Текст книги "Верное слово"

– Не будет, – откликнулась Серафима. Лёгкой походкой двинулась за девушкой. – Она всё забудет. Уж в чём-чём, а тут мы поднаторели.

– Господи, Машка… Хоть бы телеграмму прислала…

– Сюрприз с Симой сделать хотели. Прости, а? Простишь?

– Тебя-то? Конечно… – Он вдыхал её запах, жадно, не в силах оторваться. – А где остальные? Как… как оно всё было? Ты ж никаких деталей не писала, понятное дело, и почтовые штемпели наверняка меняла…

– Меняла, – кивнула Машка. – А «серафимы»… Мы их устроили всех. Кого куда.

– Погоди, а как же… – начал было Игорь.

– Как же мы снова люди? – Серафима вернулась, несколько бесцеремонно встала рядом. – Очень просто. Решила задачу Мария Игнатьевна, нашла общее, а не частное решение. Ше… почти семь лет искала. А последний год, как мы… обратно вернулись, помогала нам по стране устроиться. По самым разным местам.

– Оля Рощина в Севастополе, – радостно затараторила Маша, – две недели назад замуж за морского офицера вышла, Нина Громова – в Ленинграде, Нелли в Тбилиси поехала, у неё, оказывается, там и впрямь родня, Колобова в Ярославле, Поленька на Урале, но по Москве скучает жутко, может, и рванёт обратно, как с легендой обживётся. Юлька Рябоконь в Ставрополе. Ленка Солунь в Сталинграде. У всех всё хорошо. Только мы тебе это из памяти всё равно сотрём, товарищ Матюшин, я и у себя вычищу. Мало ли кто искать станет. А ты, я смотрю…

– Я тебя ждал.

– Я… знаю, – смутилась Машка и вдруг покраснела. – А мы вот… с Симой… сюда вернулись. Домой. Я уже у мамы побывала… Она и смеётся, и плачет, и шваброй меня отлупить хотела – всё сразу.

– Спасибо тебе, что за Сашкой приглядывал, – перебила раскрасневшуюся Машу Серафима. – Никто больше не погиб, ничего не случилось…

Игорь кивнул.

– Не благодарите, Серафима Сергеевна. Карманов – мой город, я за него отвечаю, – и добавил уже тише, не по-председательски: – Что же ты теперь делать станешь, Сима? Подашься ещё куда? Или тут останешься?

– Тут, но ненадолго. Признаться, не возвратилась бы сюда, если бы не Сашка. Насмотрелась я на ваши болота на много лет вперёд. И не скучала. Только слух прошёл, Игорь Дмитрич, что мелиораторов в ваши места хотят присылать. Болота кармановские в верхах кому-то покоя не дают, – глухо ответила Серафима, опуская взгляд.

– Был такой разговор, и не раз, – кивнул Игорь, всё ещё не в силах разжать руки и выпустить Машку из объятий. – Только я убедил, что не стоит. Мол, после устранения кармановской магической аномалии… – он усмехнулся, – ещё магическую зачистку провести надо. Плановую. А зачистки сейчас Арнольдыч наш подписывает. Он знает, что кармановское болото осушать – себе дороже.

– Может, он и знает, и обойдётся всё. Но Сашку всё равно надо оттуда вытащить. Достаточно она мучилась. Мне… плохо ещё на подъезде к Карманову стало, Игорь.

– Не знаю, надо ли, – отвернулся Матюшин. – Я ведь тоже к ней ходил часто, Серафима. Знаю, что там. Ненависти клубок, ненависти страшной. «Они ушли, а меня бросили». А последние года два и вовсе человеческого ничего не осталось. Зверь она теперь, страшный, озлобленный. Даже моих способностей хватило, чтобы понять. Как хотите, девчонки, а вернуть её никак не удастся. И раньше шансов мало было, а теперь вовсе нет.

Зиновьева дёрнулась, как от пощёчины.

– Значит, – хрипло проговорила она, – пора. Долги платить надо. Мне – платить, а вам – жить.

– Ну уж нет, Сим, столько лет бок о бок. Не для того я перьями обрастала, чтоб сейчас тебя оставить с этим один на один. Давно это уже не твое дело, а наше. И моё, и Игоря.

– Да уж, товарищ Зиновьева, – спокойно проговорил Игорь, уже не прежний неоперившийся маг – председатель, на практической работе выросший с тринадцати почти до пятнадцати по Риману, а ведь кто бы подумать мог. – За Сашей пойдём вместе. Я последние годы с нею был. Она уж меня знает. Ломать не станет. Я один с ней говорил, один держал в ней душу, пока можно было. Я петли наброшу, а вы… закончите всё.

Машка ласково посмотрела на него, едва заметно погладила по плечу, словно не веря, что вот он, здесь, рядом. Игорь накрыл ладонью её руку.

Сима странным, потемневшим взглядом посмотрела на эту спокойную широкую ладонь. На счастливые глаза подруги.

– Нет, – ответила тихо, но твёрдо. Так, чтобы не оставалось сомнений: она всё решила. – Тебе, Игорь, идти нельзя. На тебе сейчас весь Карманов. От тебя люди зависят. А Машке нельзя тем более. – Мария хотела возразить, но Сима остановила её движением руки. – Помолчи, Рыжая. Он тебя восемь лет ждал. Неужто у тебя совсем совести нет?

Машка прижалась к плечу Игоря, переплела его пальцы со своими, безмолвно отвечая на упрек Серафимы.

– Вот и решили, – отрезала та. – Не ходите. Я справлюсь. Только достань мне, председатель, кое-что из старых скворцовских запасов.

* * *

Сима положила лопату на траву, опустилась на колени и ткнулась лбом в холмик свежей земли.

– Прости меня, Саша, – прошептала она, вытирая непрестанно текущие слёзы. – Прости. И его прости.

Она не могла оставить Сашку на болоте. Слишком долго они все там находились. Слишком несправедливо было оставить её там и после смерти. Она вытянула – трудно ли, с теперь уже двадцатью по Риману – тело к поверхности топи; не жалея платья, по которому стекала с мёртвой подруги бурая болотная жижа, перенесла Сашку на холм за лесом. Туда, где было видно поле, мост и петляющую вдалеке ленту железнодорожных путей. Казалось, чтобы снова выйти после всего этого к людям, вернуться в сонный безмятежный Карманов, не хватит сил – ни физических, ни душевных. Словно не было ей больше места среди людей, среди живых. Сима, спотыкаясь, на ватных ногах побрела через поле, не разбирая дороги, перед глазами плавали бурые круги, а потом чьи-то знакомые руки подхватили её, заставив вынырнуть из тьмы.

А после был вокзал. Медленно полз через ночь московский поезд.

Дверь Сима открыла прежним словом-пропуском. До последнего не верила, что Виктор так и не поменял магический замок. Знать, надеялся на свою магическую выучку и силу, а может – не думал, что отважится кто-то с недобрым намерением заглянуть в самое сердце магической науки, где заговорено всё и запечатано и против человека, и против мага. Но для неё здесь достойной преграды нынче не осталось. А уж танковое железо бывшего «чёрного ангела» не остановит и подавно. Подалась массивная створка двери.

Виктор вздрогнул, когда она вошла. Вскочил, чиркнув по полу тяжёлым ботинком на искалеченной ноге. Но не решился сделать шаг навстречу.

– Здравствуй, Сима.

– И тебе не хворать, товарищ командир.

Сима окинула взглядом знакомый кабинет. Не так много изменилось и здесь. Те же тяжёлые зелёные портьеры, те же книжные полки, на которых за прошедшие годы заметно прибавилось научных трудов. Стена, сплошь увешанная гербовыми знаками благодарности советского государства декану Потёмкину. Сима молча миновала этот иконостас тщеславия, взяла в руки томик Решетникова. Улыбнувшись, поставила на место. Коснулась взглядом пожелтевшей фотографии. Протянула руку, но остановилась. На глазах блеснули слёзы.

Виктор Арнольдыч следил за ней пристальным, напряжённым взглядом, словно пытаясь отыскать в этой стройной высокой молодой женщине следы своей давней магической ошибки.

Сима подошла, перекинула косу через плечо. Прикоснулась ладонью к бледной как мел щеке Учителя. Словно решая: погладить или ударить.

Он постарел за эти годы – запали чёрные глаза, совсем поредели и побелели волосы. И в глазах стояла такая боль, такая горечь и такой страх, что Сима отвернулась. Так недолго снова пожалеть, снова поверить.

– Я убрала за тобой, Виктор Арнольдыч. Чист ты теперь перед всеми. Не осталось следа твоего «частного решения». И у меня одна просьба: не ищи девчонок. За всё, что было дурного, они с лихвой заплатили. Связей у тебя довольно, декан Потёмкин, вот и сделай так, чтобы дали им спокойно жить.

Виктор Арнольдыч кивнул, пристально глядя на Серафиму. Словно в любой момент ждал удара.

Она приблизилась и, не удержавшись, порывисто обняла его. Но тотчас, разозлившись на себя, отвернулась, бросила на стол искорёженный, чёрный Сашкин крестик и вышла, не прикрыв двери.

Верное слово

Когда захлёбывается ветер прогорклым дымом, сухой слюной, и мертвецами былых столетий опять бахвалится перегной. Невесть кому посылать угрозы, чертей контуженых звать на бис, всерьёз лелеять последний козырь – последний выстрел длиною в жизнь, смеяться танкам в стволы и траки – достанет сил ли? Красны бинты. Но с душ посыпались ржа и накипь в ладони выжженной пустоты. И ангел в каске смеётся рядом… но словно пеплом швырнёт в лицо, когда представит страна к наградам твою дивизию – семь бойцов.

Майк Зиновкин. Твою дивизию

Под г. Стеблевом. Лето 1960 г

Дорога, словно река, петляла между холмами, рисуя на пёстром платке июньского разнотравья мягкие петли и извивы. Плакучая ива у обочины, страдающая от жары так же, как и люди, сновавшие вокруг, опустила ветви к самой земле. Пахло выгоревшей травой, нагретой землёй – обычными запахами изнурённой жарою степи; пахло, впрочем, и чем-то ещё, кисло-неуловимым, неприятным, раздражающим.

Пахло бедой. Пахло смертью.

По степи рассыпалась цепочка людей. Кое-где застыли военного вида «газы»-полуторки, в неглубокой балочке притаилась защитного же цвета «эмка», невесть как пережившая все послевоенные годы.

Под ивой над раскинутым планшетом согнулся капитан в выгоревшей полевой форме. На пластиковых полукружьях один за другим появлялись непонятные символы, а на подсунутой под прозрачный целлулоид карте – кружки, ромбики и квадраты со стрелочками, словно офицер планировал настоящее наступление.

Он его и в самом деле планировал, только наступать должны были не танки и не стрелковые цепи, а поддерживать – отнюдь не артиллерия и не бомбардировщики.

Помимо планшета вроде тех, что используют зенитчики, перед офицером лежало и нечто, больше всего напоминавшее автомобильный щиток приборов с подрагивающими стрелками возле ничего не говорящих непосвящённому цифр. Капитан то наносил новые отметки на планшет, то хватался за раскрытый полевой блокнот, и тогда на желтоватых страницах стройными рядами выстраивались интегралы, дифференциалы и бесселевы функции пополам с совсем уж неведомыми закорючками, от которых сошёл бы с ума любой «нормальный» математик.

Движения капитана, быстрые, точные и скупые, выдавали немалый опыт. В глаза ему било солнце, он сердито щурился, однако не прекращал подсчётов.

Справа и слева от него в неглубоких окопчиках успели залечь автоматчики, правда, сами автоматы у них отнюдь не напоминали обычные армейские. Толстые ребристые стволы, пузатые резервуары тёмно-зелёного стекла там, где полагалось быть магазинам, серебристые насадки. Ещё дальше то тут, то там виднелись люди в форме, где пары, где по одному. Оружие в кобурах, но у всех в руках раскрытые полевые планшетки с карандашами.

Человек в синем полувоенном френче без погон и орденских планок тяжело выбрался из «эмки», заметно приволакивая ногу. Был он уже очень немолод, плотен, шёл с явным трудом, однако привычка к силе и власти чувствовалась сразу – в осанке, в посадке седой головы.

– Оставьте, Иван. – Он остановился за спиной капитана. Раздражённо дёрнул щекой, убедившись, что негде даже присесть. – Это уже значения не имеет, все подсчёты наши…

– Почему же, Виктор Арнольдович? – тоже неуставно, по имени-отчеству, отозвался капитан. – Щиты держат, все параметры согласно расчётным, Егоров и Михалев вперёд выдвинулись, новые замеры делают, там помех меньше…

– Периметр оцеплен? – перебил Потёмкин. Небрежным жестом отстранил капитана от карты, и тот поспешно отступил в сторону. Шутка ли, сам Отец, генерал-майор запаса, профессор, доктор магических наук, лауреат Сталинской премии, декан, и прочее, прочее, прочее.

– Конечно. – Он позволил себе лёгкую тень обиды в голосе. – Как же мы могли б не…

– Ты – нет, а остальные – могли, – буркнул Потёмкин. – Знаю я этих нынешних. Пороху не нюхали, думают, уставы и руководства не для них писаны… Дай-ка взгляну, что вы тут без меня намерили…

Он склонился над планшетом. С минуту вглядывался в мешанину синих и красных квадратиков с кружками, нахмурился, брови сошлись.

– Виктор Арнольдович… разрешите обратиться…

– Ну, чего тебе, Иван? – Потёмкин становился всё мрачнее и мрачнее. – Молодец… хорошо посчитал…

– Напряжённость спадает, вторичное излучение тоже. Уже почти в норме всё. Может, товарищ генерал, эвакуационную команду пора пускать? Живые ещё могли остаться. Я тут подумал, прикинул…

– А не стоило, Иван Сергеич, – раздражённо отозвался Потёмкин. Уродливый ожог на его лице налился от жары багровым, и казалось, мага вот-вот хватит удар. – Нечего тут думать. За периметр никому на шаг не соваться. Чтоб никакого геройства! Никаких команд. Сколько, говоришь, в эпицентре-то было?.. Спасать там уже некого. Дальше бы не пошло…

Он хотел добавить что-то ещё, но осёкся, бегло взглянул на карту. Среди красного и синего, векторов и диаграмм направленности, чёрные карандашные росчерки отмечали место положения тел.

– Ну, где там наш Ефремов с замерами? Сильно от твоих отличаются? И что по жертвам? – бросил Виктор Арнольдович, не отрывая взгляда от карты.

– Разрешите доложить? – Долговязый Ефремов почти бегом бросился к иве, едва капитан сделал ему знак рукой, мол, начальство требует.

– Отставить, – зло отмахнулся Арнольдыч. – Не на фронте, чай, Рома, тут тянуться не нужно. В одном министерстве работаем, в одном вузе преподаём. В войнушку не наигрался, что ли? Так тебе вот за этим периметром войнушка будет, не обрадуешься. Есть что доложить – докладывай.

– Извините, Отец, – смутился Ефремов. – По жертвам сперва. Известно немного. Шестнадцать человек. Студенты. Из отряда поискового. Ищут, что с войны осталось, – снаряды неразорвавшиеся, бомбы обезвреживают…

– Я знаю, чем занимаются поисковые отряды, – ядовито бросил Виктор Арнольдович.

– Виноват, – покраснел Ефремов. – Неплохие все ребята, работал с ними как-то пару раз. Дело знают, сапёрная подготовка на уровне. Правда, магов среди них толковых не было. Один наш, пятикурсник, ну, как обычно, чтобы не налететь случайно на что-нибудь этакое…

– По инструкции они не имеют права трогать объект, если с магической начинкой, – со всё большим раздражением закончил Потёмкин. – Знаю, Рома, знаю! Они обязаны были вешки выставить и сообщить куда следует. А тут что? Решили, что сами со всем справятся?! Шестнадцать трупов, екарнный бабай… – Губы Виктора Арнольдовича сжались в белую линию.

– Видать, попалось им… что-то этакое… – На несчастного Рому Ефремова больно было смотреть.

– Этакое! – тяжело передразнил Потёмкин. – Твоё счастье, Ефремов, что я хоть и генерал-майор, а уже запаса. А то б уже… Ну, а намерили-то вы с Иваном что?!

Оба офицера переглянулись.

– Ничего не намерили, Виктор Арнольдович, – потупился капитан.

– Нет никакой остаточной магоактивности, – в тон подхватил Ефремов.

Потёмкин зло покачал головой. На скулах вздувались и разглаживались желваки.

– Что значит «магоактивности нет»? Что с первичной, что со вторичной?

– Вот, – Иван указал на разукрашенный значками и символами планшет. – Первичная диаграмма направленности. Наведённое излучение… Напряжённость спадает быстро, по экспоненте….

– Но лепестков несколько, – перебил его Рома.

– Несколько? – встрепенулся Потёмкин. – Три? Пять? Как у тяжёлого «фламмехексе»?

– Нет, Отец, – чуть помедив, сказал Ефремов. – Мы увидели самое меньшее шесть. Совершенно… разнонаправленных. Словно тут целый склад сдетонировал. Самых разных боеприпасов. Немцы ведь бежали здесь в сорок четвёртом, бросали многое. Может, и…

Потёмкин сжал кулаки.

– Не может, – коротко бросил он. – Немцы именно что бежали. Не было у них времени что-то прятать. Склады остались бы в деревнях или в самом городке. К тому же трофейные команды здесь потом прошлись не раз и не два, просто так брошенное подобрали бы.

Наступило молчание.

– Шестнадцать человек, значит… – прокряхтел Потёмкин, яростно вцепляясь в собственный подбородок. – Магоактивности нет… Да, эти фонить уже не станут, – проговорил он и тотчас поднял на Ефремова цепкий холодный взгляд. – Маг с ними насколько хороший шёл? Раз наш студент, должна быть на него магометрия. Сколько?

– По Риману одиннадцать, – развёл руками Роман. – Слабоват. Может, и проглядел сюрприз-то. Он – проглядел, а вся группа – полегла…

– Может быть, – как-то слишком легко согласился Отец. – Так, Рома, Иван. С замерами мне всё ясно. Обойдите периметр, проверьте печати лишний раз. И чтобы ни одна живая душа к щитам ближе чем на пять метров не приближалась.

Потёмкин нетерпеливо взглянул на часы. Оба молодых мага переглянулись.

– С периметром всё в порядке, Виктор Арнольдович, – негромко сказал Иван. – Час назад проверял лично. А до этого Роман, а до этого…

Потёмкин кивнул, не слушая – невдалеке зафырчал мотор, из-за пригорочка вынырнула защитного цвета «Победа», неожиданно легко пробиравшаяся по бездорожью.

– Газ-Эм-семьдесят два, – со знанием дела сообщил Роман. – Оба моста ведущие, от «козлика», коробка ско…

– Достаточно, – поднял руку Потёмкин. – Ты, Рома, машины любишь едва ли не больше магии, но… Ждите здесь, я пошёл.

Тяжело приволакивая ногу, Виктор Арнольдович заковылял к машине. Дверца распахнулась, на выгоревшую траву поспешно выбрался сухой, худой, невысокий человечек в старомодном и совершенно неуместном здесь светлом летнем костюме, с потёртым кожаным портфелем. Вскинул голову, увидал Потёмкина и тотчас махнул ему рукой: жди, мол. Сам побежал по полю с удивительной для его лет резвостью, придерживая правой рукой шляпу.

Настоящий учёный не выйдет из дома без пиджака, галстука и шляпы.

Как при старом режиме.

Впрочем, Решетникову эти слабости прощались.

Они с Потёмкиным обнялись молча. Не здороваясь, не обменявшись и парой слов, склонились над картами и расчётами.

– Иван, Рома, периметр, – напомнил, не поднимая головы, Отец.

Младшие маги, недоумённо переглядываясь, отправились выполнять приказ.

Решетников расстегнул пряжки, из портфеля появилась пачка листов, исписанных летящим лёгким почерком – вдоль, поперёк, сбоку, снизу вверх, сверху вниз и зачастую даже одно поверх другого.

– Посчитал я тут немного, Витя… – Он положил шляпу, аккуратно промокнул платком лоб и очень короткий ёжик седых волос, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

Виктор Арнольдович с тревогой смотрел, как его учитель перебирает бумаги.

Профессора, доктора наук и членкора Александра Евгеньевича Решетникова знали все маги. Знаменитый теоретик, по чьим книгам училось не одно поколение. Правда, за последние пять лет старый учёный сильно сдал, как, впрочем, и сам Потёмкин.

Виктору всё тяжелее было двигаться, правая нога почти не слушалась. Начали подводить глаза. Впрочем, и Александр Евгеньевич не мог похвастать хорошим зрением, листы с расчётами приходилось подносить к самым очкам с толстыми сильными линзами.

– Посчитал я тут немного, Витя… – повторил он, поднимая одну из страниц и протягивая Потёмкину. – Спасибо, что сразу дали всю телеметрию. Молодцы ваши ребята, шустры. Пока сюда добирались, видишь, сколько карандаша извёл… Только, как я понимаю, – он прищурился, – самое-то главное, конечно, в отчёт не вписано?

– Не вписано, учитель, – мрачно подтвердил Потёмкин.

– Понятно, – покивал Решетников. – Пока орлы наши, Витя, ходят, давайте-ка присядем. Подумаем. За оперативность спасибо, конечно, только непонятно мне: вы-то, Витя, с чего насторожились? Что вас, друг мой, так напугало, что аж меня вызвонили? Кто тревогу поднял, кто наряд вызвал? Ясно ведь, что не сами студенты. Они, бедолаги, даже не поняли, что произошло. Слишком быстро всё случилось, если верить вот этому, – он кивнул на покрытый разноцветными значками планшет.

– Наблюдатель от министерства вызвал. Им первым пришло сообщение, решили сперва, что обычный подрыв. Местные тревогу подняли, когда ночью началось.

– И что же, отправили команду?

Потёмкин покачал головой.

– Наблюдатель, даром что младший лейтенант зелёный, сообразил. Первый же проход дал нестандартную диаграмму.

– Сетью Кибицкого? – уточнил Решетников.

Потёмкин слабо улыбнулся.

– Ну что вы, Александр Евгеньевич. Слишком многого вы хотите от провинциального лейтенантика, вчера из училища. Зондаж, по Стешиной. Самое простое, но и самое безотказ…

– Я знаю, что такое зондаж по Стешиной, – перебил Решетников. – Вы чему улыбаетесь, Витя?

– Да так, учитель. Только что так же вот Ефремова своего отчитывал. А теперь вы меня.

Старый профессор тоже улыбнулся – но одними губами.

– Это что! Погодите, как бы с Кощеем говорить не пришлось…

– С Кощеем? – вполголоса и невольно оглянувшись, проговорил Потёмкин. – Не поминайте всуе. Не ровён час…

– Да уж, Иннокентий Януарьевич может, – зябко передёрнул плечами Решетников. – Он как чует, где его меньше всего ждут. Вот уж точно, Кощей Бессмертный. Он ведь ещё меня учил. Тогда… при царе.

– Сколько ж ему? – наморщил лоб Виктор Арнольдович. – Девяносто? Девяносто пять?

– Девяносто шесть, к вашему сведению, – Решетников принялся протирать очки. – Девяносто шесть, и резвее многих.

– Да уж… – совсем тихо заметил Потёмкин. – Любит он напомнить, что «при дворе трёх императоров служил»… Уж про трёх, верно, преувеличивает, но…

– Нисколько, Витя. Трёх императоров, и не только. – Казалось, Решетников даже рад чуть отвлечься от текущего. – Служить начал при Александре Втором Освободителе, карьеру сделал при Александре Третьем Миротворце, а возглавил один из отделов, как это говорится, «охранки» уже при Николае Втором Кровавом…

– При Керенском Владимира Ильича арестовать пытался, говорят, – усмехнулся Виктор Арнольдович.

– Вот именно. Потом у белых служил, лютовал. Потом не слышно о нём было какое-то время, а уже в двадцать третьем, когда институт снова открывали, я его и встретил. Чуть не упал – стоит, в кителе новеньком, фуражка с околышком малиновым, орден боевого Красного Знамени на груди. Когда только получить успел! И «маузер» на пузе. Именной, от Феликса Эдмундовича. Зачем, спрашивается, нашему Кощеюшке «маузер»?

Потёмкин только фыркнул возмущённо.

– Ладно, – Решетников поморщился, с усилием потёр щёки, словно возвращая себя к реальности. – И в самом деле, не стоит лиха будить. Обратит на это Кощей внимание – век не отвяжемся, а если покажется упырю, что не так мы на него посмотрели, то и в виноватые выйдем запросто… Ладно, давайте-ка по делу, пока капитан ваш мешкает. Так что у нас дальше было?

– Что было… от наблюдателя пошло по инстанциям, а я…

– Ну, договаривайте, Витя, договаривайте, – поторопил Решетников.

– Сообщили мне, – выдавил наконец Виктор Арнольдович.

Решетников снял очки, повертел в руках, протёр лишний раз. Долго и тщательно устраивал их на носу, словно архиточный телескоп.

– Разумно, Витенька, очень разумно. Ученики ваши повсюду, я знаю. И Отцу своему верны.

– Так и ваши, Александр Евгеньевич, тоже, – развёл руками Потёмкин. – И вас тоже… во тьме неведения не оставляют, как видите.

– Вижу, Витя. То и ценю. Ну, а почему эти места вы, друг мой, под присмотром держите, можете даже и не говорить. «Зигфриды» тут полегли, если я ничего не путаю, при прорыве из Корсунь-Шевченковского котла. Вы ж тогда с группой их и останавливали, и орден за то получили… Всё верно?

– Верно, – глухо сказал Потёмкин. – Такое не забудешь. Вот и приглядывал.

Решетников кивнул, снова достал из кармана платок, провёл по лбу и бровям, но Виктор всё равно заметил странное выражение, мелькнувшее в глазах старика.

– В общем, примчались вы сюда, Витя, со всей спешностью. И ребят своих привезли. Хотел бы я знать, что вы там, в министерстве, им наплели, когда командировку подписывали. Впрочем, какая разница. – Он пожал плечами. – Что думаете? Данные сложные, но… всё бывает, в конце концов. Ну, так что же? Напишете, что детишки, мол, на магоснаряд напоролись? На наш или вражеский? – Решетников прищурился за толстыми стёклами очков, посмотрел на зелёный холм и перелесок за ним. На склоне в круге истоптанной зелени что-то темнело. К темному тянулся след из примятой травы. Видно, один из поисковиков какое-то время оставался жив и пытался ползти. – К тому же, похоже, не все там мгновенно погибли. Как раз для «снаряда» и сгодится.

– Вот что в отчёте напишу, то с вами и хотел обсудить, учитель.

– Вы, Витенька, меня в ваши игры не втягивайте, – тотчас же покачал головой Решетников. – Хотите, чтобы я помог, – говорите всё толком, в молчанку не играйте.

– Да я и не играю, – развёл руками Потёмкин. – Просто… снаряд… сами понимаете…

– Понимаю, Витенька, понимаю, – почти ласково сказал профессор. – Никакой это не снаряд, не мина, даже не этот, как его, «гефлюгелтен шрекен». Немцы его только на Сандомирском плацдарме впервые применили… И любой из главка, кто хоть что-нибудь в нашем деле смыслит, на это сразу же внимание обратит. Родилась у меня, признаться, пока сюда ехал, мысль, что это две пачки «хеллишен фледермаус», тандемом если. Но теперь вижу, что нет. Ну, так что же остаётся, Витя?

Потёмкин не отвечал.

– Думаете, «зигфриды»? – после паузы спросил старый маг глухо и зло. – Может, не уверены вы, голубчик, были, что добили их, потому и присматривали за округой? А, Витя? Не добили вы их тогда с Герасимовым – может такое быть? Чем их хлопнули-то, напомните?

– Не «зигфрид» это, Александр Евгеньевич, – чуть резче, чем следовало, ответил Потёмкин. – Во всяком случае, не они сами. После всего, чем мы их угостили… Если б уцелели, хоть как, хоть развоплощёнными – половину наших теорий надо в помойку выкидывать. А если уцелели ещё и в истинной плоти – так и вторую половину туда же. Уверен в этом. Потому и вас побеспокоил, что не понимаю, в чём тут дело, пасую. Если б выжили твари – то разве стали бы сидеть здесь, под Корсунем, в полях, шестнадцать лет? Не они это. Я всю ту нашу последовательность до сих пор назубок помню, ночью разбудите – отвечу, не запнусь.

– Не они это… – фыркнул Решетников, в упор глядя на своего успевшего состариться ученика. – Витенька, Витенька, гордыню-то умерьте, покорнейше вас прошу. Нам разобраться надо, что тут происходит, а не спесью мериться. Что последовательность помните – это хорошо, это правильно. Только не надо говорить с такой уверенностью – «не они». Всё, что угодно, может быть, пока не доказано обратное. Презумпция невиновности – она только в юриспруденции хороша, а у нас с вами, дружочек, всё как раз наоборот. Я на вашем месте, Витя, ничего наверняка утверждать бы не взялся. И тогда, в сорок четвёртом, не стоило заявлять громогласно, мол, положили мы «зигфридов» в землю, кто с мечом к нам придёт, и всё прочее.

– Мы их действительно положили, Александр Евгеньевич. Всё совпадало. Ни одна локация ничего не дала. – Потёмкин отвернулся, стараясь скрыть, как задевает его подозрение учителя. Кроме того, было ещё что-то, кроме обиды, – что-то, похожее на гнев, когда штатский, кабинетный, выговаривает боевому офицеру. Ещё и намекает: не солгал ли ты в бумажках шестнадцать лет назад, как солгал сейчас, написав в отчёте, что поисковики умерли мгновенно, а тут прямо на холме лежит парнишка, который метров десять прополз и метров пять травы укатал, пока в агонии бился. Решетников был гением, был его учителем, но никогда – никогда! – Александр Евгеньевич при всех его двадцати по Риману не выбирался дальше лаборатории, дальше Москвы. Не мог он знать, что было тогда, семнадцатого февраля сорок четвёртого, на этом холме под Стеблевом…

Решетников проницательно наблюдал за учеником с печально-понимающей полуулыбкой.

– Локации не дали, это верно, – кивнул он, словно не замечая раздражения и горечи Потёмкина. – Отчёт тогда у вас, Витя, получился на славу, чего уж там. Но, сдаётся мне, не до конца вы там всё изложили. Умолчали о чём-то. И я даже понимаю, почему.

– Да я никогда… – гневно начал было Виктор Арнольдович. – Неужели ж я за орден или, там, за чин…

– Витя, Витя, остыньте. Какие чины, какие ордена? Я хоть в Москве всю войну просидел, а что творилось, знаю. И помню, кто был тогда членом Военного совета фронта, кто работу вашу курировал, кто над душой стоял.

Потёмкин с досадой опустил голову, губы его плотно сжались.

– Кощеюшка наш драгоценный, – почти ласково проговорил Решетников. – Он, умелец наш ненаглядный. И чтец, и дел всяческих швец, и особого совещания игрец, как говорится. И в Военном совете, и в коллегии наркомата, и в особых тройках. На все руки мастер. И не напиши вы в докладе, что, мол, вооружившись теорией Ленина – Сталина, которая непобедима, потому что верна, одолели мы «зигфридов» и в землю навечно закопали, кто знает, что Иннокентий Януарьевич бы измыслил. А он бы измыслил, не сомневайтесь. Уж я-то знаю. Доводилось слышать, что он на других фронтах проделывал. Писал я, помнится, письма, не одно и не два, хороших магов от опалы – в лучшем случае! – спасти стараясь. Ну, что, прав я, Витя?

Решетников полез за пазуху, извлёк плоскую фляжку, аккуратно отвинтил крышечку, глотнул.

– А-ах… хорошо. Стар я стал, Витенька, стар, без лекарства не обхожусь, да ещё и по такой жаре…

Потёмкин мрачно молчал.

Был и впрямь Иннокентий Януарьевич в Военном совете фронта, был. И слушки о нём ходили действительно нехорошие. Да только, когда ты смерти каждый день в глаза смотришь, как-то… по-другому оно всё становится. Нет, ты не забываешься, помнишь, когда во весь голос нужно, а когда шёпотом, потому что не те герои, что глотку рвут, и даже не те, кто в полный рост в атаку поднимается, а те, у кого враги – убиты, а свои – живы.

Страшился ль он, Потёмкин, уже в ту пору орденоносец и в чинах немалых, жутковатого старика, словно и впрямь секрет бессмертия открывшего? И да, и нет. Скорее, опасался, как и все офицеры на фронте, а маги – в особенности. Но не до такой степени, чтобы отчёты и донесения фабриковать. Хватило с него «серафимов»: как их прикрывал по всем инстанциям, сколько бумаг лживых сочинить пришлось…

– Не боялся я его, учитель. Вот хотите – верьте, хотите – нет. Остерегался, как все, – это было. Но что «зигфридов» мы в землю вбили – не сомневался.

– Не сомневался, но… – тотчас подхватил Решетников.

– Не сомневался, но… – развёл руками Виктор Арнольдович, – …беспокоился. Жуткий бой был, такого за всю войну не припомню. И по всем законам, по всем формулам – полегли «зигфриды». А вот…

– Понимаю, Витя, – Решетников вздохнул почти сочувственно. – И всё-таки корю вас, друг мой. Потому как обязаны вы были сомнения свои, подозрения интуитивные, хоть никакими теориями и не подтверждённые, к делу подшить.