Текст книги "Смех победителя"

– Что, так заметно? – хмыкнула Илна.

– И не ожидал угадать! – Купец просто сиял. – На редара мало похожи, несмотря на меч, на дружинника – тоже, а кого еще берут с собой в военный поход? О маге же, что при князе состоит, много по городу болтают, правда, ерунду всякую… Что он то знамение вызвал, которое горожане перед штурмом видели!

– Ерунда, – согласился маг, ощущая, как внутри разгорается знакомая болезненная щекотка. – Про нас всегда много всего рассказывают. А вы, почтенный, не знаю вашего имени, мне понравились, так что я подарю вам кое-что… Небольшой амулет на удачу.

Илна вздрогнула и вцепилась в край стола. Купец глянул на серебряную безделушку, нахмурившись, огладил бороду.

– Амулет, вот как. А что эта штука может?

Хорст, успевший привыкнуть, что его подарки принимают без раздумий, несколько оторопел.

– Увидев ее, отступят холиасты, да и простые разбойники, – сказал он.

– Что же, дело. – Купец взял украшение и некоторое время рассматривал, а потом сделал движение сунуть в карман. – Благодарю.

– Это нужно повесить на шею, – мягко сказал Хорст.

Купец бросил на мага настороженный взгляд, но ослушаться не посмел.

Когда он отошел, Илна взяла кружку и одним махом выхлебала чуть ли не половину.

– Я не мог поступить по-иному. – Хорст вздохнул и потер шрам на щеке. – Иначе бы он начал болтать…

– А что ему сейчас помешает это сделать?

– Я.

От стола, где расположились купцы, донесся надрывный, судорожный кашель. Кудлатого хлопали по спине, совали кружки с пивом, но он долго не мог остановиться, а когда повернулся, то стало видно искаженное, страшно побагровевшее лицо.

– Он никому не расскажет о том, кто я такой, – сказал Хорст, и Илна отшатнулась, до того жестоким стало его лицо.

Три золотистые фигурки стояли рядом, и только четвертая – поодаль, на ярко-алой клетке у причудливого изгиба доски. Хорст «потянулся» к ней и заставил переместиться ближе к остальным.

Следующим ходом отодвинул фигурку, изображающую бородатого мужика с мешком за спиной, к самому краю.

Нельзя было сказать, что маг передвигал фишки, как-то к ним прикасаясь. Он просто желал того или иного, а «щупальца», растущие откуда-то из середины тела, выполняли желание хозяина.

Невидимый колокол прозвенел где-то в темной вышине, отметив завершение очередного хода. Хорст попытался оглядеться, определить, что делают другие игроки, но не смог, почувствовав, что запутался в невидимой, но очень прочной паутине.

Ощущение напоминало то, что пережил в подвалах замка Чистой Лиги, но было куда более болезненным. Он не мог даже перевести взгляд, краем глаз замечая движение в окутывающем доску мраке, видел, как скачут с поля на поле десятки разноцветных фигур.

Казалось, что паутину, в которой повис Хорст, непрерывно дергают, и дрожь эта отдавалась не только на поверхности тела, но и во внутренностях, в груди что-то неприятно сжималось.

Сфокусированные на одном участке доски глаза начали слезиться, он безуспешно попытался сморгнуть и тут же обнаружил рядом со своими фигурами еще одну, почти невидимую, дрожащую и размытую, будто сотканную из разреженного тумана.

Хорст вгляделся в фигуру пристальнее и обнаружил, что она напоминает… его самого!

– Раздери меня Хаос! – в ошеломлении пробормотал бывший сапожник, хотя до сих пор пребывал в уверенности, что в пространстве, где расположена доска Вечной Игры, разговаривать невозможно.

Голос его прозвучал странно искаженно, глухо и в то же время мощно. Оцепенение исчезло, точно его и не было, Хорст сумел оглядеться, заметил тянущиеся отовсюду уродливые длинные тени и со всего размаха вывалился в обычный мир.

Стул под магом недовольно скрипнул.

Комната, куда их с Илной поселили, располагалась в одной из южных башен замка, и днем в ней всегда было жарко, но сейчас Хорст ощутил, что его бьет дрожь.

Мысли скакали подобно стаду пьяных козлов.

Неужели Родрик сказал правду и любой маг, покинувший жилище, становится на доску вровень со своими фигурами? Или привидевшееся являлось мороком, насланным врагами?

В том, что враги у него имеются в изобилии, Хорст не сомневался. Там, над доской, он ощущал сгущающуюся вокруг угрозу, похожую на густой черный туман, чувствовал злобные взгляды из мрака…

Чтобы успокоиться, он обтер со лба пот и взял в руки лежащую на столе книгу Анитры Карнийской.

Открыл, как обычно, наугад и принялся водить пальцем по рядам аккуратно выписанных букв, еще недавно бывших для уроженца Линорана непонятными закорючками.

Текст гласил о неких существах, именующихся древними.

«Некогда они обитали по всему Полуострову, но за многие тысячелетия до прихода сюда человека сгинули, оставив немногочисленные, но видимые зоркому глазу следы.

В их числе – ворота, ведущие в те непонятные пространства, куда и ушли древние…»

Продираться через сложный текст было трудно, и Хорст ощутил, как его охватывает сонливость. Зевнул, но, услышав в коридоре голос Илны, тут же встрепенулся.

Еще не хватало, чтобы ученица застала его спящим!

Главный зал в карнийском замке был длинным и узким, точно разъехавшийся вширь коридор. Несмотря на жару, захватившую город и окрестности в плен, внутри царила прохлада.

На стенах белели пятна, оставшиеся от снятых щитов с гербами.

– Вы готовы, господин? – спросил стоящий у дверей ре Нерни.

– Готов, клянусь щитом Порядочного Отольфа, – ответил Ангир, устраиваясь в широком кресле. Оно выглядело неудобным даже на вид, так что князю можно было лишь посочувствовать.

По углам возвышения, где стояло кресло, замерли дружинники в начищенных кольчугах, а между ними и стенами толпились немногочисленные благородные из княжеской свиты, остающиеся в Карни.

Большая часть редаров, прибывших из Сар-Тони, находилась за пределами города. Ангир отправил вооруженные отряды во все концы княжества Залива, чтобы его обитатели сразу поняли, кто именно является их новым правителем, и что с ним шутить не стоит.

А в Карни по одному и группами начали прибывать местные благородные, желающие заверить князя в собственной верности. К сегодняшнему дню их набралось почти три десятка.

Ангир решил принять всех скопом, устроив соответствующую церемонию. Хорст подозревал, что его и Илну пригласили только для количества, чтобы свита князя не выглядела слишком уж маленькой.

Ре Нерни кивнул и распахнул дверь.

Донесся многоголосый гул и шарканье подошв. Заходящие в зал редары старались выглядеть гордо, но получалось плохо. Во взглядах, бросаемых на Ангира, читался откровенный страх.

– Входите, почтенные, – приветствие из уст князя прозвучало откровенной насмешкой. – Не бойтесь, вас не обидят. Я готов выслушать все, что вы хотите мне сказать.

Разглядывая надменные и в то же самое время испуганные рожи благородных, Хорст откровенно скучал. Церемония напоминала ту, что произошла не так давно на площади перед замком, только без вручения ключа от города.

Редары по очереди опускались на колено и предлагали князю свой меч. Ангир вручал клинок обратно, и его новый подданный становился к остальным, выстроившимся вдоль стены.

Когда последний из благородных именем Владыки-Порядка поклялся, что готов служить новому князю верой и правдой, Хорст решил, что все закончилось, и вздохнул с облегчением.

Но, как оказалось, он ошибся.

– Благородный Пондир ре Тарр, посланец князя Вестаронского! – объявил ре Нерни, и разговоры в зале мгновенно смолкли. По лицу князя промелькнула усмешка, и Хорст понял, что Ангир заранее знал о приезде посланца и тщательно к нему готовился.

В полной тишине стали слышны шаги, и в дверь прошел очень высокий, широкоплечий редар. На тунике, надетой поверх кольчуги, виднелся герб – раскинувший крылья орел, а на лице выделялся страшный шрам, идущий от виска к челюсти.

– Желаю здравствовать, – проговорил ре Тарр, не дойдя двух шагов до тронного возвышения.

– И тебе здоровья, – ответил Ангир. – Что просил передать твой повелитель?

– Он хотел узнать, по какому праву ты занимаешь престол в Карни, всегда бывшем владением Вестарона, – по залу пробежал гневный ропот, но посланец не обратил на него внимания.

– По праву этой вот вещи. – Молодой князь поднялся и вытащил из ножен меч, начищенное лезвие сверкнуло. – Что еще?

– Еще я должен сообщить, – ре Тарр не отводил глаз от лица князя, а рука его, лежащая на эфесе меча, не дрожала, – что мой повелитель считает эти земли своими.

– Он волен в таких мыслях. – Ангир со стуком вдвинул меч назад в ножны и сел. – Пусть докажет свое право, но сначала хорошенько подумает. Посмотри по сторонам, посланец! Посмотри! Что ты видишь?

Ре Тарр повернул голову в одну сторону, потом в другую.

– Благородных редаров, – сказал он.

– Именно! – Глаза князя сверкнули. – Тут стоят те, кто пришел с востока, а также хозяева замков в землях Залива, признавшие мою власть! И они теперь все вместе, как вот эти пальцы!

Князь вскинул руку и медленно сжал кулак.

– Я понял. – Посланец ничем не показал собственных чувств.

– Отлично, можешь идти, – кивнул Ангир.

В полной тишине ре Тарр повернулся и пошел к выходу. Когда шаги его стихли за дверью, тишина в зале сменилась встревоженным гомоном, точно в огромном улье пробудились сотни пчел.

– Тише! – Князь поднял руку и шум стих. – Все слышали, что он сказал? Все поняли, что это означает?

– Они хотят войны, господин, – ответил Диран ре Стиги.

– И они ее получат. – Лицо князя исказила хищная усмешка. – Только гораздо раньше, чем ждут! Я хочу, чтобы все войска были собраны у Карни не позднее, чем через три дня! Это касается и тех, кто принес присягу только сегодня!

– Но это сумасшествие – воевать с Вестароном! – крикнул кто-то из-за карнийских редаров.

– Верно, – кивнул Ангир. – Любой разумный человек скажет, что нам не победить. И поэтому единственный шанс – действовать безумно и стремительно! Остановись мы на мгновение, задумайся, и вы, почтенные редары Залива, окажетесь под пятой вестаронского стервятника! Вы что, этого хотите?

Хорст видел, как благородные карнийцы хмурятся, опускают головы, как белеют сжатые кулаки и каменеют скулы. Вестарон являлся для них врагом давним, привычным, и сама мысль о том, чтобы оказаться под его властью, вызывала ужас и отвращение.

– Три дня, я сказал, – повторил князь. – Это приказ, и кто нарушит его – умрет!

Глава 7
ОБМЕН УДАРАМИ

Ангир не изменил обыкновению выдвигаться под прикрытием ночной темноты и на этот раз. На востоке только появилось розовое сияние зари, когда белоснежный жеребец князя ступил на мост через Яр.

Хорст дремал в седле и не обратил внимания на стоящего у самой кромки западного берега человека, но несколько воинов передового дозора повернули к нему коней.

– Это всего лишь служитель, господин, – доложил вернувшийся дружинник. – Похоже, тот самый, знаменитый…

О теархе одного из крупнейших храмов Карни, пять лет назад оставившем святилище и переселившемся в лес, в собственноручно вырытую землянку, говорили много. Одни считали его безумцем, другие – Порядочным, но все сходились в одном, что странностей в нем на пятерых.

– Что ему нужно? – хмуро поинтересовался князь.

– Он говорит, что у него есть дело к одному из людей твоей свиты.

Хорст ощутил странную, ни на чем не основанную уверенность в том, что речь идет о нем. Вгляделся в сумрак, пытаясь рассмотреть бывшего теарха получше. На мгновение показалось, что от того исходит мягкое сияние.

– И к кому?

– У меня слово к тому, кто известен как Хорст Вихор из Линорана. – Зычный голос заставил коней вздрогнуть, а зевающих редаров прислушаться.

Хорст толкнул коня пятками в бока, и тот послушно зашагал туда, где в полутьме белело одеяние служителя.

– Ты тщишься изобразить силу Порядка! – продолжал лететь над рекой голос такой мощный, что его было слышно, должно быть, и в самом городе. – Пытаешься использовать ее! Смотри, как бы он не покарал тебя и не сверг с высот твоей гордыни…

Фигура служителя дрожала, точно отражение в воде, а сияние то появлялось, то пропадало. Хорст остановился, не доезжая пары шагов, и сказал негромко:

– Неужели ты и вправду думаешь что я, прошедший через горнило Хаоса, испугаюсь силы Порядка?

– Что сила Хаоса рядом с мощью Порядка? Ты… – служитель замолчал, глаза его вспыхнули, а через мгновение он оказался рядом, едва не касаясь стремени. Момента перемещения Хорст не уловил, расстояние в несколько размахов высокий человек в белой одежде преодолел незаметно для глаз.

Взгляд был странный, не гневный или злобный, а спокойный и немного растерянный.

– Да, ты не испугаешься, – сказал служитель после паузы, тишину в которой нарушал только шум ветра и плеск воды. – И ты не изображаешь силу Порядка!

– Что ты имеешь в виду? – спросил Хорст, но служитель отвернулся и зашагал прочь. – Куда ты? Подожди!

– Эй, маг, поехали! – Зычный голос князя прозвучал слабо, будто издалека. – Я тебя ждать не стану!

Служитель шагал вроде бы неторопливо, но удалялся со скоростью плывущего на всех парусах корабля.

– Сожри меня Хаос! – пробурчал Хорст и повернул коня. Душу тревожило четкое осознание того, что он только что упустил нечто важное. От неспособности понять, что именно, хотелось выть.

Солнце палило вовсю, и от колонны всадников, двигающейся по лесной дороге, конским потом воняло, наверное, на размах. Небо казалось отдраенной до синего блеска раскаленной сковородкой, ветер спасался от жары где-то на горных вершинах, и даже пташки в кронах чирикали лениво, без души.

Лица у воинов были распаренные, красные, но князь не разрешил снять даже шлемов, позволил только обвязать их кусками белой ткани. Пехоте, под командой ре Нерни топающей многими ходами позади, наверняка приходилось еще хуже.

– Эх, искупаться бы, – сказала Илна, когда между деревьев блеснуло серебристое зеркало озера. Темной зубчатой стеной казался лес на дальнем берегу, по воде неторопливо двигалась лодка.

– Да, было бы неплохо, клянусь Владыкой-Порядком, – согласился Хорст, вытирая лицо рукавом. – Хотя, похоже, придется с этим подождать. Вон дозорный как несется…

Навстречу во весь опор мчался всадник, судя по всему, один из дружинников передового разъезда. Видно было, как бьющие по дороге копыта поднимают облачка пыли.

– Что такое? – рявкнул оживившийся Ангир.

– Войско впереди, господин! – ответил дозорный, останавливая коня. – Тысячи полторы, большей частью конные, хотя есть и пехота…

– Кто бы это мог быть? – Князь не показал, что встревожен, хотя было ясно – стычки на второй день после выезда из Кар ни он не ждал. – До земель Вестарона еще далеко…

– Может быть, наследник Савтин уцелел и собрал войско? – предположил один из карнийских редаров.

– Сомневаюсь! – Ангир покачал головой. – В любом случае готовимся к бою и вперед!

От головы до хвоста колонны прошел шорох и металлический лязг. Воины снимали с седельных крюков щиты, оруженосцы спешили подать редарам длинные тяжелые копья, дружинники обнажали мечи.

– А ты чего не вооружаешься? – Илна бросила на оставшегося неподвижным Хорста удивленный взгляд.

– Я уверен, что битвы не будет, – ответил он.

– Это еще почему?

– Увидишь.

Князь махнул рукой, и ощетинившаяся оружием колонна двинулась. Дорога сделала поворот, за ним открылась неглубокая ложбина с бегущим по дну ручьем. Еще дальше виднелось поле, большая деревня и рядом с ней – шатры воинского лагеря.

Около самого большого, из золотистой ткани, вилось множество знамен, и выше всех поднималось зеленое, с белым конем. Видно было, как бегают между шатров люди, воины спешно садятся в седла.

– За ложбиной – строимся! – рявкнул князь и пришпорил коня.

Мелкий ручей пересекли с шумом и плеском, даже не намочив сапог. Затрещали сминаемые всадниками прибрежные кусты, тенистая ложбина осталась позади, а на плечи и спину вновь обрушилось неистовое солнце.

Оказавшись на ровном месте, войско начало перестраиваться. Редары с копьями и в тяжелых доспехах образовали клин, дружинники сгрудились позади. Хорста и Илну оттеснили в сторону.

Ангир медлил с атакой, чего-то выжидая, и, как скоро выяснилось, не зря. Всякая суета между шатров прекратилась, и на дорогу выехал одинокий всадник. Доспехи и шлем его нестерпимо сверкали на солнце, и казалось, что всадник охвачен огнем.

Хорст глядел на него и не мог удержаться от улыбки.

– Чему ты радуешься? – спросила Илна.

– Когда-то этот человек чуть не сжег меня на костре, – ответил Хорст. – А теперь я волен в его жизни и смерти.

Он пришпорил коня и медленно двинулся вперед, туда, где Ангир выехал из строя.

– Господин, – сказал редар, останавливаясь и снимая с головы шлем, – тебе незачем строить войско в боевой порядок. Мы ждем тебя тут не для битвы!

– А для чего?

Я, Кавнлирре Милот, и все, кто со мной, намерены присоединиться к тебе! Лучшие из благородных, сражавшиеся против тирании прежнего князя, готовы служить освободителю!

Глаза ре Милота, наткнувшись на Хорста, наполнились страхом, а загорелое лицо побелело.

– Хорошо, вы принесете присягу сегодня же. – Ангир словно и не заметил произошедшей с собеседником перемены. – Дальше мы двинемся вместе. Много ли у тебя в войске пехоты?

Хорст на мгновение смежил веки, почувствовал кипящий в сердце одной из фигур ужас и мягким дуновением загасил его, точно выплеснул в костер ведро воды.

Когда ре Милот ответил князю, то голос его звучал вполне нормально:

– Тысяча наберется.

– Их придется оставить тут, чтобы они дождались ре Нерни и двигались вместе с ним. Кому ты можешь доверить командование?

Дальнейший разговор Хорста не интересовал, и поэтому он развернул коня и поехал к тому месту, где оставил Илну.

Илна отвалилась в сторону, тяжело и прерывисто дыша, и Хорст ощутил, как обнаженное тело охватывает приятное расслабление. Сведенные многодневной скачкой мускулы немного размякли.

Облизал верхнюю губу, соленую от выступившего пота, и тут же ощутил, как его выдергивает куда-то вверх. Не успел выругаться, как оказался в густом тумане.

Несколькими размахами дальше лежала дорога, и по ней с нереальной для обычного мира медлительностью ползло несколько телег. Видно было, как колышутся лошадиные хвосты на ветру.

Глаза людей в телегах полнил испуг, а потные руки сжимали оружие.

«Что я тут делаю?» – с раздражением подумал Хорст, и тут же из тумана выступили стоящие вокруг телег люди. Оборванные, но в кольчугах, с темными от солнца лицами и бешеными глазами, они могли быть только разбойниками.

И в этот же момент Хорст разглядел на одной из телег кудлатого купца. Амулет в виде ужиной головы сверкал даже сквозь одежду, притягивая взгляд мага, точно сахар – пчел.

Воспоминания заставили Хорста содрогнуться. Когда-то он сам, только что получивший цацку от Тихого Мага, стоял на лесной дороге под прицелом разбойничьих луков.

Витальф Вестаронский защитил тогда свою фигуру.

То же самое, похоже, предстояло сделать и Хорсту. Мгновение он смотрел на зависшую в воздухе муху, на застывшую с поднятым копытом лошадь, на то, как невидимое солнце играет на поднятых клинках, а потом позволил магии зашевелиться в себе.

Наверняка там, где-то в лесах восточнее Карни, где двигался по дороге купеческий обоз, среди солнечного дня наступил туманный сумрак. Хорст видел, как на разбойничьих лицах проступает ошеломление, как руки начинают шарить вокруг, чтобы уцепиться хоть за что-то…

А затем мир лопнул. Хорст почти слышал треск, с которым раскрылись три вертикальные щели. Вывалившиеся из них существа для мага были всего лишь клубками тьмы, пришедшей из-за грани мира, но люди наверняка видели их как жутких чудовищ.

Магу показалось, что он замечает иззубренные жвала, длинные клешни и округлые панцири, но видение тут же пропало. Вихри из мрака двигались бесшумно, скользя от человека к человеку.

Брызгала кровь, в стороны летели оторванные конечности, искореженные тела падали наземь.

А потом все закончилось. Черные щели закрылись с протяжным всхлипом, от разбойников остались только трупы, и за мгновение до того, как туман втянул его, Хорст успел расслышать вопль, полный ужаса и радости.

А бывший сапожник очутился там, откуда его так бесцеремонно вытащили – на лесной поляне чуть в стороне от воинского лагеря. Под спиной ощущалась шершавая попона, вверху на фоне темнеющего неба качались ветки, кровожадно жужжали комары.

– Тебе хорошо? – спросила Илна, благополучно не заметившая, что Хорст куда-то пропадал.

– Лучше всех, – ответил он, с грустью думая, что скорее мир перевернется, чем женщины перестанут задавать в одних и тех же ситуациях одинаковые вопросы.

От расположенной южнее березовой рощи донеслась мелодичная трель, потом еще одна. После паузы соловей решил, что прочистил горло и защелкал, засвистел во всю мощь.

Каркавшая где-то около самого лагеря ворона стыдливо умолкла.

Грохотало так, словно по крыше неба колотила кулачищами орда разгневанных великанов. Молнии казались бы ослепительными, если бы не приглушающая их стена дождя.

Хорст ощущал, что промок не то что с головы до ног, а до самых внутренностей.

– Клянусь Владыкой-Порядком, надо бы остановиться, – пробурчал он, когда конь поскользнулся и едва не брякнулся вместе с всадником. – А то так мы далеко не уедем!

Та же мысль, судя по всему, посетила и князя. Он резко взмахнул рукой и гаркнул, заставив гром на мгновение примолкнуть:

– На следующем подходящем месте встаем!

Но дорога, точно издеваясь, продолжала тянуться среди густого леса, и мохнатые темные ели, выстроившиеся по обочинам, выглядели не гостеприимнее змеиной норы.

Годное для стоянки место показалось, когда гроза потеряла силу, а в облаках появились просветы.

– Лучше поздно, чем никогда, – бодро сказала Илна и хлюпнула носом.

Редары спрыгивали с коней, выжимали плащи. Когда проглянуло солнце, то от мокрой одежды повалил пар, создавая впечатление, что люди дымятся.

– Ладно, на сегодня хватит, клянусь щитом Порядочного Отольфа, – сказал Ангир, когда кто-то из его свиты громогласно чихнул. – Разбивайте лагерь!

Забегали, засуетились дружинники и оруженосцы, из леса донесся стук топоров, и вскоре по всей поляне загорелись костры. На вырубленных в ближнем орешнике шестах воины развесили сырую одежду, многие остались голыми по пояс, а некоторые – в одних подштанниках.

Хорст со своим маленьким отрядом расположился у самого края зарослей. Привязанные рядом кони захрустели травой, повешенный над костром котелок забулькал, распространяя аромат кулеша, а Илна и Радульф взялись играть в хнефатафл.

Доску и фигуры из китовой кости и черного дерева Хорст нашел во время разграбления Мардида, случившегося три дня назад.

А если я башню сюда двину, язви тебя в печенку? – бурчал десятник, оглаживая седые усы. – Что скажешь, госпожа?

– А мы ее копейщиком, копейщиком! – отвечала девушка, – Что, съел? Хаха!

За игрой наблюдали все, даже дружинник, следивший за кулешом, то и дело переставал мешать ложкой в котелке и тянул шею, надеясь разглядеть, что делается на доске.

– Да… – Радульф почесал затылок. – Уела ты меня, госпожа… А ну следи за едой! Подгорит!

Кашеваривший дружинник вздрогнул и повернулся к котелку, один из коней поднял голову и недовольно всхрапнул. Хорст подумал, что животное чем-то обеспокоено…

Сделал движение подняться. Уха коснулось негромкое жужжание и в то место, где маг только что сидел, воткнулся кинжал.

– Наземь! – рявкнул Радульф, оказавшись на ногах, в руках вскочившей Илны блеснул обнаженный меч.

Кашевар с застывшим удивленным лицом упал назад, еще один кинжал торчал в его шее, брызнувшая в костер кровь заставила пламя зашипеть. Хорст отскочил, пригнулся, судорожно вспоминая, где оставил меч.

Качнулась большая ветвь, осыпая с листьев оставшиеся после дождя капли, и из леса бесшумно появился человек, за ним еще один.

Они двигались с такой скоростью, что Хорст вспомнил редаров Ордена, а головы у обоих оказались замотаны чем-то черным так, чтобы нельзя было разглядеть лиц.

– Язви их в печень, – прокряхтел Радульф и как-то быстро оказался между нападающими и Хорстом.

Звякнули, соприкоснувшись, клинки.

Еще один дружинник сунулся в схватку, но тут же получил удар в лицо и повалился наземь, хрипя и истекая кровью. Радульф успешно отразил очередную атаку, и тут ему на помощь пришла Илна.

– Там еще один! – Голос Радульфа звучал напряженно. – Найдите его! Господин, на землю!

Двое уцелевших охранников рванулись в лес, еще один, в кольчуге, прикрыл Хорста. К месту схватки бежали воины от других костров, слышались яростные крики.

Для явившихся из леса чужаков все было проиграно. Их шанс заключался во внезапности, но они его потеряли и не могли этого не понимать. Тем не менее убийцы даже не попытались обратиться в бегство.

– Окружай! – командовал Радульф. – Живыми брать! Живыми!

Один из нападавших завизжал и прыгнул вперед, просто наткнув себя на клинки Илны и Радульфа, а второй крикнул что-то гортанное и вонзил меч себе под подбородок.

– Крепкие, твари, – сказал десятник, опускаясь на корточки около одного из тел. – Похоже, что я знаю, кто они такие…

Ветви зашелестели, Илна вскинула меч, но это оказались всего лишь отправленные в лес дружинники.

– Ушел, гад, – сообщил один из них, тяжело дыша. – Только мы его и видели!

– Ладно, странно было бы, поймай вы его, – мрачно буркнул Радульф и повернулся к столпившимся вокруг костра воинам, – Расходитесь, чего собрались? С телами сами управимся, не впервой…

Дружинники, оруженосцы и редары, возбужденно гомоня, повалили в стороны.

– Как же ты их не почуял? – спросила Илна, засовывая обтертый от крови меч в ножны.

– Не знаю. – Хорст повторил движение десятника, опустившись на корточки перед одним из нападавших.

Выглядел тот совершенно неприметно.

Самая простая одежда, крепкая и добротная, вроде той, что носят мастеровые, обыкновенное лицо, на поясе длинные ножны для меча и рядом – короткие, под кинжал. Сапоги из мягкой кожи, позволяющие двигаться бесшумно, мешочек с огнивом.

Ничего такого, что могло выдать, откуда пришел этот человек.

Но мага удивило другое – на шее трупа, помимо шнурка с кубиком из серого камня, не было ничего.

– Вот и ответ, – пробормотал он, понимая, что и у другого не окажется серебряной цепочки с украшением в виде звериной головы. – Так что ты там говорил насчет этих типов, Радульф?

Десятник, стоящий около одного из погибших воинов, повернул голову.

– Это убийцы, работающие за деньги, – сообщил, он. – Говорят, что их общины есть во всех крупных городах и что обратиться к ним может любой достаточно богатый человек…

– Ясно. – Хорст поднялся. Теперь он понимал, почему не ощутил опасности до самого последнего момента. Те, кто пытался его убить, не имели никакого отношения к магии, не являлись фигурами другого колдуна, поэтому против них он располагал лишь чувствами обычного человека.

– Вы закончили с ними, господин? – спросил Радульф. – Тогда мы оттащим их в лес и закопаем.

– Хороните пока своих, – ответил Хорст. – Этих чуть позже.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Илна.

– Ничего особенного. Не мешай.

– Ах, не мешай? – прошипела девушка и, взглянув на ее перекосившееся от гнева лицо, Хорст невольно отшатнулся. – Я помогаю тебе во всем, делю с тобой постель и спасаю жизнь, а ты используешь меня, точно половую тряпку, а когда я не нужна, отшвыриваешь?

Дружинники не смотрели в их сторону, но ясно было, что уши их под шлемами вытягиваются, чтобы уловить каждое слово.

– Тише ты, клянусь Владыкой-Порядком. – Хорст выставил перед собой ладони, словно защищаясь. – Что ты от меня хочешь?

Хуже всего было то, что бывший сапожник ощущал правоту девушки, а в один момент почувствовал, что щеки чуть заметно пощипывает. С некоторым удивлением понял, что охвачен стыдом.

Последний раз Хорст краснел очень давно.

– Чего я хочу? – Глаза Илны пылали, грудь вздымалась, волосы разметались по плечам, и выглядела она точно готовая к броску рысь. – Чтобы ты, наконец, начал учить меня магии!

– Я же объяснял тебе… – начал Хорст, но тут же понял, что разумные доводы в этот момент не подействуют. – Хорошо, иди сюда. Я хотел кое-что сделать и позволю тебе на это посмотреть.

Девушка глянула на него подозрительно.

– Что именно ты хочешь сделать?

– Допросить трупы. – Маг ухмыльнулся и взял ее за руку.

Илна вздрогнула и кинула взгляд вверх – показалось, что на солнце наползла туча. Но вместо светила на небосклоне висело что-то черно-желтое, похожее на мешок со слизью, а над землей клубился непонятно откуда взявшийся туман, белесый, как налет на губах.

– Где это мы? – Звук собственного голоса показался чужим и странным. – Куда все делись?

Кроме них двоих и валяющихся на земле трупов, никого видно не было, хотя лес, речушка и все прочее осталось на месте.

– В книге Анитры говорилось про то, что жизнь – тонкий слой теста, раскатанный по поверхности стола, – ответил Хорст, не отпуская ее руки. – Так вот, я думаю, что это тот самый стол, основа для нашего мира, его изнанка. Вход сюда разрешен только магам и тем, кого они приведут…

Белесый туман клубился в полном безмолвии, откуда-то издалека доносилось тонкое печальное завывание, и Илне стало жутко.

– Что ты будешь с ними делать? – спросила она.

– Увидишь. – Глаза мага на мгновение превратились в два клубка желтого огня.

Лежащий ближе труп с торчащим из горла клинком вздрогнул и начал подниматься. В тишине было слышно, как трещат суставы, как хлюпает что-то внутри тела.

Илна вздрогнула и с трудом подавила желание отскочить.

Труп встал, медленно поднялись веки, обнажив тусклый, невыразительный взгляд.

– Кто вас нанял? – спросил Хорст.

– Я не знаю, – говорил убитый медленно, с явным трудом, – он не назвался.

В них все меньше и меньше жизни, – пояснил маг, предвосхищая вопрос девушки, – через какое-то время ничто не заставит убитых двигаться и говорить… Ты хотя бы видел нанимателя?

Труп дернулся, точно его одолел приступ рвоты, и распахнул рот, откуда медленно полилось нечто напоминающее разжиженную смолу. Она не дотекала до земли, а повисла в воздухе, образовав черное облако.

Илну уже просто корежило от отвращения.

Черное облако протаяло в середине, став чем-то вроде овального окна. За ним виднелась самая обычная комната из тех, каких сотни на постоялых дворах – лежак у стены, колченогие стулья, свечка на одном из них.

Ее свет освещал сидящего мужчину, падал на широкое лицо, медную бороду, в которой двигались полные губы. Слов слышно не было, потом мужчина пошевелился, и под воротом кафтана что-то блеснуло.

Илна ощутила, как вздрогнула рука Хорста.

– Достаточно, – сказал маг.

– Уррр… – труп с отвратительным хлюпаньем всосал смолу в себя, пошатнулся и рухнул. Стоило ему коснуться земли, как плоть начала с чудовищной скоростью разлагаться.

Через мгновение перед ними лежал голый, точно обглоданный костяк.