Текст книги "Руна гибели"

Необходимая жертва

Екатеринбург. 22 декабря 2010 года.

Роман Солодовников сидел и смотрел в стену в полной прострации. То, что произошло минуту назад, иначе как чудом назвать было нельзя. Лена Медникова, его королева, недоступная как звезды, сама позвонила и предложила встретиться! И это после довольно резкого прощания в том кафе… Невероятно! Воистину чуден белый свет! Неужели зелье, наконец, начало действовать? Но почему так поздно? Впрочем, может так оно и должно быть? Ведь расспросить ту колдунью о механизме работы ее варева он так и не решился. Хорошо еще, что не пошел после вчерашнего скандал устраивать! Выходит, не зря он ей деньги платил – знает свое дело. Жаль, что сегодня не выходной, и встретиться можно только вечером. Да и работу за него никто, к сожалению, не сделает…

Оставшиеся до встречи четыре часа Роман провел как на иголках. То хотелось немедленно пуститься в пляс от переполнявших его эмоций, то напротив – замереть в состоянии, близком к нирване, и предвкушать грядущее событие. Однако ни того, ни другого он позволить себе не мог: коллеги, а особенно начальство его бы, мягко говоря, не поняли. А потому приходилось хотя бы изображать полезную деятельность. Получалось, правда, плохо, но на большее он сегодня, увы, способен не был.

Когда, наконец, рабочий день закончился, Солодовников полетел домой как на крыльях. Встреча была назначена на 19:00 в парке Маяковского, а ему еще следовало привести себя в порядок и переодеться: ведь собираясь сегодня на работу, на вечернее свидание он как-то не рассчитывал. Кстати, интересно, почему в парке? Там, конечно, сейчас красиво – праздничное убранство, елка, гирлянды, однако холод стоял недетский – весь день продержалось минус 25 градусов. В общем, для подобной встречи куда лучше подошло бы какое-нибудь уютное кафе. Впрочем, может быть парк – лишь начало, а потом дойдет и до кафе, и (чем черт не шутит?!) до его или ее квартиры. При мысли об этом сердце Романа скакнуло к горлу, а затем ухнуло куда-то вниз, внутри же все сладко сжалось.

«Так, отставить губу раскатывать!» – строго приказал он себе и полез в гардероб за своим лучшим костюмом.

Обычно собственная внешность не слишком заботила Солодовникова. Теперь же она вдруг вышла на первый план. Чисто выбриться, погладить рубашку и брюки, побрызгаться одеколоном, причесаться – все, на что раньше вечно не хватало времени, теперь требовалось сделать обязательно и, к тому же, быстро. Сегодняшний вечер обещал стать самым важным в его жизни, и никак нельзя было ударить в грязь лицом.

Сборы удалось закончить минут за тридцать, после чего Роман еще раз придирчиво оглядел себя в большом зеркале и, оставшись, с некоторыми оговорками, довольным увиденным, стал натягивать дубленку. Перед выходной дверью он снова ненадолго замер, затем произнес сакраментальное «ни пуха, ни пера!» и, послав самого себя к черту, перешагнул, наконец, порог своей квартиры.

* * *

На месте встречи Солодовников появился минут за десять до назначенного срока, хотя старался не бежать, чтобы, не дай бог, не вспотеть. Так, он не опоздал, и это определенно плюс. Минусов же вокруг и так хватало, причем все они морозили воздух. Хорошо еще, что ветра не было. Так что, вместо солидного и степенного ожидания Роман вынужден был, приплясывая, нарезать круги перед входом в парк, чтобы не замерзнуть.

Вокруг, несмотря на холод, царила довольно шумная суета: в парке веселилось полно ребятни. Взрослых было куда меньше, причем подавляющее большинство либо присматривали за своими чадами, которым, казалось, мороз был нипочем, либо просто шли через парк транзитом домой. В конце концов, до Нового года оставалась еще целая неделя, и нагуляться они еще успеют, тем более что синоптики обещали потепление.

И Солодовников еще раз удивился по поводу странного выбора Леной места встречи.

«А вдруг это сделано в насмешку? – внезапно резанула его острой болью как-то до сих пор не приходившая ему в голову мысль. – Что если она сейчас сидит у себя дома, пьет горячий чай и от души потешается надо мной, наивным простаком, так легко купившимся на столь незатейливый розыгрыш?»

Эта мысль подействовала на Романа, как ледяной душ на разгоряченное тело. Его охватил дикий, неуемный озноб. Однако полностью замерзнуть он, все же, не успел, ибо за спиной раздался спасительный, до боли милый голос:

– Привет, Рома! Давно ждешь?

И холод вокруг мгновенно перестал для него существовать.

* * *

Если бы розовый дурман безумной влюбленности не так застил ему глаза, Солодовников наверняка бы отметил немного странное настроение Лены. Ее бодрость и веселость были слишком ярко выражены, чтобы казаться естественными, а попытки «непринужденной» болтовни выглядели, пожалуй, натянутыми. Темы для разговоров она, казалось, выбрала заранее, составила список, заучила и теперь шпарила точно по нему.

Роман же ничего не замечал: для него существовало лишь ее ангельское лицо, лучистые карие глаза и волшебная покачивающаяся походка. Его единственное робкое предложение насчет кафе было отвергнуто чересчур резко, едва ли не раньше, чем прозвучало до конца. Но даже это не смутило Солодовникова: он продолжал, словно телок, идти за женщиной своей мечты, ни на что вокруг не обращая внимания. Их общение напоминало какой-то странный танец, в котором вела она.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что Роман даже не обратил внимания, как они удалились от шумных мест массового гуляния на тихие и уединенные дальние аллеи парка, где фонари стали большой редкостью. Народ вокруг мало-помалу редел: практически не находилось охотников в такой холод бродить по глухим темным закоулкам, где, к тому же, был риск нарваться на отнюдь не новогодние приключения. Это, конечно, было уединение, но далеко не столь романтическое, как того хотелось Солодовникову. Они остановились на самой границе светового круга от последнего фонаря в аллее. Дальше простиралось ничем и никем не нарушаемое царство самой длинной ночи в году.

Только тут Роман удосужился оглядеться вокруг и невольно поежился от холода и внезапно накатившей пока еще безотчетной тревоги.

– Где это мы? – спросил он и в ответ услышал:

– Там, где нам никто не помешает.

Немного озадаченный, он взглянул на Лену и замер: что-то было не так. Улыбка молодой женщины совершенно не вязалось с выражением ее лица – она словно была к нему приклеена. А глаза… изменились до неузнаваемости. Только что теплые карие, они приобрели холодный серый цвет. Солодовников даже встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, однако эффект от этого действия был нулевым – все осталось по-прежнему.

– Что-то случилось, Рома? – вкрадчиво спросила Лена.

– Н-ничего, – выдавил он через силу, между делом обнаружив, что эта самая сила из него улетучивается.

Неведомо откуда взялась слабость в коленях, задрожали руки, а только что бушующие внутри чувства утихли, словно их вытянули из него, как коктейль через трубочку. Внезапно нахлынула волна страха, но странным образом Солодовников не мог оторвать взгляда от лица своей ненаглядной. А оно стало совсем уж пугающим: «приклеенная» улыбка сделалась еще шире и приобрела жутковатый окрас хищной жестокости и алчности. Все остальное лицо при этом оставалось совершенно безучастным, включая серые, промороженные до самого дна глаза. Силы начали все быстрее покидать Романа, и он покачнулся, обнаруживая готовность в любую секунду рухнуть в снег. Так бы оно и произошло мгновение спустя, если б Лена с неожиданной силой не подхватила его.

– Ну, ну, – тихо произнесла она, – не так быстро, милый! Отойдем-ка чуть-чуть подальше.

К этому моменту Солодовникова уже совсем оставили силы, причем не только физические, но и душевные. Воля будто растворилась в серых глазах незнакомки, нацепившей на себя личину его любимой женщины. Он уже абсолютно не сомневался, что имеет дело с кем-то чужим и смертельно опасным, но сделать хоть что-то для своего спасения уже не мог, да, в общем-то, и не хотел. Инстинкт самосохранения и даже самое желание жить исчезли, затопленные волной всепоглощающей гибельной апатии, противостоять которой он сейчас был не в состоянии. Он даже ноги уже переставлял с трудом, и «Лена» почти волокла его за собой в темноту, словно мешок с картошкой.

И только когда они удалились метров на тридцать от светового круга, она отпустила Романа, позволив ему рухнуть в снег. Все так же хищно улыбаясь, «Лена» смотрела на него сверху, а у Солодовникова не было сил даже на вопль о помощи. Он мог лишь безвольно лежать, ощущая, как холод берет власть над его телом одновременно и снаружи, и изнутри, вытесняя жизнь, утекавшую из него уже не по капле, а куда более основательно – словно струей из крана, к которой, (он явно это чувствовал) жадно подставляла свой рот та, что выглядела Еленой Медниковой. Секунд тридцать спустя Роман уже вообще перестал ощущать что-либо, а через минуту смерть окончательно смежила его веки.

* * *

С расстояния примерно в пятнадцать метров на эту сцену с отвращением смотрел старший инквизитор Святого Ордена Сергей Шестаков. Причем отвращение это было в равной степени направлено и на то, что происходило, и на себя самого, безучастно наблюдавшего и, более того, явно потворствующего жуткому действу, предотвращать которые было его священным долгом. Всегда… но не в этот раз.

Решение, означающее приговор Роману Солодовникову, было принято не здесь и не сейчас. Этого требовала высшая цель. Десмод внутри Елены Медниковой должен был дожить до встречи с Э-магом, а все остальное несущественно.

Убедившись, что пустотное создание окончательно поглотило жизненную энергию Романа, инквизитор вновь затянул на нем петлю «уз Пустоты» – теперь какое-то время продержится. Но ведь нужно еще от тела избавиться. Скомандовав кромешнику стоять на аллее и ждать его, Шестаков поднял труп Солодовникова телекинетическим захватом, и тот, воспарив на высоте примерно метра над землей, медленно полетел к недалекой реке. А инквизитор левитировал следом, чтобы не проваливаться в снег и не оставлять следов.

От места смерти Романа до реки было недалеко, но Шестаков никуда не торопился. Ему надо было подумать. Хорошо подумать. Как максимально оперативно отыскать Э-мага и выполнить то, что диктовал ему долг, пусть даже Алиса, его любимая ученица, будет потом ненавидеть своего бывшего наставника. Но Игоря Логинова необходимо было устранить из этого мира, в чем старший инквизитор совершенно не сомневался. А потом… потом придет время разобраться и с проклятым десмодом, из-за которого Сергею Александровичу теперь были обеспечены долгие и свирепые муки совести.

А вот и река. Благодаря своему быстрому течению, Исеть здесь замерзала разве что в самые суровые морозы, а толщина льда не превышала сантиметра. Безлюдность этого места была сейчас очень кстати, так как все, что тут творилось, не предназначалось для посторонних глаз. Телекинетический удар пробил лед в самой середине русла, образовав полынью, вполне достаточную по размерам. Тело Солодовникова подлетело к ней и, аккуратно выскользнув из телекинетического захвата, погрузилось в ледяную воду. О нем можно было более не беспокоиться: еще несколько часов такого мороза – и полынью затянет свежим ледком. Ах, если бы от червя, поселившегося отныне в душе Шестакова, можно было бы избавиться столь же легко и просто!

Старший инквизитор медленно парил обратно – к парковой аллее, где его ждал десмод в теле Елены Медниковой. Главной задачей было по пути обуздать клубящуюся в душе бешеную ярость, направленную на исчадие Пустоты. Он ненавидел его лютой ненавистью и не только потому, что кромешник являлся заклятым врагом инквизитора, но и потому, что в противном случае Сергею Александровичу пришлось бы возненавидеть самого себя. Вот только давать этой ненависти выход было никак нельзя, пока десмод не исполнит свою миссию. Оставалось только надеяться, что это вообще удастся, иначе смерти Романа Солодовникова, равно как и тем, которые, возможно, еще придется допустить, не будет никаких оправданий.

Учитель и ученица

Москва. 24 декабря 2010 года.

Выбраться с острова Сулавеси заняло несколько больше времени, чем рассчитывала Хохлова. Из-за того, что аэропорт в Сингапуре закрыли в связи с плохими погодными условиями, делать это пришлось аж в четыре этапа: сначала поездом до Манадо, оттуда на самолете до Джакарты, затем до Пекина, и только четвертым шагом стал перелет на родину. На всем протяжении этого длинного маршрута Алиса беззастенчиво пользовалась отводом глаз ввиду отсутствия документов и достаточного количества денег. Причем, впервые за долгое время ее даже совесть особо не мучила за совершенные противоправные действия, хотя раньше она их избегала как огня, в отличие от своих коллег по Ордену. Ведь там не без оснований считали, что делают для человечества важнейшее дело, защищая его от порождений Пустоты, и уже потому заслуживают право на некоторую компенсацию. Алиса же подобными категориями не мыслила в принципе. Но из теперешней ситуации другого выхода она не видела, а голос совести заглушали иные, куда более сильные чувства, не отпускавшие ее до сих пор.

Собственно, столь долгий путь домой дал ей возможность поразмыслить и навести порядок в голове, что сейчас было для нее в высшей степени необходимо. Да, она летела в Россию, но понятия не имела, что собирается там дальше делать. Деньги и документы отсутствовали как класс. Правда, эта проблема сравнительно легко решалась при условии возвращения в Орден, но делать это Хохлова, честно говоря, не имела ни малейшего желания – вряд ли она теперь когда-нибудь сможет почувствовать себя своей среди тех, кто охотился (и без сомнения, охотится сейчас) на Игоря и Моргану. Вот уж в этой войне она участвовать точно не собирается. Ни на одной из сторон.

Кроме того, большим вопросом оставалось, как отреагируют бывшие коллеги на ее возвращение. После того, как Сергей Александрович Шестаков навестил Хохлову в Египте, и она дала ему довольно-таки резкую отповедь, на ней вполне могли поставить крест, как на переметнувшейся на сторону врага, и даже предать анафеме. А что такое анафема Святого Ордена, лучше даже и не вспоминать, если, конечно, хочешь спокойно спать по ночам. В отличие от аналогичного церковного понятия, здесь она означала постоянную смертельную опасность, ибо Орден вездесущ, и адепты его могут настичь врага в любой точке земного шара. Анафема этой организации, по сути, означала объявление конкретного субъекта вне закона. То есть, он отныне в любой момент мог стать законной добычей для любого члена Ордена.

Так что, скажем, попытка вернуться в родную Пермь и устроиться на какую-нибудь обычную работу (пусть даже официанткой в кафе) вполне могла обернуться своеобразной игрой в русскую рулетку. Хотя нельзя было однозначно считать, что Орден объявил на нее охоту, но и уверенность в обратном тоже отсутствовала.

Мысль о том, что, сбежав от Игоря, она совершила, быть может, самую большую ошибку в своей жизни, за время долгого пути домой приходила в голову Хохловой не меньше десяти раз, и не было ни малейшего сомнения, что визиты эти будут продолжаться. То смятение духа, которое Алиса испытала после возвращения памяти, вполне можно было пережить, особенно если б рядом с ней находился тот, кто ее любит и кого, несмотря ни на что, пожалуй, любит она. Что за волна паники и ужаса заставила ее тогда принять это весьма сомнительное решение? Хотя, какая теперь разница – ведь тем бегством Хохлова весьма эффектно сожгла за собой мосты, и дороги назад теперь нет. Ни Игорь, ни Моргана ее не примут. Вполне вероятно, что не примет ее и Орден, реши она туда вернуться. Таким образом, Алиса одним махом сделала себя изгоем для всех, кто когда-либо был значим для нее в этой жизни.

И что теперь делать? Попытаться что-то построить с нуля? Но где и, главное, как? Оставаться ли в Москве, пытаться вернуться в Пермь или вообще уехать из страны? Алиса не без оснований подозревала, что если в Ордене всерьез захотят ее крови, от него и в Антарктиде не спрячешься. А новую жизнь, как ни крути, проще начинать на родине, особенно на малой родине, там, где она все знает, где у нее контакты, жилье… Все так, но если она действительно решила, что в дальнейшем ей с бывшими коллегами не по пути, то Пермь – наихудшее место, которое только можно придумать. Хотя бы потому, что квартира ее наверняка под наблюдением. Однако жить где-то надо и что-то есть тоже. Не может же она, в самом деле, всю жизнь отводить людям глаза, внушая им, что они получают от нее деньги, в то время как на самом деле… Нет, для нее подобное неприемлемо.

А может, в самом деле, вернуться в Орден? Там, по крайней мере, она будет делать то, что хорошо умеет, вновь ощутит себя нужной и полезной, да и проблемы с деньгами и документами разом решатся… А если, паче чаяния, ее захотят направить против Игоря, Алиса попросит отвод по причине, скажем, личной пристрастности к объекту. В конце концов, в Ордене прекрасно знают, как Э-маги могут охмурять женщин, и как те потом млеют от одного только их взгляда. Разве не об этом ей рассказывал Шестаков? Нет, отмазаться от дела Игоря она как-нибудь сумеет.

Вот только все эти планы запросто могут накрыться медным тазом, если совет магистров Ордена поставил на ней клеймо изменницы, и теперь стоит Хохловой появиться в поле зрения любого адепта, как она мигом станет дичью… А может, и черт с ним?! Чем вечно жить в бегах, не лучше ли сразу со всем покончить? Точно – так она и сделает. Ближайшим же рейсом отправится в Пермь, где и явится пред светлые очи того командора, что курировал ее последнее время. Главное, что она придет сама, а повинную голову, как говорится, и меч не сечет. Правда, Хохлова и не чувствовала за собой особой вины, но если припрет, можно и покаяться, пусть даже в несуществующих грехах. Лишь бы жизнь снова вошла в нормальную, стабильную колею, где ясно, кто – друг, кто – враг и что делать.

Теперь, когда решение было принято, Алисе резко полегчало. Хорошо еще, что она не успела из Шереметьево уехать. Билет до Перми она «купила» достаточно быстро, однако до рейса оставалось еще несколько часов, которые требовалось как-то убить. От Шереметьево до Москвы около 13 километров, которые можно было бы проехать на такси и погулять по Москве. Однако против этого было два сильных аргумента. Во-первых, Алиса считала, что лимит бесплатных ездок уже давно исчерпала, и отягощать свою совесть новыми не имела никакого желания. А во-вторых, Москва, словно гигантский магнит, притягивала к себе огромное количество владеющих Силой. Тут было полным-полно смотрящих, адептов Ордена, анхоров из касты стражей и даже, кажется, имелся один властитель. До тех пор, пока Хохлова не встретится со своим пермским командором и не получит (что еще не факт) отпущение грехов, встречаться с кем бы то ни было из них ей не с руки.

Так что лучше уж полдня поскучать в аэропорту – так-то оно надежнее будет. Вот только торчать в здании ее не могло заставить ничто. Выйдя из терминала D, она принялась неспешно прогуливаться, благо погода к тому располагала. Не холодно (всего минус пять), и легкий снежок. Не такой, чтобы сделаться препятствием для полетов, но вполне достаточный, чтобы создать поистине волшебную предновогоднюю атмосферу.

Когда-то Алиса очень любила этот праздник. До тех пор, пока был жив Валера. С ним он делался действительно чудесным. Но когда его не стало, Новый Год потерял львиную долю своего очарования, если не все. С тех пор этот праздник стал неким жестоким символом ее одиночества. А тот человек, который мог бы заполнить эту пустоту, теперь далеко и, вполне возможно, возненавидел ее. Воспоминание об Игоре Логинове вдруг причинило ей сильную боль, и Алиса захотела немедленно свернуть свои размышления на эту тему… Легко сказать! Образ Э-мага крепко отпечатался в ее душе, и так просто его оттуда не изгнать. Хотя они и знакомы-то были всего ничего, но успели столько пережить вместе, что Алисе теперь казалось, будто она знает Игоря целую вечность. Знает и любит. И черт ее дернул сбежать с Сулавеси, причем, даже не попрощавшись?! Впрочем, что сделано, того не воротишь, и эту страницу жизни тоже надо перевернуть. Или, по крайней мере, попытаться.

Вся во власти своих невеселых дум, Хохлова и думать забыла о необходимости сохранять бдительность, а потому никак не отреагировала на чужой пристальный взгляд, буквально впившийся в нее. Несколько секунд спустя энергонасыщенность маги-взгляда резко снизилась, словно кто-то на фонарь шапку надел. Видимо, наблюдающий просто сообразил, что смотрит не на простую смертную, а на ту, что владеет магией на уровне младшего инквизитора Ордена, и либо отвернулся, либо активировал аркан, маскирующий наблюдение. Так или иначе, Хохлова ничего не заметила и не приняла никаких мер предосторожности. Именно поэтому для нее стало полной неожиданностью, когда несколько минут спустя знакомый голос за спиной произнес:

– Ба! Алиса?! Какие люди и без охраны!

* * *

Шестаков просто не верил своим глазам. Алиса?! Здесь?! Да еще одна, без Э-мага и его банды?! Совпадение было просто невероятным, если, конечно, это совпадение. Хотя, а чем же еще может быть эта встреча? Ловушкой. Чьей? Логинова? А для кого тогда она предназначена? Для него, Шестакова? Как ни уважал себя Сергей Александрович, но в подобную версию ему категорически не верилось: невелика птица старший инквизитор Святого Ордена, чтобы ради него Э-маг такой силы, как Логинов, расставлял подобные силки. Хорошо, пусть не ловушка, но может, он все равно находится где-то поблизости, и просто ненадолго оставил свою подругу одну?

Вот эта версия уже больше походила на правду, и означала, к тому же, немалую опасность для Шестакова лично и для всего тщательно выпестованного плана с Еленой Медниковой. Возможно, конечно, Логинов и не в курсе, кто именно так долго и ретиво охотился на него два года назад, совершив два покушения, а потому вероятность получить от него отрицательную волну смертельной интенсивности не слишком высока, но Елена… Точнее, десмод в теле Елены. Его-то перед Э-магом светить никак нельзя.

Поэтому Шестаков поспешил нырнуть внутрь терминала D, утащив за собой постоянно сопровождавшую его Медникову, и встать за одной из колонн, чтобы скрытно понаблюдать за своей бывшей ученицей, неспешно прогуливающейся под легким пушистым снегом. Так, первым делом необходимо проанализировать ее ауру. Воздействие Э-магии обнаружить достаточно сложно, однако при должном опыте (который, надо заметить, у Шестакова имелся в избытке) некоторые косвенные признаки можно засечь. Правда, они исчезают уже спустя час после воздействия, но если Э-маг по-прежнему рядом с ней, часа почти наверняка не прошло…

Так, так, ну-ка… А ведь нет ничего в ее ауре! Никаких следов. Ни малейших! Что бы это значило? Может быть, ему, Шестакову, наконец-то грандиозно повезло? В чем дело? Разругались они, что ли? Простой смертной практически невозможно бросить Э-мага, даже потерявшего к ней интерес, при условии, разумеется, их достаточно длительного общения. Алиса с Логиновым были знакомы вряд ли больше двух месяцев. И обычной женщине этого за глаза бы хватило для полного влипания в эмоциональную зависимость от него. Алиса же, как ни крути, обычной отнюдь не являлась. Об этом, кстати, говорила и ее аура, вновь яркая и полноцветная, без искажений, которые Шестаков наблюдал в ней в Египте месяц назад.

Выходит, память к его ученице полностью вернулась! Превосходно! Тогда сейчас она наверняка более расположена вести конструктивный диалог со старым наставником. Стоп, а может именно в этом все дело? Алиса вспомнила себя, и потому сбежала от Логинова? В таком случае, расклад для Шестакова получался почти идеальный. Если Хохлову сейчас грамотно обработать, то можно будет не только вернуть ее в лоно Ордена, но и уговорить помочь в поисках Э-мага. Эх, знать бы точно, как именно и из-за чего они расстались! Обладая такой информацией, он бы смог разработать оптимальную тактику и решить какую именно карту разыгрывать в разговоре – вектор на сотрудничество с Э-магом, или же на жесткую конфронтацию. Впрочем, для начала имело смысл просто подойти и заговорить, а в процессе наводящими вопросами выудить все нужные сведения. В подобных играх Сергей Александрович собаку съел, и не его бывшей ученице, сколь бы талантливой она ни была, пытаться превзойти его в этом искусстве.

Выждав, для верности, еще пару минут и тщательно обшарив окрестности в поисках Э-мага и его криганки, Шестаков вышел, наконец, из своего укрытия и, все также сопровождаемый Еленой Медниковой, подошел к Хохловой.

– Ба! Алиса?! Какие люди и без охраны!

Надо отдать должное бывшей инквизиторше. Несмотря на то, что появление бывшего наставника явно стало для нее сюрпризом, она не развернулась, как ужаленная и уж тем более – не подпрыгнула на месте от испуга, а повернулась медленно и даже с некоторым достоинством.

– Здравствуйте, Сергей Александрович! Уж вам ли не знать, что охрана мне не нужна!

– Заметно, – с легкой иронией произнес Шестаков. – То-то я к тебе приблизился со спины без малейших проблем. А если бы это был, скажем, кромешник? Теряешь хватку, девочка! В Ордене ты себе такого не позволяла.

Если слова старшего инквизитора как-то и задели Хохлову, то внешне она этого не проявила. Разве что мгновенная искорка в глазах, и не более того. Она поняла и приняла упрек, так как он был справедливым. Впрочем, обсуждение собственных промахов было сейчас последней темой, которая могла бы ее интересовать. Острый взгляд Алисы уперся в Елену Медникову, присутствие которой рядом с Шестаковым вызывало вопросы. С легкостью читающая ауры бывшая инквизиторша на этой определенно споткнулась. Отпечатка Силы, свойственной членам Ордена или, хотя бы, смотрящим, она в ней не увидела, но и полностью обычным человеком незнакомка тоже не была. К тому же, помимо этой неопределенности в ауре имела место и еще одна загадка: на молодой женщине явно лежал отпечаток магии инквизитора, словно он держал ее под контролем какого-то заклятия, суть которого Хохлова определить никак не могла.

Так кто же она, интересно? Непосвященная? Враг? В любом случае, откровенность, которую позволял себе при ней старший инквизитор, выглядела, по меньшей мере, странной.

– А вы не познакомите меня со своей спутницей, Сергей Александрович?

– Ах да, конечно – мое упущение! Знакомьтесь. Это Медникова Елена Дмитриевна – сейчас помогает мне в одном, гм, деле. А это Хохлова Алиса Павловна – моя бывшая ученица, а теперь – друг и коллега.

– Очень приятно, – произнесла Медникова дежурную любезность голосом, не выражающим никаких эмоций.

– Взаимно, – ответила тем же Алиса, хотя испытывала немалое замешательство.

Как бы ни интересовала ее личность этой Елены, фраза Шестакова насчет «друга и коллеги» определенно выбила ее из колеи. Значило ли это, что в Ордене не поставили на ней крест и не объявили изменницей, и ей по-прежнему открыта обратная дорога в родную организацию?

Между тем, Шестаков прочно взял инициативу в разговоре в свои руки:

– Рад видеть тебя полностью прежней, Алиса. Никаких последствий потери памяти не осталось?

– Кажется, нет.

– Вот и хорошо! А то я, признаться, беспокоился. – Тон Сергея Александровича сделался вкрадчивым. – Что-то, кстати, я не вижу рядом с тобой твоего нынешнего спутника. Или он уже перестал быть таковым?

И тут вдруг Алисе изменила выдержка. Ее броня самообладания дала трещинку уже при первой попытке проникнуть в детали их с Игорем отношений, и сквозь нее произошла утечка информации.

– Перестал, – глухо промолвила она, вновь натянув на себя маску невозмутимости.

– Вот как? – превосходно разыграл удивление Шестаков. – Несколько неожиданный поворот! После прошлой нашей встречи у меня сложилось ощущение, что у вас это всерьез и надолго.

– Все меняется. – Хохлова старалась ни словом, ни мимикой не открыть настырному собеседнику больше, чем ему уже удалось увидеть и понять.

Она даже тет-а-тет с ним не готова была обсуждать тему своих взаимоотношений с Игорем, а уж тем более, когда тут эта… Кстати, ее присутствие рядом со старшим инквизитором довольно сильно нервировало Алису. К Елене она инстинктивно испытывала смутную неприязнь и недоверие. Отчасти такая реакция была вызвана множеством связанных с ней непоняток, но не только. Интуитивно Хохлова чувствовала в Елене… кого? Врага? Конкурентку? В чем? Куча вопросов без ответов, и это лишь укрепляло Алису в нежелании откровенничать в ее присутствии. Особенно насчет Игоря.

– Действительно – меняется, – задумчиво произнес тем временем Шестаков. – Интересно только, откуда такая перемена? Игорь что-то сделал, или причина в том, что к тебе вернулась память, и ты смогла, наконец, понять справедливость слов, сказанных мною тогда, в Египте?

Сергей Александрович рисковал намеренно, обостряя ситуацию. Он чувствовал нарастающую нервозность Алисы и то, что ее раздражает разговор о сокровенном в присутствии третьего лица. Однако именно такая тактика могла привести старшего инквизитора к цели – спровоцировать Хохлову на какие-то слова или действия, которые выдадут ее отношение к произошедшему, и позволят Шестакову, наконец, выработать оптимальный стиль поведения с ней в дальнейшем. А дополнительной, еще более рискованной провокацией стало упоминание имени Игоря в присутствии Елены Медниковой. Сейчас ее человеческая личность стопроцентно доминировала, ибо тиски «уз Пустоты» инквизитор сжал до предела, чтобы Хохлова никак не идентифицировала в его спутнице десмода. И конечно же, Медникова, не обладавшая столь продвинутыми навыками самоконтроля как Алиса, просто не могла не отреагировать на знакомое имя.

Надо сказать, в этом Шестаков не ошибся: последние его слова заставили Елену вспыхнуть, и она с трудом сдержала изумленный возглас. Но как бы ни была взвинчена Алиса, реакция спутницы бывшего наставника не ускользнула от ее внимания. Она что – знает Игоря? Кто она ему? Родственница? Бывшая подружка? Последняя гипотеза неожиданно подняла в душе Алисы настоящий ураган ревности. Она никак не ожидала, что подобная мелочь способна вызвать у нее такую сильную реакцию. А что если Елена Медникова – та самая женщина из рассказа Морганы? Та, которую страстно любил Игорь, и которая его предала? Удивительно, как сильно могут влиять чувства даже на очень здравомыслящих людей! И Хохлова почти сразу же убедила себя в абсолютной верности собственных выводов, хотя базировались они на весьма шатком фундаменте. Инстинктивная неприязнь к спутнице Шестакова мгновенно выросла на порядок, превратившись чуть ли не в ненависть.