Текст книги "Дубликатор Джона Хаггарда"

Опять волнуется, ищет себе место, пардон, места себе не находит, а он все не звонит.

Может, случилось что-то? И еще эта страшная история с полицией, что им от него надо? (ну не брал он Бастилии!).

А она мечется, ищет его, звонит домой – нет!

Звонит на работу – нет!

Бежит, садится в такси, позабыв про девичью гордость, мчится к нему; охранник, бестолочь электронная, не пропускает; преодолевает все преграды и, наконец, она рядом с ним, и что она видит?!

Нет, не могу, тут нужен Гоголь!

Гоголя сюда!

Со второй частью!

И десять тысяч курьеров!

И заклеймить!

Позор!

Негодяю Хаггарду!

Розог ему, розог! |

И по пяткам бамбуком!

Она к нему, а он?!

Розог!

И бамбуком!

И в Сибирь!

Если какой-нибудь простодушный читатель подумает, что это все творится в душе мисс Линды, то он заблуждается!

Это сам автор негодует!

Такая девушка досталась этому дураку Хаггарду, а он это не ценит, разлегся на руках у тупоголовых роботов и балдеет.

Золотом на него сыплют, дармовым!

А он балдеет!

А она, бедняжка, волнуется, ждет его, а он…

Так, об этом я уже писал.

Повторяться грех!

Поставим заключительный мазок и закруглимся.

Значит, так!

Она стоит, он лежит, она ничего не замечает вокруг, а видит только его, свою судьбу, свой крест, а он лежит!..

Постепенно дисбаланс стал нарушаться, и Хаггард, почувствовав себя как-то неудобно, бочком сполз с роботов, встал на ноги и оправился. Роботы побрели по своим делам, а мисс Линда стала тоже избавляться от пелены, застилавшей ей глаза, огляделась и, заметив беспорядок в лаборатории и вспомнив о своем имидже строгой дамы, согнала с лица последние следы тревоги, выдававшие ее чувства, и предстала перед Хаггардом в привычном для него образе неприступной богини. Затем она равнодушным голосом сказала:

– Вы сказали, что позвоните, я подумала, может, что-нибудь срочное, и понадобится моя помощь, Центральный сказал, что вы в лаборатории, и я заехала на всякий случай. Какие будут указания, мистер Хаггард?

– Линда, дорогая, как хорошо, что вы приехали! Я собирался вам позвонить, но меня так закрутило! Ведь мы сегодня собирались поужинать вместе?!

– Мы этот вопрос оставили открытым, и я вам ничего определенного не обещала…

– У меня сплошные неприятности, и только вы можете помочь мне преодолеть их достойно! И не вздумайте мне отказать! Никакие доводы я не приму! Решено, мы немедленно едем ужинать!

– Нет.

– Но я на самом деле проголодался!

– Так давайте я вам что-нибудь приготовлю?!

– Но здесь нет ничего съедобного!

В это время лабораторный компьютер, потрясенный этой чудовищной клеветой, собрался доложить, что способен приготовить любое блюдо за двадцать секунд, как Хаггард, словно предвидя это, показал ему за спиной кулак, и компьютер покорно умолк, лишний раз подтвердив тотальное превосходство человека над машиной!

– Так что же нам делать?! – в отчаянии воскликнула мисс Линда, чувствуя, что у нее из-под ног уходит почва строгого отрешения и обыденного приличия!

– Как, что? Взять и поехать и поужинать! Решено!

А что могла ему возразить бедная и строго засекречено счастливая мисс Линда? Ничего!

Когда машина вылетела на скоростное шоссе, Хаггард как будто бы невзначай положил свою левую руку мисс Линде на плечо. (Это сказано несколько смело, так как, когда они садились, в машину, Хаггард проложил руку на спинку сиденья, чтобы было удобней сидеть в пол-оборота к девушке, а в описываемый момент он лишь слегка дотронулся пальцами до ее плеча). Она на эту вольность легонько вздрогнула и чуточку напряглась.

– Мне показалось, – сказала она, – что в лаборатории по полу было рассыпано, кажется, золото. Или мне это показалось?

– Да нет, Линда, золото было на самом деле разбросано!

– Вы что же, учитесь швыряться золотом? Я раньше за вами этого не наблюдала!

– Разве это золото?

– А что?

– Самое ценное, что у меня есть, – это вы, моя дорогая и любимая Линда!

– Мистер Хаггард, не надо бросаться такими святыми словами!

– Я не бросаюсь, просто я решился и говорю: я люблю вас, Линда, и хочу, чтобы вы стали моей женой!

– Это ваша очередная шутка?

– Нет, Линда, такими вещами не шутят! – грустно закончил Хаггард и решительно, но совершенно спокойно, как будто делает что-то само собой разумеющееся, повернул правой рукой к себе голову мисс Линды и поцеловал ее.

В первые мгновения она для проформы чуть противилась этому, но потом сомнения были отброшены, и она доверилась ему…

Через час после этих событий в доме Хаггарда мисс Линда вплотную подошла к тому, чтобы называться миссис Хаггард.

Так зародилась империя ХДК!

Аминь!

Выслушав программное заявление Центрального, Хаггард ужаснулся открывшейся перспективе. То, что он предлагал, было выше нормальных человеческих возможностей. Двадцать лет и ни минутой меньше предстояло провести в сизифовом труде, шагая по лезвию бритвы. Только так можно было выжить и достичь намеченной цели. Труд и компьютер – вот средство от всех болезней, а от этой – еще и терпение!

Решайся, Хаггард, и через двадцать лет у твоих ног будет вся Галактика!

«А вправе ли я владеть Галактикой?» – подумал Хаггард и представил себя сидящим в золотом троне, а у его ног копошатся президенты всех фирм и компаний. Зрелище было заманчивое, но его вид был страшен и внушал животный ужас. Не был он готов морально к тотальному скотству и совсем не так представлял себе былинное блюдечко и вовсе не с такой каемочкой!

«Но если не я, то кто?» – и опять перед взором Хаггарда пронеслись воображаемые картины, в которых из чрев бесчисленных дубликаторов лезли злодейского вида роботы, вооруженные и беспощадные! С несвойственной людям бессмысленной жестокостью они рвали своими стальными лапами все, что попадалось им на пути, и одним из первых был растерзан сам Хаггард.

Когда ему начали рисоваться картины расправы над Линдой, Хаггард твердо и бесповоротно решился…

– Ивенс, у вас найдется в космосе несколько верных друзей, на которых можно было бы положиться и которые были бы не совсем нищими?

– Если поискать, то можно найти пару-другую старых корешков, которые знают и верят в старину Ивенса. А что, настала пора сколачивать банду? Я думаю, ребятам порядком поднадоела пресная жизнь, и они будут не прочь поразмяться на галактических просторах, как в былые времена!

– Банду мы сколотим после, а сейчас меня интересует их платежеспособность и умение держать язык на привязи.

– Ну, если их маленько потрясти, то можно будет наскрести деньжат на хорошую выпивку с закуской, но даже это не сможет заставить их предать верного друга и протрепаться. Однако для чего это нужно?!

– Надо уговорить их сложиться и приобрести перспективную планету для развертывания промышленного производства.

– Уговорить можно любого, но как посмотрят на это их жены?

– С женами разберется Центральный, которого я дам вам на подмогу.

– Тогда все в порядке! Если сам Центральный возьмется за это безнадежное дело, то этим плохо программируемым куклам не поздоровится!

– Да, кстати, мы с Линдой решили пожениться!

– Вот это новость! Я давно мечтал об этом, но все не решался поделиться с вами своими соображениями. Когда свадьба?

– Когда будет готов заказанный звездолет?

– Через пять дней.

– Вот тогда и обвенчаемся!

Когда изображение Харлайна пропало, прозвучал голос Центрального:

– Хозяин, ты хочешь отправить меня с Ивенсом? А кто будет помогать тебе? Ты ведь в этом сейчас очень нуждаешься!

– Помогать будешь ты, как и прежде. Я тебя не понимаю! Ты сможешь сдублироваться хотя бы по частям?

– Так ты хочешь сделать мою копию и отправить ее с Харлайном?

– Я хочу сделать четыре твоих копии! Но ты не ответил на мой вопрос?

– Я войду целиком в дубликатор. Но зачем тебе столько моих копий?

– Одну мы установим на ремонтном звездолете, на котором полетит Ивенс, вторую он смонтирует на планете, которую купит для создания основной базы. Впрочем, что я тебе рассказываю? Ты сам это все придумал!

– С твоей помощью, хозяин!

– Третью копию установим на моем прогулочном звездолете, а четвертую я буду постоянно носить с собой, так как мне теперь, как ты верно заметил, регулярно понадобится твоя помощь. А ты в это время займешься разработкой и изготовлением «карманного» звездного крейсера. На тебе будет вся координация действий и покупка образцов приборов. Справишься?

– Если зашьюсь, то сам сдублируюсь, ведь на верфи останется дубликатор?

– Да, а новый я заберу с собой. Как с разработкой малогабаритного дубликатора?

– Он почти готов, но, так как габариты его малы, а работать он должен в автоматическом режиме и иметь самоуничтожающие устройства на случай захвата его неприятелем, работа немного задержалась. Зато готов большой дубликатор, и Лабораторный докладывает, что он работает даже лучше, чем модель Лэннинга. Мы учли все его просчеты и рекомендации, которые он не успел реализовать в своей первой и последней модели.

– Побыстрей его заканчивайте и устанавливайте на ремонтнике Ивенса. Старина не должен догадываться, что у него будет на борту, а пользоваться ему им придется, для этого прибор и должен быть полностью автоматическим.

– То-то старина Ивенс будет каждый раз удивляться, когда ему придется класть образцы местного золота в одно окошечко, а из другого будут вылетать золотые слитки!

– Мы ему скажем, что изобрели синтезатор золота. Он ведь ни за что не догадается, что из маленьких золотых копий, которые он заложил в дубликатор. автоматически выплавляется слиток стандартного образца, при том, что на каждой планете, где ему придется оставлять залог за предоставляемый кредит, будет золото именно местного сорта, и если когда-либо до него доберутся нехорошие люди, то никаких обобщающих выводов они не смогут сделать!

– Перед дублированием Ивенс будет по инструкции засыпать в специальный приемник местный песок для изготовления отливочной формы, и ни одна экспертиза ничего не установит!

– Это вы хорошо придумали! Кстати, кто сейчас самый солидный производитель разведывательно-охранного оборудования?

– Группа ГМБ. Они на днях прислали нам новый каталог своей продукции.

– Отлично! Свяжитесь с ними и закупите образцы якобы для испытаний, но ничего им не обещайте. Особенно меня интересуют микроразведчики, созданные по биокомпьютерной технологии. Мы сможем их сдублировать?

– Да, с искусственными биопродуктами дубликатор прекрасно справляется.

– Я думаю, нам очень пригодятся эти букашки-диверсанты. А вот вооружение для крейсера и других мирных шаланд нам придется делать самим!

– Ничего страшного! Основной элемент современных систем мы сможем копировать с меня. Не напрасно в свое время ты, хозяин, хорошо потратился на мою покупку. Компьютеры моего класса хоть и очень дороги, зато могут выполнять любые задачи!

– А производственные системы мы сможем делать?

– В принципе, да. Очень сложные элементы мы сдублируем, лишь бы об этом никто не узнал!

– От нас самих зависит сохранение секретности. А вот банковские операции в секрете не сохранишь!

– Вот этим ты, хозяин, и займешься!

– С твоей помощью!

– И с Божьей, хозяин!

– Джон! Ты уже работаешь? А я уже приготовила завтрак!

– Линда, дорогая, какое счастье, что ты существуешь на белом свете!

– Несколько дней назад ты мне говорил совсем обратное!

– Ненаглядная! Тебе это приснилось!

– А та рыжая уродина, с которой я тебя застукала в том дешевом кабаке, мне тоже приснилась?

– Меня оболгали! Я с первого дня, как тебя увидел, не мог глядеть ни на одну женщину!

– И на протяжении двух лет, что я у тебя работала, ты только во сне ходил по борделям, а я тоже во сне тебя оттуда пьяного вытаскивала?

– Оттого я и заливал глаза, чтобы не глядеть на этих подлых продажных путанок! А потом это все в прошлом! Теперь – только ты!

– А как же дубликатор?

– Это мой свадебный тебе подарок!

– Что же ты не подпускаешь меня к нему?

– Ты ведь знаешь, дорогая, что это дьявольское изобретение может принести нам не только несметное богатство, но и кучу неприятностей!

– Ладно, я пошутила! Не нужен мне твой дубликатор. А женщин он не может дублировать?

– Даже если бы он мог это делать, мне это ни к чему!

– Зато я с удовольствием сдублировала бы нашу соседку и безнаказанно отыгралась на ней за все! Невозможно выйти из дому, чтобы она не пристала ко мне со своими глупыми вопросами: «Как вы, милочка, хорошо выглядите. А ваш муж вам не изменяет? А сколько вы проектируете завести детей? Они сейчас порождение и исчадие ада!». И в таком духе. Я ее когда-нибудь убью!

– Когда мы купим на корню всю Вселенную, я ее посажу в концлагерь!

– Начальник концлагеря из нее получится превосходный!

– Самый прекрасный начальник в моем домашнем концлагере! – Хаггард нежно обнял свою молодую жену и начал щекотать ей за ухом.

– Джон, не надо! – взмолилась она. – А то мне захочется!

– В чем же дело?!

– Через двадцать минут у меня примерка! Портниха будет недовольна, если я опоздаю!

– Я думаю, она тебя поймет.

– А я думаю, она меня побьет!

Этому принципиальному и актуальному спору не удалось получить достойное завершение, так как прозвучал сигнал вызова по видеофону. Хаггард про себя выругался (Линда, надо думать, тоже не стала благодарить Бога!) и включил связь.

На экране появилась полицейская морда (шериф собственной персоной):

– Доброе утро, мистер Хаггард!

– Здравствуйте, ваша официальность!

– Я узнал о вашей женитьбе и вот спешу поздравить вас и вашу супругу.

– Спасибо.

– Я имел случай наблюдать миссис Хаггард в трагический момент эксгумации бедняги Лэннинга и могу засвидетельствовать свое восхищение ее выдержкой и красотой соответственно!

– Этот недостаток у нее не отнять.

– Наш полицейский участок до сих пор вспоминает ее посещение. Она тогда устроила нам хороший разгон за грязь и несобранность некоторых сотрудников. Передайте ей мои искренние поздравления, и если она когда-нибудь опять решится вернуться к холостяцкой жизни, то в нашем полицейском управлении за ней забронирован пост моего заместителя по политико-воспитательной части!

– Тогда не только у меня будет оптимистическая трагедия!

– Мы тогда наверняка завоюем переходящее знамя в капсоревновании!

«Геморрой ты заработаешь, собака паршивая!» – улыбаясь «тонкому» юмору центуриона, подумал Хаггард.

– Но я полагаю, что этого никогда не произойдет, – продолжил свою мысль шериф.

– Я тоже на это надеюсь, – поддакнул Хаггард, – и, чтобы мои надежды сбылись, мы через два дня отправляемся в свадебное путешествие!

– Вы задумали богоугодное дело, дети мои! – радостно воскликнул шериф. – А куда, если не секрет, вы собрались?

– Мы вчера сдали клиенту последний звездолет, и, так как заказов пока нет, я отпустил всех служащих в отпуск, а сам с Линдой совершу вояж по планетам с сельскохозяйственным уклоном, дабы на лоне природы отдохнуть от суеты и забот.

– Это вы здорово придумали!

– И между делом, может быть, устрою себе пару-другую заказов. – Хаггард специально разжевал меднолобу свою достоверную легенду.

– Это тоже правильно, – шериф шевелил усами на манер породистых прусаков и с их же настырностью продолжал исследовать намерения подследственных: – А чем займется старина Харлайн? Ведь он без работы не может прожить и дня!

– Вы как в воду глядите! – Хаггард был искренне рад, что не забыли помянуть его «сокамерника». – Ивенс отправится на ремонтнике проведать наших клиентов и проделать требуемый профилактический ремонт, а заодно и развеется.

– Старик это заслужил!

– Я думаю, он заслужил большего! – с пафосом заключил Хаггард и выразительно посмотрел на часы.

Шериф понял намек и начал прощаться:

– Не буду больше вас утомлять, дорогой мистер Хаггард, к сожалению, меня ждут мои служебные обязанности, и не забудьте передать мои поздравления миссис Линде!

– Обязательно и с удовольствием!

– Шеф, а для кого мы будем делать патрульный крейсер?

– Разве ты передумал сколачивать банду?

– Отречься от мечты своего детства? Никогда! Кого будем брать?

– Форт Нокс!

– Стоящее дельце! А не маловато будет одного крейсера?

– Конечно, маловато! На одном все не увезешь!

– А как на это посмотрит миссис Линда?

– С каких это пор ты стал интересоваться ее мнением?

– С тех пор, как она стала миссис Хаггард!

– Хорошо же вымуштровала тебя твоя жена! Неужели ты думаешь, что в моей дружной и демократичной семье возобладают изуверские традиции матриархата?!

– Я не знаю, кто у вас возобладает, но могу наверняка утверждать, что по кабакам вам больше не ходить!

– Ну что ж, придется заняться подпольным бытовым пьянством!

– Где же вы сыщете подпол во время свадебного круиза?

– Как где? В реакторном отсеке! По мере опорожнения топливных цистерн я буду ставить бражку, и ты, я думаю, не откажешь мне и смонтируешь криогенный змеевик?!

– Конечно, в чем вопрос?! Осталось только разыскать на гравигенной яхте дальнего плавания былинный ядерный реактор с нефтяными танками!

– Я, конечно, не силен в устройстве современных звездолетов, но если на них нет таких жизненно необходимых вещей, то придется тебе их там установить!

– А в бассейне засолить огурцы! Во! Закусон для брательника!

– А мыться где?

– Не баре! В баню сходите!..

(Пардон! Опять этот чертов компьютер. Стоило мне отвлечься, наслушался телевизора и записал эту околесицу! Неужели мой голос так похож на Райкина? И что-то не стирается память, опять он из принципа создал закрытые файлы, скотина упрямая! Наделают всяких ИБМ, не то что наша «Электроника»! Сама все стирает, если, конечно, перед этим запишет! Ну и ладно! Пусть его! Мы и так сможем продолжить нашу кровавую детективу!)

– Шутник ты у нас, однако! Расскажи лучше, как будешь делать крейсер?

– А наш прошлогодний проект?! Если его немного подработать, то верфь за пару месяцев его, не глядя, реализует!

– Что она построит, я в этом не сомневаюсь, но меня интересует, что для этого придется покупать на стороне?

– Как всегда: всю электронику и отдельные патентованные детали. Я могу представить список.

– Введи его в Центральный, а мне скажи, насколько наши производственные мощности способны к самовоспроизводству?

– Мы можем собрать любую конструкцию, кроме вышеперечисленных деталей.

– В оставшееся до твоего отлета время займись составлением описи этих позиций и имей в виду, что тебе лично придется заниматься сборкой этого оборудования на новой планете!

– А когда мы займемся разбоем? – усмехнулся Ивенс.

– Сначала надо построить военную базу, развернуть ремонтные цеха, а уж потом пойдем на дело!

– Да, шеф, вы у нас голова!

– Чугунная!

– Линда, ты готова?

– Да, дорогой!

– Центральный, доложи обстановку!

– Если мы будем взлетать без разрешения диспетчерской, то окно в атмосфере появится через три минуты пять секунд.

– Взлетать будем без разрешения в аварийном спринтрежиме. Надо же проверить, за сколько минут они нас задержат!

– Я думаю, хозяин, что мы зря проводим этот эксперимент. Не надо понапрасну будить зверя!

– Мы должны наверняка знать, сможем или нет контрабандно вывести в космос пиратский катер!

– Я все рассчитал – сможем!

– А я хочу в этом убедиться! И заодно дать им повод проверить наш корабль. Надо удовлетворить их любопытство и усыпить их бдительность!

– Я об этом не подумал. Ваша человеческая логика непредсказуема!

– Оттого мы все-таки умней вас, машин!

– Хозяин, пора стартовать!

– Давай!

Раскрылись створки ангара, и прогулочная яхта Хаггарда с места рванула вертикально вверх. Предвидя перегрузки, Хаггарды перед вылетом благоразумно уселись в дополнительные гравикомпенсаторы.

Полет проходил в вихре увлекаемого за кораблем воздуха и сопровождался страшным грохотом, что уже было тяжким нарушением правил полетов в черте города. Через две минуты яхта вышла за пределы атмосферы и полетела прочь от Земли.

Ее полет продолжался ровно пять минут, когда под вопли в эфире окруженный вспышками сигнальных ракет рядом с ней возник патрульный катер орбитальной погранслужбы.

Пока оба корабля тормозили, Центральный радостно доложил:

– Все, как я рассчитал!

– Значит, если бы мы взлетели тандемом с контрабандным кораблем, то он успел бы уйти незаметно?

Пятьдесят процентов за то, что его бы обнаружили. Но догнать его они вряд ли смогли бы.

– А нам надо, чтобы он остался незамеченным!

– Для этого надо было взлетать чуть медленнее, а ему спрятаться в верхних слоях атмосферы за всполохами плазмы наших дюз. Нам же стоит даже чуть сбросить скорость, чтобы задержали нас как можно ближе от него. Пока они будут с нами возиться, а наружная служба ослабит внимание за пространством вокруг нас, контрабандист под шумок может улизнуть.

– А почему ты думаешь, что они ослабят наблюдение?

– Потому, что мои подозрения подтвердились, и нас обнаружили и задержали, как будто специально следили за нашей верфью.

– Значит, шериф доложил о нас?!

– Кто его знает? Может, они сами раскопали информацию о происшедшем и заинтересовались нами.

– Мафия?

– Нет. Скорее всего, разведка. Хотя гораздо проще науськать на нас было именно мафию, но они просто не выпустили бы нас с планеты.

– И что теперь будет?

– Обыск и крупный штраф.

При последних словах компьютера распахнулась дверь, и в ходовую рубку ворвались три пограничника с бластерами наизготовку. Миссис Линда завизжала, а Хаггард вскочил на ноги и тем самым подставил свою грудь пограничным стволам.

Не желая соприкасаться со смертоносным оружием, Хаггард сел обратно в кресло и, обернувшись к жене, громко крикнул:

– Линда! Замолчи!

Миссис Хаггард тут же перестала насиловать свои голосовые связки, и в установившейся тишине стало слышно, как сопят от напряжения и быстрого бега молодые ребята-пограничники. Их лейтенант опустил бластер и, оглядевшись по сторонам, испуганно спросил:

– Вам что, жить надоело?! Еще чуть-чуть, и мы бы вас сбили!

Хаггард опять встал и, смотря вплотную на молоденького лейтенанта, волнующимся голосом произнес:

– Что здесь происходит? Кто вы такие и как вы здесь очутились?

Лейтенант присвистнул, закинул оружие за плечо, повернулся к стоявшему справа пограничнику и, как бы приглашая его в свидетели такой несусветной наглости, рассмеялся:

– Кто мы такие?! Мы-то известно кто, а вот кто такие вы и как посмели взлетать в черте города в аварийном режиме? И почему, не отвечая на наши приказы, пустились наутек?!

– А разве так взлетать нельзя?

– Вы хотя бы посмотрели на свой квартал, что с ним стало после вашего хулиганства? Смерч, вызванный вашим взлетом, довершил начатые звуковым ударом разрушения!

– Разрушения?! – Линда привстала с кресла в совершенно искреннем изумлении. – А жертвы?

– До жертв, к счастью, не дошло, слишком ваша посудина маленькая для этого, а вот выбитые стекла и погубленную растительность ваших соседей вам придется оплатить, и размер штрафа, я думаю, будет эквивалентен содеянному. И вообще непонятно, зачем вы все это устроили? Контрабандой решили заняться?!

Хаггард достал сигареты и, угостив ими «налетчиков», закурил:

– Понимаете, мы недавно поженились, и это у нас свадебное путешествие! Вот я на старости лет и решил покрасоваться перед молодой женой своим умением водить звездолет, отключил бортовой компьютер и вручную рванул с непривычки. Я так счастлив с моей женой, что совсем потерял голову и вел себя как мальчишка! Я, конечно, должен был предвидеть, что последует за таким варварским взлетом и, зная наизусть все параграфы Звездной Навигации, конечно же, не должен был допускать такого хулиганства! Я искренне обещаю, что этого больше никогда не повторится, и, конечно же, оплачу все убытки и справедливый и уместный штраф!

Слушая эту патетическую речь, лейтенант с недоверием глядел то на Хаггарда, то на его супругу, сомневаясь, что этот старый таракан (ему 37-летний Хаггард казался, естественно, пожилым, ибо самому лейтенанту было от силы лет двадцать) смог так лихо вывести корабль на орбиту за такое рекордное время и, удивляясь, как эту дряхлую тридцатилетнюю вешалку можно назвать молодой и для чего вообще стараться сделать что-то приятное для женщины, если те сами должны из кожи лезть в предоставлении тебе всяческих, давно уже опостылевших удовольствий.

Ну что с такого взять! Молодость, офицерская форма и, естественно, здоровье! И начальство приказало во что бы то ни стало поймать и обезвредить преступников!

– Если даже рассказанное вами истинная правда, все равно нам придется произвести таможенный досмотр и составить протокол!

– Пожалуйста! А пока вы работаете, Линда приготовит нам кофе и сэндвичи.

Досмотр длился не больше часа.

Ничего они, конечно, не нашли.

Новый мощный дубликатор, сделанный по блочной схеме, с разборными камерами, стоял на самом видном месте ремонтного бокса звездолета в разобранном виде, среди других таких же блоков электроники и запасных частей, и ни один, самый дотошный инженер при всем желании не смог бы сказать, для чего служит тот или этот стандартный «рэк», тем более что блок дубликатора заведомо был выполнен с надписями и маркировкой наиболее употребимых приборов.

Ребята из патрульной службы добросовестно облазили весь корабль со своими датчиками и в результате дотошных поисков поймали в грузовом отсеке крысу.

Та, конечно, очень расстроилась, когда ее вытащили из ящика с сухофруктами, но знай она, за сколько ее продадут таможенникам для орбитального зверинца (3 доллара 7 пенсов), то расстроилась бы еще больше, так как крыска она была очень симпатичная и довольно молодая, так что за нее можно было взять ну никак не меньше 4 долларов!

На составление протокола происшествия и заполнение штрафной карточки ушло еще минут двадцать. На кофе с тостами – полчаса и на задабривание крыски лучшими кусочками тостов – еще минут десять.

Итого, целых два часа яхта Хаггардов болталась в окрестностях Земли, и одно успокаивало, что не совсем даром убито это время (хотя бы обрели новых «друзей» – таможенников).

Сердечно распрощавшись с этими славными ребятами, Хаггард приказал Центральному начать полет по преодолению Солнечной системы.

На это должно было уйти по меньшей мере дня два. Лететь с более приемлемой скоростью было невозможно ввиду катастрофического засорения всего околосолнечного пространства всевозможными станциями и кораблями.

Хаггард решил провести это время с пользой для дела, беседуя с Центральным на темы перспективного развития собственной фирмы в свете решения актуальной программы реализации возможностей, предоставляемых уникальными свойствами передовых технологических процессов производства.

По-простому трепались они о дубликаторе, да так продуктивно, что только через три часа Хаггард вспомнил, что совсем забыл о своей милой супруге. Тихонько приоткрыв дверь ее каюты, он прислушался к происходившему внутри. До него долетели какие-то странные звуки то ли взрывов, то ли стонов. На их фоне монотонно вещал голос диктора. Видимо, Линда смотрела какую-то учебную программу.

Хаггард приоткрыл дверь пошире и, позабыв обо всем на свете, залюбовался своей женой.

(Если для кого-то это звучит дико, и он никак не может понять, как это можно любоваться собственной женой, то мне его очень жаль! Я, например, своей любуюсь, даже когда она на меня кричит по неизвестно какому поводу, а я, соответственно, молчу в ответ, тоже непонятно почему. Ведь мы находимся в разводе, и хотя видимся довольно часто, когда я навещаю своего сына, но все равно я ей любуюсь потому, что до сих пор ее люблю, – так как женился на ней по любви, – и буду любить до скончания века, несмотря на все гадости, какие она мне делает, мстя за свою же глупость и ошибки!)

Она полулежала на кушетке в длинном шелковом халате, который во всех подробностях подчеркивал стройность и грациозность ее фигуры. Положив свою очаровательную головку на ладонь правой руки, Линда с нескрываемым интересом смотрела стереовизор, время от времени морща свой милый лобик и произнося удивленные восклицания.

Хаггард, видя, что его любимая чем-то взволнована, прислушался к голосу диктора.

«… Эпидемия СПИДа разразилась в конце двадцатого века. Большинство стран мира, правительства которых не оценили в должной мере угрозу этой эпидемии, с 1990 года по 2010 год потеряли не менее половины своего населения, большую часть которого составляли дети.

Особенно страшные последствия постигли страны с низким уровнем развития медицины и половой культуры населения (страны Африки, Латинской Америки и бывшего СССР).

Количество жертв могло быть намного больше, не начнись чуть раньше этих событий нормализация международных отношений в области разоружения, что позволило под эгидой ООН провести глобальные исследования в области борьбы со СПИДом.

Одновременно с эпидемией разразилась экологическая катастрофа, вызванная так называемым „парниковым эффектом“.

Повышение среднегодовой температуры в масштабах планеты полностью нарушило атмосферный баланс, и нескончаемые ураганы и скачки температуры вызвали огромные разрушения с большим количеством жертв.

Наиболее пострадавшие страны Западной Европы и Северной Америки, имевшие наибольшие успехи в борьбе со СПИДом, потеряли также до половины своего населения в снежных бурях и ливневых дождях.

Интенсивно начавшееся таяние снегов на полярных шапках планеты привело к повышению уровня мирового океана на 2,5 метра, вследствие чего были затоплены прибрежные области суши.

Наиболее пострадали страны Юго-Восточной Азии, Австралия, Китай и Япония, в которых основная масса населения проживала в прибрежной зоне.

Индия подверглась в равной мере невзгодам как от СПИДа, так и от наводнений и затоплений суши.

В общей сложности население земного шара сократилось к двухтысячному году более чем на 60 процентов, и составило чуть меньше 2 миллиардов человек.

Страдания и начавшийся голод усугубились мелкими локальными ядерными конфликтами, развязанными частью эгоистически настроенных государств третьего мира, получивших доступ к ядерному оружию.

И только выдержка и согласованность в действиях между супердержавами предотвратили возникновение всемирной ядерной войны и, как следствие, полное уничтожение всего человечества…»

– Линда, дорогая, я и не знал, что ты увлекаешься фантастикой!

– А, Джон, это ты! Но это не фантастика, а краткий курс истории конца двадцатого века. Разве ты не проходил ее в школе?

– Наверное, проходил, но видно, в это время я увлекся каким-то более важным делом. А чем кончилась вся эта история?

– Целых сто лет человечество совместными усилиями боролось с этими напастями, и только тогда был приостановлен хотя бы рост всевозможных бед, а чтобы вернуть Земле прежний климат и восстановить генофонд, понадобилось еще триста лет!

– Что-то медленно наши предки работали!

– Да нет же! Работали они как раз не покладая рук, да уж больно много работы им выпало!..