Текст книги "Рок. И посох в песках оружие. Том третий. Смерть как избавление"

Глава 16

Киферон протолкнулся в какую-то щель лаза и попал в скрытый в стене пещеры небольшой грот. Он сразу приметил, что в гроте бил ключ и вода наполняла небольшое углубление в каменистом дне грота. Из грота выходило три тоннеля. В этот момент из лаза появился Целий. Он обвёл взглядом весь грот и выходы из него, а потом спросил:

– И в какой нам?

Киферон, поочерёдно, обошёл тоннели и, какое-то время, постоял у каждого из них. Потом вернулся к среднему тоннелю и ответил:

– Нам в этот!

Они шли по тоннелю, слыша свои шаги, раздающиеся эхом и впереди них, и позади. Целий, будучи охотником, сразу уловил шаги не им принадлежащие. Двигаясь позади Киферона, он понял, что эти звуки временами, то приближались к ним, то отставали…

«– Они не нападают на нас. Почему? Мы же здесь чужаки. Странный мир?! – рассуждал Целий».

– Ты, слышишь, Кассий? – Целий, впервые, назвал того настоящим именем.

– Что? – спросил Кар, оборачиваясь.

– За нами кто-то идёт! Это те же чудовища, коих мы видели у того тоннеля, что расположен за девушкой.

– Это точно! – Подтвердил Кассий, – Мы уже в самом чреве! Они уже нам ничего не сделают.

Последнее определение, которое употребил Кассий, было не понятным Целию. Но, он, как солдат не стал ничего уточнять и они продолжили движение… Вскоре, они вошли в теснины мегалитов и тропинка явно стала подниматься вверх… Пройдя по ней шагов сто, Целий, внезапно упёрся в спину Кара.

– Не понятно? Почему, мы перестали видеть, хоть, я и держу клык в руке?! – произнёс Целий, – Что-то изменилось!

– Изменилось. – Кассий повертел головой, – Мы в самом центре мира Ишмуна. Можно сказать в центре его заточения. Но, такого тупика, здесь не может быть! Мы должны выйти к озеру.

Кассий ощупывал камни перед собой.

– А может здесь такой же фокус, как в том гроте? Целий подними меня? – Целий взялся за пояс Кассия и поднял его.

Кассий подняв руки, нащупал какую-то расщелину наверху и, схватившись за край, подтянулся.

– Вот оно что! Дальше придётся проползти! – Кассий, с помощью Целия, влез в расщелину и помог подняться центуриону, подав ему руку.

Они проползли по короткому лазу и вылезли в широкую расщелину меж глыб. Из-за её поворота проникал свет.

– Мне кажется, мы на месте! – с воодушевлением сказал Кассий и они, ускорили свои шаги.

Они вышли в тот огромный грот, что Целий видел со стороны лабиринта глыб. В его середине было озеро. Целий, теперь вблизи, рассмотрел отверстие в своде грота, через который проникал свет. При его разглядывании, у него сложилось впечатление, что оно пробито извне. Огромные валуны с пробитого свода, расколотые ударом, упали на другой берег и лежали у крутой стены, но несколько из них, выкатились к самому берегу озера. Остальные мелкие камни, сползли к отверстию и застыли на его краю, тем самым показывая, откуда был нанесён удар по своду пещеры… Свет, проникающий в пещеру, немного отличался от того, к которому привык Целий и Кассий и они, оглядываясь по сторонам, приблизились к озеру. Кассий сразу поднял свой взор на край карниза, что висел над другим берегом. На нём стояла женская фигура, подающая им сигналы. Кассий помахал ей рукой и двинулся к берегу озера. Целий шёл вперёд, смотря вверх, не отрывая взгляда от девушки и увидел, что та, кричит им что-то, но звук, странным образом не доходил до них?

– Она, что глухонемая? – Спросил Целий Кассия, когда они остановились у озера.

Кассий оглядывал берег и, не поворачиваясь, ответил:

– Он глушит её голос. Здесь, только, он решает, как будут распространяться звуки!

Целий не стал приставать с вопросами, а помахал девушке рукой. В его душе, наконец-то, наступил какой-то умиротворяющий покой. Он, почувствовал себя причастным к какой-то великой тайне и стал ощущать себя нужным! Нужным этой девушке, нужным Кассию, на которого смотрел с откровенным восхищением, столько энергии и веры в их затею, тот излучал!

«– Чтобы не случилось, я, не сверну с этого пути, который мне предоставила Богиня! И пройду этот путь до конца! – решил про себя Целий».

Кассий в это время присел над водой и почему-то вглядывался в её глубину. Он замер на какое-то время… Целий в это время осмотрел грот… Из него уходило очень много тоннелей, но они располагались на разных уровнях и до многих, добраться не было возможности, ввиду их высокого расположения на отвесных стенах… Внизу было видно несколько ответвлений пещер, но куда они вели Целий ещё не знал…

– Да. Мне придётся перебраться на другой берег. – Голос Кассия, оторвал его от созерцания грота, – Ты, Целий остаёшься здесь! Чтобы там не происходило, никуда не ходи! Держи зажатый в ладони талисман – клык. И жди меня здесь! Даже если со мной что-то случиться! Всё равно не теряй надежду! Оставайся здесь. Я, думаю, дальше тебе идти нельзя. Спасибо, твоя помощь, была неоценима!

Кассий, улыбнувшись, повернулся и пошёл вдоль озера к почти отвесной скале со стеной, которая имела небольшие неровности. Подойдя к ней, Кассий стал искать неровности на которые была возможность наступить или зацепиться рукой… Через мгновение, он, повиснув на руках и ища опору ногой, стал подниматься по стене, смещаясь влево и вскоре оказался над озером…

Целий непонимающе смотрел за этим.

«– Почему он выбрал этот путь? … Сейчас сорвётся?! … Нет, удержался! А не проще было бы, переплыть озеро? Ведь, если сорвётся, всё равно окажется в нём! – думал Целий, смотря и переживая за своего спутника, – Ну, сейчас, точно упадёт?!»

В озеро посыпались отломившиеся камни, за которые пытался взяться Кассий… Сам Кассий повис на одной руке…

«– Нет. Всё же нашёлся, нащупал за что схватиться! … Ага, поднялся! Но ещё карабкаться и карабкаться! Неужели, он так хочет пройти весь путь? Это невозможно?! Дальше отвес совсем как стена!»

Целий стал исследовать взглядом всю стену, по которой карабкался Кассий и дальше, ещё выше, заметил небольшой проём тоннеля.

«– Неужели он хочет добраться до него? И откуда он знает, что он приведёт его на тот берег? Интуиция? Да, она у него есть! Наверное, он прав! Эх! Ему бы добраться до карниза, что идёт выше! Он, как тропинка, ведёт прямо к лазу!»

Целий, с замершим сердцем, следил за передвижением Кара. Кассий, последовательно, преодолевал карниз за уступом и чем больше Целий наблюдал за этим подъёмом, тем больше он верил в его успех… Кассий, демонстрируя невероятную ловкость, поднимался всё выше и выше и вот он, схватился одной рукой, за край карниза, что вёл к тёмному проёму тоннеля… Через несколько мгновений, он вскарабкался на карниз и по нему добрался до тоннеля. Повернувшись к Целию, он, улыбаясь, махнул ему и Лейле рукой и скрылся в тёмном зеве тоннеля…

Целий перевёл свой взгляд на девушку – та смотрела в одну точку. Целий проследовал своими глазами в том направлении. Её взгляд был направлен на другой берег. Целий увидел там несколько проёмов тоннелей, находящихся на разных уровнях от берега.

«– Из какого же проёма он появится? И появится ли? Он может плутать по ним очень долго. Вон сколько там «нор»!

Целий подошёл к берегу и посмотрел на воду.

«– Почему же он отказался от мысли плыть по воде? Что в этом озере не так? – Целий вновь посмотрел на карниз с девушкой и удивился – девушка, глядя на тот берег, замерла на месте, – Странная это пещера?! Человек может замереть как статуя?! А звук его голоса поглотить скалы?!»

Целий отвёл взгляд с карниза и стал смотреть на озеро и заметил, что вода, хоть и была кристально чиста, но не открывала своего дна. Он посмотрел у самого берега. Вода, вроде бы просвечивавшаяся, скрывала все детали дна…

В этот момент, послышался звук осыпающихся мелких камней и, в одном из проёмов тоннелей, показалась голова Кассия. Из проёма осыпалось несколько кусков скалы и это дало Кассию оценить высоту, на которой он оказался. Кассий свесив ноги, спрыгнул на незаметный, с точки обзора Целия, уступ и далее, ловко прыгая с одного на другой, такие же уступы, оказался на берегу…

– Ловко! – вслух обрадовался за товарища Целий и махнул ему рукой,

Тот, ответил ему тем же и, посмотрев на замеревшую, как статуя, девушку, пошёл по берегу, осматривая его… Вот он уже преодолел половину всего его протяжения и оказался около большого валуна, что замер у берега, с тех самых пор, как скатился со свода, от мощного удара чего-то… Кассий, постояв около него, вышел на небольшой мысок, выходящий в озеро. Кассий присел на него, исследуя толи берег, толи воду у берега…

«– Что же он высматривает в этой воде? И почему по ней нельзя плыть? Вода, как вода?! Он явно, что-то ищет?»

Целий заметил, что лучи, проникающие в грот, стали вести себя по-иному? Они уже не рассеивались, как раньше, а упали на гладь озера. Один из них, упал прямо на мыс, с сидящим на его берегу Каром, осветив его, а другие, упали чуть дальше мыса, в воду… Кассий просмотрев место у которого сидел, встал и перешёл к самому «носу» мыса. Он вновь вгляделся в толщу воды…

Целий, увидев, что один из лучей лёг и на его берег, поспешил к нему и вгляделся в воду… То, что он увидел поразило его… Это было странное зрелище – на дне было что-то живое! Оно словно слизь, сползало с места, куда упали лучи солнца, оттягивая свои щупальца от лучей и открывая детали берега…

– Что это? – вслух размышлял Целий, – Неужели это тот, о ком говорил Кассий? Теперь понятно, почему он не захотел плыть! Да! Не хотелось бы, быть облепленным такой «дрянью» и утащенным на дно! Если оно здесь есть?»

Слизь сползла с освещённого места, открыв дно, усыпанное различными каменьями… Целий, внезапно, увидел плавающих в воде крупных рыб… Они юрко плыли по самому дну, но увидев Целия, резко отвернули в сторону, отсвечивая ему в глаза своими золотыми чешуйчатыми боками, поймавшими солнце…

– Не может быть! Такого не бывает?! – Целий ясно различил их чешую, составленную из золотых монет, – Вот это видение! Это место полно сюрпризов!

Целий восторженно поднял свой взгляд на девушку, но та, словно попав во временной провал, находилась все в той же позе, не двигаясь… Время, остановилось на том уровне, на котором находилась Лейла… Целий покачал головой и поглядел на Кара на том берегу и увидел, что тот, зашёл в воду, и что-то достал со дна, крутя этот предмет в руках… Целий вновь, опустил свой взгляд в воду, выискивая скрывшихся рыб… Он, подошёл к берегу и поднял небольшой камушек у него. Целий зная повадки рыб, бросил камушек в освещённую зону и вгляделся, как он, покачиваясь, после вхождения в толщу воды, стал тонуть и упал в освещённый круг дна, в нескольких локтях от берега… Через некоторое время, в этом месте, показались и те, кого он таким манером выманил из своего укромного места… Три рыбы, отсвечивая боками, стали тыкаться в место, где камешек достиг дна, подняв фонтанчик мелкого песка, который почему-то светился как и их бока… Рыбы, втягивали этот песок в рот, кормясь им, и выпуская воду через жабры… Вот одна из них, резко повернувшись, подняла ещё один вихрь песка со дна и этот песок, внезапно завихрящийся у дна, оголил край какого-то сосуда, верх которого заблестел желтизной…

– Что это? Золото? Сколько же его здесь?! – Целий повёл глазами по дну и рядом обнаружил другие такие же сосуды. Но, дальнейшее его удивило его больше! Золотые рыбы стали ещё многочисленней! Они, плавая меж кувшинов, стали играть друг с другом, явно радуясь, проникшему в толщу воды, свету… Некоторые из рыб заплывали внутрь кувшинов и что-то там искали, завихряя воду своим золотым хвостом…

– Вот такого, я, даже представить себе не мог! – произнёс Целий, – Сколько золота! И кому оно принадлежит?

Целий забыл обо всём, рассматривая, эти открывшиеся его глазам, сокровища. Он, почувствовал какое-то сладостное волнение, которое охватывало его… Он, повёл глаза к берегу около себя и обнаружил одно, из торчавших из песка, горлышек золотых кувшинов, рядом с собой…

– Как я раньше не заметил его? – удивился Целий, и его рука, как будто непроизвольно, потянулась к горлышку…

Он схватив кувшин за дужку, выдернул из песка и вытащил наружу… Дав стечь воде, Целий поднёс его к лицу, рассматривая диковинные знаки письма, расположенные по его ободу горлышка. Рядом с ним, шёл такой же незнакомый, геометрический орнамент… Такого, Целий не видел нигде, куда его забрасывала война… Целий вопросительно, в полном восторге, посмотрел на Кассия и это заставило его очнуться!…

Кассий, все ещё стоял в той же позе, что и до этого, подняв к лицу что-то в своих руках… Всё замерло вокруг Целия,..

– Что это? – встревожился Целий, – Хозяин этого места нас заколдовал? Может всё это иллюзия? И я, держу не золотой сосуд, а какую-нибудь чудовищную тварь, которая пожирает меня изнутри?

Целий ещё раз посмотрел на Кассия и девушку… Ничего не менялось, девушка пребывала в той же позе…

– Нет, что-то здесь не то! – Целий размахнулся и бросил сосуд в центр озера.

Раздался всплеск… и круги, побежали от того места, где сосуд плюхнулся в воду… Целий перевёл свой взгляд на Кассия, в надежде, что «что-то» изменится, но тот продолжал стоять всё в той же позе… Но, всё же, он что-то почувствовал! Он почуял какой-то толчок под своими ногами, стоящими на скалах берега! В следующее мгновение толчок повторился, но теперь, все скалы грота содрогнулись от этого толчка и последующего за ним удара… В середине озера пошли какие-то буруны, от поднимающихся снизу огромных пузырей воздуха… и, вдруг, посреди озера, среди этих бурунов, всплыло огромное чудовище! Оно подняло над водой голову, на длинной шее и уставилось на Целия… Ноги того, перестали слушаться… Он, замер, как вкопанный… Чудовище поплыло к нему…

– …Клык, Целий! Клык! – внезапно он, услышал голос Кара.

Целий быстро сунул руку в сумку на поясе и нащупал в ней клык. Теперь, он понимал, кому принадлежал этот «талисман»!

Чудовище открыло уже свою пасть, с бесконечным числом таких «талисманов», но в этот момент, Целий сжал клык в ладони и, вытянув из сумки, приложил кулак к груди… Чудовище остановилось… Оно потянуло к нему шею и оказалось, что для того, чтобы достать его, ему не обязательно было плыть к нему… Голова в миг оказалась около приимпелярия… Огромные ноздри, опёрлись в грудь Целия и страшное, осипшее дыхание, обнюхало его… Зубы, отливая какой-то желчью, клацнули пару раз у его головы…

В этот момент, послышался всплеск воды и Целий, метнул застывший взгляд в ту сторону, откуда звук пришёл… Кассий выбрался на мыс!… Чудовище, мгновенно, повернулось на этот звук и, издав странный горловой звук ярости, устремилось к Кару. Целия обдало водой с головы до ног, в момент поворота тела чудовища и он, под действием этого вала воды, отступил от берега на несколько шагов, едва удержавшись на ногах… Чудовище, спешило к Кару, а тот стоял в лучах падающего на него света, который залил мыс, на котором стоял Кассий… Чудовище, издав ликующий звук, метнул свою шею, со страшной пастью на конце, к фигуре Кассия… Целий, от напряжения и стекающей с него воды, потерял резкость зрения в этот момент… Он, рассмотрел только пасть твари, коя после изгиба шеи, оказалась позади Кассия, но повернувшись к его спине… Пасть раскрылась во всю свою ширину, куда можно было запихнуть пару крупов лошадей и крик, страшнее всех слышанных Целием на полях сражений, заполнил весь грот… Целий, быстро, стёр с глаз воду, что не давала навести резкость зрения и в этот момент, он не уловил, что же произошло на том берегу… Его взгляд уловил, что Кассий, что-то вытянул из под своего хитона и повернулся к страшной пасти… Яркая вспышка, сверкнула в том месте, где был Кассий… Раздался крик чудовища, будто бы оно, было обожжено чем-то! И чудовище, с той же быстротой, как неслось к Кассию, метнулось к центру озера, и нырнуло, скрываясь в его глубине… Этот всплеск – бурун, вызвал огромною волну, накрывшую оба берега, и Целий, на этот раз не устоял и упал на мокрые скалы… Когда вода схлынула с берега, Целий поднялся на ноги, вода стекала с него ручьём… Он повернулся в сторону мыса, на котором стоял Кассий…

Кассий Кар исчез!…

Глава 17

Матос спешил к Хадрументу. Его мысли, в последующие дни, после оставления Приона, крутились, только в одном направлении – он уверовал в необходимости бегства, через Хадрумент на Тапс, по плодородным, прибрежным местам, кои дадут всё, для бесперебойного снабжения армии, а после себя он решил оставить пылающие селения и города, тем самым делая своё преследование невозможным для Гамилькара… После зрелища Приона и видений, он почувствовал такое потрясение, что, несколько дней, не говорил ни с кем, и не принимал никого. Но, на следующий день, после видений, он отдал лишь один приказ – посадить в ту же клетку, в коей находился Корт, астролога Кроноса, что было сделано тут же…

Армия двигалась с самой максимальной скоростью, на какую была способна, Матос отойдя от хандры, двигался в передней части колонны, вместе со своей конницей. К нему то и дело прибывали гонца от Дафсы, идущего авангардом. С частей, прикрывающих тылы армии, тоже прибывали гонцы, но гораздо реже, армия немного оторвалась от противника и, там боестолкновения утихли… Вести из авангарда, приходили чаще, Дафса извещал Вождя, что Адонибал, как-то смог обогнать их своей частью корпуса и теперь, разделённый, тревожит его спереди.

– Кто этот Адонибал? – спросил он гонца, – Сколько ему лет, он очень опытен, раз не попал ещё в наши ловушки, кои поглотили Корта?

– Адонибал молод, Вождь! Он был предан Корту и будет мстить за его гибель, пока сам не погибнет! Но, он не попадается на наши хитрости, видимо он более трезвый полководец, чем Ганнибал Корт! – Отвечал ему гонец.

Последнее изречение, вызвало усмешки среди военачальников Матоса, что следовали рядом с Вождём.

– Он, ещё не мог набраться столько опыта, чтобы перехитрить Дафсу! Рано, или поздно, он попадёт в его силки! – подал голос один из них.

– Но, пока, он тормозит наше движение! – Поморщился в ответ Матос, – И довольно успешно!

Военачальники замолчали, предавшись размышлениям.

– Где встанем на ночлег, Царь Матос? – спросил его один из его приближённых, выведя его из задумчивости.

Матос посмотрел на вопрошающего, им был военачальник ливийской пехоты Онибис.

– …Пехота устала, Вождь. Это не конница! Хотя и конница уже не та! Движение в доспехах выматывает всех. Нужен отдых.

Матос вновь посмотрел на Онибиса.

– Ты, не понимаешь, Онибис. Встав на отдых, мы можем стать заблокированными в своём лагере. Гамилькар этого только и ждёт! Но, как настанет ночь, мы встанем! Пошли вперёд свой отряд, соединишься с Дафсой и посмотрите удобное место для ночлега армии! Где-нибудь на высотах!

– Я всё сделаю, Царь! – Онибис склонил голову и поскакал вперёд.

– Вот военачальник, не требующий ничего, кроме самого необходимого! Поликарп, в своё время хорошо о нём отзывался! Он всё время следит за состоянием пехоты, как за своим собственным! На него можно положиться.

Матос посмотрел вперёд и увидел цепь холмов, отделяющую прибрежную часть окрестностей Хадрумента, от полупустыни.

«– За теми холмами, уже совсем иные условия движения, да и земли, совершенно отличаются от этих! Добраться бы до них до вечера! Это идеальное место для обороны! Слоны Гамилькара там непригодны. Этот козырь Гамилькара не будет приносить ему пользы. А наша численность способна дважды окружить его армию!»

Матос увидел, как впереди, конная тысяча, стала обгонять его колонну…

«– Онибис проворен! Заботится о своей пехоте! – Матос предвзято посмотрел на других военачальников, – Не все таковы! Многие утратили веру в победу. И я, не удивлюсь, если по приходу в Хадрумент, кто-то исчезнет из армии! Ведь порт, позволит это сделать!…»

Размышления Матоса, закружились вокруг моральной основы армии.

«– …Да… Упадок настроения в рядах налицо… Удача с Кортом, обернулась неудачей уже на следующий день, когда погибли два тысячника! Как поправить это? Только какой-нибудь победой! Поэтому я и послал вперёд Дафсу. Этот если не победит, то, по крайней мере, не будет бит. А поражением или казнями, можно лишь усугубить положение! Эх! И угораздило же меня, пройти вдоль стен Приона?! После посещения этих холмов пошли разговоры, что грифы странным образом „сели нам на хвост“? Они, действительно, летели за нами пару дней! Мистика! С чем это было связанно? Но, кажется, сегодня отстали! Я не видел сегодня ни одного. Но армия упала духом именно там! А на меня там, снова, нашло „затмение“! Корта нельзя было казнить! Но…»

Матос покачал головой.

«– Видно, Боги уже всё решили, там, на небесах! Меня спасёт только „чудо“! Знать бы, где оно расположено? Или откуда проявится?»

Так рассуждал Матос, двигаясь впереди своего центрального крыла армии к виднеющимся впереди холмам. Армия устало брела за конницей, испытывая жажду, голод, а вследствие всего этого, желание всё бросить и разойтись по домам. Только наёмники и рабы, зная, что их ожидает после поражения, ещё держали строй и дисциплину…

…Впереди показалась группа всадников. Матос стал наблюдать за ней, с самой точки её обнаружения им. Он заметил, что она спешит к нему.

«– Это Дафса! Неужели он достиг уже холмов? – Матос не понимал эту спешку, с которой приближался к нему, начальник головной части армии, – Поругались с Онибисом? Всё возможно! Но достигнуть холмов они ещё не могли? Хотя? Я потерял за этими размышлениями ход времени…»

Матос уже сам, с нетерпением, ожидал появления около себя того, кого узнал по знамени. Его торопливость, что-то означала и это «что-то» стало его угнетать…

Приблизившиеся всадники, в облаке кудлатой, африканской пыли, рванули удила, останавливая лошадей… Матос, с удивлением обнаружил взглядом рядом с Дафсой и Онибиса…

– Матос! Холмы заняты карфагенянами! Нам там не пройти! Оружие блестит на всех холмах – растерянный вид Дафсы и Онибиса, подействовал на всех окружающих Вождя, включая его самого.

– Но как?… – Матос находился в прострации, им овладела оторопь от неожиданной вести, – Как они могли перегнать нас? Это колдовство… Боги снова помогли не нам! Какая несправедливость?! – Матос закрыл глаза, будто обращая к кому-то свой разум.

– Да нет тут никакого колдовства! – подал голос Дафса, – Гамилькар великий Стратег! Вы забываете об этом всё время. Я ведь предупреждал тебя! Не буди задремавшего Льва! Но ты ушёл в сакральные предсказания астролога! Абилла вторил тебе, чувствуя крест за свои истязания пленных! Тебе мало было болтовни Корфы?! Получи то, чего тебе не подсказали звёзды! Пока, мы шли по пескам, не твоей Ливии, кои ты совсем не знаешь, Гамилькар, просто, посадил часть армии на корабли и переправил их к Хадрументу! Он сделал ход, который поставил нам мат, без шаха, без сражения! Теперь и Хадрумент обложен и падёт со дня на день, и мы в ловушке, поточу что, впереди противник, позади противник и Адонибал параллельно нас! И армия Гамилькара, совершив плавание, отдыхала, а не страдала от зноя и песков! Чувствуешь разницу? Я не удивлюсь, если завра придёт известие, что Хадрумент перешёл на сторону Льва, перебив своих Вождей! Ведь на тех наёмниках, что сидели в городе нет той крови, что ты и собака Спендий лили рекой, по пути своего движения! Я ведь тебе говорил, что Гамилькар ушёл к морю неспроста! Он не отдаст нам Ливии просто от того, что его армия устала?! Что он, на случай твоего предательства, наметил какой-то манёвр? Я, конечно, не мог просчитать какой! Я не Гамилькар. Но подсказывал тебе! Слушай, теперь, Абиллу! Он знает, как разгромить Льва.

Дафса повернул лошадь и поскакал прочь, в обратном направлении.

– Прикажи, Царь! И мы вырежем его сердце! – К Матосу повернул голову Абилла, – Он оскорбил не только меня, но и твой авторитет!

Матос не слушал Абиллу. Слова Дафсы не выходили у него из головы… Он весь вспотел… Лицо его горело, будто его поминали и с того, и с этого света, одновременно. Очнувшись от прострации, он глядел своё окружение… Все ждали его решения… Матос рассматривал их лица и видел, что никто не одобряет намечающегося сражения. Тот ускоренный марш, что казалось, сыграл им на руку, отыграл назад усталостью армии, а успеха никакого, как выяснилось, не принёс… Враг позади и враг впереди! Адонибал, своей тяжёлой конницей может зайти во фланг! Это смерть и все это понимали…

Матос почувствовал своё бессилие, что-либо изменить в этой войне. Паника вновь завладела его душой. Внутри его вновь возник образ креста со Спендием – Гиксоном… Затылок отяжелел, голова закружилась… Он покачнулся на львиной подстилке, на крупе своего коня… Военачальники это заметили и подхватили его… Матос, придержанный ими, вдохнул как можно больше воздуха и произнёс:

– Уходим на юг. Через пески. Другого выхода нет. Это смерть. Позади всех идёт конница Гамилькара, а перед ней слоны. Рядом Сифакс. Теперь выбора нет. Напоить пехоту. Воду экономить. – Матос высоко запрокинул голову, будто вглядываясь в небеса. То, что он, произнёс, глубоко врезалось в сердца всех присутствующих:

– Решеф кружит над нами! Он чует запах падали, что привязался к нам, на том злополучном холме Приона! Ха-ха-ха!

Матос захохотал, заблестев безумными глазами…