Текст книги "След ноги великана"

Глава 1.

– Она ведьма.

Эта мысль была очевидной. Давно уже витала в воздухе. Проговаривалась шепотом так, чтобы в случае чего можно было заявить, что собеседникам послышалось. Никто раньше не рисковал произносить это во весь голос. Только Ваня рискнул. И Леру это ужасно бесило. Поэтому она решила уничтожить вдруг возникшее в компании уважение к нему. Его самоуважение.

– И с чего ты это взял?

Трое детей уже потянулись к Ване, чтобы выслушивать подробности истории, но резко повернулись к ней. Один единственный вопрос не унял их интерес. Сработал авторитет Леры. Все привыкли слушать ее, даже если она явно ошибалась. Ваня надулся, чем, сам того не ведая, помог Лере.

– Она похожа на ведьму, – нашелся он. – Волосы длинные.

– И что теперь? Все, у кого длинные волосы – ведьмы? А у твоей мамы они какой длины?

Дети хихикнули. Они чувствовали, что должны были засмеяться. Хоть и не понимали смысла этого практически оскорбления Ваниной мамы. Да и сама Лера не знала, о чем говорила. И не должна была узнать.

Ведь его мама, если и не была ведьмой, то вот странной точно. Она стала такой меньше года назад. Сначала Ваня и сам не понимал, что не так. Не мог назвать конкретных признаков. Чувство было, как если бы в комнате, в которой долгое время все вещи стояли на определенных местах, вдруг кто-то переставил книги на полках. Обитатель комнаты мог бы не заметить этого сразу. Поглядывая на полки, пытался бы вспомнить, как было раньше. А затем, когда в бессознательном состоянии потянулся за одной из них, то понял бы, что она стоит не на своем месте.

Так было с Ваниной мамой. Она не работала и большую часть времени проводила дома. Для Вани, который дома бывал редко, предпочитая ему библиотеку и школу (тут уж дело не в предпочтениях, а в обязанностях), ее жизнь проходила на фоне. Поэтому он не сразу заметил, как что-то в ней изменилось. Первым серьезным звоночком стал тот случай, когда он вернулся вечером домой и увидел, что мама не приготовила ужин. Ее он обнаружил в гостиной. Мама сидела на диване и смотрела на стену. Он не сразу смог вывести ее из транса. Но после этого она, словно ничего не произошло, отправилась на кухню. После этого долго не происходило ничего странного, и Ваня успел забыть о том случае. Чтобы удивиться с новой силой, когда он повторился. Тогда он решился рассказать обо всем своей тете – маминой сестре. Они были в дружеских отношениях, тетя часто приходила в гости. Во время очередного визита, когда мама вышла из гостиной, чтобы принести чай, Ваня, стараясь подать это как забавную историю, пересказал ей произошедшее. Он ожидал, что тетя посмеется. Но она почему-то помрачнела. А потом сбивчиво сказала, что его мама – не совсем здорова. И ему теперь нужно быть немного ответственнее. А если все станет совсем плохо, рассказать ей. Тетя разберется. Почему-то это «разберется» Ване жутко не понравилось. И он пообещал себе не говорить тете, пока все не станет действительно плохо. К счастью, этого до сих пор не происходило. Да, иногда мама путалась во времени суток. Забывала вещи. Все меньше выходила из дома, отправляя, например, в магазин Ваню. Но с этим он мог справиться и сам. Главное, чтобы никто больше не узнал.

Поэтому он не стал реагировать на Лерину шутку

– Не только в волосах дело. Она ведь живет практически в лесу. В хижине. В город редко выходит. А как-то я видел, что она собирала разные травы. Варит зелье!

Лера могла поспорить и с этим. Она понимала, что травы необязательно используются для ведьминского варева. Ее мама тоже любила использовать растения, но в качестве лекарств. Она откуда-то переняла эту старомодную традицию, хоть и была молодой. Настоящим таблеткам она доверяла мало. Правда, собирала мама травы не сама, а покупала готовые сборы в аптеке. Хотя Лера подозревала, что аптекарь заказывает их только ради нее. Не будь этих трав в холщовых мешочках, создающих ощущение близости к природе, мама Леры начала бы собирать растения сама. И Лера не знала, что пугало ее больше: слухи, вроде тех, что сейчас Ваня распускал про соседскую старушку, или риск отравления. Ведь мама увлекалась народной медициной весьма поверхностно. Она могла часами рассуждать о полезных свойствах тех или иных трав, но совершенно не умела их различать. И с двух сантиметров она не отличила бы свою любимую ромашку от случайного сорняка.

Прямо сейчас опасность была одна: позор. Никто не рискнул бы говорить гадости о ее семье в лицо, но Лера бы слышала шепотки за спиной и на расстоянии километра. Бросаться на всех с кулаками – не ее метод. Она бы мстила куда более изящно. Только зачем это делать? Куда проще в этой ситуации было сказать:

– Может, ты и прав.

Четверка уставилась на нее недоверчиво. Но долго раздумывать, почему Лера вдруг поменяла свое мнение, они не стали. Особенно Ваня. Пусть и пропитанная ложью, благосклонность подруги грела его сердце. Трое других детей вообще не хотели раздумывать об этом.

В троицу входили двоюродные сестры Вани и Леры – Вера и Ира, соответственно, и соседский мальчишка Петя. Несмотря на семейные узы, самым близким другом Лера считала Ваню. И это было взаимно. Может так вышло из-за того, что они были самыми взрослыми в компании. Быть может, дело в общих интересах. Они познакомились в библиотеке, когда Ваня обнаружил, что буквально идет по пятам за Лерой, читая те книги, что она уже закончила. Сестры подтянулись благодаря родству. С Петей они подружились из-за вмешательства со стороны. Его мама попросила маму Леры присмотреть за мальчиком как раз в тот день, когда к Лере в гости пришли друзья. С тех пор младшая троица всюду следовала за Лерой и Ваней. Они были судьями в негласном соревновании за лидерство в компании, хоть и не до конца это осознавали.

И тем более сейчас они не понимали, что перевес в сторону Вани произошел лишь с разрешения Леры. Это лишь подтверждало – на самом деле она главная.

Так было почти всегда. Ване крайне редко удавалось занять эту должность. И ему совершенно не хватало опыта. О чем он вспомнил только сейчас, когда четыре пары глаз (Лера была в их числе, прекрасно отыгрывая свою роль), внимательно уставились на него, ожидая продолжения истории. Которое Ваня не подготовил. Импровизировать он не умел.

– В общем, я подумал, что мы могли бы за ней… Проследить.

– Отличная идея!

Лерин сарказм становился таким неприкрытым, что вскоре его могли заметить все, поэтому Лере пришлось сделать шаг назад.

– Но зачем?

– Вдруг у нее… О! Помните сказку про пряничный домик? Вдруг у нее такой же?

– Мы все видели этот дом, – покачала головой Лера. – Он самый обычный. Совершенно несъедобный.

– Это снаружи, – буркнул Ваня. – Да и не в пряниках дело. Она ведьма…

Лера нахмурилась, и Ване пришлось исправиться:

– Если она ведьма, что-то интересное у нее в доме должно найтись. Глаза в банках. Говорящий ворон! Я бы себе такого хотел…

Неожиданное откровение не показалось остальным таким уж серьезным аргументом. Но Лере вдруг стало жаль Ваню. Да и других дел все равно не было. Лето выдалось довольно прохладным и дождливым, поэтому родители запрещали купаться. Даже гулять разрешали редко. Оставалось собираться у кого-нибудь дома и читать, играть в настольные игры или рассказывать истории.

– Мы можем пробраться к ней в дом, – серьезно сказала Лера. – Но нужно подготовиться. Убедиться, что ее нет дома. Если она и правда ведьма, то нам может не поздоровиться. И чтобы погода была хорошая. Иначе нам такое устроят…

Будто желая напомнить, что сегодня неудачный день для охоты на ведьм, за окном сверкнула молния. Через несколько секунд все звуки заглушил раскат грома.

***

Мама Леры отошла от комнаты дочери. Гром заглушил предательский скрип пола, поэтому она осталась незамеченной. Через пару минут она вернется сюда, уже не скрываясь. Специально громко, чтобы жест оценили выше, она постучит в дверь, прежде чем войти. И предложит детям чай. В доме довольно прохладно. А еще, совершенно случайно, у нее завалялся шоколадный пирог. Конечно, нигде он не валялся. И готовился специально к приходу детей. Просто маме Леры нравилось изображать, будто она не пытается быть хорошей хозяйкой. Это выходит само по себе.

Ее звали Лена. И желание назвать дочь именем, созвучным с собственным, дополняло длинный список ее причуд. Хотя другие причуды (не считая любви к народной медицине и сценкам, вроде той, что она собиралась разыграть сейчас) считались таковыми лишь условно. Местные относили к ним, например, излишнюю приветливость. Лена владела пекарней. В ней работала она сама и еще одна девушка. Но общаться с покупателями Лена ей не разрешала. Та не спорила. Хотя многие были бы не против молчаливого обмена денег на хлеб или пирог. Лена так не умела. Она находила обязательным личный разговор с каждым покупателем. Она рассказывала о своих снах, планах на вечер и книгах, которые читала дочь (сама Лена не читала со школы). Даже самый нетерпеливый человек не мог избежать ее болтовни, ведь Лена говорила, пока выбирала и упаковывала выпечку, отсчитывала сдачу. Людям оставалось лишь ждать и поддерживать разговор мычанием. Они не были вынуждены приходить к Лене – поблизости были обычные продуктовые магазины, в которых продавалась заводская выпечка. Но ради той, что пекла Лена, можно было и потерпеть ее странности.

Лена подошла к столу на кухне и кончиком пальца прикоснулась к пирогу. Тот остыл достаточно. Вместе с тарелкой она вернулась к комнате дочери. Рассматривая узор из глазури, она не обращала внимания на шепот, доносившийся из-за двери. Но осознала, что слышала его, когда после ее стука все затихло. Лена приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Дети сидели кругом на полу. В центре была Лера. Она держала блокнот и ручку. Заметив взгляд матери, Лера отложила блокнот в сторону.

– Пирог, – проговорила Лена. Она так заинтересовалась происходящим, что едва не забыла заранее подготовленную речь. – Остался вчера в пекарне. Я сделала быструю глазурь и решила занести вам.

– Спасибо, – вразнобой поблагодарили дети. Искренне звучали только младшие. Лере явно не терпелось вернуться к делу. Ваня выглядел жутко смущенным.

– Не накрошите, – Лене нужно было подвести итог своего визита, ради чего она и произнесла эту фразу. На самом деле беспорядок ее нисколько не беспокоил.

Она вышла из комнаты и сделала несколько шагов на месте. Прислушалась. В комнате было тихо. Ее дочь нельзя было обмануть так просто.

***

Лера поднесла палец к губам. Ваня замер с открытым ртом. Спустя несколько секунд Лера кивнула.

– Я просто подумал, что сначала стоит сходить на разведку. Лучше подготовиться.

– Зачем? Пойдем сразу. Если ее не будет дома – заходим.

– Ага. А если она вдруг вернется? Нужно продумать план отступления. А мы даже точно не знаем, как ее дом выглядит.

Лера прижала к себе блокнот. Даже если бы мама успела рассмотреть содержимое, в планах дочери она бы разобраться не смогла. На листке был нарисован домик. Нарисован самым схематичным образом – квадратик, треугольник. Маленький квадратик, чтобы обозначить окно. Не хватало только трубы и солнышка в уголке.

– Там должно быть две двери. Вторая – выход к огороду. Зайдем через нее.

– Ты точно не знаешь, есть ли она там, – огрызнулась Лера, все еще переваривая критику.

– Знаю. Я же был у бабушки в деревне. Там у всех так.

С этим Лера спорить не могла, ведь ни разу в таких домах не бывала.

– Хорошо. Еще предложения?

– Сначала понаблюдаем. Она наверняка каждый день делает одно и то же. Посмотрим, когда она уйдет… Травы собирать. И сколько ее не будет. Это нужно, чтобы не попасться.

На самом деле, Ваня не так беспокоился о собственной безопасности. Просто ему хотелось, чтобы игра длилась как можно дольше. Других развлечений все равно не предвиделось.

Лера чувствовала то же самое.

– Скоро новости, – она кивнула на часы. – Посмотрим погоду. Может, завтра и пойдем.

***

Погода была хорошей. Если сравнивать с предыдущими днями – прекрасной. В такую можно было выпросить у родителей разрешение на поездку к реке, правда, только пообещав, что в воду никто не зайдет. Естественно, выполнять это обещание никто бы не стал. Но сразу пожалел бы об этом – вода была грязной и холодной. Дети сразу бы поняли свою ошибку. И то, как сложно ее скрыть. Пришлось бы добираться домой так, чтобы никто из соседей не заметил и не рассказал родителям. Самим стирать и прятать на время сушки вещи. Но это было бы весело.

Веселее, чем прятаться в кустах и наблюдать за одиноко стоящим одноэтажным домиком. Он находился в отдалении от многоэтажек. Зато сразу за ним начинался лес.

Дети расположились так, чтобы видеть оба входа. Слова Вани о двери, ведущей к огороду, подтвердились. Детям удалось понаблюдать, как старушка выходила из дома, чтобы полить грядки. Но уже больше получаса она не появлялась на улице.

– Может, она спать легла?

Вопрос Леры остался без ответа. Вера и Ира выводили палочками узоры на земле. Ваня жевал шоколадку и не обращал внимания ни на кого. Но вопрос Леры изначально был адресован Пете. Именно он принес игрушечный бинокль и не разрешал другим к нему прикасаться, взяв роль главного наблюдателя на себя.

– Эй, – Лера потрясла Петю за плечо. Тот выронил бинокль.

– Ой. Что-то я…

Лера подняла бинокль. Обзор он не особо улучшал. Но это было и не нужно. Передняя дверь распахнулась. Старушка вышла с корзинкой и медленно пошла в противоположную часть леса.

Лера повернулась к Ване. Тот уже дожевал шоколадку. Он сразу понял, что означал взгляд подруги.

– А если она вернется?

– Кто-то останется снаружи и будет следить.

– Мы останемся, – согласилась Вера, не отрываясь от рисования.

Ваня покосился в ту сторону, куда ушла старушка.

– Ладно. Идем через заднюю дверь. И будем осторожны.

Лера едва удержалась от язвительного комментария.

– Да-да. Если у самого входа не стоят банки с глазами, то ловить там точно нечего. Вы, – Лера похлопала в ладоши, чтобы привлечь внимание Веры и Иры. – Если увидите ее, подайте сигнал.

– Какой?

– Изобрази кукушку. Мы поймем, – Ваня уже пританцовывал на месте.

Вместе с Лерой и Петей они пошли в сторону дома. В нескольких метрах от него они разминулись. Ваня и Петя, следуя плану, направились к задней двери. Лера остановилась на месте. Ей показалось, что кусты с другой стороны зашевелились. Через секунду движение прекратилось. Лера почти отвернулась, но вдруг к дому вышла старушка. Она не заметила Леру. И двигалась она так медленно, что у девочки был шанс уйти незамеченной. Но Ваня и Петя уже оказались с другой стороны дома.

Лера повернулась. Голова Веры виднелась за кустом. Ира прогуливалась в нескольких шагах от нее.

– Пс-с, – Лера попыталась привлечь внимание подруг.

Ира повернулась к ней и увидела старушку. Она сразу присела на корточки.

– Ку-ку!

Лера услышала скрип двери с другой стороны дома. Из-за угла выглянули Ваня и Петя. Лера кивнула им.

– Ты кто?

Старушка подошла к Лере почти вплотную. Ее голос не соответствовал внешности. Он показался Лере таким сильным.

– А я… Гуляла тут. По лесу. И наткнулась на ваш дом. У вас не будет… Водички?

– Будет, – коротко ответила старушка.

Она подошла к двери. Пока она ставила на землю корзинку и отпирала дверь, Лера повернулась и увидела, как ее друзья убегали вглубь леса. Время для нее замедлилось. Нужно было принимать решение. Через пару ударов сердца Лера сорвалась с места.

Глава 2.

Лере нравилось читать дома, а не в библиотеке. В своей комнате, сидя в кресле. Включая лампу, а не люстру, хоть мама и говорила, что так можно испортить зрение. Зато желтоватый тусклый свет создавал атмосферу. Еще важно было накрываться пледом, даже в жаркую погоду.

В библиотеке так было нельзя. Свет здесь был яркий и белый. Из мебели только столы и стулья. Какое-то время Лера вела войну с библиотекарем, доказывая ему, что пара удобных кресел не повредит. Быть может, повысит посещаемость. Этот аргумент ей очень нравился, но библиотекарь не желал его принимать. Он настаивал, что при чтении нельзя расслабляться. Мешает сосредоточиться. Признав поражение, Лера решила всегда брать книги домой.

Но сегодня не получилось. Пока она выбирала нужную, за окном резко стемнело. Начался ливень. Зонта с собой не оказалось, а промокнуть и заболеть очень не хотелось. Поэтому пришлось остаться под этими белыми лампами. И либо Лера была права, либо ей так сильно хотелось в это верить, но чтение давалось с трудом. Она то и дело перескакивала в конец предложения, затем снова возвращалась в начало, а, перелистывая страницу, понимала, что совершенно не помнит ее содержание. Поэтому, когда открылась дверь и шум дождя на секунду усилился, Лера легко отвлеклась от чтения. На пороге стоял Ваня. Он сложил зонт, повесил его на крючок у входа, и подошел к Лере. Она повернулась к книге и в очередной раз перечитала начало страницы. Ваня шумно отодвинул стоявший рядом стул и присел. Лера чувствовала, что он смотрит на нее.

– Чего тебе? – спросила она, переворачивая страницу, хоть и не дочитала предыдущую.

– Хотел поговорить. Про вчерашнее.

– А что говорить? Вы меня бросили.

– Ну, ты же дала нам убежать.

– У вас это хорошо вышло. Даже не оглядывались.

– Мы… Испугались.

– Бывает.

Оба помолчали некоторое время.

– Так ты расскажешь, что потом случилось?

Лера помотала головой.

– Ты разговаривала с ней?

– Да.

– И что?

Лера захлопнула книгу.

– Ничего. Я ее отвлекла разговором, а потом тоже убежала.

Ваня разочаровано вздохнул.

– Я думал, ты заходила в дом.

– Вот еще. Но я не струсила, – поспешно добавила Лера. – Просто… Вы бы мне не поверили, если бы я увидела там что-то жуткое. Все равно бы захотели пойти снова.

– Ну, хоть одним глазком что-то разглядела?

– Нет. А вы? Я же слышала, что дверь скрипела. Вы ее открыли?

– Нет. Только дернули, и тут Ира…

Лера пошла к выходу. Она взяла Ванин зонт и повернулась к нему.

– Но мы ведь пойдем туда еще раз? – Ваня встал со стула.

Лера кивнула. Страх, который вчера заставил ее бежать, как никогда в жизни, теперь тянул обратно, к одинокому домику на окраине леса.

***

Лера помахала Ване рукой и забежала в подъезд. С пакета, заполненного выпечкой, капала вода. По дороге из библиотеки они зашли в пекарню мамы, которая пожаловалась, что из-за жуткого ливня посетителей сегодня меньше, чем она рассчитывала, когда рано утром с воодушевлением замешивала тесто. Чтобы еда не пропадала, мама попросила Леру раздать ее соседям. Ване тоже достался пакет. И он, едва зайдя в дом (расположенный довольно далеко от дома Леры), наверняка выполнил эту просьбу. У Леры же были куда более важные дела.

Она зашла в квартиру и достала из пакета книгу, которую так и не смогла прочитать в библиотеке. Издание только выглядело серьезным. Плотная обложка, блестящая бумага. Внутри текста было не так много. Меньше, чем в обычных книгах Леры. Куда больше на страницах располагалось картинок. С изображениями жутких костлявых женщин в балахонах и с метлами, а также разных растений и странных символов. Это была книга о ведьмах.

Раньше Лера не обращала внимания на эту секцию в библиотеке. Поэтому сегодня удивилась, когда обнаружила, как много там книг о магии вообще. Правда, нужная была всего одна. Остальные книжки больше раскрывали историю ведьм, перечисляли виды разных магических существ, описывали фольклор разных народов. Но только эта имела практическую ценность. Или притворялась, что имеет.

Лера села в кресло и пролистала книгу. Первые несколько глав предназначались для самих ведьм. И тех, кто хотел ими стать. Лера засмеялась.

– Что за бред…

Однако она стала серьезнее, когда открыла нужный раздел.

– Как защититься от ведьмы…

В книге было сказано, что вычислить ведьму помогут животные – кошки и собаки. Это противоречило знаниям, полученным Лерой из фильмов и мультиков. Ведь в них у ведьм всегда были кошки. Значит, они должны были помогать колдуньям. Она пролистала дальше. И, наконец, нашла страницу, которая была предназначена для нее.

Отложив книгу, Лера побежала на кухню. Мама хранила свои травы в самом верхнем шкафчике. И ей не стоило опасаться, что дочь решит сама заварить из них напиток и отравится. Куда больше было шансов, что, не выдержав очередного лечения простуды отваром, Лера избавится от ее запасов.

Лере пришлось взять высокий стул, чтобы дотянуться до шкафа. Из нужных пакетиков она отсыпала по горстке сухих растений. После пары секунд размышлений она забрала и сами пакеты.

***

Лера искала одежду с большими карманами. Она и сама не до конца верила в то, что старушка ведьма. Еще меньше она верила, что справиться с ней помогут те же растения, которые пару месяцев назад не справились с ее простудой. Но вдруг это правда? Так зачем рисковать. И если Лере трудно было признаться самой себе в том, что она боится, то открывать это друзьям было никак нельзя. Поэтому травы она хотела пронести тайно.

Лера как раз достала из шкафа юбку с карманами, когда за спиной раздался стук, а затем открылась дверь. На пороге стояла мама, держа в руках пакет с выпечкой. И не то чтобы она злилась, но Лера поняла, что нельзя давать ей возможность начать разговор. Поэтому она бросила юбку, забрала пакет и вышла из квартиры.

Лера сразу спустилась на два этажа ниже, в конкретную квартиру. После двух коротких звонков послышался топот и дверь открылась.

– Чего тебе? – недружелюбно спросил Петя. И это сразу смутило Леру. Она посчитала, что вчера пострадала больше всех – это ведь ей пришлось отвлекать предполагаемую ведьму. Ее бросили одну. Но потом поняла, что Петя был младше. А они втянули его в это, если не опасное, то просто глупое дело. Наверняка он был напуган куда больше.

– У мамы осталась выпечка, сказала раздать соседям, – Лера протянула мешок с несколькими булочками.

Петя выхватил его и придирчиво осмотрел.

– С шоколадом?

– Да.

– Спасибо.

Решив, что загладила вину, Лера пошла в наступление.

– Если повезет, завтра опять пойдем в тот дом.

– И это «повезет»?

– Тебе же вроде было интересно.

– Да, интересно, – Петя побоялся, что его обвинят в трусости. – Просто меня завтра поведут к стоматологу. Не получится.

Лера ему не поверила.

– Ладно. Мы тебе потом все расскажем.

Лера зашла еще в несколько квартир, жильцов которых знала достаточно хорошо, а после вернулась домой и продолжила читать книгу. Каждое предложение, написанное наивным языком, заставляло Леру смеяться и напоминало, как нелепы даже крохи ее веры в то, что ведьмы существуют на самом деле.

***

– Петя не придет, – с какой-то торжественностью объявила Лера.

– Струсил? – хихикнула Вера.

– Поехал к стоматологу.

– Струсил, – подтвердил Ваня.

Втроем они сидели в комнате Леры. Ира простудилась и, хотя очень хотела поучаствовать, родители запретили ей выходить из квартиры. Пока что день складывался неудачно. Но Лера не хотела замечать препятствия. Что-то подсказывало ей, что именно сегодня нужно попытаться зайти в дом снова. Быть может, у этого чувства было рациональное обоснование. Может, она краем уха слышала прогноз погоды, предупреждавший о том, что завтра вернутся дожди и не прекратятся в течение ближайшей недели. А может это усталость и слезящиеся глаза, намекающие, что Лера подхватила ту же инфекцию, что и Ира. Или это и правда было всего лишь предчувствие.

Лера поправила юбку, в карманах которой лежали мешочки с травами. Они зашуршали.

– Что это? – Ваня наклонил голову.

– Ничего. Выдвигаемся.

Дорога заняла примерно полчаса. Накопившаяся за прошедшие дни влага испарялась, и идти было тяжело. Дышать этим воздухом было тяжело. Леру гнало вперед предчувствие. Ваню и Веру – скука. Они шли быстро, не переговариваясь. Всем хотелось как можно скорее засесть в засаде, перевести дух. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы случайно не попасться на глаза старушке, если вдруг именно в момент их появления она решила бы выйти из дома. Так и произошло. В момент, когда троица чуть ли не ползком нырнула в кусты, дверь распахнулась. Владелица дома, как и в прошлый раз, держала огромную корзину. Казалось, брать такую ей нет смысла – все равно не получилось бы заполнить ее полностью и принести домой. Но Лера вспомнила, каким сильным показался ей голос старушки. Не соответствующим внешности. Быть может, сила проявлялась не только в голосе?

– Подождем, – шепнула Лера. Ваня и Вера кивнули. Кто знает, что заставило старушку вернуться домой в прошлый раз. Она могла услышать или даже увидеть их.

Спустя примерно десять минут, когда затих шелест травы и хруст веток, все трое, как по команде, приподнялись (но не во весь рост) и медленно двинулись в сторону дома. Лера запустила руку в карман и набрал горсть трав, готовая в любую секунду метнуть ее в ведьму.

Они подошли к задней двери. Лера потянула ее на себя и в этот момент открыла глаза.

***

Лера вскочила и сбросила с себя одеяло, которое вдруг показалось очень тяжелым. Лера часто заморгала, потому что не видела ничего вокруг. Лишь спустя несколько секунд до нее дошло, что проблема не в зрении. Действительно было темно. Она нащупала переключатель лампы и нажала на кнопку. Последние сомнения относительно того, где она находилась, пропали. Лера была в своей комнате. Ночью.

Лера осторожно, стараясь не биться ногами об углы тумбочек и дверей, добралась до кухни и включила свет уже там. Лера посмотрела на отрывной календарь. Четверг. В четверг они с Ваней и Верой пошли к старушке во второй раз. Мама всегда отрывала листок вечером, чтобы утром не запутаться в том, какой сегодня день. Значит, тот поход еще не произошел и Лере он приснился. Хотя она не помнила, чтобы раньше ей снились такие реалистичные сны. Хотелось прямо сейчас позвонить Ване и Вере. Вдруг у них нашлось бы объяснение произошедшему. Но, скорее всего, ей бы ответил заспанный голос ребенка или кого-то из его родителей. И, выслушав невнятную быструю речь, попросил бы перезвонить утром. Поэтому Лера положила трубку телефона, которую уже успела схватить, и вернулась в свою комнату.

Сначала она боялась закрывать глаза. Боялась, что откроет их и снова окажется у того самого дома. И окончательно утратит связь с реальностью. Она все думала об этом, смаковала свой страх, и не заметила, как заснула. Но что привиделось ей в этот раз, не смогла ответить и сама Лера. Проснувшись утром, она помнила лишь первый сон. Если это был сон.

Она думала об этом все утро. Часов в десять к ней пришел Ваня. Следом за ним – Вера. Мама ушла рано, дети вполне могли устроить собрание в гостиной или кухне, но по привычке пошли в комнату Леры. Ее теснота и слабое даже днем освещение создавали идеальную атмосферу для обсуждения плана. Лера привычно села в кресло, прижав к себе согнутые в коленях ноги. Ваня и Вера сели на пол. Обычно, когда с ними были Петя и Ира, так же сидящие на полу, Лера чувствовала свою важность. Часто эта мысль пугала ее и она садилась к остальным. Так можно было представлять, что все вместе они рыцари круглого стола. Правда, без стола. В этот раз иллюзия превосходства Леру не пугала, и она осталась в кресле.

– А где Ира?

Лера только сейчас поняла, что ее не было. Как и в том сне. Хотя Ира была Лериной сестрой, ближе она общалась с Верой. Поэтому ответа ждали от нее.

– Заболела. Очень хотела прийти, но родители не отпустили.

Лера разгладила юбку.

– Петя не придет, – осторожно сказала она.

– Струсил? – хихикнула Вера.

Лера уставилась на нее. Серьезность ее взгляда не заметили.

– Он поехал… К стоматологу.

– Струсил, – подтвердил Ваня.

Ничего необычного. Какая разница, что фразы дословно повторялись. В них не было ничего особенного. Этот разговор должен был произойти. Да и не все так, как в ее сне. Вот юбку она трогать больше не станет. И травы не зашуршат. И Ваня не спросит про них.

Лера встала с кресла. Раздался шорох.

– Что это? – Ваня наклонил голову.

Теперь Лере стало страшно. Она сглотнула.

– Это травы. Вчера в библиотеке я взяла книгу про ведьм. Там было сказано, что защититься от них можно с помощью трав. Вот я и раздобыла немного.

Ваня кивнул. Будто ему вовсе не нужен был ответ.

– Выдви… – Лера замолчала. – Идем.

Они шли даже быстрее, чем в Лерином сне. Ей хотелось добраться до домика раньше, чем оттуда выйдет старушка. Хотелось разглядеть то, что она не заметила в своем сне. Найти причину этого сна. Вера и Ваня старались держать темп, но Лера видела, что они то и дело переглядывались. От них не укрылось ее странное поведение. В какой-то момент Лера вырвалась на несколько шагов вперед.

– Ой! – раздался за ее спиной выкрик Веры.

Она стояла, слегка подогнув ногу. За руку ее придерживал Ваня.

– Что?

– Подвернула, – чуть не рыдая, проговорила Вера.

– Надо возвращаться, – Ваня с беспокойством посмотрел на ногу. Хотя повреждение никак не проявилось внешне.

Во сне этого эпизода точно не было. Различие немного успокоило Леру, но тем сильнее ей захотелось как можно скорее оказаться у дома.

– Как возвращаться, мы ведь почти пришли, – Лера махнула рукой в сторону. Действительно, они были почти у самого леса. Нужно было лишь обойти его, чтобы не попасться на глаза ведьме.

– А вдруг что-то серьезное? – покачал головой Ваня. Вера не могла за себя заступиться, ведь уже почти начала плакать.

– Но здесь осталось-то, – Лера снова посмотрела в сторону леса. Вдруг она поняла, что не права. Они не почти пришли. Они пришли. Именно в этом месте в ее сне, да и в прошлый визит, точно происходивший в реальности, они замечали дом и обходили его стороной, через другую часть леса. Лера даже могла разглядеть те кусты, в которых они прятались. А вот дома не было. Лера направилась в ту сторону.

– Нет, стой! – Ваня перешел на крик, показывая, что их операция его больше не беспокоит.

Но Лера продолжила идти. И через несколько метров она убедилась, что это то самое место. Только дома там больше не было. Лишь огромная яма.

Глава 3.

Лера не смогла сдержать крик. Короткий, но очень звонкий. Ваня и Вера быстро оказались рядом с ней. На секунду Лера отвлеклась от ямы и глянула на Веру. Слишком быстро та подбежала. А теперь и не пыталась скрывать, что сцена с ногой была лишь спектаклем.

– Ты чего? – Ваня переводил взгляд с Леры на лес.

– А сам не видишь? Дома нет.

– То есть? Он просто с другой…

Ваня завертел головой. Очевидно, что не было никакой другой стороны. Вот поляна, на которой стоял дом. За ней – лес. Что конкретно за ним они не знали. Но дети никак не могли увлечься и обойти лес с другой стороны.

Ваня подошел к краю ямы. Она была большой по площади, но не глубокой. Ни в ней, ни рядом не было ничего, указывающего на существование дома. Или его обитательницы.

– Ничего не понимаю… Как же это случилось?