Текст книги "Удар молнии"

Я еще нашел силы накидать сверху веток, а потом забрался внутрь и принялся сражаться со сном. Запас стимуляторов, которыми я пользовался все эти дни, подошел к концу еще вчера.

Солнце лезло вверх по небосклону, затихали крики ночных тварей, дневные встречали светило настоящей какофонией. Глаза у меня слипались, и чтобы отвлечься, я заставил себя задуматься о будущем.

Что делать после того, как я выберусь с Линча?

Перспективы выглядели отвратно. На меня до сих пор охотились бандиты Триады и зелаврианцы, желающие получить «Молнию», а также агенты Бюро, стремящиеся отдать Найджела Лесли под суд. Уйти от первых и вторых, а также убедить третьих в том, что я ни в чем не виноват, будет ох как непросто…

А ведь есть еще Диана и те, кого она представляет!

Единственный вариант – добраться до тайника профессора Фробениуса на Стоуне, извлечь то, что там лежит, и вместе с опытным образцом доставить в БСИ. Тогда, может быть, меня выслушают, позволят объяснить, а не отправят тут же под трибунал…

На этом месте я вынужден был оторваться от размышлений. Созданный природой прибор, известный под названием «ухо», различил неподалеку голоса. Я приготовил оружие и чуть приподнялся.

По восточному склону холма поднимались пятеро в камуфляжной одежде. Трое были людьми, еще один – нри, а пятый – осторитом. В одной из верхних лап он держал поводок, на конце которого трепетало крыльями чудное существо – что-то вроде огромной стрекозы без глаз. И именно оно вело преследователей по моему следу.

– Это еще что такое? – спросил один из людей, с излучателем в руках. – Тут жгли лес?

Судя по голосу, это был один из тех, кто вчера познакомился с моим парализатором.

– Тхут садился кхорабль, – пробулькал нри, подозрительно зыркая по сторонам, – и все этхо мне не нравится… Хтатс, как там риган?

– Беспокоится, – пискнул осторит, – что-то чует.

Они находились на пределе досягаемости парализатора, а выстрелу из пистолета мешали заросли, но ждать больше не имело смысла. Летучая тварь вскоре даст хозяевам знать, где именно я нахожусь, и тогда все преимущества засады исчезнут.

Я тщательно прицелился и выстрелил. Импульс ударил нри в правую ногу и оторвал ее, вопль боли на миг перекрыл прочие звуки. Второй выстрел пропал зря, преследователи бросились врассыпную.

Я с проклятием отшвырнул бесполезный пистолет и ухватился за парализатор. Палящий луч едва не опалил мне волосы, второй ударил в землю, но я все же ухитрился выстрелить.

Пытавшийся укрыться среди деревьев осторит заклекотал и свалился наземь, его тварь оборвала поводок и с истошным гудением унеслась куда-то в чащу.

– Ах ты, ублюдок! – гаркнул кто-то из людей.

Я примерно знал, как они станут действовать – обойдут меня с трех сторон и будут, стреляя, приближаться до тех пор, пока я не откроюсь для кого-то одного. Рано или поздно эта тактика сработает.

Вопрос в том, насколько рано.

Я поглядел на затянутое тучами небо. Имелась вероятность, что Вилли прилетит не сегодня, а завтра или через три дня и застанет только мой слегка обгорелый труп. Ну что же, у экипажа «Бабочки» появится неплохой повод выпить…

В вышине родился низкий гул, из серых туч вывалилось нечто черное и помчалось к земле, резко вырастая в размерах. Не дожидаясь, пока десантный модуль приблизится, я выскочил из ямы и рванул в сторону – вершина холма в ближайшие минуты станет не самым уютным местом.

Кто-то крикнул, луч прошел над самой головой, но слишком внезапен был мой рывок, так что преследователи его проспали. Я с треском вломился в кусты и рухнул на землю.

И тут же меня подбросило. Десантный модуль приземлился с грацией вздумавшего полетать диплодока. Что-то грохнуло, треснуло, в наступившей за этим тишине скрежет отодвигаемого люка показался очень громким.

– Быстрее, Герхард! – Голос Вилли звучал весело и зло. – Пока эти крысы лежат и боятся высунуть нос…

Я вскочил на ноги и вновь побежал, на этот раз в обратном направлении.

Капитан «Бабочки», высунувшись из люка, остервенело палил с двух рук.

– Быстрее! – повторил он.

Я подбежал к модулю, Вилли протянул мне руку. В этот миг один из преследователей понял, что добыча ускользает. Из чащобы донесся возмущенный вопль, и выстрел ударил в обшивку модуля рядом с кабиной.

– Дети недоношенных ослиц! – рявкнул Вилли так, что у меня заложило уши. – Они попортят мне модуль! Взлетаем, быстрее!

Он вздернул меня наверх, вместе мы ввалились в объемистое нутро модуля. Люк тут же закрылся.

– Живой! – сказал Вилли, хлопая меня по плечу. Глаза его лучились радостью, зубы сверкали. – И мы живые! Этот рейд оказался не так удачен, но подробности потом! А сейчас взлетаем с этой дурной планеты…

В кресло пилота он плюхнулся так яростно, что оно возмущенно заскрипело. Мне только и осталось, что занять одно из мест для десантников и хорошенько пристегнуться. При любви Вилли к экстремальному пилотированию это было совсем не лишним.

Мы рванули вверх с такой скоростью, словно обиженные преследователи дали нам пинка. Компенсаторная система модуля не была рассчитана на подобные нагрузки, и меня вдавило в кресло так, что голова едва не провалилась в штаны.

Подобно вооружившемуся реактивной тягой Икару мы пробили тучи и вылетели к чистому небу, в котором бултыхалось огромное солнце.

Потом оно осталось где-то в стороне, а нас охватила заполненная звездами чернота.

– Ну, как поездка? – спросил Вилли, оторвавшись от пульта.

Только сейчас я заметил у него на щеке тонкий шрам.

– Нормально, – ответил я.

В подробности вдаваться не хотелось.

– Все удалось, что запланировал?

– Все, – кивнул я, с внезапным холодком понимая, что если Александр Мак-Нил, человек без памяти, мог найти место на «Бабочке», меж пиратов, то для Найджела Лесли, специального агента БСИ, это совершенно невозможно.

А для Вилли и его команды попросту опасно. Бюро находит предателей рано или поздно, в каком бы уголке Галактики они ни спрятались, и безжалостно уничтожает. Ну и всех, кто мешает – тоже.

– Но лучше бы не удалось, – закончил я фразу. – А вы как? Что у тебя с лицом?

– А, задело, – махнул рукой Вилли. – На Хичкоке нас встретили не очень дружелюбно… Пятеро наших там осталось, хотя кое-какую добычу взяли…

– Что именно?

– Древесину аргавана.

– Ого! – только и смог сказать я.

Из этой древесины получают один из самых дорогих наркотиков. Известен он тем, что долго не вызывает привыкания. Понятное дело, что любители «дури» готовы платить за него бешеные деньги.

«Бабочка» появилась висящим среди звезд исполинским мусорным ведром. На боку ее при нашем приближении распахнулся безгубый квадратный рот, и мы шустро влетели в десантный трюм.

Когда выбрались из модуля, я мгновенно оказался в центре внимания. Эти парни, отъявленные головорезы, любого из которых казнили бы, появись он в Федерации, были искренне рады меня видеть.

– Привет, сушеная обезьянья мошонка! – поприветствовал меня Роджер, и от его удара по плечу я чуть не упал. – Что, всех оттрахал на этом Мировым Разумом забытом Линче?

– Привет, не всех, – ответил я, ощущая, что нахожусь в одном из немногих безопасных мест в этой Вселенной, где никому нет дела до того груза, который лежит у меня в рюкзаке.

До маленького неказистого приборчика под названием «Молния».

Глава 14

«Бабочка» садилась тяжело, вздрагивая и скрипя корпусом. Рейд на Хичкок выдался сложным не только для экипажа, но и для видавшего виды звездолета. Корабль постоянно перекашивало, и в один момент я подумал, что мы не удержимся и, к собственному позору, брякнемся на бок.

Но Вилли что-то сделал там, в рубке, «Бабочка» дернулась и замерла. Заскрежетали посадочные опоры.

– До завтра свободны, кальмары безмозглые, – сказал Олег, свирепо топорща усы, – но кто опоздает на вахту – лично украшу его лицо…

Взводный не шутил – в отношении такой вещи, как дисциплина, он вообще не умел этого делать.

Я дождался, пока перестанет кружиться голова, встал с койки и зашагал к трапу. Не то чтобы я так сильно рвался напиться и пообщаться с какой-нибудь сговорчивой девицей, о чем мечтали мои соратники, просто хотелось немного прогуляться.

Спилберг встретил меня, как и в первый раз, холодным ветром, улыбками нескольких болтавшихся на небе лун. Всю картину портили коричневые облака, величественные, словно кучи грязи.

Знакомых на планете у меня было не так уж много, так что я немного подумал и решил навестить Джона, диспетчера по должности и большого любителя поговорить по призванию.

Пассажирский терминал за те дни, что я тут не был, не претерпел никакой перестройки. Посещай Спилберг туристы, им вполне можно было показывать это разваливающееся здание под маркой «руины города исчезнувшей цивилизации».

Туристы и не такое проглотят за милую душу.

Постучав в дверь, на которой светилась надпись «Диспетчерский пункт», я услышал знакомый голос:

– Чего надо?

– Мармелада! – ответил я и вошел.

– Герхард! – завопил Джон и поспешно убрал излучатель. – Вот так встреча! А у меня где-то завалялась бутылочка…

Думаю, что даже в момент тепловой смерти Вселенной, когда всем наступит полный и окончательный абзац, у Джона найдется бутылочка горячительного пойла. Вздохнув, я уселся на ящик для гостей и сказал:

– Наливай!

Джон не заставил себя упрашивать.

– Ты что, у нас такие новости! – бормотал он, вскрывая банку консервов с надписью «Завтрак космического туриста». – Около планеты объявился зелаврианский крейсер!

– Да ну? – удивился я, и бутылка, из которой текла живительная влага, чуть звякнула о край стакана. – И что?

– А то, что к планете он все корабли пропускает, – банка с судорожным всхлипом сдалась, обнажив довольно неаппетитное содержимое. – А всех, кто пытается взлететь, останавливает и обыскивает.

– Пиратских капитанов?

– А что? Это же крейсер класса «Вулкан»! Что они с ним сделают? Кое-кто вернулся, иные подчинились, а Железный Ласло оказался гордым, полез в драку… Осталось только облачко пыли от Железного Ласло.

– Да, грустная история. – Я поставил бутылку. В этот раз мы, судя по запаху, пили коньяк. – Ну, будем!

– Будем! – Джон опрокинул стакан и полез ложкой в «Завтрак туриста». – Так что капитаны задумывают объединиться и напасть на него скопом… Какой бы он ни был крейсер, гуртом и инопланетянина бить легче.

– Это точно. – Я благоразумно закусил яблоком. Насчет того, из кого сделали «Завтрак», у меня имелись не самые хорошие подозрения.

– Да, и вот еще что, – сообщил диспетчер после второго стакана, – на последнем рейсе из Федерации прилетела целая куча каких-то странных типов… человек пять.

– А чем они странные?

– А очень по повадкам на легавых похожи, – улыбнулся Джон. – Вот придурки!

Я покачал головой. Нужно быть очень смелым легавым, чтобы сунуться на планету вроде Спилберга.

– И что с ними сделали?

– Пока ничего, – пожал плечами Джон, – живут у Матвея, ведут себя вроде прилично. Только рыпнутся, тут же в землю лягут, а так – кому они нужны?..

Колесики у меня в голове, смазанные коньяком, завращались быстрее. Вряд ли обыкновенных полицейских отправят в Смешанный сектор, а значит, на Спилберг явились агенты спецслужб. Очень хотелось бы верить, что их визит никак не связан со мной, но…

Скорее всего, они из Бюро и задача у них одна: захватить, а если не выйдет, то ликвидировать предателя.

– А среди них одна дама, – продолжал разглагольствовать диспетчер. – Такая цыпочка! Фигура – замечательная, а уж как посмотрит, так ноги и слабеют!

– Так ты их видел?

– Ага, в городе.

Взвывшая на ВПП сирена прервала наш разговор, Джон повернулся к пульту, дабы отправить в космос очередной пиратский корабль.

Упоминание женщины меня смутило, в Бюро их почти не было. Но в любом случае шанс выжить я получу, только если буду безвылазно сидеть на «Бабочке». Проникнуть туда чужаку не так просто, а вот в любом другом месте я стану хорошей мишенью.

– Спасибо за коньяк, – сказал я, когда Джон отвернулся от пульта. – Мне пора…

– Уже уходишь? – На лице диспетчера появилось искреннее огорчение. – Так быстро?

– Извини, Джон. – Я улыбнулся, надо сказать, довольно фальшиво. – Дела, дела…

Я открыл дверь и шагнул в круглый зал терминала. Не успел сделать и пары шагов, как в спину мне уперлось что-то твердое, а суровый голос сказал:

– Не вздумай дергаться, а не то получишь дырку в боку…

Тут же второй ствол уперся в меня с другой стороны. Так, а вот это совсем паршиво. Против двоих шансов почти нет.

Не показываясь на глаза, меня ловко охлопали от щиколоток до шеи. Добычей невидимок стал пистолет в кобуре под мышкой. Бюро, судя по всему, прислало лучших.

– Опасно ходить с такими игрушками, – насмешливо сказал первый голос.

Они вели меня, придерживая за локти и подталкивая в спину стволами пистолетов, а я все пытался придумать, что же делать. Ничего разумного в голову не приходило.

Но все вопросы отпали, когда мы вышли из здания космопорта. Тут нас ждали двое подтянутых мужчин в темных костюмах, а также женщина, которую я знал очень неплохо.

– Диана? – делано изумился я. – Неужто ты приехала глянуть на местные достопримечательности? Опять выиграла путевку в лотерею?

Она улыбнулась, а когда заговорила, то в голосе ее прозвучал холод космоса:

– Все шутишь? Ты сможешь шутить и дальше, Найджел Лесли, если отдашь нам «Молнию» и расскажешь все, что о ней знаешь…

– Это несправедливо, – упоминание настоящего имени заставило меня вздрогнуть. – Вы знаете, кто я, а я о вас ничего не знаю.

– А ты не догадался? – Она подошла ближе. – Тогда, пожалуй, мне стоит представиться. Диана Ди Сивио, Второй Малый Отдел Федерального Разведывательного Управления…

Я скривился. Между ФРУ и Бюро, интересы которых время от времени пересекались, всегда шло скрытое соперничество. Ни те ни другие не упускали возможности подставить конкурентам подножку или выставить их в дурном свете. Понятное дело, что каждый имел осведомителей в чужом стане.

– Ну, если вы из ФРУ, – я говорил лишь для того, чтобы тянуть время, а сам нервозно пытался что-то придумать, – то должны знать, где служу я, и обязаны хорошо понимать, чем рискуете…

– Кончай пороть ерунду, – скривилась Диана, – ты объявлен предателем. Если твои бывшие коллеги найдут тебя, то, скорее всего, просто убьют. Отдай нам «Молнию», расскажи все, что о ней знаешь, и мы оставим тебя доживать век на этой заброшенной планете. Мы даже не сообщим в Бюро о том, что нашли тебя…

Предложение было заманчивым, за одним исключением. Фрушники пока не знали о тайнике с информацией, оставленном на Стоуне, а мне не хотелось о нем сообщать. Но я знал, как меня будут допрашивать, и понимал, что умолчать просто не смогу.

– Ну… – начал я.

За моей спиной раздался булькающий звук, и один из конвоиров упал. Импульсный пистолет со стуком вывалился из его руки, кровь плеснула на бетон.

Второй успел повернуться, но тут же повалился с дырой в боку. Я упал вместе с ним, накрывая телом пистолет. Оставшимся в живых фрушникам временно оказалось не до меня.

Один выхватил пистолет, но выстрел излучателя угодил ему в горло и почти оторвал голову. Алый фонтан ударил вверх, но тут же опал. Второй дернулся в сторону, выстрелил куда-то мне за спину.

Я судорожно ухватил выроненный врагом пистолет и нажал на сенсор. Уцелевший агент молча упал на бок, дернулся пару раз и затих. Диана осталась одна. Безоружная, она стояла неподвижно, и в темных глазах не было страха, только досада.

– Герхард, ты в порядке? – донесся из-за спины голос Джона. Несмотря на выпитый коньяк, стрелял диспетчер с поразительной меткостью. – Убить эту змеюку или подождать?

– Я сам с ней разберусь. – Я поднялся, морщась от боли в ушибленных при падении коленках. – Интересно только, как вы узнали, когда я тут появлюсь?

– Все просто, – ответила Диана презрительно, – или ты забыл все об оперативной работе? Сначала выяснили, с кем ты улетел, потом завербовали информатора на космодроме, он и сообщил, что «Бабочка» села… Оставалось только дождаться тебя. И все было бы в порядке, если бы не этот…

Взгляд на диспетчера был выразительнее плевка.

Да, они предусмотрели все. Кроме двух вещей – склонности обитателей Спилберга хвататься за оружие в любой затруднительной ситуации, и того, что Джон окажется моим приятелем.

Я поднял пистолет, навел его на лицо Дианы и только тут понял, что рука у меня дрожит. Я при всем желании не мог убить эту злодейскую дамочку. Между нами когда-то что-то было, мы вместе пробирались сквозь джунгли и спасали друг другу жизнь.

Я опустил пистолет. Ее глаза расширились от удивления.

– Не могу, – сказал я, злясь на себя за слабость. – Наверное, потому, что слишком плох как агент. Поэтому я обыщу тебя, а потом убирайся и не суйся близко к «Бабочке». За своих друзей я не ручаюсь…

Она безропотно подняла руки. Под мешковатым темным комбинезоном не оказалось никакого оружия. На этой планете она отдавала приказы, те, кто носил пушки, были мертвы.

– Все, уходи, – сказал я.

Она гордо развернулась и зашагала прочь. Я не был уверен, что у нее нет спрятанного в гостинице оружия, что ее там не ждет еще парочка типов с пистолетами, но выстрелить не смог.

– Кто это? – спросил Джон, когда я принялся собирать оружие.

– Старая знакомая, – неохотно ответил я, распихивая пистолеты по карманам. – Что с телами делать? Не бросать же их так.

– А на вид и не скажешь, что старая, – хихикнул он. – Оттащим в кусты. Падальщиков тут хватает. Через пару дней только кости останутся…

Неудачливые фрушники упокоились среди густых кустов с узкими жесткими листьями.

– Спасибо, Джон, – сказал я, отряхнув руки, – ты здорово выручил меня.

– Пустяки, – небрежно отмахнулся он. – Еще всякие типы с других планет будут тут пушками трясти! Я, как услышал их голоса за дверью, за излучатель схватился. Ну а сейчас мне пора, работа ждет.

Я представил, как какой-нибудь пиратский капитан, болтаясь где-то там, над планетой, безуспешно пытается связаться с диспетчером и сотрясает рубку жуткими ругательствами, и невольно улыбнулся.

Я смотрел, как он уходит, слегка пошатываясь и напевая что-то себе под нос, а потом развернулся и зашагал к «Бабочке». Да, убить Диану я не сумел, но не был уверен, что не сможет она.

* * *

– Тебе не осточертело тут сидеть? – Вошедший в кубрик Вилли застал меня врасплох.

– Нет, – соврал я, отлепляя ото лба найденную вчера в трюме книгу. Когда-то ее, должно быть, захватили вместе с прочей добычей, а потом за ненадобностью бросили.

– Да ну? – Капитан пододвинул к себе стул и уселся, пристально глядя на меня. – Не может быть.

С момента посадки миновало три дня. На «Бабочке» оставались только вахтенные, прочие вовсю шалили в притонах. О некоторых подвигах «шалунов» до меня доходили самые невероятные слухи.

– Почему не может? – неопределенно пожал я плечами. – Может быть, я люблю тихий отдых…

Капитан «Бабочки» расхохотался:

– И это ты рассказываешь мне? Нехорошо врать. Думаешь, я не слышал о той перестрелке? Джон – трепло, каких поискать, и весь город гудит…

– Надеюсь, никто не попытался ее убить? – Вопрос вырвался сам.

– Ты об уцелевшей девице? Нет, она безвылазно сидит в гостинице. Ждет рейса до Новой Америки, должно быть. И правильно делает. А вообще, – Вилли стал серьезным, – мог бы и рассказать капитану о том, что тебе грозит опасность…

– Когда мы садились, я не знал, что они здесь. – Это было правдой.

– Теперь знаешь, и что дальше? – Он смотрел без всякой жалости. – За тобой охотится ФРУ, причем настолько серьезно, что они послали людей и сюда, на Спилберг. Я должен знать, черт побери, что им нужно! Может быть, мне проще вышвырнуть тебя с корабля и этим обезопасить себя и своих парней?

– Скорее всего, так и есть, – подумав, ответил я. – Им нужно кое-что, содержащееся у меня в башке, – про лежавшую в вещах «Молнию» я предпочел умолчать, – и ради этого они пойдут на все.

– Ясно. – Вилли потер подбородок. – Сам понимаешь, грош цена тому капитану, который не стоит стеной за своих, поэтому выгнать тебя просто так я не могу, хотя хочется. Связываться с ФРУ накладно даже здесь, в Смешанном секторе. Но мы избавимся от тебя во время следующего рейда. Во время боя при высадке на планету ты просто уйдешь. Мы объявим тебя погибшим, и дело с концом… Годится такой вариант? Или ты хочешь остаться на «Бабочке»?

– Годится, – ответил я. Вилли в очередной раз готов был сделать для меня больше, чем я мог ожидать. – А когда мы вылетаем?

– Послезавтра намечен общий вылет, – капитан поморщился, – пора разобраться с этим зелаврианским крейсером. Если выживем в этом бою, то сразу же и отправимся. Так что будь готов.

– Всегда готов, – ответил я бодро.

– Раз всегда, тогда поднимай задницу, – Вилли встал, – и марш в рубку. Ремонтникам требуется грубая физическая сила… А я отправлюсь по кабакам, собирать команду.

Делать было нечего, и я отправился исполнять немудреную роль грубой физической силы.

* * *

– Сидеть и не рыпаться! – Взводный наш не изменил привычкам, несмотря на то что во время старта мы находились не на койках в кубрике, а в абордажных скафандрах. Зелаврианский крейсер караулил над самой планетой, так что бой ожидался сразу после старта.

«Бабочка» рванулась вверх, и меня, сидящего в железной скорлупе, сжало, точно гармошку. Позвоночник попытался сложиться сам в себя, а мозг – стечь в желудок. Судя по сдавленным стонам, похожие ощущения пережили и прочие.

– А, укушенный за мошонку выкидыш сифилитичного тюленя! – Голос Роджера, как обычно, придал бодрости. – Ты наблевал в шлем? Вот и сиди в блевотине, пока не задохнешься от вони! Открывать скафандр запрещаю! Ясно?

Я успел порадоваться, что мой желудок оказался крепок, и тут, после холодного прикосновения к затылку, ожила боевая информационная система. Серебристым шаром на картинке была обозначена планета, шариками поменьше – спутники, а яркие точечки показывали передвижение пиратских кораблей.

Их было десятка полтора, и с такой толпой даже зелаврианский крейсер не смог бы ничего поделать. Как там сказал Джон – гуртом и инопланетянина бить легче.

Тем не менее жабы не собирались убегать. Их корабль выплюнул целое облако ракет и окутался защитными полями. «Бабочка» дернулась, в дело вступили батареи импульсных пушек.

Я разбирался в космических сражениях так же, как осьминог в пении, поэтому для меня бой выглядел мельтешением разноцветных точек. Пиратские корабли роились вокруг более крупного звездолета с Зелавра, а тот огрызался.

И все же силы оказались неравными. Один из пиратских кораблей погиб, другой вышел из боя и спешно вернулся на Спилберг. Но защитные поля крейсера едва держались, и когда одно из них погасло, то радостный крик абордажников был такой, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки.

– Язви его в долбаную печень! – заревел Роджер. – Бей!

Не думаю, что именно вопль боцмана послужил сигналом, но сразу несколько выстрелов пришлось в незащищенную часть крейсера. Тот вздрогнул, а потом его в одно мгновение охватило пламя. Огромный корабль медленно и величественно развалился на куски.

– Ура! – завопили все, в том числе и я.

В моем списке преследователей можно было вычеркнуть один пункт – «зелаврианцы». Оставалось еще три – Бюро, Федеральное Разведывательное Управление и Триада.

Все равно слишком много для одного человека.

* * *

– Так, и кто у нас так ходит? – Годзилла оскалил зубищи, каких не устыдилась бы акула, и покрутил пальцем у виска. Последний жест хоррандцы переняли у людей. – И кто же так ходит? В трефу надо было ходить!

– Я в нее и ходил, – отозвался оскорбленный в лучших чувствах Олег.

– Так сразу, а не после того, как он все скинул! – В игре взводный теряет преимущество командира и становится просто партнером.

– Ладно-ладно… – примирительно сказал я. – Не стоит…

Динамик в кубрике включился с хриплым покашливанием, наводящим на мысль, что у него бронхит.

– Боевая тревога! – пролаял он. – Команде занять места согласно боевому расписанию!

– Ну вот, доиграть не успели, – проворчал Годзилла и первым сорвался с места.

Карты остались лежать на столе.

Я выскочил в коридор последним, задержавшись, чтобы прихватить рюкзак, в котором лежали все мои вещи.

Расстояние от кубрика до десантного трюма не больше пятидесяти метров, но прямой путь невозможен, слишком много всяких стальных переборок и помещений напихано между ними. Приходится двигаться подобно коню в шахматной партии – сначала по коридору в сторону, а потом на лифте вниз.

В десантном трюме царила суета. Плел словесные кружева Роджер, со скрежетом захлопывались скафандры. Я залез в свой одним из последних и тут же удостоился нагоняя от боцмана. Запихнутый за спину рюкзак впивался в позвоночник, словно огромный комар, но приходилось терпеть.

Бежать налегке было бы просто бессмысленно.

Планета, которой сегодня предстояло стать объектом грабежа, называлась Картер. Позавчера я ради любопытства спросил у взводного, что она собой представляет. Олег неопределенно пожал плечами и заявил, что Картер очень похож на Земекис, но в чем это сходство выражается, сказать не смог.

Целью нашей атаки был главный город планеты, а точнее – расположенный там крупный оружейный завод. Предполагалось сесть прямо на его территорию, схватить все, что только удастся, и дать деру, пока не подоспели наземные войска. Не знаю уж откуда, но наш капитан прознал, что четыре из пяти звездолетов местного боевого флота находятся на ремонте и опасаться их нечего.

Чтобы нас не засекли раньше времени, мы вышли из подпространства за пределами системы, а потом прокрались мимо звезды, возникнув около планеты до того неожиданно, что уцелевший корабль, патрулирующий космос, не успел вернуться вовремя.

Оставались орбитальные защитные базы. И они показали себя тут же. Ракета шарахнула совсем рядом, чуть не сбив «Бабочку» с курса. Наши импульсные пушки выстрелили разом, и ближайшая орбитальная база, купленное у Федерации старье, стала облаком горячего газа.

Вторая успела выпустить несколько ракет, но мы уже входили в атмосферу.

Вибрируя, «Бабочка» неслась сквозь пламя, а внизу, на темной поверхности планеты, лужицей светящегося молока рос город. Капитан и навигаторы поработали на славу – мы не промахнулись ни на километр.

Сверкнула лента реки, и мы громыхнулись куда-то на окраину. Как бумагу смяли тяжелые ворота, запиравшие въезд на территорию нужного нам завода. Я почти услышал скрежет металла и вопли разбегающихся охранников.

– Не спать, тюлени засранные! – как всегда, не дал помечтать боцман. – Вперед, вперед!

Модули сегодня были не нужны, так что мы шустро зашебаршили ножками. Снаружи было темно, но забрало шлема тут же подстроилось, выдавая инфракрасную засветку любой потенциальной цели.

– Вперед, к зданию! – рявкнул Олег.

Со стороны заводского корпуса донесся неприятный гул – заработал пулемет-излучатель. Мы все дружно повалились на землю. Очередь прошла над самыми головами, вторая легла перед носом.

– Сейчас получишь, тварь бесхвостая! – Боцман поднял к плечу устрашающих размеров ракетомет и нажал спуск.

Венчик алого пламени умчался к корпусу, там ахнуло, в стороны полетели обломки. Повалил дым.

– Хватит разрушений! – Голос капитана звенел от гнева. – Завод нам нужен целым! Вперед, быстрее!

Пришлось подниматься с земли и мчаться в атаку. Рюкзак с вещами болтался внутри скафандра, причиняя неудобств куда больше, чем крошка в постели. Ругался я, словно потерявший маму черт, а из излучателя палил практически наугад. Сквозь дым почти ничего не было видно.

У самого входа в заводской корпус нас поджидал «приятный» сюрприз – сработали торчавшие из стены огнеметы. Я еще раз хлопнулся на живот, и огненный вал прошел выше, лишь чуть погладило горячим затылок.

Не будь я в скафандре, от меня остался бы только симпатичный уголек.

Приподнявшись, я выстрелил и, к собственному удивлению, попал в один из огнеметов. Дуло его оплавилось, потекло, а потом внутри что-то хрустнуло, и огнемет взорвался. Куски стены швырнуло вверх, в ней образовался пролом, в котором заплясали язычки пламени.

– Вперед! – завопил Олег.

Упавший сверху обломок тут же саданул его по шлему, и наш взводный благополучно отключился.

Но на ход боя это никак не повлияло. Пираты с ревом кинулись в пролом, за которым метались охранники. Шансов, честно говоря, у них не оставалось никаких. В мои же планы посещение заводского корпуса вовсе не входило. Я намеревался покинуть поле боя, поэтому не сильно спешил за соратниками, а когда они оказались внутри, пригнулся и побежал вдоль стены в сторону.

Оказавшись за углом, сдернул скафандр и с наслаждением вдохнул свежего, хоть и несколько попорченного дымом воздуха. Вытащив из скафандра рюкзак, я несколько раз выстрелил в ноги абордажного костюма. Пусть те, кто найдут эту штуку, решат, что меня ранили и взяли в плен.

Неплохо было бы подпустить внутрь крови, но достать ее сейчас помогло бы только волшебство. А свою даром проливать не хотелось.

Из здания доносился грохот, хотя выстрелов слышно не было. Бой закончился, и экипаж «Бабочки» сосредоточенно крушил преграды, отделявшие его от вожделенной добычи.

Выстрелы доносились с другой стороны, из-за корпуса «Бабочки». Время от времени тяжко рявкали ее пушки. Кто-то очень шустрый пытался уничтожить пиратский корабль с земли.

Развернувшись, я побежал дальше, оставляя между собой и местом схватки заводской корпус. Без скафандра перемещаться было легче, зато любой выстрел мог стать смертельным. Поэтому двигался я крадучись и на максимальной скорости.

Через пять минут впереди выросла стена, высокая, метра в три. Над верхним краем виднелись переплетавшиеся проволочки – защитный контур. В данный момент он был куда мертвее, чем мамонты.

Преодолеть такую преграду несложно, если ты супергерой или у тебя есть веревка с крюком на конце. У меня была веревка. Крюк звякнул о бетон, и я шустро полез вверх, сопя неподобающим для супергероя образом.

Когда оседлал стену, внутри заводского корпуса грохнуло, словно там ударили в громадный барабан, в небо поднялся столб пламени. На мгновение все вокруг осветилось, я четко увидел землю по ту сторону забора и, не теряя времени, прыгнул.

Перекатившись, врезался в какие-то кусты, но тут же вскочил. Насколько я запомнил план города, к востоку от меня располагалась река, за ней – центр, а вот на юге вроде как тянулись окраины. Развернувшись, я побежал в ту сторону.

Пустырь кончился быстро, я выскочил на ярко освещенную улицу. По ней с воплями носились люди, гудели машины. Мигом позже из-за поворота с ревом выполз тяжелый танк, похожий на зеленую башню, и бедлам на мгновение застыл, чтобы тут же вскипеть с новой силой.

На одного бегущего человека никто не обращал внимания.