Текст книги "Могильный Алхимик"

Нейран судорожно просчитывал варианты.

Единственный шанс победить и остаться в живых он видел только в объединении с Сирусом, чего всячески избегал. Покоренный горогон, привязанный к его Амантесу, нес в себе губительную силу подчинения чужой воли. Нейран хорошо помнил, как Сирус вырвался из темноты в своем оригинальном обличье медведя с разверзнутой пастью, полной громадных желтых зубов. Тогда Нейрана чуть не хватил удар. Однако поборов зверя, он понял, в какой капкан добровольно засунул руку. Горогон боролся, вырывался из Амантеса и неоднократно испытывал его, стараясь подчинить своей воле. В конце концов, Нейран получил еще одну способность, которую страшился использовать, и которая несла скорее опасность и проблемы, чем помощь.

Чем сильнее сопротивлялся подчинению противник, тем больше получал физического вреда. Своим объединением Нейран запросто мог сломать человека. Убить его. Эта угроза преследовала его по пятам, сколько бы он ни прятался. Но были и другие последствия такой силы. Нейран быстро выяснил, что на контроль разума другого существа расходуется слишком много энергии. И как легко, проникнув в чужое сознание, потерять собственное. А это, в свою очередь, грозило утратой контроля над Ноктурнусом.

Но несмотря на все кричащие дефекты, другого выхода у Нейрана не было. Кроме как сдаться и умереть от дикой боли. Он принял решение. Движением, разрушившим инсталляцию, стал удар по Амантесу. Мягкие волокна жгучтравы, из которой вышивался Амантес, ласково мазнули по подушечкам пальцев. Сирус черным сгустком притянулся к изображению солнца и полумесяца. Нейран перехватил его и раскинул на себя. Вокруг него появилась аура льва, готового к атаке.

Анара бросилась вперед, целясь острыми когтями в глаза Нейрана. Он шагнул в сторону и, собравшись с духом, спешно схватил ногу промахнувшейся фурии. Ее угрожающе острые крылья метнулись к его лицу, а руки потянулись к шее. Боль пронзила висок, но Нейран успел.

Он закричал, пытаясь прорваться в ее сознание. Анара взвизгнула, и Нейран почувствовал, как ее мысли ускользают от него. Он увидел в них жалкого мальчишку, взирающего синими глазами, полными слез, на то, что совершил. Пепелище, бывшее некогда принцем, раскинулось перед его ногами. Анара вскинула взгляд с этого зрелища на мальчишку. И Нейран перехватил ее волю. Фурия трепыхнулась, обмякла в руке Нейрана, сознание которого вернулось в собственную голову. Отпустив Анару, он, корчась от боли, откинулся на траву.

* * *

Эль соскальзывала с мокрых каменных глыб, покрытых илом, изо всех сил цепляясь за все, что можно. Наконец, она выкарабкалась на берег, усеянный сине-желтыми цветами, и села, откашливаясь от воды. Эльвия оглянулась – Лунаса нигде не было. Перед взором расстилалась подозрительно безмятежная долина: широкое озеро окружали массивные горы с заснеженными вершинами. Вдали виднелся фьорд. Его серые отвесные склоны, поросшие колючим кустарником и пурпурным багульником, ныряли в воду, прикрытую воздушной дымкой. Долина утопала в тумане пара, словно в облаках сладкой ваты.

– Семпер, ты где?!

Грохот огромного водопада и монотонное жужжание насекомых заглушили ее крик.

– Лунас! – вновь проорала Эль, сорвавшись на хрип. Пугающее осознание стянуло горло будто удавкой. Он рухнул в озеро и до сих пор не всплыл.

Эльвия собралась с духом, усмирив панику, и осторожно ступила обратно в воду. С трудом удерживаясь на трясущихся ногах, она постепенно продвигалась глубже, стараясь хоть что-нибудь разглядеть на песчаном дне. Эль сделала еще несколько неуверенных шагов, как вдруг перед ней вынырнула голова, покрытая длинными водорослями. Эльвия отпрянула и едва не распласталась на камнях. Уняв сердцебиение, она разглядела перед собой зеленокожую девушку, нервно размахивающую кончиком рыбьего хвоста. Русалка рывком подняла из-под воды Лунаса и осуждающе вытаращилась фиалковыми глазами на Эль, словно та выбросила мусор в ее водоем.

– Спасибо, – опомнилась Эльвия и склонилась, чтобы забрать Лунаса.

Между пальцев у спасительницы оказались перепонки, а заостренные уши были рельефны, будто плавники. Кожу на груди и шее покрывала чешуя, переливающаяся всеми оттенками морской волны. Каждая бирюзово-салатовая чешуйка, казалось, имела свой индивидуальный рисунок.

– Лунас, очнись, пожалуйста! – Эль с огромным трудом вытащила его на большой камень, широким пластом торчащий из воды.

– Фиий, пиий, фиий, – тревожно пропищала русалка, оскалившись острыми пираньими зубами.

Эльвия с опаской глянула на нее и не без усилий перевернула Лунаса на бок. Постучала его по спине – изо рта вылилось немного воды.

– Фиий, пиий, фиий!

– Да вижу я, что он наглотался! – рявкнула Эль. – Может, ты умеешь делать искусственное дыхание? Я – нет!

Русалка раздраженно помотала головой, будто посчитала Эль глупой, и звучно затрещала, как дельфин.

– Да хватит уже! Извини, но я не понимаю по-рыбьи!

На Эльвию накатила досада от беспомощности: она не знала русалочий язык и не могла оказать Лунасу срочную медицинскую помощь. Русалка с ворчанием подплыла к Лунасу и резко одернула край его дублета, показав окровавленную рубашку с прожженной сбоку дырой. Из-под одежды выпал запутавшийся в тканях черный муравей. Эль ошарашенно уставилась на него. Дела обстояли куда хуже, чем она думала. Глаза насекомого больше не горели безумными красными огнями, а иглы лап не двигались. Эльвия внезапно поняла, что ей пытались сказать: Лунас не захлебнулся, его отравил яд формисиды.

– Ах ты ж тварь! – она схватила ближайший булыжник и отчаянно ударила по механическому муравью несколько раз, дробя его на мелкие части.

Русалка испуганно пискнула, брезгливо мотнула головой и, взмахнув мерцающим хвостом, скрылась под водой. Магов обдало брызгами, и тут блестящая чешуя напомнила Эль переливы кварцевых кристаллов.

– Как же я могла забыть!

Она скинула мокрую сумку с плеч и суетливо принялась искать жеоду. Вытащила ее – внутри камня завораживающе пульсировала сиреневая энергия. На встречу с Талликой Эльвия забыла взять эолу, подаренную Алива́ром, и пожалела об этом. «Если бы только я сразу о ней вспомнила…» – осудила она себя.

Глубоко вздохнув, Эль мысленно обратилась к дару Дайт и сжала в ладони жеоду – острые кристаллы впились в кожу. Магия исцеления проникла в вены и наполнила их мягким сиреневым светом. К нему от сердца ринулось оранжевое сияние и вызвало покалывание в местах, где они столкнулись.

– Что за ерунда? – нахмурилась Эльвия, отложив опустошенную жеоду, и вдруг поняла, что Темпурус стал разрушать инородный дар, будто огонь, пожирающий все на своем пути. – Нет, миленький, стой, не надо! – взмолилась она. – Давай, Эль, некогда думать, как это выглядит!

Она оттянула край рубашки Лунаса. Рана в районе ребер оказалась небольшой, но глубокой, и имела тошнотворный вид – кожа расплавилась, как воск.

– Давай же!

Эль напрягла руку, приложив ее к обожженному месту на теле Лунаса, и вновь нахмурилась, силясь выдавить хоть немного лечебной пыльцы, но ничего не вышло. Она припомнила мягкие ритмичные постукивания Алива́ра во время колдовства. Представив себя такой же осторожной и заботливой целительницей, как он, Эльвия вновь воззвала к дару. Мерцающая пыльца соскользнула с кончиков ее пальцев и начала заживлять увечье. Все шло прекрасно, пока ее правый бок не пронзила невыносимо жгучая боль. «Привет, побочка», – сыронизировала Эль, но не остановилась. Лунас медленно приходил в сознание.

– Ты что творишь?! – он распахнул глаза и, схватив ее руку, настойчиво отстранил.

– Вообще-то, жизнь тебе спасаю, – насупилась Эль. – Дай закончу, а то Темпурус окончательно вытеснит Дайт.

– Ты так покалечишься, – Лунас покосился на ее талию. – Я и сам справлюсь.

Эльвия проследила за его взглядом. Она и не заметила, как дорогое серебряное платье испортилось темным кровавым пятном.

– Дай посмотрю, – Лунас подался вперед.

– Это просто побочка. Я в порядке, – солгала Эль. Боль под ребром усиливалась, однако она не хотела в очередной раз показаться слабачкой.

– Ладно, – по тону было слышно, что Лунас ей не поверил. – Погоди, а это что? Магическое истощение?

Он уставился на ее декольте и осторожно коснулся ее шеи. Эль вздрогнула и смутилась, однако, повторив его жест, сама чуть не ахнула.

– Но я ведь даже не использовала Темпурус, кроме той слабой сферы в пещере, – с непониманием пролепетала она, пытаясь стряхнуть черную золу.

– Тогда это еще более странно. Не бывает так, что применяется один дар, а истощение проявляется от другого, – хмуро заметил Лунас, вставая. – Ладно, позже разберемся, надо идти.

Эль, пошатываясь, поднялась на ноги и помогла устоять Лунасу. Хотя, кто кого придерживал, еще оставалось вопросом.

– Мне кажется, в таким виде в Шамадор нельзя, – остановила она напарника. – Может, попробуем использовать асараб тут? У тебя ведь есть книжка Лиар? А у меня с собой дедушкин фотоаппарат. Он наверняка промок, но это не должно помешать…

– Здесь опасно. Слишком близко к хранилищам, нас легко обнаружить. Нам повезло, что они еще не запустили апес. Но ты права, в Шамадор так идти не стоит… Отправимся ко мне. Отец все равно должен быть со всеми на смотре.

– Хорошо, – Эль нехотя признала, что пока это самый лучший план.

До особняка Семперов они добирались как перебравшие на вечеринке подростки. Чтобы отмыться от грязи и крови, Эль отправилась в ванную сразу после Лунаса. Он учтиво выделил ей полотенце и аккуратно сложенное платье, поначалу показавшееся ей винтажным сценическим костюмом. Эльвия мечтала поскорее надеть свою привычную одежду, однако выбора сейчас не было.

Она обтерла полотенцем мокрые волосы жемчужного цвета – бутылек с нейтрализующим снадобьем разбился в сумке при падении в воду. Слегка вьющиеся от влаги локоны раскинулись по плечам. Эльвия остановилась перед ростовым зеркалом в старинной узорчатой раме и, скептически глянув на отражение, почувствовала себя нелепо в наряде викторианской эпохи. Белоснежный шифон облегал тощую фигуру мягкими линиями и свободно окружал полупрозрачной вуалью худые руки, плотно оборачиваясь лишь вокруг запястий. Он элегантно сплетался с утонченным гипюром в районе шеи и груди, который обрамлял треугольный вырез тонкого нижнего платья. Эль медленно провела пальцами по дорогому на вид кружеву, повторяя его узор. На бедре, в самом начале юбки, она нащупала искусную вышивку, выполненную нежнейшими шелковыми нитями – золотой феникс, горделиво расправивший крылья.

– Я отправил Лэ́ста к Айси. Как условились, – услышала Эльвия слова Лунаса, когда приоткрыла дверь ванной. – Он должен привести ее к нам.

– Хорошо… Слушай, а у тебя точно нет ничего поудобнее?

Она с трудом могла представить, как отправится на поиски деда в подобном наряде. Но все же покинула ванную комнату и вышла на центральную лестницу особняка, чтобы пойти на первый этаж.

– Ну, в одежду Лиар, боюсь, ты не влезешь, – иронично подметил Лунас, даже не выглянув из гостиной, где уже громко шуршал пергаментами.

– Ну, спасибо, – сердито бросила Эль.

Она уже почти спустилась, как вдруг оглянулась через плечо: ей показалось, что кружевной подол за что-то зацепился. Раздался скрип, и Эль вновь обернулась к входной двери, ожидая увидеть Айсин, но чуть не осела на пол, выдавив из себя лишь жалкое и беспомощное «ой». Перед ней стоял Вермон Семпер в характерном алхимическом костюме, напоминающим те, что носили вэрги. Только сюртук и жилетка были темно-коричневого цвета, штаны – черные, а грудь украшал герб в виде золотого феникса. Мужчина так и замер в нескольких шагах от порога, уставившись на Эльвию, словно на призрака.

– Доброй ночи, уважаемая леди, – преодолев оцепенение, проронил Вермон.

Эль хватило смелости лишь на один выразительный кивок. Более вразумительно отреагировать она не смогла. Спасение пришло внезапно: Лунас подскочил к Эль.

– А ты что тут забыл? Ты же должен быть со всеми на Ратных.

Вермон на мгновение отвлекся от пристального созерцания Эльвии и перевел взгляд на сына. В глазах мужчины замешательство сменилось здравомыслием, и он ответил:

– У Клагората пропала важная вещь. Все, кто в курсе, отправлены на поиски.

– А ты решил по-тихому улизнуть?

Эль показалось, что Лунас говорит с отцом слишком грубо.

– И вообще, – Лунас настойчиво притянул Эльвию к себе за талию, не обращая внимания на ее протест, – мы хотели побыть наедине.

Она едва не поперхнулась, а Вермон покраснел, явно сконфузившись, но совершенно не удивившись. Она подумала, что подобные выходки сына ему не в новинку.

– Не стану мешать. Я тоже отправляюсь на поиски, только зашел за своим плащом, в нем кое-какие инструменты…

Он быстро скинул сюртук, стянул с вешалки длинный плащ и облачился в него. Открыв входную дверь, Вермон обернулся и, кивнув на прощание Эльвии, задумчиво произнес:

– Вам очень идет платье… моей жены.

Сказанное окончательно смутило Эль и заставило почувствовать себя виноватой, словно она прикоснулась к чему-то священному и очень личному.

– Это не то, о чем вы подумали! – выпалила она. – Просто мы…

Лунас ущипнул ее.

– Ай!

Эль перевела на него гневный взгляд и увидела осуждение. Она опомнилась, поняв, что его слова были просто прикрытием, и вынужденно замолкла. Впрочем, Вермон, похоже, и вовсе ее не услышал, поскольку вышел за дверь и направился прочь.

– Чуть не спалились, – облегченно выдохнул Лунас. – Думай в следующий раз, прежде чем рушить хорошо придуманное алиби.

* * *

Айсин не сразу сообразила, что произошло. Сжимая кулаки до белых костяшек, она вцепилась в поручни трибунного кресла и едва усиживала от напряжения на краешке сиденья. Она мысленно молилась, глядя на соты, которые транслировали, как Нейран проходит испытание. И ни разу не перевела взгляд на другие экраны, отображающие драки остальных третьекурсников со стражами. Айси не знала, чем закончился разговор Аметрины и Линора, все ее внимание было приковано к Нейрану. Винсент, проведший ее в королевскую ложу, несколько раз насмешливо спрашивал, за кого же она так переживает, но Айси молчала. Ее страшила жестокость опытных магов, но не смотреть было выше ее сил.

Когда Нейран столкнулся с фурией, Айси едва не сорвалась с места. Она ничем не могла ему помочь, и ей приходилось просто в ужасе наблюдать за дракой. И вот, вроде бы, бой закончился. Нейран обессиленно рухнул в траву, раскинув руки. Его мощная грудная клетка вздымалась от тяжелых вздохов. Рядом, тоже лежа на земле, притихла фурия, совершенно потерявшая агрессивный настрой. Айсин даже расслабила застывшую колом от стресса спину и попыталась успокоиться, как вдруг послышался низкий звук. Сначала ей показалось, что это усиливается ветер, но сменившая угол съемки апеса продемонстрировала трех зверей Дикой Магии, приближающихся к Нейрану. Зеленый огонь горел в их глазах, а из открытых пастей доносился предупреждающий рык. В этих горогонах ощущалось нечто призрачное и жуткое, особенно в сумеречном поле под тихим небом. Сердце Айсин обрушилось в самые пятки. Она забыла, как дышать. Нейран подскочил на ноги и выругался:

– Тумматский демон!

– Мантир, сейчас же отправьте Дар-Инспекцию и профессоров на подмогу в зону «Д». – Она отвлеклась, услышав сдавленный голос Нарины, сидевшей на два ряда ниже нее.

Тревожное предчувствие резануло Айсин, словно острый нож. Боясь притянуть беду плохими мыслями, она отмахнулась от них и, не моргая, уставилась на алхимические соты. Нейран уже успел призвать Сируса, и теперь лев и ягуар, дикий горогон, сшиблись в схватке. Лязг зубов и рычание заполнило все сознание Айси. Оставались две собаки, нацелившиеся на Нейрана и фурию.

– Уходи! – закричал Нейран своей недавней противнице. И она, совершенно неожиданно, послушалась. Взмахнув руками, поднялась в воздух и стремительно укрылась в лесу.

Нейран побежал к спасительной серебрянке. Собаки преследовали его по пятам. Одна из них вырвалась вперед и преградила путь Нейрану. Метнув в нее сферу, он выиграл секунду форы. Собака поглотила магию, увеличилась в размерах и припустила вдогонку. Нейран, словно футбольный квотербек, влетел на защищаемую серебрянкой территорию и стукнул ладонью по Амантесу. Собаки пересекли серебрянку, не обращая внимания на ее удары, и продолжили преследование. На этот раз второй горогон ускорился и прыгнул.

Айси ахнула, зажав рот руками, и все-таки вскочила.

Зверь вцепился когтями в спину Нейрана, разодрал одним движением дублет и занес лапу для удара по голове. Внутри Айси всколыхнулась волна черноты, и она различила, как вены Нейрана окрасились ею же. Он вывернулся и, выставив перед собой руку, атаковал собаку Ноктурнусом. Она исчезла, и только обсидиановый пепел осыпался на траву. Второй горогон напал на него, вздыбив шерсть на загривке. Нейран взревел и направил новый удар по собаке. Чернота поглотила и ее. Айси ощутила прилив радости и едва не вскрикнула, когда Нейран поверг ягуара. Как вдруг осеклась, услышав в королевской ложе мертвую тишину, расползающуюся, будто кислота.

– О, Великий Со-Здатель, Ваше Гривейшество, это же… это же… Ноктурнус! – залепетала одна из придворных дам.

На Айсин лавиной обрушилось осознание. Она неотрывно следила за королевой: такого брезгливого презрения она не видела еще ни у кого. Ивесса Арстан поднялась и кинула многозначительный взгляд на сеша́я, Верховного боевого мага.

– Рэв Гады́рс, немедленно нейтрализуйте мальчишку.

– Слушаюсь, Ваше Гривейшество! Будет сделано, – мужчина охотно кивнул и бодро направился вниз по ступеням.

Айсин лихорадочно соображала, что делать.

Она бросилась наперерез рэву Гадырсу, едва не наступив на ногу Верховному Алхимику.

– Нет! Вы не имеете права! – воскликнула она, вылетев перед сешаем в проходную зону, и выставила перед собой руки, будто полицейский, который собирался уговорить буйного преступника положить оружие на землю. В это время за ее спиной раздался удивленный возглас Винсента.

Рэв Гадырс снисходительно отрезал:

– Уважаемая рэва, уйдите с дороги. Это приказ Ее Гривейшества.

– Нет. Я не дам вам его «нейтрализовать», – отчеканила Айси.

Она буквально кожей чувствовала колючие и недружелюбные взоры всех сунтлеоновцев королевской ложи. Но холоднее всех смотрели серебристые глаза Ивессы Арстан. Айсин понимала, что ничего хорошего этот взгляд не сулит, но надеялась, что, потянув время, даст шанс Нейрану догадаться о ловушке и сбежать.

– Приказываю тебе уйти с дороги. – От интонации Ивессы Айси ощутила мороз по коже, но не дала своему голосу дрогнуть:

– Нет.

– Я – твоя королева!

– Вы не моя королева, – уверенно возразила Айси, ведь это являлось чистой правдой.

Она с удивлением обнаружила, что маска ледяного безразличия на лице Ивессы может меняться: глаза сузились, а ноздри раздулись.

– Рэв Гадырс, заприте эту наглую паршивку где-нибудь. Я…

Королева не успела договорить – послышался сдавленный вздох и полный ужаса крик:

– Мое кольцо!

Все внимание теперь оказалось приковано к Винсенту, на большом пальце которого таяла иллюзия. Айси скрежетнула зубами, но не успела ничего сделать – ее под руку схватил сешай и потянул к выходу из ложи. «Надеюсь, у них все получилось», – взмолилась она. Рэв Гадырс, едва покинув королевские трибуны, тут же сбагрил Айсин первому попавшемуся преподавателю Шамадора – Лелле́е Ше́рре.

– Заприте эту нахалку где-нибудь. Королева…

– Рэв Гадырс! – завопил кто-то сверху.

– Я потом разберусь. Заприте ее! – рявкнул он на удивленную Леллею и помчался покорять подъем ступеней обратно.

Айси закрыли в тренировочном зале на втором этаже, и она вспомнила о первом дне их пребывания в Шамадоре. Нервничая и кусая от напряжения губы, она расхаживала из стороны в сторону и не могла найти себе места. Теперь помимо Нейрана, попавшего в переделку, она волновалась за успех операции Лунаса и Эль. Они не думали, что иллюзия растает так быстро. Однако все пошло наперекосяк. Айси не знала, сколько прошло времени, прежде чем перед окном тренировочной вспыхнул яркий свет. От непривычки она зажмурилась и, щуря глаза, наконец, смогла различить силуэт феникса – друзья успешно справились.

– Ну, слава богу, – облегченно сказала Айси, а затем стушевалась, вспомнив, что она в ловушке и выломать дверь ей не удалось. Однако тут же в голове вспыхнула старая идея.

Айси оценивающе посмотрела на окно и прятавшуюся за ним темноту. Глубоко вздохнула и, размахнувшись, врезала ледяным кулаком по стеклу.

* * *

– Может, он сломан? – беспокойно спросила Эльвия. Уткнув подбородок в сложенные на дубовой поверхности руки, она разглядывала новейшую алхимическую разработку в центре стола. Механизм, напоминающий драгоценного скарабея, величиной почти с ладонь, неподвижно покоился поверх карты мира, которую достал Лунас.

Он попередвигал асараб по изображениям разных материков, будто генерал на военном совете – деревянную фигуру, изображающую армию, но скарабей остался неподвижен. Только медиальные жилки на его серебристо-оловянных надкрыльях чарующе переливались в искусственном свете.

– Столько усилий и ради чего, – фыркнул Лунас, надменно откидывая от себя скарабея.

Айсин схватила перекатившийся асараб и задумчиво осмотрела его:

– Что вообще мы знаем о скарабеях?

Эль почесала след магического истощения на ключицах, лениво пожала плечами и проронила:

– Они являлись священным символом Древнего Египта и олицетворяли созидательные силы Солнца.

Она неопределенным жестом указала на Лунаса, который, облокотившись на стол, навис над картой, словно искал на ней подсказки. Айси поднесла асараб к лицу и пригляделась к крошечным шестеренкам, испещренным синими и кобальтовыми рунами.

– А еще они живут в жарких песках и катают навозные шарики, – сказала она отрешенно, заострив внимание на задних лапках жука. – Слушайте, может, мысль и бредовая, но вдруг…

Лунас и Эльвия в унисон скривились в отвращении.

– Скатать шарик из навоза? – уточнил маг.

Айсин усмехнулась и отложила асараб на стол.

– Да нет, вряд ли Верховный Алхимик заставил бы королеву это делать, – хмыкнула она. – Может, шарик должен быть из солнечного света? Вы заметили, что на задних лапках рунический рисунок уплотняется? Я, конечно, не знаток, но, по-моему, вот эта молния – знак Солнца, нет? Я видела такой же на блокноте Эль.

– Солнечный шарик? – усомнилась Эльвия. – Только как алхимик и колдунья, владеющая магией металла, смогли бы его сотворить?

Лунас вновь подхватил асараб и стал внимательно изучать руны.

– Это, действительно, «со́улу». Возможно, Винсент задумывал направлять солнечный свет через лупу. «Соулу» тут еще и в плотной завязке на руне «уру́з», «ге́бо», «ра́йдо» и «дага́з». Это поистине сложные воздушные плетения нитями связей. Одно дело выучить семь способов рисования идеального круга на физическом материале, другое – рисовать руны прямо в воздухе, соединять их, а потом накладывать на материал. «Уруз», к тому же, еще и дико нестабильна. Ее устойчивость и количество энергии, перенесенной без потерь от алхимика, зависит от уверенности нанесения. Немногие владеют такими навыками.

Эль откинула с лица светлые волосы и поднялась с дивана, а Айсин только сейчас заметила вышитого феникса у нее на платье.

– Ну, учитывая, что ждать окончания затмения не вариант, ты сможешь создать луч? – осторожно спросила Эльвия у Лунаса. Айси удивилась сомнению в голосе подруги, ведь он всегда без проблем творил бесчисленные солнечные фокусы. Лунас машинально пожал плечами, словно в нерешительности, но ответил непринужденно:

– Конечно.

Чуткий глаз Айси подметил, что несмотря на внешнюю браваду тело Лунаса говорило об обратном.

– Давайте пробовать, – он нарушил воцарившуюся тишину.

Прошла целая вечность, прежде чем Лунас смог сосредоточиться и призвать магию. Она тусклым золотом окрасила его вены, и солнечный свет пролился на задние лапы жука. Испарина выступила на лбу Лунаса, когда он завершил колдовство. Трое шамадорцев замерли, едва дыша, нависнув над скарабеем. Айси слышала биение своего сердца и взволнованное дыхание друзей, которое на мгновение прервалось, когда жук шевельнул передней лапкой. Затем задвигалась вторая, за ними в движение пришли средние, и уже после этого – зашевелились задние лапки, захватили, точно магнитом, солнечный свет и скатали его в шарик. Яркий блеск полился из магической сферы по механическому телу асараба, зажигая его, как рождественскую гирлянду. Глаза скарабея налились золотом. Шамадорцы боялись двинуться, чтобы не спугнуть наконец-то оживший механизм. Асараб расправил крылья, унизанные солнечными жилками, и переваливающейся походкой доковылял к центру стола.

– Уголек, давай скорей фотоаппарат, – прошептал Лунас, резко протянув руку к Эль.

И пока она торопливо копошилась в своей сумке, Лунас поднял с дивана еще не высохшую книжку сестры и зажал в ладони. Эль аккуратно положила фотоаппарат перед асарабом, и Айсин заметила, как она нервно перебирает браслеты. Жук несколько секунд не реагировал, потом резво сорвался с места и положил задние лапки на камеру, будто напитываясь ее энергией. Солнечный свет из жилок механизма переливался и искрился, циркулируя от лапок к глазам, в которых виднелись темные пятна, словно человеческие зрачки. Друзья ждали. Однако не прошло и пары минут, прежде чем асараб погас.

– Мы что-то сделали не так, – тут же твердо произнесла Эльвия. – Кажется, он разрядился. Давайте попробуем еще!

Айси с сочувствием взглянула на подругу, отгоняя дурные мысли прочь, и все же отсутствие признаков существования Виктора Романова могло значить только одно…

– Мы все сделали так, просто, возможно, твоего деда нет на Неере, – разумно предположил Лунас.

Айсин ухватилась за эту идею, как за спасательный круг. Версия Лунаса была куда лучше ее пугающей гипотезы.

– Он прав. Давайте поищем сначала Лиар, а потом, если останется время, повторим с фотоаппаратом?

Эльвия вскинула на Айсин раненый взгляд и печально кивнула.

Лунас с еще большим усилием призвал магию. Новая сфера вышла слабее, чем предыдущая, но асараб ее принял, и солнечные прожилки на нем вновь загорелись. В этот раз жук коснулся лапками книжки Лиар, и его хитиновые надкрылья преобразовались, покрывшись солнечным рисунком карты мира. Словно под увеличительной лупой, карта стала приближаться. Айсин неотрывно наблюдала за стремительной сменой изображения. В центре на плоской картине поля обозначилась солнечная точка, будто подтек чернил.

– И где это? – Эль скептически нахмурилась.

– Волчья пустошь, – глухо отозвался Лунас, на его лице отразилась неподдельная тревога.

Айсин почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине. И не могла избавиться от этого ощущения, пока они выбирались из особняка Семперов, преодолевали поля пришамадорских территорий, спускались в расщелину и шагали по равнинам Волчьей пустоши. Ветер зловеще ревел, и Айси то и дело мерещился вой диких горогонов, которые вот-вот нападут на них в отместку за тех, кого уничтожил Нейран на Ратных Столкновениях. По лицам друзей она поняла, что они тоже нервничали.

Веремейская ночь – время Дикой Магии, и на каждый шорох они реагировали с замиранием сердца. Однако, как ни странно, ни один горогон им по пути не попался. Айси списывала это на осведомленность Лунаса, который вел их по извилистой дорожке к центру пустоши, где раскинулась деревня. Тем не менее, нехорошее ощущение нашептывало, что все не просто так. Холодок перебрался со спины к коже головы, когда Айсин заметила первые очертания знакомых построек. Они, будто безмолвные бледные призраки в ночи, с каждым шагом невесомо приближались и сжимались вокруг шамадорцев. Айси осознала, что они возвращаются туда, где все началось. И это ужасало. Она боялась того, что могла обнаружить в длинном доме на этот раз. Полицейским нутром Айси чуяла запашок нового преступления, но не решилась сказать об этом друзьям.

Добравшись до чертога, они переглянулись. В ночном сумраке Айси едва заметила страх неопределенности в глазах Лунаса, когда он, повинуясь указаниям асараба, двумя руками распахнул центральные двери. В покалывающей кожу тишине раздался оглушительный скрежет застарелого засова и хрупких досок.

Мир вокруг снова превратился в неподвижное безвременье, в котором Айсин не могла разобрать даже звук собственного дыхания. Она сглотнула застывший камнем комок в горле, чувствуя, что здесь спряталось нечто неведомое и страшное. Айси задрожала. Она не видела, что творится вокруг, и могла только догадываться, что же ждет ее в этой темноте. Эльвия создала огненную сферу, оранжевым сиянием озарившую пустое помещение.

– Никого, – прошептала она.

Лунас посмотрел на асараб в своей руке, порывисто прошел в центр чертога и раздраженно процедил:

– Он указывает, что Лиар прямо тут. В этой точке.

Поддавшись общему изумлению, Айсин не сразу вспомнила о лестнице в подвал. Она ринулась к месту, где должен был быть ковер, закрывающий вход. Но вместо ворсистой поверхности наткнулась на люк и позвала друзей. Лунас отстранил ее, потянул крышку люка на себя и стал спускаться первым.

В томительном ожидании прошел целый век, а на деле – пара секунд, прежде чем впереди замаячил факел. Свет выхватил из темноты два силуэта.

Айси без труда узнала застывших в странных позах людей. Она вскинула руки и в ужасе зажала рот. Феликс, застигнутый врасплох, с кинжалом склонился над телом Лиар. Под ней блестела густая темно-рубиновая кровь.