Текст книги "Эксперимент со зверем. Цикл «Университет Азуин»"

Я фыркнула и отвернулась, раскрывая небольшой рюкзачок и доставая из него порцию «драконьей кости».

– Ладно, хватит болтать, нам пора. Артефакты все при тебе?

Следователь развернул принесённую сумку-свёрток: полупрозрачные кармашки были сплошь заполнены причудливыми изделиями разных цветов и форм.

– Отлично, тогда поспешим, нас уже ждут. И, напоминаю, от меня ни на шаг.

Кристоф согласно качнул головой, и, уже подбрасывая «кость» в воздух и шагая в открывшийся портал, я почувствовала властно обнявшую мою талию мужскую руку.

Не настолько же ни на шаг!

Кальвартран встал перед нами стеной.

Даже здешние предгорья вполне сошли бы за центральный хребет в каких-нибудь среднестатистических горах Мира-Основы. То есть, никаких тебе плавно выливающихся из равнины волн холмов, постепенно обрастающих камнями, а сразу крепкие кряжи, зубьями взрезающие небо скалы, отроги, перейти которые понадобиться полдня.

Чернота, серый пепел и краснеющее дальними сполохами небо в дымке.

Правда, тут по склонам ещё были леса – большей частью мрачные хвойные, но всё-таки зелёные, а это несколько освежало вид.

Первым делом я сбросила с себя руку следователя, удобно расположившуюся над моим бедром.

– Мы на месте. Можно за меня не цепляться.

Он хмыкнул, но ничего не возразил.

Остальную компанию мы заметили сразу. Лагеря никто не разбивал – выдвинуться планировали немедленно – и они просто ждали нас у небольшого обломка скалы на входе в ущелье ярдах в двухстах от нашего портала: логично, что удалились, чтобы мы не свалились им прямо на головы. Шестеро. С нами восемь, то бишь. Кхм… совсем небольшой отряд, но не будет ли дракону и того много?

Санни – а её беловолосую макушку нельзя было спутать ни с кем, кроме её же мужа – помахала нам рукой.

Идём уже, да.

Я переглянулась с Кристофом, и мы двинулись навстречу нашим будущим спутникам.

Они восседали на местных пони – очевидное решение, учитывая масштабы Кальвартрана: такую махину пешком ну никак не осилить.

Лошадки вполне себе походили на наших: немного поменьше обычного коня, крепенькие, с серой шерстью и густыми короткими гривами, только копыта тройные, напоминающие сточенные когти (им с такими удобнее ходить по горам вроде как) да питаются зверюшки не травой, а мясом (клыки тоже присутствуют, само собой). Ну, у каждого свои недостатки. Как для дела, их хвалили. В Основе на лошадях я каталась, пожалуй, и с этими справлюсь, хотя до того близко с ними пообщаться не доводилось.

– Пони, как я понимаю, демонские? – Кристоф с видимым интересом разглядывал животных по мере нашего приближения к группе. – И как они? Не-магов не жрут?

– Понятия не имею. Если в фарш порубить, то, наверное, слопают. А так… руки при себе научись держать, глядишь, с пальцами останешься, – бросила я, даже не взглянув на капитана.

– Адирэ… мне показалось, или ты на меня за что-то обижена? – Кристоф попытался меня задержать, но я увернулась и продолжила идти к остальным.

– Что за глупости… просто быстрее начнём, быстрее закончим. И давай не будем тратить время и слова на ерунду. Естественно, никто бы не посадил тебя на опасного зверя, сам подумай.

– А… да…

Остаток пути мы прошли молча.

Санни спрыгнула с лошадки, бросившись ко мне обниматься, заодно коротко кивнула Вульфроку. Мужчины пожали друг другу руки. Саул представил всех.

Мы быстро обсудили предстоящий маршрут и сроки экспедиции – не больше трёх суток – перепроверили сумки, распределили привезённые артефакты (больше всего комиссару и Нивеннен), и, усевшись на пони, поторопили их по широкой пока ещё тропе вглубь гор.

Кристоф ехал так уверенно, будто полжизни только и объезжал демонских коней.

Мой поняшка, наоборот, никак не желал подчиниться и всё тянул узду вниз. Так я скоро себе все руки сотру.

Заметив мои сложности, приблизился Саул, что-то прошептал зверю, на что тот возмущённо захрипел, но дёргать перестал. Мне инкуб подал перчатки: великоваты, но всё лучше, чем держать повод голыми руками, раз уж мне такой строптивец достался.

– Это он красуется, – улыбнулся демон, – чувствует близкую кровь, но понимает, что ты нездешняя. Ласку выпрашивает. Внизу шеи почеши – он весь твой будет.

Недоверчиво взглянув на Саула, я всё же зарылась пальцами в жёсткую шерсть, поскребла толстую шкуру. Пони замедлил шаг, прикрыл глаза, потом всхрапнул и резво побежал вперёд, уже не пытаясь перекинуть меня через себя. Надо же, демонюка мелкий.

Поравнявшись с Санни, я придержала коня. Инкуб держался чуть позади, а рядом с ним пристроился и следователь. Гоблин, само собой, возглавлял отряд, с ним вместе ехала и Нив. Драгр и Хилимел – сопровождающие демоны – замыкали нашу компанию.

Старая дорога, ведущая нас по дну пока ещё неглубокого ущелья, шла почти прямо, вплоть до громадного желтовато-коричневого валуна примерно в миле впереди, дальше налево и снова прямо на восток.

Было тихо, только немного шумел на обрывах сверху ветер, посвистывали какие-то птицы. Но о спокойствии говорить не приходилось: Кальвартран вызывал напряжённость даже у демонов – масштабами ли или таинственностью, а, может, непредсказуемой целью нашего путешествия. Хотя, признаться честно, я не ожидаю, что мы найдём драконицу вот так, с первой попытки. Нет, вряд ли нам так повезёт.

Санни рассказывала, что они успели выяснить про горы за прошедшие дни, а я осматривалась, пытаясь соотнести то, что вижу, с изображением на фреске. Конечно, мы зашли совсем недалеко, но прикидывать не помешает. Кажется, похоже. Впрочем, ракурс совсем иной, это может сильно сбивать с толку. Я отвлеклась, запоминая характерные изломы на склонах, так, что пришлось переспросить подругу:

– Что? В смысле карты нет?

– Подробной единой карты нет и тут, как и у нас, в Основе, – объяснила Сан, – но мы нашли много других. Правда, они при наложении часто не совпадают друг с другом, иногда сильно, и центральных областей Кальвартрана там фактически нет. Вернее, мы предполагаем – и вон, Чвури, – она указала на гоблина, – с нами согласен, что всё отмеченное в центре гор большей частью просто выдумки.

– Хорошенькое дело! Я думала, что хотя бы сами демоны знают свои владения.

– Знают, те, которыми пользуются, – вставил Саул. – Да и зачем остальное, если толку от тех местностей нет, только головная боль?

– А просто любопытства за демонами не замечено, как за людьми? – Вулфрок подъехал ближе, чуть задев меня ногой.

– Почему же, бывают и у нас… энтузиасты, – инкуб усмехнулся, качая головой. – Вообще, мы же демоны, любим, знаешь ли, приходить на всё готовенькое. Но несколько учёных было: парочку сожрали дикие бесы… находили потом остатки. Некоторые возвращались, толком ничего не начав. Другие утверждали, что исходили Кальвартран вдоль и поперёк, но, прямо сказать, сумасшествие у них на лицах было написано. Кое-кто по возвращении проводил годы в затворничестве и никогда больше не заговаривал о горах. То есть, исследователи пытались что-то сделать, но достоверности в сохранившихся после них записях ничуть не больше, чем в той фреске, о которой говорила Адирэ. Мы не первопроходцы, конечно, но близко.

– А если с ними пообщаться… под зельем правды, например?

Ого! Не ожидала такой демонской наглости от следователя.

– Так большинства уже и нет в мире. Мы смогли разыскать только одного живого «покорителя гор» – гоблинско-демонского полукровку Елгарээта. Эй, Чвури, слыхал?

– Слыхал, чего ж нет, – проводник даже не обернулся, – только он же того, совершенно из ума выжил. Было б кого слушать. Н-но, чего задумался, пошёл, – подопнул он своего пони, и тот натужно зашагал быстрее, заставляя немаленькие гоблинские телеса колыхаться и подпрыгивать.

– Вот. Мы были у старика с Саниэль. Он, кроме шуток, потерял разум.

– Наглухо чокнутый, – подтвердила Санни и поёжилась, – бр-р… Разводит вместо огорода болотную плесень и мечтает «снова побеседовать» с дикими бесами. Псих.

– Стар уж очень, – попытался смягчить слова Саул, – вот и с головой нелады. Не каждый в такие лета может сохранить ясность рассудка.

– Но, может, он что молодёжи в своё время рассказывал? У вас, ясное дело, университетов не заведено, но знания-то передаются? – уж очень мне хотелось чего-то более внятного о горах, чем обрывки карт.

– Молодёжи, ха. Да все те, кто в его лучшие годы были молоды, сейчас древнее времени. Он так-то старше Аграхиста, например. Там у всех так или иначе с головой проблемы, наверное.

– Ага, это только донна Мо у нас живчик, – пробормотала Санни как бы между прочим.

– Донна Мо? Это аграхистова бабка что ли?

– Аграхистова бабка? Так это не просто выражение такое? – Кристоф даже приостановил пони, обернувшись на нашу парочку.

Саул с Санни переглянулись, будто одновременно пришли к какой-то мысли.

– Да и да, – ведьма вдруг хитро улыбнулась. – И, кажется, я знаю, к кому мы наведаемся в первую очередь, когда вернёмся. И не закатывай глаза, муженёк, донна Мо меня любит.

– Ну ещё бы! – Саул потянулся и чмокнул жену в висок. – Как тебя не любить? Но нам-то, простым смертным, что с сатанинской бабулей делать?

– Налаживать уже контакт. Что? Адирэ ей точно понравится, увидишь. Нет, положительно, бабуля Мо – отличная идея.

Глава 7

Наш небольшой отрядик продвигался вглубь гор быстрее, чем предполагалось. По крайней мере, быстрее, чем ожидала я.

Мне казалось, что Кальвартран начнёт зажимать нас со всех сторон, нависать уступами и кряжами сразу, как мы окажемся внутри, но нет, пока дорога становилась только лучше.

Основное ущелье, по которому мы прокладывали путь, так никуда и не свернув, развернулось довольно широкой долиной, заросшей старым лиственным лесом. Попадалось множество кривых фруктовых деревьев-дичков: груши, сливы. Густой подлесок сплошь зарос малинником, тут и там пестрящим красными ягодками среди тёмной зелени листвы (но попробовать плоды в здешних землях желания не возникало). В общем, местность походила на давно заброшенный сад: будто бы чуть – и покажется фермерский дом, где пекут пироги с вишнями и поят козьим молоком. В действительности, пока всё живое, увиденное нами, ограничивалось далёкими силуэтами двух парящих существ – птиц или бесов, не разобрать.

Пони вполне бодро бежали по тропе, порой совершенно неразличимой в траве: наш проводник находил её каким-то внутренним чутьём, не иначе, потому что совершенно неясно было, в какую прогалину между кривыми стволами нырнуть следующей. Чвури, как и полагается всем гоблинам, оказался немногословен, брюзглив и крайне пессимистично настроен, но работу свою знал, так что к вечеру мы продвинулись столь далеко, что на оконечности ущелья стала видна костистая линия главного хребта Кальвартрана. Вероятно, в итоге нам надо попасть туда, к одному из тех курящихся сизым дымом конусов. Так далеко не пойдём, конечно, да и смысла нет: слишком уж вулканическая зона большая, надо б определиться с направлением поточнее. Для этого мы тут: найти первичные следы пребывания дракона в горах. Углядеть сразу саму Азуин никто особо не надеялся, разве что она прямо над нами пролетит. Драконица, конечно, зверюга большая, но в сопоставлении с большинством пиков Кальвартрана совсем и не велика. К тому же её изумрудный цвет здесь служил вполне себе покровительственной окраской: в путанице зарослей, среди серого дыма, пепла, разломов, трещин, бликов и отсветов от извержений можно было б заметить разве что одну из блистающе-белоснежных Небесных оранжерей, да и то б я не поручилась.

И, кстати, говоря об извержениях: непосредственно вокруг пока было тихо, только отдалённые отголоски происходящего в глубине гор доносились сюда. Однако, могу поклясться, все, как и я, кожей чувствовали, что тряхнуть может где угодно в любой момент. Поэтому изредка гоблин останавливался, спешивался и долго прислушивался, иногда прямо прикладываясь то одним, то другим зелёным ухом к земле, пытаясь уловить внутренние движения. Чем дальше, тем больше он кривился, но пока вёл вперёд.

Не знаю, зачем я лично понадобилась в поездке: никаких нужных нам следов при всём желании я заметить не могла. Это, вон, демоны всё присматривались и принюхивались. Санни понятно, что никуда от своего муженька, Кристоф тут как глава расследования. А меня-то зачем потащили? Разве что ограждать капитана от возможных конфликтов с тёмномирцами. Да и то, он, вроде, осознал некоторые нюансы, и даже лишний раз в беседу ни с кем не вступал, кроме Саула, но тот кого угодно разговорит.

Я покосилась на Вулфрока: едет себе, спокойный, как удав, указания гоблина слушает, кивает вежливо, подсказки инкуба принимает с благодарностью, ведьме улыбается и от меня, на самом деле, ни на шаг. Прямо образцово-показательное поведение. Раз уж способен действовать, не кичась должностью и полномочиями, то мог бы и один с ними съездить в разведку, а я б дома осталась. Ещё и Санни весьма многозначительно поглядывает, подмигивает мне, не скрывая вопроса в глазах, спасибо, хоть при всех наседать не начала.

– Сделаем привал во-он там, перед осыпью, – не оборачиваясь, прокричал нам сильно опередивший группу Чвури, – до заката успеем разместиться и поужинать. Надо выспаться. Завтрашний день будет потруднее, – проводник замедлился, позволяя нам догнать его, – и, думаю, на нём мы и закончим. Если ничего не найдём, то нужно возвращаться: лезть к огнедышащим горам без точного направления – несусветная глупость.

– А что дальше тогда? – Кристоф, конечно, ждал понятного результата поездки.

– Дальше-то? Поразмыслим и скатаемся снова – уже в другом месте. Думаю, южнее. Сам видишь, нюхач, Кальвартран грандиозен. Может, дракон ваш вообще вон, – гоблин махнул рукой вбок, – в другом совсем направлении обретается, а тут и носа не казал. Ему-то пути полегче выбирать не надо: лети себе да лети.

– То есть вылазка может оказаться зряшной?

– А то как же, может. Чего б не так? Но ты обожди пока, авось завтра что и заприметим. Вон, Нив чует, а? Я же вижу, демоница-без-магии, ты это ощущаешь.

Нивеннен только чуть повела бровью, не отреагировав на подколку.

– Бесы волнуются, а беспокойство им не свойственно.

– Факт, – добавил Саул, – что-то такое витает, но пока я не смог уловить ничего конкретного. Думаю, завтра мы зайдём в зону обитания стаи, там и поглядим. Ты ж не зря выбрал именно этот путь, зеленокожий.

– Оно всенепременно, не зря. Тут, считай, отсюда и до той горы, что на ступени смахивает, – похожий силуэт виднелся вдалеке на фоне закатного неба, – одни из самых больших обиталищ диких бесов, что нам известны-то. То бишь, дракону вашему для охоты самый жирный кусок. Но так-то и сам дьявол не знает, сколько еды ей надо: может, один раз быкоголового зарезала, да и будет теперь переваривать несколько недель. Но если она кушает чаще, как мы, – он потёр свой объёмистый живот, – то лучше стола и не придумать.

– Ладно, тогда стоянка, нам тоже поесть не помешает, – кивнул Вулфрок, сдерживая пони, – показывай, где устроиться.

Для лагеря выбрали небольшую поляну в леске недалеко от основной тропы. Подумывали разместиться поближе к скалам, создавая защиту за спиной, но поразмыслив, решили остеречься: напасть могли и с самого отрога, да к тому же обвал тут никогда нельзя исключить. Уж лучше артефактами обложимся по кругу да дозор поставим.

Спешившись, сначала привязали лошадей, потом я, Кристоф и Санни активировали защиту, раскинувшую купол ярдов шестидесяти в диаметре: вполне достаточно и для шатров, и для костра, и чтоб в кустики сбегать.

Я, кстати, оценила присутствие с нами высшего демона по-настоящему: огонь Саул призвал буквально на двух щепках, так что ни сухие дрова искать не пришлось, ни артефакты тратить. Нив протянула руки к магическому пламени первой: какой бы оправданной она не считала свою жертву, а сущность требовала силы хотя бы крошку. Может, найдём Азуин, и та расщедриться на положенное желание?

Я отошла, не зная, как поддержать демоницу. Мысль о потере собственной магии пугала меня безмерно. Всё вокруг и внутри всю жизнь было ею полно: и я хотела, чтоб так оставалось и впредь.

От рассёдлывания пони меня избавили охранники: Хилимел и Драгр споро поснимали сёдла и уздечки, вытерли, расчесали и напоили лошадок так, словно вечность только тем и занимались. После стреножили их, бросив перед каждым пони по куску мяса – кажется, то были ободранные тушки белок – и отправились оглядеть стоянку.

Наблюдая за тем, как аппетитно похрустывают косточками сатанинские питомцы, я даже не заметила подошедшую Санни.

– Ты что-то бледная. Если так мерзко, не смотри на них, пойдём.

– А? Что? Да нет, вовсе не мерзко. Интересные зверюги. Ты же знаешь, меня таким не пронять: низшие демоны какую только дрянь не жрут, да и сами… видела же их, слизь, чешуя, чего только нет. А эти… подумаешь, мясоеды. Я и сама не вегетарианка, а?

Подружка понимающе улыбнулась.

– Да, мне тоже они нравятся. По секрету, – она подалась ближе, – гораздо больше Зулининого чотты. Вот уж наглый зверь.

– И уж всяко лучше свинчей… бр-р… – мы обе передёрнулись, представив слюнявых животин. – И полезнее в разы.

– Дядюшка бесполезных не держит. И всё-таки, Адирэ, ты как-то нездорово выглядишь, вымотано.

– Ну ещё бы со всем, что твориться. Сами же устроили. Сначала Зу, потом вы. Ещё свадьба ваша. А теперь вот это расследование, сгори оно к дьяволу.

– И следователь, а? – Сан хитро прищурилась, уцепившись за повод поговорить о Кристофе. – Что у вас такое произошло, что ты лишний раз стараешься на него не взглянуть? А он, кстати, наоборот, чуть что, на тебя косится.

– Пф… да ничего, – бросила я как можно беспечнее, – я ж говорила раньше, напыщенный осёл он. А что смотрит… так это, наверное, после моего выговора, чтоб без меня в Тёмном мире и шагу не ступал, а то натворит дел.

– Угм, – тихо хмыкнула ведьмочка, но ничего больше, к счастью, выпытывать не стала, только взглянула хитро.

Чёрт, не оставит она это так, прям задним местом чую. И поговорить бы… нет, позже… не время тут, в горах проклятущих.

– Так. А что мы смотрим, как едят другие? Пора б о себе позаботиться. Пойдём, глянем, что вы для нас припасли, – я потянула Саниэль к костру, где Саул с сестрой уже занялись приготовлениями ужина. – Поедим – и спать, завтра день трудный, прям чую.

Утром истошный женский визг заставил меня буквально вылететь из своего шатра. Спросонья я чуть было не снесла саму палатку, едва не свалившись через её тонкий порожек.

Кричала Санни. Да и вряд ли Нивеннен – единственная женщина в компании кроме нас двоих – вообще умела пугаться настолько, чтобы вопить. А моя подруга явно заорала из-за испуга.

Все мои попутчики высыпали на поляну кто в чём был. Прямо сказать, как спали в белье, так и вылетели, стремясь защитить Саниэль.

Мужчины невесть откуда подоставали оружие – длинные обоюдоострые кинжалы, а Саул так вообще почти перешёл в боевую форму демона. Ух ты, вот это да! Я ни разу прежде не видела тёмномирского принца с рогами, хвостом и частично в костистой броне. А размер! Он увеличился почти вдвое, прикрывая широченной спиной особенно маленькую сейчас на его фоне жену и настороженно озираясь. Рожищи какие… вот это я понимаю, высший, сразу видно.

Все остальные – следователь, гоблин, демоны – вертели головами, силясь увидеть нежданного врага. Вот только лагерь был пуст: никого постороннего не наблюдалось. Да даже шорохов не слышно.

Впрочем, Санни, плюхнувшаяся пятой точкой на траву, уже не кричала, а только таращила голубые глазища куда-то вверх и неровно дышала, приоткрыв рот.

Я вскинула голову и тоже чуть было не завопила: защитный купол с внешней стороны облепила стая летающих диких бесов. Уродливые твари с морщинистыми шеями, телами, покрытыми игло-перьями и подобранными к когтистым лапам кожистыми крыльями пялились на нас маленькими злыми багровыми глазками. На купол с зубастых клювов капала густая бурая слюна и стекала вниз как длинный тонкий слизень. Фу, мерзость.

– Я просто вышла… ну, в кустики, – громким шёпотом объясняла ведьмочка мужу, уже принявшему обычный вид и успевшему поднять её на ноги, – просто хотела взглянуть на рассвет над горами… красиво… а там… эти, – она глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь, – я не ожидала. Простите, что всех перепугала, – повернула она к нам виноватое лицо. – Я знаю, что они не проникнут под купол. Просто в первый момент…

– Мы понимаем, Сан, бывает, – приобнял её Саул. – Тем более, что ты таких диких бесов раньше не видела.

– Спасибо Святой Игналии! И дальше б не видеть.

– Вот с этим, милая дама, не выйдет. Теперь уж они всяко за нами увяжутся, ей-ей, – наш проводник внимательно разглядывал накрывшее нас полуптичье сборище. – А вот хрен вам, а не мясо гоблина, так и знайте, – погрозил он бесам зелёным кулаком.

– Не нагнетай, – пробасил подошедший к Чвури Хилимел, – что их тут, десятка три… ха… да четыре демона разделают их только так.

– Три, – Нив, тоже разглядывающая нежданных визитёров, сплюнула на землю, – если кто не в курсе или подзабыл, то я сил сейчас не имею.

– Опыт-то никуда не делся, высшая, – возразил охранник, – ты их и кинжальчиком нашинкуешь безо всякой магии.

Демоница неопределённо качнула головой, но не возразила. Уж, наверное, дело с такими тварями она имела не раз, она ведь и Саула старше.

– Смею заметить, умения высшей нам не понадобятся, – снова влез гоблин, – нам нельзя бесов убивать. Если б их хоть съесть можно, то парочку куда ни шло, а так они нам живые полезнее. Дракону-то такая стая – неплохой обед, а? А мы защиты поставим. Ну, пугнём пару раз, если сильно досаждать станут. А так пусть летят с нами: какой-никакой шанс появляется, что ваша Азуин сама явится.

– Думаешь? – заинтересовался Кристоф, до того почти неотрывно изучавший существ за плёнкой купола.

– Вряд ли, если честно. Не слишком глубоко мы в нутро Кальвартрана забрались ещё. Но чем чёрт не шутит, а? – Чвури хохотнул и подмигнул демонам.

– Ясно. Тогда так и сделаем. Идите пока все, хоть оденемся к раннему завтраку, – комиссар многозначительно оглядел нашу компанию.

Только в этот момент я осознала, что все стоят чуть ли ни в чём мать родила – сорочки да подштанники. Демоны, Вулфрок с голым торсом… кстати, а татуировка… Я прищурилась, вглядываясь – он стоял поодаль – и вздрогнула под его встречным взглядом, прошедшимся по мне от пяток до макушки. Дьявол побери, а я сама-то!

Моя пижамка из тонкого хлопка (у гор было жарко и уж явно не для фланелей) – шортики и топ на лямках – оставляла мало простора воображению. Волосы ещё всклокочены со сна, наверное. И он та-ак смотрит… демоны, заразы, тоже косятся.

Ойкнув, я, пятясь и пригибаясь, вползла обратно в шатёр. Кристоф, будь оно неладно, прав, нечего почти голышом разгуливать.

Основательно подкрепившись ветчиной, булочками с джемом, фруктами и кофе с молоком (неизвестно, когда получится пообедать), мы стали собираться. Сложить весь скарб артефактами – дело одной минуты, ещё несколько минут заняло навьючивание пони – тоже отдохнувших и сытых. Потом мы взгромоздились на лошадок, активировали личную защиту (кроме демонов, ясное дело, им она ни к чему, бесы и так не рискнут полезть) и, наконец, принялись сворачивать внешний купол: поле схлопнулось не столь резко, как обычно – мы не хотели совсем спугнуть наших крылатых соглядатаев.

В миг, когда опора ушла у них из-под лап, бесы встревоженно взлетели беспорядочной кучей, огласив округу высокими рваными криками. Но успокоились твари так же быстро и предприняли несколько бесплодных попыток напасть: защита не давала им подлететь ближе, чем на полдесятка ярдов до нас. Демоны вообще только хмыкали, глядя на это – к ним бесы, как и предполагалось, не сунулись.

Покружив так над нашими головами, стая понемногу раздробилась, разлетевшись по долине, хотя совсем обоз они не покинули, то и дело появляясь то тут, то там, словно приглядывая за вторгнувшимися в их обиталище чужаками.

Мы продвигались всё глубже в горы. Становилось жарче. Несколько раз ощутимо трясло: небольшая каменная осыпь однажды прошлась совсем близко от меня, заставив резко потянуть повод. Пони попятился, столкнувшись с конём Кристофа, всхрапнул, попытался куснуть собрата за бок – видимо, от испуга – и чуть не свалился, запутавших в собственных ногах. Вулфрок отреагировал мгновенно, ухватив моего пони за уздечку: осадив зверя до полной остановки, он склонился к зубастой морде и что-то зашептал в настороженное мохнатое ухо. Пони тут же успокоился и степенно зашагал рядом, забыв о все ещё чувствующихся отголосках камнепада.

– У деда была конюшня, – ответил Кристоф на мой невысказанный вопрос, – я всё детство учился разную скотину обихаживать, и лошадей тоже. Не таких, конечно, – он ухмыльнулся, – менее кровожадных. Но животное есть животное, а? Его, главное, любить.

Я пожала плечами: мои отношения со зверьём нельзя назвать простыми, максимум, осторожный нейтралитет. Хотя в университете я с какими только демоническими питомцами дела не имела. Но это другое…

– Любить? Интересный у тебя вкус, – не удержалась я от подколки, но смягчила свои слова, – но спасибо, что помог. Можешь уже его не придерживать, думаю, – мне хотелось немного отстраниться от следователя: казалось, в его близком присутствии жар от скал Кальвартрана усиливается.

– О, мой вкус никогда меня не подводил, – Вулфрок оглядел меня столь пристально, что не осталось сомнений, что он имел в виду, – я привык выбирать лучшее, если предоставляется возможность, – улыбка, положительно, невероятно шла этому напыщенному ослу.

Да что ж твориться-то?! Опять щёки горят! Адирэ, девочка, кажется, ты вляпалась.

Некстати начало подташнивать, напомнив о некоторых обстоятельствах, о которых я предпочла не думать. Только не сейчас… И вообще, у нас дело – дракона ищем, вот.

От ответа меня спасла Нивеннен.

Демоница, вырвавшаяся чуть вперёд нашего отряда, внимательно следила за передвижениями диких бесов и, видимо, заметив что-то, развернулась к остальной группе, притормозив:

– Братишка, – обратилась она к Саулу, – есть мысль, но сама я сейчас такое не проверну, – демоница наморщила нос – не недовольно, скорее, разочарованно. – Смотрю я на эту мелочь, – она махнула рукой на мелькающих в вышине летунов, – и думаю, что ими драконицу не заманишь. Ты же видел, она большая, а если ещё и кладка… нет, они ей на один зуб.

– Да, пожалуй, – кивнул инкуб, – и что ты предлагаешь?

– Нам нужна приманка покрупнее. Кто-то наземный, по-настоящему… мясистый.

– Хм, точно, – он задумался, остальные в группе тоже загалдели, соглашаясь, – но нужен не только большой, но и заметный бес. Привлекающий внимание. Если он не будет летать… кто бы…

– Балуза можно б… дикие, по слухам, как раз в горах бывают, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Балуза? – Санни воззрилась на меня с изумлением. – Да ты что, Адирэ, эта скотина нас всех сожрёт же.

– Да я так… просто работала недавно с домашним… забудьте.

– Нет, отчего же, – возразил Саул. – Сан, ты права, тварь опасная, но, во-первых, я с парнями вполне справимся с его укрощением, если потребуется, а, во-вторых, нам и не нужно вызывать его себе прямо под бочок. Главное заманить в зону прямой видимости. Нив, что скажешь насчёт балуза? Тут, я имею в виду.

Демоница принялась медленно оглядывать окрестности, внимательно всматриваясь в голые склоны гор над кромкой редкого леса. Время от времени она прищуривалась, приподнималась в стременах, цокала языком и продолжала осмотр, что-то выискивая.

– Вон там, – она указала рукой налево и вверх от основного тракта, – третья скала от нас, прямо на изломе.

В описанном ей месте я с трудом разглядела тёмный провал. Пещера. Высоко, но, определённо, не слишком высоко для взрослого балуза. Я кивнула, молча подтверждая правоту Нив. Саул тоже согласился со мной, как и гоблин. Остальные, не столь хорошо разбиравшиеся в вопросе, само собой, не возражали.

– Если ты сможешь направить это летающее стадо туда, то балуз не преминет вылезти – если он там вообще есть. От дармовой жрачки он не откажется. Только бесам мозги надо промыть основательно, чтоб они и не вздумали от балуза сматываться. Я умела… раньше. Я объясню, – и они о чём-то заговорили вдвоём на старо-демонском.

Я б могла попытаться разобрать – учила когда-то поверхностно, да и кровь откликалась – но зачем. Сами разберутся. Тем более, Нив сейчас нужнее некуда чувствовать себя при деле.

В общем, спустя какое-то время, пока мы ехали дальше по тропе, выбирая самое удобное место для наблюдения за нашим будущим засадным пунктом, Саул кивнул сестре и, сделав пару пассов руками, гортанно позвал – и бесы отозвались. Через несколько мгновений они облепили ближайшие деревья и теперь клювастые морды таращились на нас остекленевшими глазами. Ещё взмах рукой – и вся стая, с хлопком развернув крылья, снялась с места, понеслась к примеченному склону, изредка дружно вскрикивая.

Если низший демон там есть, он вылезет. Непременно. Еда сама в пасть идёт.

Мы ждали, наблюдая, как похожие отсюда на обыкновенных птиц кругами парят у зева пещеры дикие бесы. Ждали, очень надеясь, что нам повезёт с первого раза.

Конечно, так не бывает.

Уж не знаю, был ли там в итоге балуз или нет (нам никто не показался), но вмешался сам Кальвартран.

Тряхнуло так, что пони с трудом остались на ногах, испугавшись при этом настолько, что принялись носиться кругами. Благо, мы к тому моменту спешились и успели рассесться у импровизированного стола, коим служил большой валун. Нас снова спас выбор открытого пространства: гоблин категорически настаивал не жаться к скалам, и оказался прав. Все облились кофе, но в остальном не пострадали.

А толчки продолжались, пусть чуть и затихнув.

– Э, только передышка. Как есть, я вам говорю, – голос нашего проводника от тряски немного дрожал. – В любой момент вжарит сильнее. Надо выбираться, не будь я Чвури.

– Но как же поиски? – Кристоф поймал уже трёх пони и подвёл их к наездникам. – Мы хорошо продвинулись. Приманка, опять же, может сработать. Стоит переждать.

– Ну, нет уж, нюхач, – подпрыгнув при очередном подрагивании земли под ногами, возразил гоблин. – Не тот расклад. Поверь старому Чвури, горы недовольны.

Будто в подтверждение его слов на том склоне, за которым мы наблюдали, грохнуло: скалу заволокло поднявшейся пылью, и из-за завесы тревожно крича и судорожно мотаясь из стороны в сторону понеслись дикие бесы. Видимо, страх перекрыл воздействие, которым на них влиял Саул.

– Назад! Возвращаемся! – Вулфрок с демонами кинулся быстрее ловить оставшихся лошадей. – Ни один дракон того не стоит.

Что ж, если спросить меня, то я возражать не стану: вздрагивающие горы снова заставили меня чувствовать поднимающийся из желудка ком. Ну его. Придумаем что-то ещё. Может, Аграхист и донна Морукараб что посоветуют.