Текст книги "Книга Лунной Ночи"

Рхиоу передернуло.

Программа ускоренного роста населения, половина которого выращивается для того, чтобы послужить пищей другой половине…

Все это было еще более отвратительно, чем картина, которую Рхиоу видела раньше: тогда труп погибшего ящера был растерзан его собственными голодными товарищами. Разве можно сравнить существование ящеров с ее собственной жизнью, хотя ей и случалось выпрашивать у Хухи кусочек копченого лосося…

Хуха.

Боль потери снова пронзила Рхиоу так сильно, что ей пришлось скорчиться на полу, чтобы преодолеть слабость. Когда она нашла в себе силы снова подняться, оказалось, что остальные, и Иф в том числе, удивленно смотрят на нее.

– Что именно вы здесь ищете? – наконец спросил Иф.

Сааш бросила на Рхиоу взгляд, ясно говорящий, что она сомневается в способности той сейчас отвечать на вопросы динозавра.

– Существуют другие миры помимо этого, – осторожно начала Сааш.

Снова последовала пауза.

– Об этом мы знаем, – сказал Иф. – Так говорил Великий… Есть и другие, – задумчиво добавил он, и в последних словах не оказалось того догматизма, который до сих пор звучал во всех высказываниях ящера.

Урруах уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Рхиоу незаметно подняла свою огромную лапу и острым как бритва когтем задела кончик извивающегося по камню хвоста Урруаха. Кот, оскалив зубы, повернулся к ней, и Рхиоу виновато склонила голову, всем своим видом показывая, что происшествие – несчастный случай. Урруах счел такое извинение достаточным, но боль в хвосте отвлекла его от Ифа: Рхиоу своей цели добилась.

– Какие другие? – спросила Ифа Сааш.

– Ты имеешь в виду другие миры? – все-таки вмешался Урруах, и Рхиоу вздохнула, пожалев, что не запустила коготь глубже.

– Да, другие, – ответил Иф. – Сотни, тысячи миров, которые станут нашими, стоит только захотеть.

– Благодаря воротам, – тихо сказала Сааш, – ведь их можно использовать не только для перемещения, но и чтобы изменить саму природу вида. Генетические манипуляции… магические изменения тела и духа. Вечная смена форм…

Рхиоу снова передернуло. Такие изменения с точки зрения мага были и неэтичны, и незаконны: существовали веские основания для того, чтобы каждый вид оставался именно таким, каким был создан, и невозможно было предсказать, к какому хаосу и разрушениям могут привести постоянные изменения структуры ума и тела.

– Мы должны стать сильными и выносливыми, говорит нам Великий, – продолжал Иф. – Мы не должны позволить себе сдаться тем силам, что погубили наших предков. Когда мы достигнем мощи, о которой не могли и мечтать, когда перестанем нуждаться в воздухе для дыхания, в тепле и даже пище, тогда мы станем владыками всего сущего.

– Но я думал, что вы стремитесь именно к теплу, – сказал Арху. В голосе его (и не без оснований, – подумала Рхиоу) прозвучала растерянность. – И изобилию еды.

Иф умолк и заморгал, словно впервые осознав противоречие в своих словах. Рхиоу следила за ним с тайным удовлетворением: то, о чем говорил, не понимая смысла, Иф, отражало любимую тактику Одинокой Силы, – пообещать виду что-нибудь заманчивое, а потом, добившись собственной цели, отобрать обещанное, лишив попутно вид всего, что он имел. Наконец Иф заговорил снова:

– Такое стремление ведет нас только сейчас; это пережиток прежнего образа жизни. Скоро… когда мы достигнем всей своей мощи, когда мы не будем уже детьми, мы отринем детские желания и займем по праву место властителей мира, шагая от одной реальности к другой, захватывая неправедно обретенные владения других, возвращая себе то, что должно было принадлежать нам с самого начала, если бы история шла по правильному пути. Нам будут светить более жаркие-звезды, чем эта, над нами раскинутся незнакомые небеса, и ночи будут загадочными. Мы оставим позади колыбель нашего народа, но никогда не придем к могиле. Никакой холод не сможет больше заморозить наш дух, никакая ночь не окажется достаточно темной, чтобы скрыть от нас наш путь. Мы выживем.

Опять догмы, – подумала Рхиоу. – Но знает ли он им цену? Сомневаюсь.

– Так кто такой этот твой «Великий»? – спросил Урруах.

– Наш повелитель, – ответил Иф, – тот, кто явился нам в древние времена. Величайший, сильнейший, мудрейший из нас, тот, кто никогда не страдает от холода и голода; тот, кто никогда не умрет.

При этих словах Арху резко повернул голову.

– И он даровал нам шестой коготь, – продолжал Иф, – при помощи которого мы совершаем предначертанные им великие дела. Более того: он послал нам собственный Коготь, свой Шестой Коготь, Хаата-воина, который возвещает нам волю Великого и посвящает нас в его учение. Хаат станет нашим спасителем, пророком Великого, он поведет нас к Великой Перемене – на солнечный свет, в битву за теплые миры. Благодать ожидает тех, кто погибнет с ним вместе: они никогда больше не познают холода, вечно станут нежиться в тепле.

– Как вам повезло, – пробормотала Сааш. Рхиоу с усмешкой взглянула на подругу, но тут же повернулась к Ифу и высказала неожиданно возникшую у нее догадку:

– Что-то ты не кажешься особенно счастливым от такой перспективы.

Иф взглянул на нее, и впервые на его морде появилось выражение, в значении которого Рхиоу не сомневалась: удивление и страх.

– Я… я счастлив, – сказал он, и Рхиоу чуть на рассмеялась вслух: такой несомненной была ложь. – Кто из нашего народа не был бы счастлив – ведь нас ожидает великая судьба! – Голос Ифа начал обретать визгливые нотки. – Мы отвоюем то, что принадлежало нам раньше! Хаат Доблестный поведет нас, а впереди, сея пламя и ужас, будет реять Великий, наш бессмертный повелитель. Мы выйдем на солнечный свет, в тепло, и все другие существа побегут от нас…

Арху подкрался поближе к Ифу, приглядываясь к его дергающемуся хвосту. На мгновение Рхиоу показалось, что Арху вспомнил игры своего детства (не то чтобы он окончательно из него вышел) и собрался схватить Ифа за хвост. Она затаила дыхание – в конце концов когти ящера были страшным оружием, да и ростом он был футов в десять, – но тут Рхиоу встретилась глазами с Арху и поняла, что тот показывает ей на что-то, таящееся во тьме.

Первый ящер, кинувшийся на них, встретился не с заклинанием, а с полутонной могучих мускулов Урруаха. Кот вцепился в горло нападающего, и они покатились по полу визжащим, рвущим друг друга когтями клубком. Остальные рептилии на мгновение замешкались при виде чудовища, терзающего их вожака; это их и погубило – Сааш открыла рот и издала громкое шипение.

Бах!

Все вокруг покрыли ошметки плоти, капли странно пахнущей холодной крови – все, что осталось от второго ящера. Сааш пошатнулась от отдачи, и в этот момент на нее кинулся третий динозавр. Рхиоу поразила его тем заклинанием, которому научилась у Урруаха. Проблема заключалась в том, что приходилось точно выбирать направление удара, – рядом по-прежнему находился Иф, сражающиеся прижали его к стене. Другие ящеры не обращали на него внимания, занятые только Рхиоу и ее командой. Впрочем, шанса справиться с ними ящеры не имели – пока действовало заклинание.

Только долго ли оно будет действовать… – подумала Рхиоу, произнося его во второй, в третий, в четвертый раз… Урруах, с клыков которого стекала розоватая кровь первого динозавра, поднялся на ноги и кинулся на следующего противника – дейнониха, пытавшегося прыгнуть на Сааш сзади. Рхиоу выбрала того своей следующей жертвой; теперь она отвернулась от него, и в этот момент что-то ее ударило.

Рхиоу оказалась на полу. Перед ее глазами возникла кошмарная картина: распахнутые челюсти вдвое длиннее ее головы, нежно-розовая поверхность глотки, сотня ослепительно белых клыков, каждый в палец длиной… Рхиоу издала оглушительный визг – наполовину от страха, наполовину от ярости, – поднырнула под морду чудовища, вцепилась в незащищенные мышцы горла и стиснула челюсти, не давая противнику дышать. Одновременно ей удалось вжаться между дергающимися передними лапами ящера – слава Прародительнице, это оказался не дейноних, – а своими задними лапами Рхиоу стала рвать его брюхо. Чешуйчатый панцирь динозавра его не спас. Рхиоу почувствовала, как ее когти вошли между чешуйками, брюхо ящера стало мокрым. Чудовище попыталось завизжать, но Рхиоу еще крепче сжала челюсти, не позволяя воздуху проникнуть в легкие твари. Ярость кипела в ней, и на этот раз Рхиоу позволила себе быть жестокой – в ответ на жестокость, с которой жизнь в последнее время обращалась с ней самой.

Сопротивление динозавра постепенно слабело, но тело его дергалось еще долго.

Это же ящерица, они живучие, – подумала Рхиоу, не ослабляя хватки. Сейчас ею управляли инстинкты ее нового тела, которое не собиралось выпускать добычу только потому, что та перестала шевелиться. Рхиоу прижала свою жертву к полу и вгрызалась в ее плоть так же безжалостно, как сражающиеся друг с другом за благосклонность самки коты. Наконец, когда ящер был неподвижен уже долго, Рхиоу открыла глаза и выдохнула воздух через нос.

Вокруг не было заметно никакого движения, кроме судорожных подергиваний тел ящеров – тела еще не успели понять, что мертвы. Рхиоу отнеслась к отсутствию угрозы с недоверием и решила еще какое-то время не выпускать свою жертву. Остальные кошки поднимались на ноги, отряхивались, начинали вылизываться, чтобы вернуть себе самообладание.

– Брось его, Рхи, – раздался откуда-то сзади голос Урруаха. – Он дохлый.

Рхиоу встала и встряхнулась. Она была вся покрыта кровью и грязью, но в таком же состоянии оказались и остальные. Коридор очень напоминал пещеру, в которой в прошлый раз они приводили в порядок энергетическую цепь. Рхиоу, Сааш, Урруах и Арху тяжело дышали, приходя в себя. В стороне, прислонившись к стене, стоял и в шоке глядел на мертвые тела Иф. Он явно был голоден… но к останкам не прикоснулся.

Очень медленно, прихрамывая, – она растянула лапу в схватке, – к нему подошла Рхиоу.

– Иф, – глядя на ящера снизу вверх, спросила она, – почему ты не сбежал, когда была возможность?

Он перевел на нее взгляд и просто ответил:

– Я еще не сделал того, ради чего пришел.

– И ради чего же ты пришел? – медленно приближаясь, спросил Урруах.

Иф взглянул на него и ничего не ответил, но зато подал голос Арху:

– Он предупредил меня, что они рядом. – Урруах обернулся к нему, и Арху продолжал: – Он должен быть с нами. Я видел его раньше… там, внизу. Он знает дорогу и отведет нас. – Арху пристально посмотрел на Ифа.

Тот наклонил голову и по-птичьи искоса взглянул на Арху; так воробей в Центральном парке мог бы разглядывать особенно аппетитного червяка. Но этот «червяк» ответил ему не менее внимательным взглядом, и они долго смотрели друг на Друга.

– Да, – наконец сказал Иф.

Рхиоу и Урруах переглянулись.

– Ты голоден? – спросил Арху.

Иф посмотрел на тела ящеров, потом на Арху.

– Да, – ответил он, но с места не сдвинулся.

Наблюдавший все это Урруах пренебрежительно фыркнул и повернулся к Рхиоу.

– Будет лучше, если мы тут приберемся и избавимся от запаха, насколько возможно, – сказал он. – Не хотелось бы оставлять свидетельства того, что мы здесь были. Если только они заподозрят…

Рхиоу утвердительно дернула хвостом.

– Используй свой любимый метод.

– Хорошо, – кивнул Урруах. – Вы четверо идите вперед. – Он начал двигаться по кругу, очерчивая пространство, в котором должно было подействовать заклинание. Иф бросил последний взгляд на тела павших в схватке и отвернулся.

– Почему ты не помог своим родичам разделаться с нами? – спросила его Сааш, прервав на мгновение старательное вылизывание лапы.

– Я помог, – сказал Иф.

Рхиоу вытаращила на него глаза.

– Каким образом?

– Они меня слышали. Поэтому и напали на вас.

Рхиоу посмотрела на Сааш и мысленно спросила:

– Ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Рхи, это же ящер. Разве я похожа на специалистку в их психологии? Я способна перевести его слова, но даже Речь не всегда гарантирует полное понимание при таком различии в устройстве умов. В любом случае сомневаюсь, чтобы у этого парнишки все извилины были на месте. Почему, спрашивается, он околачивался в сторонке вместо того, чтобы присоединиться к потасовке или сбежать?

Рхиоу медленно выдохнула воздух: ответа на этот вопрос она не знала.

– Еще минутка, чтобы привести себя в порядок, – сказала она вслух, – а потом – быстро вперед. Урруах, как у тебя дела?

– Почти все готово.

Действительно, ему, для того чтобы уничтожить все следы побоища, потребовалось всего несколько секунд. Затем команда со всей доступной ей скоростью двинулась по длинному наклонному коридору, на который указал Арху: все вниз и вниз, за поворот, по еще одному коридору. Арху шел первым, за ним – Иф. Слабые отзвуки далекого гудения, долетавшего из города ящеров, заставляли шерсть Рхиоу вставать дыбом.

Все эти голоса… они вылетают из таких зубастых пастей…

– Ну вот, – наконец сказал Урруах, оглядываясь через плечо, – теперь, пожалуй, достаточно далеко…

Рхиоу ощутила, как он завершил заклинание. Немедленно далеко позади вспыхнул слепящий белый свет. Он сиял две секунды, три… потом погас. До кошек долетел слабый запах паленого.

– Стоит пойти проверить, – сказал Урруах и бесшумно двинулся обратно в темноту.

Остальные в напряжении и беспокойстве ждали. Через несколько минут так же бесшумно Урруах вернулся.

– Все чисто.

– Что ты сделал? – спросила Рхиоу.

– Нагрел все там до семисот градусов по Кельвину, – ответил Урруах. – Камень, воздух – все. Стерильно и чистенько. – Он сморщил нос. – В настоящий момент там пахнет как в суши-баре на Семьдесят шестой, когда там подгорит морской угорь, но это ненадолго.

Сааш зажмурилась, а Рхиоу с отвращением фыркнула.

– Только ты и мог в таких обстоятельствах заговорить о еде, – пробормотала она. – Ладно, пошли дальше.

Все следом за Арху вошли в очередной длинный темный коридор.

– Куда мы идем? – спросила Арху Рхиоу.

– Вниз, к Реке, – ответил Арху. – Я видел часть дороги у него в голове. – Он махнул хвостом в сторону Ифа, который шел с ним рядом.

Рхиоу начала медленно бить хвостом.

– Ты за последнее время очень изменился.

– Я слышал богиню, – мысленно сказал Арху. Он оглянулся на Рхиоу, и выражение его глаз было таким, что Рхиоу захотелось отвести взгляд: слишком сильно Арху напомнил ей каменную Иау в «Метрополитен-музее». Впрочем, уверенность в нем была уверенностью смертного, смешанной с обычным кошачьим сомнением. – Я был ею, – продолжал Арху, и его всего передернуло. – Сейчас она ушла, но мы по-прежнему в ней нуждаемся… и если кто-то из нас станет ею, то сделать это придется мне…

Рхиоу слышала, как ее эххифы называли такое «взять на себя роль бога».

– Как насчет клятвы? – спросила она Арху.

Он вяло махнул хвостом.

– Я дал клятву. Думаю, что теперь я все понимаю. Я должен клятву сдержать, хотя не очень представляю как. Шепчущая… мне намекнула, но я не знаю, как эти намеки понять. Я боюсь. Боюсь, что не справлюсь. Я ведь не «старая душа»…

– Нам сейчас нужны совсем не «старые души», – сказала Сааш. – Старые души все время повторяют одни и те же ошибки. Почему иначе, как ты думаешь, они бы все время возвращались? – Рхиоу изумленно взглянула на Сааш, но та не обратила на нее внимания. – Нам нужна такая душа, которая сделает дело, и какое имеет значение, проела она на этом зубы или нет. Перестань себя упрекать и просто делай то, что тебе предназначено.

Арху согласно взмахнул хвостом и медленно двинулся вперед.

– Мы можем теперь предоставить ему идти своей дорогой, – через некоторое время, глядя вслед Арху, сказала Сааш. – Он примирился с той клятвой, которую дал, и сдержит ее… бедный котенок.

– Это мы бедные, – возразила Рхиоу, – учитывая, куда нас завело сотрудничество с ним.

– Верно… – Сааш помолчала, потом продолжила: – Вскоре у нас возникнут трудности с защитой, если число нападающих заметно увеличится… а я думаю, так и случится. Взрывное заклинание достаточно удобно, но если мы все время будем его использовать, оно скоро потеряет эффективность. А нервно-паралитическое заклинание в более мощной форме мы использовать не можем, пока с нами наш маленький друг. Я чуть ли не мечтаю о том, чтобы мы с ним расстались, но Арху говорит, что делать этого не следует.

Рхиоу взглянула вперед, туда, где рядом шли Арху и Иф.

– Да, – ответила она Сааш, – странно все это…

Действительно, котенок и ящер являли собой странную пару: казалось, оба очень стремятся быть рядом, хотя их тела инстинктивно питают друг к другу отвращение, – хвосты то и дело начинали хлестать по бокам, зубы оскаливались. И все же ящер явно старался шагать не особенно широко, чтобы Арху мог идти с ним рядом, а тот смотрел на Ифа с завороженным выражением невольного принятия.

– Ты говорил, что тебе велели прийти, – заговорил Арху. Голос его был настолько тих, что Рхиоу едва расслышала эти слова. – Кто велел? Кто еще с тобой разговаривает?

– Не знаю, – ответил Иф после очень долгой паузы. – Я… я слышал голос.

– Что она тебе сказала?

Уши Рхиоу насторожились; постепенно в голосе Ифа уверенность сменила полуобиду, полугнев, звучавшие, когда он говорил о грядущем триумфе своего народа.

– Она сказала: «Огонь горит в сердце, и Огонь и есть сердце. Ради этого Огня любой огонь для меня священен. Я разожгу маленькие костры там, где их нет, чтобы те, кто придет потом, нашли дорогу. Я раздую угасающие в темноте огни и подброшу топлива в те, что никому не причиняют вреда. И если костер горит и согревает собравшихся вокруг него, не стану я вмешиваться, если только он не грозит поглотить обративших в него взгляд или погаснуть. И буду я вечно собирать растопку, и шевелить когтем угасающие угли, и раздувать головни, обратив взгляд к Очагу, рождающему любой огонь, и к Той, чей огонь не угасает, к Той, кто даровал миру свет, к Той, что сияет все ярче».

Сааш, шедшая рядом с Рхиоу, искоса взглянула на нее; она явно была так поражена, что не осмеливалась даже мысленно поделиться своими впечатлениями. У самой Рхиоу лишь один раз возникло сомнение по поводу услышанного: когда Иф сказал «обративших в него взгляд»; однако на Речи значение этого было совершенно ясно – «тех, кто сидит вокруг одного и того же очага, одного и того же костра». Рхиоу облизнула нос и сглотнула; она все прекрасно поняла… Слова эхом отдавались в ее груди, проникали, казалось, в кости, как если бы она знала их всегда, хотя сейчас услышала впервые, и к тому же в варианте, предназначенном для другого вида. Клятва. Ее ни с чем ни при каких условиях невозможно спутать.

Одновременно внутренний голос Рхиоу подсказал ей пословицу на айлуринском: «Речь Иау – Огонь в сердце…»

Почему их клятва использует нашу пословицу?

– Она сказала, – продолжал Иф, – «Если желаешь судьбы, что ждет тебя, отправляйся на высокий уровень, в запретное место, в зал, откуда ведет дверь. У этой двери найдет тебя твоя судьба и поведет к сердцу…»

Она? О какой Силе он говорит? О боги, какая Сила когда-нибудь интересовалась ящерами, кроме Одинокой Силы тогда, в древности? – Рхиоу прислушалась, но ответа Шепчущей не последовало.

Рхиоу снова облизнула нос.

О милосердная Прародительница! Еще один маг. И к тому же ящер… Первый ящер-маг? И произнесший клятву в варианте, предназначенном для его вида… Значит, клятва действительна. Испытание… Еще один маг, проходящий испытание… О великая Создательница, мы все тут погибнем!

ГЛАВА 12

Они все шли и шли, вниз и вниз, и воздух постепенно становился холоднее и холоднее. Рхиоу чувствовала, что все более смутно воспринимает окружающее: бесконечные длинные лестницы, темные туннели и галереи казались совершенно неразличимыми. Всплеск адреналина – следствие схватки – сошел на нет, оставив после себя ощущение тяжелой усталости; в этом состоянии любое движение требовало гораздо больше энергии, чем обычно. Свет в этих проходах был редкой роскошью, за исключением тех моментов, когда путники оказывались вблизи центральной пещеры. Иф по-прежнему вел их глубже и глубже по проходам, высеченным в мертвой скале.

Пожалуй, «мертвой» – неудачное выражение, – подумала Рхиоу: ее снова стало мучить ощущение, будто камень следит за ними, прислушивается к каждому слову; ей стало мерещиться, будто они оказались в огромном темном легком, и стены туннеля то сдвигаются, когда гора делает выдох, то расширяются при вдохе.

Периодически дорога приводила их к краю пропасти, в которой располагался город ящеров. В этих местах приходилось идти с особой осторожностью; Иф начинал красться вдоль стены, как кошка, – делал шаг, замирал, прислушивался, делал другой шаг… иногда поспешно нырял обратно в темноту, увлекая за собой остальных, когда впереди показывалась группа о чем-то переговаривающихся между собой рептилий. Иногда узкое окно в стене позволяло заглянуть в главную пещеру, но Рхиоу через некоторое время обнаружила, что такая возможность в меньшей мере облегчает причиняемые клаустрофобией страдания, чем раньше: Здания, устрашающие скульптуры, сам размер города начали угнетать ее дух. Рхиоу приходилось слышать, что в недавние времена среди эххифов находились те, кто прибегал именно к такому способу воздействия на психику: огромные мрачные здания должны были заставить человека чувствовать себя маленьким и бессильным, винтиком огромной машины, а не свободным существом, наслаждающимся простором и светом Ока Рхоуа.

Ах, солнышко, – подумала Рхиоу, – чего бы я сейчас ни отдала за то, чтобы увидеть его! Настоящее солнце, настоящий воздух - даже воздух Нью-Йорка, такой же полный гари, как любимые гамбургеры Урруаха…

Однако надежды на такое сейчас не было… может быть, и никогда больше не будет. Все жизненные силы Рхиоу, казалось, постепенно тонут в темноте, лишь изредка пронизываемой отблесками далекого огня на дне пропасти. Воспоминания о городских улицах, рассветах и закатах, автомобильных гудках, шелесте ветра в деревьях Центрального парка – все это медленно растворялось в неподвижном черном воздухе, в гудении и шипении голосов сотен тысяч ящеров.

Может быть, их миллионы… – думала Рхиоу.

По мере того как они ужасно медленно приближались к огню, пылающему на дне мира, холод парадоксальным образом усиливался; кошки еще не видели облачка выдыхаемого пара, но скоро должны были увидеть, решила Рхиоу. Ее передернуло: холод она ненавидела, но еще больше сейчас ненавидела того, чьим олицетворением он был и кто ждал их на дне пропасти.

– Эти длинные переходы… – устало сказала Сааш, поравнявшись с Рхиоу. – До чего же они выматывают! Помнишь, как было на Марсе?

– Ох, не надо! – пробормотала Рхиоу. Еще в начале своего сотрудничества им с Сааш пришлось спасать альпинистов с Андоррина; те преодолели сотни тысяч световых лет и проникли в другую геологическую эпоху, чтобы взойти на вершину марсианской горы Олимп – не теперешней безобидной горы, а еще только образующейся… Чтобы спасти альпинистов, понадобилось прибегнуть к сдвигу времени, расплачиваться за который пришлось Рхиоу и Сааш. Долгий путь сквозь бесконечные пещеры в поисках злополучных андорринцев, раскаленная лава, да еще и раздраженный визг руководителя альпинистов, когда всю группу эвакуировали за мгновение до того, как титанический взрыв снес вершину горы, превратив ее в кратер вулкана – самый большой не только в Солнечной системе, но и во всех известных мирах… После дней, проведенных в темноте пещер, после выслеживания потерявшихся по запаху, не услышав ни слова благодарности за спасение ни из одного из многочисленных ртов андорринцев, Рхиоу пришла к выводу, что магию и построенные на ней технологии должны использовать лишь лицензированные профессионалы. Однако во вселенной всегда имелось множество мест, где, по словам одного талантливого и восприимчивого эххифа, наука и магия стали неотличимы друг от друга, – главным образом потому, что рассматриваются как различные части одного и того же спектра силы, и их одинаково используют виды, для которых магия не большая тайна, чем электричество или ядерный распад.

Рхиоу взглянула в сторону Арху, ожидая услышать от него что-нибудь вроде «Так вы бывали на Марсе?», – но никакой реакции не последовало. Арху и Иф все еще шли рядом, погруженные в беседу. Искушение подслушать их разговор было почти непреодолимым. Двое магов, проходящих испытание, причем один из них – почти наверняка первый маг среди особей своего вида… Так что же между ними происходит? Догадаться невозможно, хотя телесный язык по-прежнему не свидетельствует о потеплении отношений. Сознания, занятые спором, могли принадлежать магам, членам одного и того же братства, но тела оставались телами кошки и змеи, совершенно друг-другу не доверяющих. Шерсть Арху стояла дыбом, лапы были напряжены; казалось, он хотел бы оказаться где угодно, только не рядом с ящером. Что же касается Ифа… Рхиоу не настолько разбиралась в мимике рептилий, чтобы судить, однако одно было несомненно: его тело старалось держаться подальше от Арху, хотя голова и была повернута в сторону собеседника. Впечатление, мягко говоря, было неоднозначным… Сааш тоже смотрела на Арху и Ифа. Через некоторое время она взглянула на Рхиоу и беззвучно произнесла:

– Мы все погибнем здесь, верно? Не только я.

– Нет, – ответила Рхиоу, – я бы так не сказала. – Странно: если бы речь шла только о ней, она почти приветствовала бы подобный исход…

Нет, неправда, – подумала Рхиоу, – такой возможности ведь на самом деле нет, мы же действуем в связке, «скованы одной цепью», как сказали бы эххифы. Мы же всегда знали: то, что случится здесь с одним из нас, случится со всеми остальными. – Она посмеялась бы над собой, если бы не чувствовала себя такой безжизненной внутри. – А я еще переживала, что у меня осталось на одну жизнь меньше! Нам вскоре придется заплатить гораздо дороже.

Урруах, который шел теперь рядом с Рхиоу и Сааш, задумчиво помахал хвостом, глядя на Арху и Ифа.

– Он не стал есть, – мысленно сказал он кошкам.

– Не стал. Очень любопытно… И он без большого увлечения говорил об этом своем Великом – совсем не так, как тот ящер, которого мы слышали в круглой пещере, – ответила Рхиоу.

Сааш с сомнением покачала головой.

– Те динозавры, что наблюдали за его работой, тоже не визжали от восторга… Они самостоятельные личности, Рхи, и вовсе не каждый обязательно энтузиаст того, что здесь происходит.

– Ну да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Просто… просто трудно думать об Ифе, как об одном из нас. Но это так и есть – иначе он не дал бы клятвы. И он явно очень встревожен.

Некоторое время кошки шли в молчании. Рхиоу все еще с беспокойством обдумывала, что может означать странный тон Ифа.

Милосердная Иау, – мысленно вздохнула она, – я так устала…

– Иф! – внезапно обратилась она к ящеру.

Тот оглянулся, словно удивленный тем, что кто-то, кроме Арху, заговаривает с ним.

– Нам сюда, – сказал он. – Идти еще долго.

– Я не об этом хотела с тобой поговорить, – ответила Рхиоу и оглянулась на остальных. – Давайте остановимся и немного отдохнем. Я хотела бы привести себя в порядок: оставлять пахучий след небезопасно. Да и всем нам не повредит передышка.

– Я уже давно жду, когда же ты это предложишь, – мысленно сказал Урруах, огляделся и растянулся на полу прямо там, где стоял. – Не у всех твой железный организм.

– Ну так и не все мы постоянно набиваем живот всякой дрянью из «Макдоналдса». Тебе следует как-нибудь попробовать кошачий корм. Я знаю очень полезную диетическую разновидность…

Урруах очень красочно описал то, что Рхиоу может сделать с диетическим кошачьим кормом. Рхиоу слегка улыбнулась, хотя и сочла, что осуществление идеи Урруаха едва ли даст длительный гастрономический эффект, потом повернулась к Ифу, который опустился на пол рядом с Арху. Арху внимательно посмотрел в обе стороны, прислушался, потом принялся спокойно умываться.

– Арху, – поинтересовалась Рхиоу, – кто-нибудь приближается?

– Некоторое время все будет спокойно, – ответил тот, не отрываясь от приведения в порядок своей белой грудки, которая после схватки стала розовой.

– Хорошо. – Рхиоу снова повернулась к Ифу: – Ты ведь голоден, верно?

– Да, – после паузы ответил Иф.

– Так почему ты не ел, когда была возможность?

Последовала долгая пауза. Арху замер, внимательно взглянув на Ифа, потом снова стал лизать лапу.

– Потому что никто меня не заставлял, – сказал Иф. – Рабочим особям не очень часто дают пищу… но уж когда дают, есть они должны. Тех, кто не хочет, заставляют… или убивают. Воинов тоже заставляют или убивают. Тот, кто отказывается есть, хотя выполняет свою работу, какова бы она ни была, сам становится пищей.

– И тебя должны были…

На этот раз пауза было очень, очень долгой.

– Я подумал, – так тихо, что его трудно было расслышать, сказал Иф, – и понял, что не хочу быть пищей. – Он умолк и виновато огляделся; казалось, он боится, что его подслушают: такие взгляды явно были еретическими. – Я решил, что должен быть какой-то другой путь, который позволил бы нам выжить. Однако всякий, кто заговаривал о таком, объявлялся безумцем… и немедленно приносился в жертву. Все говорили: «Мясо вкуснее, когда ум заходит за разум»… и смеялись за едой.

Рхиоу взглянула на Сааш, которую передернуло, и на Урруаха, который просто поморщился.

– Однако я хотел жить собственной жизнью, – продолжал Иф, – а не просто стать мясом в желудке воина. – Еще один взгляд вокруг, боязливый и виноватый. Рхиоу в смущении отвела глаза. – Я долго молчал… и искал способ выбраться из глубин, найти путь, который не был бы запрещен. Но таких путей нет: все проходы теперь охраняются или замурованы. Наконец я решил, что уж лучше пойду к Огню и брошусь в него, лишь бы не становиться пищей. Я так и собирался сделать… дорогу я знал: многие из нас ходят смотреть на Огонь, Не смея приблизиться к нему… А потом со мной заговорил голос.

– Все проходы охраняются… – протянул Урруах. – Как же тебе удалось тогда выбраться?

– Я… – Иф запнулся. – Я шагнул… между… Я прошел…

– Ты сделал «шаг вбок», – вмешался Арху и продемонстрировал это, хотя и с некоторыми трудностями.

Иф изумленно разинул пасть, потом сказал:

– Даже здесь это трудно.

Он сосредоточился и тоже сделал «шаг вбок»; как часто бывает с начинающими, его глаза исчезли последними и еще какое-то время висели в воздухе. Зрелище могло бы свести с ума любого непосвященного. Иф, тяжело дыша, снова обрел видимость и сложил лапы на груди – такой жест, по-видимому, у ящеров выражал удовлетворение.

– Да, в глубинах это трудно, – согласилась Рхиоу. – Дело в близости Огня и других, меньших потоков энергии – они влияют на гиперструны. Когда мы спустимся еще ниже, «шаг вбок» и вовсе станет невозможным.

– Но мне удалось, – сказал Иф, с подозрением глядя на Рхиоу. – Я работаю на нижнем уровне: прислуживаю воинам, которые живут несколькими этажами выше Огня. Чтобы уйти, я должен был миновать стражу, охраняющую все выходы из глубин. Было… было трудно и больно…