной. Дым валит от грузовичка с мороженым.

Да-а, ещё чуть-чуть…

Сперва притащилась Карла. Потом на меня напал Зак. Теперь я чуть под машину не угодил… Моя мама говорила, что день, проведённый не под землёй, уже удался. Похоже, она была неправа.

Ниа отталкивает Лирика, хватает меня за руку и крепко её сжимает.

– Не пугай меня так. Ты мог умереть, я бы тогда с ума сошла!

– Я бы тоже, – добавляет Лирик.

Хайд Миллер, развозчик мороженого, выпрыгивает из машины. Его отец – хозяин фабрики мороженого, а он начал работать только этим летом.

– Привет! – Он внимательно, с головы до ног, осматривает меня карими глазами.

Я морщусь. Справа у него грубый шрам от виска до подбородка. Словно застёгнутая молния на щеке. Откуда он – об этом говорят разное. Нападение енота, неудачное бритьё, поножовщина в парке, авария. Правды никто не знает – как-то неловко спросить человека, почему его лицо так изуродовано.

Ниа упирает руки в боки.

– Ты что, только что права получил? Ты чуть не убил Джастина! – Её правая нога выбивает какой-то ритм по тротуару. Так всегда бывает, когда она злится. – Ты знаешь, что в жилом районе нельзя ездить быстрее пятнадцати миль в час?

– А знак? Знак-то где? – Хайд поддёргивает рукава расстёгнутой куртки. Он одет во всё чёрное. На левой руке кожаная перчатка. Он словно на похороны собрался, а не мороженым торговать.

– Надо быть внимательнее, – говорит Ниа.

– Прежде чем на дорогу выскакивать, надо по сторонам смотреть. Я его маме скажу, – огрызается Хайд.

Я вздрагиваю.

Лирик, взглянув на меня, шагает вперёд, свирепо глядя на Хайда.

– Дурень, за собой следи! Зачем угрожать? Это несчастный случай, – он скрещивает руки на груди. – А если я твоему папе скажу, что из-за твоего небрежного вождения мы оказались в опасности?

Хайд сжимает кулаки. Опустив глаза, он что-то бормочет. Потом расправляет плечи, прокашливается и тупо смотрит на меня:

– Виноват… Как ты, малый, в порядке?

Малый? Да он ненамного старше нас! Ему девятнадцать, как моей сестре Виктории. Но выглядит он младше.

– Порядок. – Я вытираю пот с холодного лба. – Надо было мне смотреть, куда иду.

Ниа глядит на меня прищурившись. Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

– Правда порядок? – шепчет она.

Я киваю. От этого движения у меня кружится голова. Ниа подхватывает меня под руку. Надо дышать. Вдох. Выдох.

Хайд показывает на дом Зака.

– Вы оттуда идёте?

– Был бы ты повнимательнее, видел бы, откуда мы идём, – фыркает Ниа. Она ещё злится.

Хайд таращит глаза.

– Я не ожидал увидеть Зака, когда привёз мороженое. В новостях говорили о нём. Я думал…

– Что? – Ниа разглядывает Хайда.

– Слушай, хорошо, что ты доставляешь мороженое, но Зак и так уже натерпелся… – начинает Лирик.

– Хватит вынюхивать, – Ниа сердито смотрит на Хайда.

Тот поднимает руки.

– Ладно-ладно. Я кое-что слышал и… Ладно, забудем. Я не собираюсь его тревожить.

У меня голова идёт кругом. Я высвобождаю руку и сажусь на бордюр. Смотрю на улицу. Две собаки и кошка стоят рядышком, уставившись на нас. Они такие неподвижные, что кажутся ненастоящими. Они медленно удаляются. У меня волосы встают дыбом. Что за?..

– Так праздник кончился? Я должен был забрать тележку с мороженым в шесть, но могу и сейчас, – говорит Хайд.

– Зак не очень хорошо себя чувствует, так что мы ушли пораньше, – отвечает Лирик. – Пришлось прервать игру. Может быть, тебе лучше зайти завтра.

Хайд так резко дёргается, что мне кажется, будто я слышу, как трещит его шея.

– Игра? Вы играли? – спрашивает он срывающимся голосом.

– Ну… – Лирик покачивается на пятках, – мы попробовали сыграть в прятки. Но…

Хайд охает. На его лице стремительно меняются эмоции – изумление, страх, печаль, понимание – их трудно отследить. И этот жуткий шрам… Страшно…

Оглушительный удар грома заставляет меня подпрыгнуть.

– Эй, ты как? – Лирик медленно отходит от Хайда.

Парень переступает с ноги на ногу. Длинные незавязанные шнурки волочатся по земле.

– Я… – он замолкает в поисках нужного слова.

Тёмные тучи наползают на небо. Внезапный ветер холодит моё разгорячённое тело.

– Пойду я, – Хайд переводит взгляд с Лирика на Ниа, потом на меня. Затем он поворачивается и запрыгивает в свой грузовичок. Завестись ему удаётся только с третьей попытки. Машина дёргается и катит вперёд с весёлым звоном. Высокие детские голоса радостно поют: «Ешь мороженое и веселись, ешь мороженое и веселись!»

– Новая песенка. Ещё не слыхала такой противной, – замечает Ниа.

– Так что же случилось? – На бледном лице Лирика ярко проступают тёмные веснушки.

– Сегодня всё идёт странно, – бормочет Ниа.

Я стою на трясущихся ногах. Пора уходить.

– Встретимся попозже. – Мне нужно пространство, не на улице, а в моей маленькой безопасной комнате. Я бы ни за что не вышел из дома, но я не мог подвести миссис Мёрфи и Зака. И вот что из этого получилось…

– Погоди, надо поговорить о Заке, – произносит Ниа.

Не надо. Мне больно даже думать о нём.

– Что это он такое говорил? – вспоминает Лирик. – Что-то важное. Он и правда боится. Он явно хотел предупредить нас.

– Он… он… что он? Болен? Травмирован? Озадачен? Всё вместе. Или ничего. Миссис Мёрфи упоминала, что он плохо спит…

Лирик охает:

– Не оборачивайся.

Но мне, конечно, надо взглянуть. Перед моим домом – белый фургон с надписью «Теннесси. Электричество и Водопровод» на боку. На крыльце стоит женщина с папкой и упорно стучит в дверь. Ответа нет, и она заглядывает в окно.

– Задолженности собирает, – говорит Лирик.

Я удивлён.

– Откуда ты знаешь?

– Знакомые признаки, – объясняет он. – Они к нам часто приезжают. Компании разные, но всегда белый фургон и кто-нибудь с папкой. И женщину узнаю. Она к нам несколько раз заглядывала.

– Это не так, – возражает Ниа.

Он пожимает плечами.

– Людям нужны деньги. Не люблю, когда они вот так выскакивают неожиданно. Гораздо проще отбиться от телефонных звонков. После обеда самое подходящее время, чтобы застать должников. Люди обычно дома. И пятница сегодня. Она хочет управиться до выходных.

Я разминаю затёкшую шею. Ниа и Лирик знают, что после смерти моей мамы с деньгами проблемы. Но я не особо об этом рассказываю. Я осматриваюсь, не видят ли соседи. Незачем им знать о наших трудностях.

– Что ты собираешься делать? Могу помочь, – произносит Лирик.

– Какие предложения? – спрашивает Ниа.

– Можем обстрелять фургон бомбочками с водой. У меня есть надёжная рогатка.

– Отлично, – отвечаю я поспешно. – Я сам справлюсь.

Сейчас-то справлюсь, но она придёт в другой раз. А я устал. Я хочу домой. Сегодня я уже много бегал и прятался.

Я думаю рассказать о своём решении психотерапевту. Она будет довольна, что я предпочёл идти навстречу трудностям, а не избегать их. Это явный прогресс.

Лирик и Ниа переглядываются. Подруга подталкивает меня плечом.

– Ну… позвони потом, если захочешь поговорить.

Я киваю. Не буду я звонить. Ниа начинает что-то говорить, но замолкает. Она знает, когда не надо вмешиваться, и за это я её ценю.

Ниа поворачивается к Лирику:

– У нас на обед спагетти. Много. Если хочешь, пойдём. Или тебе домой надо?

– Ну-у, – он раскачивается на пятках, – мама сегодня вечером занята. Я могу заняться подливкой.

Мама Лирика работает допоздна. Когда она вообще работает. Когда мамы нет дома, семейство Ниа следит, чтобы ему было где поесть и поспать.

– Мне надо быть дома до темноты, – добавляет он.

– Ты знаешь, что есть больше шестисот видов пасты? – спрашивает Ниа.

Лирик поворачивается ко мне, подняв брови. Я пожимаю плечами. Пусть сам выкручивается.

– Не знал. Перечисли все, пожалуйста.

Они уходят. Лирик оглядывается.

– Завтра в торговом центре, помнишь?

Я совсем забыл. Больше всего мне хочется спрятаться в доме, но Лирик давно просил пойти с ним посмотреть инструменты.

– Ага, ладно.

– Отлично. И про Зака поговорим, – кричит он.

Они пересекают заросшую лужайку и скрываются за высокими дубами, растущими вдоль улицы.

С неба капает, но я стою на тротуаре, пока моя промокшая рубашка не прилипает к телу. Бросив последний взгляд на притихший дом Зака, я заставляю себя идти. Мимо снова проезжает полицейская машина. Надо было патрулировать, когда Зак пропал, а не теперь, думаю я сердито.

Останавливаюсь у покосившегося почтового ящика. Если бы был конкурс на самый запущенный дом в квартале, мой бы стал победителем. Грязно-белый, чёрные ставни болтаются. После смерти мамы мы с сестрой наплевали на всё. Маме бы это не понравилось, но без неё дом не дом.

Та самая женщина из фургона замирает, увидев меня на дорожке. Глубоко вздохнув, я подхожу. Она отбрасывает длинную светлую косу за плечо и спускается по ступенькам. Лицо у неё от жары красное, такого же цвета, как рубашка, заправленная в тёмные джинсы. Одета она небрежно, но вид у неё деловой. Под мышкой папка и большое пятно от пота.

– Ты здесь живёшь? – спрашивает она.

– Ну да…

– А где твои родители?

Я стискиваю зубы.

– Нет у меня родителей. Отец ушёл давно. У него новая жена и новые дети. Новая жизнь. А мама умерла.

Женщина сощуривается.

– Так ты один живёшь? Без взрослых?

– Со старшей сестрой, – поспешно говорю я. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы она сообщила в опеку, что здесь живёт ребёнок без присмотра. – Она в школе или на работе. Придёт позже.

– Хорошо… – Женщина заглядывает в папку. – Мне надо поговорить с кем-то взрослым об оплате.

Я молчу. Я явно не взрослый и не знаю, что ответить. Может быть, она сейчас уйдёт, и мы с Викторией сами решим, что делать.

Женщина вздыхает.

– Послушай, я не должна этого делать, но сегодня пятница, я хочу попасть домой и сдать отчёт за неделю. – Она вытаскивает из папки бумаги и подаёт мне. – Это ваш счёт.

Я читаю, вытаращив глаза. Тысяча восемьсот пятьдесят четыре доллара – мы уже столько задолжали? Когда мамины сбережения кончились, у нас появились трудности с деньгами, и мы до сих пор не справились.

Женщина переступает с ноги на ногу. Она смотрит на карточку, прикреплённую к папке, и читает:

– «Компания «Теннесси. Электричество и Водопровод» понимает, что иногда потребители не оплачивают счета из-за непредвиденных или сложных обстоятельств…»

Я стискиваю бумаги. Смерть мамы – это непредвиденное или сложное?

– Мы поможем вам снизить затраты и оплатить счета. Прекращение обслуживания – это крайняя мера, и нам будет сложно возобновить его потом, – продолжает она.

Без электричества. Без воды. Мы не сможем так жить. Если они всё отрежут, что нам делать? Куда деваться? Я моргаю. Вдох. Выдох. В глазах туман, в груди жжёт.

– С тобой всё в порядке? – спрашивает женщина.

Я обхожу её и поднимаюсь на крыльцо. После нескольких попыток дрожащими руками открываю замок и наконец попадаю внутрь. В ушах у меня звенит. Распахнув дверь, я бросаюсь в свою комнату. Задеваю столик у кровати. С него падает головоломка. Детальки рассыпаются по полу.

Всё рушится! Я швыряю скомканный счёт через всю комнату. Тысяча восемьсот пятьдесят четыре доллара! Я бью свою подушку. Перед глазами проплывает лицо Карлы. Я снова бью подушку кулаком. В ушах звенят слова Зака. Он был моим другом, но он так изменился. Страшно. Настоящий Зак никогда не вернётся. Снова бью подушку.

Пот заливает глаза. Если бы мама была жива, она бы знала, что делать. Она бы всё устроила. Но её нет. Все уходят. Всё изменяется. Ничего не остаётся.

– Лучше бы мне исчезнуть.

Я поднимаю глаза на фотографию на стене, рядом с моими бейсбольными трофеями. Мама с улыбкой смотрит на меня. Что бы она подумала, увидев меня сейчас? Она хотела, чтобы я был сильным. Но я слабак.

– Мне жаль, мама, – голос мой дрожит.

Через некоторое время я прихожу в себя. Уже хорошо – целый месяц у меня не было приступов паники. Вздохнув, я слезаю с кровати, собираю кусочки головоломки в коробочку. Мне нравятся пейзажи и космические картинки, но мама любила изображения животных и красивой еды. Каждый вечер, даже когда она болела, мы собирали новый пазл. Мы всё закончили, кроме…

Я вытаскиваю из кармана пазл и рассматриваю. Синее и оранжевое. Кусочек солнца, заходящего за гору. Прижимаю его к груди. Мама. Триста девяносто семь дней.

Наконец усталость одолевает меня. Я снова забираюсь в постель, чтобы забыть весь сегодняшний день. В беспокойном сне я слышу слова Зака, словно он шепчет мне прямо в ухо. Где-то в глубине сознания я понимаю, что это говорит не Зак.

– Настала пора играть в прятки. Тебе придётся выучить новые правила и подчиняться им. Готовься к бедам. Они будут приходить одна за другой, пока я не выиграю. Когда ты проснёшься утром, начнётся страшное.

05

– Нет!!! – Я дёргаюсь. Задыхаюсь, вырываясь из постели. Стукаюсь о раму кровати, дико озираясь по сторонам. Я у себя в комнате. В безопасности. Яркие солнечные лучи, пробиваясь сквозь жалюзи, очерчивают клетку вокруг моей кровати.

Прежде чем исчезнуть, перед моими глазами проносятся образы фантастического кошмара: тьма, холод, ощущение, что я в ловушке и задыхаюсь. Меня трясёт. Футболка прилипла к влажной коже.

Зак! Я съёживаюсь у изголовья. Это его вина – все эти наползающие страхи. Он засел у меня в голове. Хватит! Не надо думать о нём и о том, что будет завтра. Хуже уже явно не будет. Я вытираю пот с лица и смотрю на часы: почти полдень. Долго же я спал, но не выспался. Надо бы ещё, но не могу. Дел слишком много. Надо как-то ухитриться оплатить счета.

Нехотя я выбираюсь из постели и копаюсь в одежде, сваленной на полу. Натягиваю первое, что попалось под руку. Надо бы в душ, но я уже оделся, да и воду придётся экономить, чтобы платить поменьше. Неважно, если от меня будет немного пахнуть, Лирик переживёт. Надеюсь, не придётся торчать в торговом центре весь день. И, главное, не придётся говорить о Заке.

Быстро почистив зубы и ополоснув лицо, запихиваю в задний карман свою головоломку. Выхожу из комнаты. В доме тишина, значит, Виктория снова ушла. У неё такое расписание учёбы и работы, что я её почти не вижу.

Поспешно прохожу мимо комнаты мамы. Триста девяносто восьмой день. Включаю в гостиной телевизор, чтобы заглушить отсчёт, упорно звучащий в голове. Вхожу в кухню, насыпаю хлопья.

Внезапно телевизор издаёт громкий писк. Бип-бип-бип. Выглядываю из кухни. На белом экране большими чёрными буквами сообщение:

ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

РАЗЫСКИВАЕТСЯ ДЕВОЧКА ШЕЙ ДЭВИДСОН

ИЗ БОЙЛ-ХАЙТС, 10 ЛЕТ.

ЕСЛИ ВЫ РАСПОЛАГАЕТЕ КАКОЙ-ЛИБО ИНФОРМАЦИЕЙ,

СВЯЖИТЕСЬ С ПОЛИЦИЕЙ.

ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

Ложка выскальзывает из пальцев. На экране появляется школьное фото Шей. Она улыбается, сидя на пне, на фоне леса. Затем несколько других фотографий: Шей на сцене в балетном платье, Шей во время детского карнавала, Шей в розовой спальне среди кукол.

Я кладу плошку мимо стола. Хлоп! Бросаюсь в гостиную и падаю в нескольких дюймах от телевизора. На экране репортёр Мисти Морган, «Новости девятого канала». Её пышные светлые волосы занимают почти весь экран, но на заднем плане видны фургоны службы новостей.

– Я веду репортаж от дома Розиленд и Карла Дэвидсон, чья десятилетняя дочь Шей пропала вчера около трёх часов дня из лагеря у озера Виннипесаука. Ведутся тщательные поиски этой драгоценной девочки. – Мисти говорит с сильным южным акцентом. – Последний раз Шей видели с её танцевальной группой после представления в лагере. Полиция и добровольцы организовали поисковую группу и опрашивают персонал лагеря и приятелей Шей. Я здесь с миссис Дэвидсон, чтобы узнать, как она чувствует себя в этой ужасающей ситуации.

На экране появляется мама Шей. Волосы её растрепаны, из опухших глаз катятся слёзы. Она берёт микрофон из рук Мисти.

– Кто бы ты ни был, верни, пожалуйста, моего драгоценного ребёнка! Мы её так любим! Я все сделаю, заплачу, сколько угодно. Пожалуйста! Я люблю свою дочь! – миссис Дэвидсон, рыдая, падает на колени.

На экране вновь возникает Мисти Морган. Она морщится, наклоняется, забирает микрофон.

– Как видите, миссис Дэвидсон совершенно разбита, общественность шокирована, – говорит Мисти. – Это уже второй ребёнок, пропавший в этом округе. Но, к счастью, Закария Мёрфи благополучно вернулся после того, как на целый год пропал из детского художественного лагеря. Можно только молиться в надежде, что Шей вот-вот найдётся. Если у вас есть какая-то информация, пожалуйста, свяжитесь с полицией. Возвращаемся в студию. – Она грустно улыбается, блестя неестественно белыми зубами.

Выключаю телевизор. Что же творится? Шей исчезла около трёх из лагеря на озере. Но это почти в двух часах пути отсюда. У Зака все собирались около четырёх, и Шей была там! Я её видел, говорил с ней. Ничего не понятно.

Краем глаза я улавливаю какое-то движение и резко оборачиваюсь. В гостиной тихо – облезлый пол, пыльная мебель, засохшие цветы. Вроде бы всё на своих местах. Но… кто-то только что прошёлся по моей могиле.

Так мама называла странное ощущение, когда чувствуешь, что что-то не так, но не понимаешь что.

Тук-тук-тук. Входная дверь трясётся. Я делаю шаг, ударяюсь ногой о кофейный столик. Ой!

– Джастин!

Сердце колотится. Я судорожно выдыхаю. Это всего лишь Ниа.

Я бросаюсь через комнату и распахиваю дверь. На крыльце стоит Ниа, а позади неё Квинси со школьным рюкзаком за плечами. Он-то здесь зачем?

Ниа отталкивает меня, втаскивает за собой Квинси. Плюхается на кушетку. Квинси устраивается на стуле, прижимая рюкзак к груди.

– Ты слышал про Шей? – спрашивает Ниа.

– Шей, – печально повторяет Квинси.

– Я только что видел в новостях, – я потираю ушибленную ногу. – Сказали, что она пропала из лагеря. Но…

– Как же это? Ведь мы её видели, правда? – Ниа почти кричит.

Её паническое настроение передаётся мне. Я перебираю в уме вчерашние события. Шей точно была. Она же предложила поиграть в прятки.

– Чёрт знает что, – говорит Ниа. – Представляешь… Карлы-то тоже нет.

Она указывает на Квинси. Он кивает.

Я задыхаюсь.

– Что???

– Я наткнулась на него по пути сюда. Он бегал в поисках сестры.

– То есть?

Квинси открывает и закрывает рот. Открывает. Закрывает.

Ниа трясёт его.

– Да говори, говори же!

– Когда я проснулся, Карлы не было, и я не могу найти её.

– Но Мисти Морган ничего не говорила про Карлу, – ноги подкашиваются, и я опираюсь на кресло.

Квинси опускает голову.

– Родители думают, она пустилась в бега. Она так иногда делает, но всегда предупреждает меня. И спустя несколько часов обычно возвращается. И… она кое-что оставила. Без этого она бы никогда не ушла.

– Джастин, мы были с ними вчера. А теперь их нет, – Ниа кусает губу. – Может быть, нам нужно обратиться в полицию? – Она вздыхает. – Что, если мы под подозрением?

– Ну-ну-ну, – я поднимаю руки. – Мы же ничего не сделали.

У меня просто мозги отказывают…

– Что, если какой-нибудь псих выслеживает всех здешних детей? – шепчет Ниа. – Когда Зак пропал, ты посылал ему сообщения и создал сайт, где люди могли писать, если что-то знают. А теперь надо сделать это для Карлы, для Шей…

Нет. Тут другое.

– Квинси, куда могла отправиться Карла? Она что-нибудь говорила?

Он чешет в затылке.

– Ну, она очень разозлилась из-за вечеринки, из-за Зака и всё такое… Она сказала, что это из-за него её укусили.

– Укусили?

– У неё на запястье был след, вроде болячки. Она сказала, что, наверное, заполучила её, когда пряталась под крыльцом.

– А почему Зак виноват? – вмешивается Ниа.

Квинси пожимает плечами.

– На что это было похоже? – спрашиваю я.

– Распухшее, круглое. – Квинси в задумчивости поднимает густые брови: – Вроде рулетика.

– Похоже на лишай, – фыркает Ниа. – Круто.

– Нет, не такое. – Квинси ставит свой рюкзак на пол возле ног. – Карла сказала, что очень жжётся. И было похоже, что там внутри что-то шевелится.

Я чешу в затылке. Что-то знакомое…

– Что? – замечает Ниа. – Что это?

Я смотрю на неё озадаченно.

– Просто… ничего…

– Нет, не просто, – подруга наставляет на меня палец. – О чём ты подумал?

Я провожу дрожащей рукой по лицу.

– Помнишь, когда появился Зак, он всё повторял эти гадкие слова? «Оно придёт из тьмы, чтобы забрать ваши жизни», и дальше что-то про метку. Что, если…

– Это не укус? – глаза Ниа расширяются. – А что тогда?

– Глупости. Забудь. Ничего страшного. – Я знаю, что мои слова звучат неубедительно.

Квинси медленно поднимает руку, будто он в школе и хочет, чтобы его спросили.

– Да, Квинси, – говорит Ниа.

– Прошлой ночью кому-нибудь снился плохой сон? Как будто кто-то твердил неприятные слова…

– Какие?

«Только бы не те же… только бы не те же!» – проносится в моей голове.

Квинси сглатывает.

– «Настала пора играть в прятки. Тебе придётся выучить новые правила и подчиняться им. Готовься к бедам. Они будут приходить одна за другой, пока я не выиграю…»

– И мне снился кошмар, я слышала то же самое, – шепчет Ниа, поёжившись.

Я падаю на кушетку. Это плохо. Действительно плохо.

– Как такое может быть?

– Зак проклял нас, что ли? – удивляется Квинси.

Моя мама говорила: «Беда не приходит одна». Это значит, что, если случается что-то плохое, случится ещё что-нибудь и похуже. Она была права. Я словно тону в море страха.

– Пошли, – Ниа вскакивает, хватает Квинси за руку и тянет к выходу.

– Погоди! Мой рюкзак! – кричит он, хватает рюкзак и закидывает на плечи.

– И ты тоже, – обращается ко мне Ниа.

– Идти? Куда идти? – Мне и здесь хорошо. Дома. Зачем искать неприятностей?

– К Заку. Надо спросить, – объясняет она, сделав суровое лицо.

Я качаю головой. Нет. Не пойду никуда. Или она забыла, что случилось вчера? Зак может быть опасен. Я не хочу видеть его таким… не таким…

Ниа выталкивает Квинси за дверь, оборачивается и свирепо смотрит на меня. Подбородок задран, нога выбивает дикий ритм. Плохо дело…

– Мы должны выяснить, в чём дело, – настаивает Ниа. – Или ты будешь сидеть и ждать, пока произойдёт ещё что-нибудь ужасное? А если со мной что-то случится, пока я ищу разгадки? Ты не пожалеешь тогда, что остался дома? Я точно не хочу, чтобы что-нибудь случилось с тобой!

– Ниа, я…

– Ты мой самый лучший друг. Я люблю тебя. Ну, то есть переживаю за тебя. Мы знаем друг друга с рождения. Ты никогда не забывал обо мне и всегда слушал меня, даже если не хотел. Ты меня слышишь? – она дёргает меня за ухо.

Я моргаю. Она говорит так быстро, что я не успеваю улавливать слова.

– Мы так близки, как будто мы родственники! Это было бы здорово! Виктория была бы моей старшей сестрой. Она лучше моих двух братцев. Может быть, нам надо сделать тест ДНК. Ты знаешь, что ДНК – это дезоксирибонуклеиновая кислота и…

– Хорошо-хорошо. Пошли. – Я готов на всё, лишь бы она замолчала. – Но должен сказать, что идея глупейшая и безумная. Хуже некуда!

Я просто высказываюсь, как бы она ни сердилась. Я предупредил. Если всё окажется плохо, мне стыдно не будет.

– Круто! – она неожиданно улыбается во весь рот, отбрасывает косички за спину и идёт.

Я прищуриваюсь. Меня обыграли.

Молодец, Ниа. Молодец!

На улице влажно и душно, хотя тучи совсем закрыли солнце. Я сразу же обливаюсь потом. Хорошо, что не пошёл в душ, только время и воду зря бы потратил.

Скользя, я бегу по подъездной дорожке. Рядом что-то мелькнуло, я не понял что. Рыжая кошка выскакивает из-под машины и буквально взлетает на дерево. Она шипит на меня с высокой ветки и прячется за стволом.

Я догоняю ребят. Квинси уныло осматривает дорогу. Мне не нравится Карла, но она его сестра и лучший друг. И она пропала. Непонятно, что с ней случилось. Так же было и с Заком.

Ниа ободряюще хлопает Квинси по плечу и что-то шепчет на ухо. Он кивает и выпрямляется. Она умеет ладить с людьми, поддерживать их. У каждого должен быть хотя бы один такой друг, как Ниа.

Мы переходим улицу. Из уличных люков вырывается пар, затягивая всё вокруг жутковатым туманом. Атмосфера усиливает мои нехорошие предчувствия, когда мы поднимаемся на крыльцо дома Зака. Украшения по случаю его возвращения выглядят ещё печальнее, чем вчера.

Ниа стучит в дверь. Та открывается с леденящим скрипом. Мы стоим на пороге и смотрим внутрь.