Текст книги "Сталкер от бога. Дороже жизни"

– Поможем, не дрейфь.

Подошел капитан с рюкзаком. Проверили бандитским локатором – действительно, есть метка. Рисковать нельзя, мало ли у кого еще есть такой локатор, настроенный на нужную частоту? Полностью исключать наличие второй группы перехвата слишком самонадеянно. В отличие от сканера, локатор не пищал, приближаясь к метке, только приблизительно указывал местонахождение, что усложняло задачу – ведь для него весь рюкзак одна точка. Поэтому пошли на хитрость: перетаскивали вещи частями на десять метров в сторону и смотрели, не шелохнется ли зеленое пятнышко на экране. К счастью, всего через пять минут таких манипуляций удалось найти жучка за ремнем скафандра атомщиков.

– Мужики, мне бы вас отблагодарить, только не знаю как, почти весь товар под срочные заказы. Еще раз закупиться не успею. Вот, могу патроны «СП5» и «СП6» к твоему автомату подкинуть, – Шустрый в смущении суетился. – Еще пару световых гранат, они без шумового эффекта, зато свет такой силы, что глаза надо не просто прикрыть, а еще и обязательно заслонить, чтобы самому не пострадать. Я бы посоветовал в сгиб локтя лицом уткнуться.

С этими словами он протянул нечто, сильно смахивающее на хоккейные шайбы, такие же по форме, размеру и цвету – только сбоку кольцо.

– Чем еще вам помочь? Есть изделие номер триста одиннадцать для проделывания прохода в минном поле, – Живчик покосился на погоны капитана. – Мне один заказали, но я взял два. По периметру и вокруг заброшенных армейских объектов до сих пор мин густо понатыкано, спрос будет, только предложи. Правда, вам он, наверное, ни к чему.

– Это бабушка надвое сказала. Смотря куда занесет. Так что берем!

– Хорошо, тогда запоминайте, работает изделие просто. Шагов за двадцать до заминированного участка вгоняете в землю стальной штырь-ограничитель; другой конец шнура крепится к стартовому заряду, который вставляете в подствольник. Направляете ствол в нужную сторону и жмете курок. Мощность заряда невелика, специально рассчитана производителем так, что его силы хватит как раз на то, чтобы размотать подрывной шнур на нужную дистанцию. Она, кстати, составляет сто метров. После укладки подрыв происходит автоматически, поскольку специальный датчик с замедлителем и детонатором находятся в головной части стартового заряда.

– Спасибо! Все понятно рассказал, никакой инструкции не надо!

– Подождите благодарить. Вот еще есть тактический фонарь, их в подмосковном Ногинске для нужд спецслужб делают, яркость пятьсот люменов – для катакомб и пещер идеально. На приличное время буквально ослепляет противника, при этом еще моргает с определенной частотой и скважностью так, что прицельно стрелять против его света совершенно невозможно. Фонарь, к сожалению, один, – Живчик, извиняясь, развел руками.

– Успокойся, – сказал Меткий, передавая фонарь Жердеву. – Тянуть из тебя зафрахтованный товар не будем. Но, может быть, ты нам информацией поможешь?

– Если знаю, отчего же не помочь, – оживился Живчик, у которого после слов сталкера явно груз с души упал.

– Про клан «Белосвет» знаешь что-нибудь существенное, чего нет в общем доступе? Ты как-никак состоял в нем одно время, а то они у нас на хвосте повисли и явно не для того, чтобы поздороваться.

– Сочувствую, они на Повелителей Зоны работают.

Живчик полез за смартфоном, и вскоре в разделе фотографий нашел искомую. На развернутом во весь экран черно-белом фото напарники увидели мужчину в парадном мундире, не старше сорока лет.

– Хочешь сказать, это Леденев, лидер «Белосвета» по прозвищу Ледяной?

– Нет, фото старое, форма еще советская. Это профессор Леденев из секретной военной лаборатории. Но как вы уже подметили, их родство очевидно без генетической экспертизы! Скорее всего, учитывая степень сходства и разницу в возрасте, тот, кто теперь возглавляет клан «Белосвет», – племянник или сын профессора. Еще есть фото записки, где профессор приказывает переместить в «Тиамат» проектную документацию по разработке изделия «Объект Т8», а все черновики уничтожить.

– Что за «Тиамат»?

– Без малейшего понятия.

– А «Объект Т8»?

– Я вам сейчас покажу на снимках.

– Ух ты, ничего себе! Да он с железнодорожную платформу! Только что это?

– Судя по описанному принципу работы, основным ТТХ и схемам, это прототип рельсотрона в чистом виде.

– Откуда это все у тебя? Иной раз происхождение документов говорит не меньше содержания.

– Сфотографировал добычу одного офицера ФСБ. Коготь его звали. Он тайком в Зоне работал, типа сталкер как все, в глубокие рейды ходил. Я его раскусил со временем, но не стал болтать об этом. Он мне и другим простым сталкерам ничего плохого не сделал, а даже наоборот – многим помог. Информацию позаимствовать не стыдно – он вынюхивал по приказу, а у нас тут свои, без всякого начальства, глубоко личные заботы и нужды. Записка лежала в тех самых черновиках, которые не уничтожили. Заинтересовал я тебя?

– Не скрою, заинтриговал прилично. И где же эта малютка находится?

– В нескольких километрах к юго-западу от Комсомольска есть резервная подстанция и антенное поле размером с городской район…

– Это где аномалий до черта и мары обитают?

– Ага. Так вот под ней зарыта легендарная лаборатория-полигон, про которую все по чуть-чуть слышали, но никто не знает, где это чудо.

– Не промах этот твой приятель из контрразведки, уважаю. Даже гордость за ФСБ берет. В итоге что у нас получается: раз Леденев на фото еще в форме, то оружие делали по государственной программе?

– И да, и нет. Большинство черновиков моим умом не осилить, там сплошная высшая математика и спецтермины, а вот смысл набросков для отчетов мне вполне доступен. И вот какая штука там прорисовывается: оборонщики сделали действующий образец и на этом остановились. Сам посуди, КПД установки не более пяти процентов, поэтому для достижения значимых результатов требовалась установка огромных габаритов с бешеным расходом энергии! Стоимость в итоге получалась заоблачная, и исследования свернули до появления компактных и мощных источников электрического тока и высокотемпературных сверхпроводников. На этом, собственно, государственные изыскания и закончились. Однако Коготь оказался той еще ищейкой и продолжал копать.

Потрогав опухшую скулу, Живчик расстроенно покачал головой, говорить ему было явно непросто. Сталкер достал из нагрудного кармана упаковку таблеток, выдавил на ладонь пару из них и запил водой из армейской фляги.

– В общем, Коготь вычислил подпольные цеха на бывшей базе РТБ авиации дальневосточного округа, перебил охрану и выгреб все мало-мальски значимое.

– РТБ как расшифровывается? – ввернул вопрос Николай.

– Если по-простому, то там хранили и готовили к использованию ядерное оружие авиации. А знаешь, чем там занимались новые хозяева? Доводили до ума портативные образцы рейлганов! Видимо, Леденеву каким-то образом удалось связаться с Повелителями и объяснить ценность своих знаний о секретных разработках оборонки. Денег же у них как у дурака махорки, почему бы и нет? Судя по отчетам, Леденев предложил использовать в качестве генератора энергии артефакт «ротор». Если их помещать в стеклянную колбу, то они по неизвестной причине начинают бешено вращаться. Превратить вырабатываемое электричество в электромагнитный импульс уже дело техники.

– А наука за последние годы далеко шагнула вперед по сверхпроводникам.

– Да, и это позволило создавать компактное оружие, переносимое одним человеком. Таким образом, профессора Леденева допустили в доверенный круг ученых, работающих на Повелителей, а заодно племянника, или кто он там, пристроили к делу.

– Весьма ценная информация. То, что в исследовательском центре в РТБ проводились разработки оборудования для переделки «Дуги», я знал из других источников, но оставалось неизвестным точное месторасположение лаборатории. А вот информация про жизненный путь рейлганов для меня и подавно откровение.

– Меткий, и это еще не все! В инструкции указано, что пушки Лоренца повышенной мощности можно использовать для запуска легких спутников на орбиту. Условия работы тоже любые, хоть в космическом пространстве. То есть у оружия настолько широкий спектр применения, что даже тяжело представить, во что может вылиться попадание такой опасной вещи в руки этих злыдней.

– Будем иметь в виду.

– Как же ты, парень, оказался в «Белосвете»? – спросил Николай.

– Так я же не знал тогда, кто они на самом деле. Повелся на их лозунги о человеколюбии и защите человечества. «Честь» для меня слишком жесткая организация, а у них обстановка мне показалась попроще. На первых порах со мной общались даже с заботой, делать вообще ничего не заставляли. Где такое в Зоне встретишь? А всей информацией, – Живчик потряс смартфоном, – я разжился, занимаясь коммерцией уже на вольных хлебах, иначе бы меня живым не отпустили.

– Как говорили в бородатом анекдоте про ад, когда мужику вместо грешниц котлы с серой достались – не надо путать туристическую поездку с постоянной пропиской!

– Я свой ад сам себе создал, – поморщился Живчик. – Я же окончил физико-математический лицей и поступил в институт, откуда благополучно вылетел из-за неуспеваемости, образовавшейся благодаря раздолбайству и загулам. Были нужны деньги, и я, безмозглый, полез в Зону за легкими деньгами. В тот момент я ни капли не сомневался, что дело плевое.

– Не расстраивайся, Живчик. Не учись ты на физмате, а будь заурядным троечником, разве понял бы хоть что-то из добытой информации? А теперь благодаря тебе у нас больше шансов остановить этих нехристей.

– Пожалуй, ты прав.

– Я даже не сомневаюсь. Конечно, не боги горшки обжигали, но и гору свернуть заурядным людям едва ли под силу.

Глава 6
Отшельник

Через несколько часов после расставания с Живчиком Меткий и Жердев оказались на краю густого леса. Из-под сени деревьев их вышел встречать человек в буром плаще. Оружие у него отсутствовало, если не считать таковым крупного альфа-пса, способного управлять любой стаей собак или волков.

– Признайся, Шарик разболтал о нашем появлении? – рассмеялся Меткий.

– Как обычно, хвостом бить начал.

Николай никогда не видел его раньше, но сразу понял, что крепкий, коротко стриженный мужчина с испанской бородкой – тот самый Отшельник, как его называли большинство сталкеров. Меткий и знаменитый врачеватель обнялись, похлопав друг друга по спине, как старые боевые товарищи.

– Это Николай, в недавнем прошлом капитан, – представил напарника сталкер. – Попал в немилость у начальства из-за того, что разгромил караван с оружием, предназначенным для наемников и фанатиков. Теперь обвиняется в убийстве «невинных людей». Пойдет со мной в рейд. Заглянули к тебе посоветоваться, а утром двинем дальше.

– Хорошо, заходите в гости, все обсудим, – кивнул Отшельник. – Идемте, как раз вода вскипела, а благодарный клиент подогнал замечательный чай: крупнолистовой, не лежалый – давненько такого пить не доводилось.

Жилище оказалось полуизбушкой-полуземлянкой, которая хоть и пряталась под большим деревом, но фактически находилась у кромки леса, всего в минуте ходьбы от места встречи. Вскоре на столе, источая щекочущие нос ароматы, дымились три больших кружки с чаем, а также плавающими в них дольками лимона и листочками мяты. Отшельник поставил на стол банку сгущенки, пообещав скоро накормить горячей едой.

В какой-то момент Николай все-таки выразил словами переполнявшее его чувство.

– Даже чудно – сижу вот так вот запросто, чаи гоняю с двумя живыми легендами, про которых уже даже анекдоты в народе складывают.

– На самом деле, молодой человек, легенда здесь только он, – сказал Отшельник, показав на Меткого, – а я скорее миф. Про него многое большинству людей неизвестно. Мне же наоборот, приписывают то, чего и близко никогда не было. И монстров я лечу, и особые способности у меня, и еще бог знает что выдумывают. На самом деле я бывший военврач, и до Зоны провел много операций в полевых условиях. Возможностей попрактиковаться за десять лет службы на Кавказе представилось хоть отбавляй. Чинил и своих, и чужих, и мирных жителей. Это главный секрет, как мне удалось многих сталкеров с того света на этот вытащить.

– Этот «не легендарный доктор» как минимум три раза меня на ноги ставил, – прихлебывая из кружки, ввернул Меткий.

– А как вы познакомились? – не сумел сдержать любопытства Николай.

– Меткий со своей группой попал в засаду фанатиков, единственный остался в живых и, спасаясь от погони, прозевал аномалию. Ему тогда сильно фартануло. Во-первых, «трамплин» оказался не очень сильный – переломал ему только ноги, но не позвоночник, а во-вторых, он выкинул Меткого из низины на плато возвышавшегося рядом холма, и ему после полета пришлось падать с трех метров, а не с пятнадцати. Наконец, преследователи поленились лезть наверх по крутому обрыву за стопроцентным на их взгляд покойником. И самое большое везение, что Индеец его вовремя нашел и притащил на закорках ко мне, а то наш герой уже думал застрелиться от безысходности.

– Да, а ведь мог бы и добить, вместо того, чтобы надрываться. Тяжелораненый и для отряда в Зоне изрядная обуза, а в одиночку такого тащить вообще каторга. Земля ему пухом, настоящий мужик был.

– А что случилось с Индейцем?

– Его застрелил один из «гусей» по заказу Ледяного. Кто точно – не знаем до сих пор.

Отшельник заменил чашки на столе на дымящийся чугунок с картошкой, достал из погреба сало и банку малосольных огурцов, крупными кусками нарезал черный хлеб и поставил на стол бутылку водки. Помянули Индейца, закусили.

– Ну, будем считать наше собрание открытым, – положил начало врачеватель. – Меткий, как раньше говорили, «ваше слово, товарищ «маузер».

– Я хочу остановить Повелителей Зоны, а значит, надо добраться до главного технического центра или местного руководства. Ясно, что все эксперименты с АЭС и Выбросами проводят без преувеличения гении. И управлять напичканным сложной аппаратурой хозяйством, безусловно, должны люди от науки. Пусть злые и бессердечные, но умные и высокообразованные. Мне же пока попадались только громилы, вооруженные до зубов, да монстры. Есть мысли, как добиться цели?

– Предлагаю отталкиваться от фактического материала, который не зависит от хитрости или ловкости рук наших врагов, – сказал Отшельник. – Я говорю про дорогое и громоздкое оборудование, которое нельзя быстро эвакуировать. Есть ли какие-либо еще объекты, кроме закрытых излучением Дальневосточной АЭС и загоризонтной РЛС, где мы можем, устроив диверсию, существенно навредить врагу или почерпнуть информацию по защите от пси-воздействия? Ведь если персонал там нормально работает под излучением, значит, знает, как себя обезопасить.

– Насчет второй половинки «Дуги» в Большой Картели еще вопрос, проверить надо.

– В смысле?

– Может, она и не закрыта излучением, или, если точнее, оно там другое. Сталкеры говорят, что я пробрался в Лиан, раздобыв особый прибор, защищающий от излучения. Ничего подобного! На самом деле я на свой страх и риск пробовал подойти и к АЭС, и к станции в Лиане. В первом случае я еле ноги унес. Сперва чувствуешь беспокойство, потом будто переходишь через невидимый рубеж и начинается паника, перед глазами все плывет, вместо мыслей безумные идеи, стремительно расползающиеся в разные стороны как тараканы. В общем, повезло мне, как-то назад выскочил, себя совершенно не помню. Когда очнулся, по следам понял, что сотню метров на локтях полз, прежде чем вырубился окончательно.

– Не хотел бы такое испытать!

– Я второй раз тоже не рискнул бы. Под Лианом иная история – весь окружающий мир словно разом потерял краски, голоса разные у себя в голове стал слышать, вплоть до крика. И еще видения начались: уродцы какие-то, трупы, драконы и еще куча всякой чертовщины! Как я понимаю, в этот момент все сталкеры спасаются бегством, боясь сойти с ума и превратиться в «дуговых». Но я-то уже знал разницу в ощущениях и решил из любопытства постоять на месте. Время шло, а ничего не менялось. Так я и решился подобраться поближе к передатчику «Дуги». Более того, вблизи станции голоса и видения исчезли.

– Это очень ценная информация! Если нам не удастся узнать, как защищаться от излучения вблизи Дальневосточной АЭС, то придется брать штурмом Большую Картель, чтобы отключить РЛС. Что насчет других объектов?

– На данный момент в районе южного полюса Зоны известно всего четыре доступных объекта, где противник действительно занимался чем-то серьезным. Подземный комплекс бывшей воинской части 36144, где проводили генетические опыты и занимались разведением мутантов, заброшен и наполовину затоплен. Ловить там уже нечего, я еще посуху там все облазил. Еще есть обросшая легендами военная лаборатория под резервной подстанцией и цеха на бывшей базе РТБ авиации дальневосточного округа, но их уже отработали контрразведчики.

– Радует, что остались еще на государственной службе фанаты своего дела.

– Согласен. И последний, четвертый объект – исследовательский центр в Гиблой лощине, окрещенный сталкерами «Чистилищем». Но и тут похожая проблема – комплекс обнаружила первой и взяла штурмом войсковая разведка. Из армейских кругов просочилась информация, что там разрабатывались компоненты и блоки управления для переделанной «Дуги». После военных центр пару недель грабили сталкеры и бандиты, пока в тамошних подземельях не появился вирус неизвестной разновидности чумы.

– Ты ведь там тоже побывал?

– Да, я обнаружил странные установки, кажется, для изучения влияния излучений на различные организмы, а может наоборот, ментального поля существ. Поскольку оборудование в нерабочем состоянии, то по его внешнему виду и трупам мутантов внутри камер назначение точно не определишь. В общем, поляна вытоптана и ничего интересного там нет. К сожалению, других объектов, способных привлечь наше внимание, я не знаю.

На какое-то время после этого повисло безмолвие, слышалось только потрескивание углей в буржуйке. Не просыпаясь, шумно зевнул, клацнув зубами, Шарик. Отшельник почесал его за ухом, скорее машинально – он, как и все, находился в размышлениях.

– Мне кажется, что Чистилище отнюдь не так мертво, как все думают, и может представлять интерес, – совершенно буднично сказал Жердев и налил еще чаю.

– Поясни, – удивились собеседники.

– Военные там много лазали, сталкеры и бандиты тоже. И заметьте – с ними ничего не случилось. Но в какой-то момент там появляется смертельный вирус. Вопрос: откуда он взялся?

– Может, кто-то случайно разгерметизировал какую-нибудь емкость или разбил колбу?

– Нет, – Меткий отрицательно покачал головой, – я там все перетряхнул, ничего похожего и близко не видел. Либо этот вирус кто-то притащил, либо его «ветром надуло» с нижних этажей.

– То есть помимо тех этажей, – оживился Николай, – где прошла толпа народа, еще ниже есть другие, недоступные?

– Ну да, об этом многие знают, только лестницы завалены взрывом. Поэтому про них и слухи какие только не ходят. Чуть ли не все тайны Зоны там рядками на полках сложены. Да только ерунда это, иначе толпа охотников за хабаром давно все завалы руками разобрала бы.

– Подожди, подожди! – заспорил капитан. – Я так понимаю, что для чужаков доступ к разрушенным подземным этажам только недавно открылся, а вскоре после этого вирус и дал о себе знать. Такая последовательность очень смахивает на защитную реакцию, чтобы всякие любопытные поменьше там шастали и завалы не разбирали.

– Хм, Меткий, а логика в словах парня есть. Предлагаю отметить исследовательский центр в Гиблой лощине как объект для пристального изучения. Правда, для подобных изысканий понадобятся специальные скафандры замкнутого цикла, а также вакцина – мало ли что со снаряжением может случиться?

– Согласен.

Врачеватель нацелил указательный палец на Меткого.

– Не забудь обязательно зайти в штаб «Чести»! У них непосредственная задача – не дать заразе Зоны распространиться. Пусть помогают, тем более ты у них на хорошем счету.

– Хорошо. Кстати, еще у нас засветилось название «Тиамат».

– Ого!

– Тебе знакомо это название?

– Да, но не по Зоне. Тиамат – имя мифического персонажа, являющегося воплощением мирового хаоса.

– М-да, многообещающе! Осталось только пойти туда, не знаю куда.

– Нужно больше информации про «Тиамат», а пока ее нет – занимайтесь теорией Николая. Отправляйтесь к Трактирщику за вакциной и костюмами замкнутого цикла, а оттуда в Гиблую лощину. Я же наведаюсь в полевой лагерь ученых, порасспрашиваю про средства защиты от пси-воздействия, может они подскажут что-то интересное. Протекция Петровича не помешает, меня хоть и знают, но на такую серьезную тему без одобрения сверху говорить не станут, сразу превратятся в «глухонемых».

– Я попрошу торговца помочь.

– Встречаемся снова через три дня на базе «Чести». Думаю, этого времени с запасом должно хватить на все про все. Там сверим новую информацию с нашими сегодняшними выводами, мало ли как расклад поменяется.

– Договорились.

– И еще один момент: не дает мне покоя то, как они на Меткого вышли. В его случае я не могу поверить в незамеченный хвост, скорее всего, отследили техническими средствами. Поэтому на базе «Чести» раздобудьте два новых спутниковых телефона. Старые не выбрасывайте, потрите все, и спрячьте на территории штаба «мужиков» под крышей. Спутник будет их видеть, и это на время собьет с толку техническую разведку неприятеля, авось помучаются.

– Думаешь, они как ЦРУ?

– Я уверен, что людям, способным организовать переоборудование атомной станции на территории России без ее одобрения, вполне по силам получать информацию со спутников, даже не имея их в собственности.

* * *

Что бы ни говорили про Отшельника, а от пуль наемников ни его репутация, ни ручной альфа-пес защитить не могли. Уж кому, как не ему об этом знать. Именно поэтому ветеран не пошел с остальными к базе «Чести», откуда короткий путь к ученым лежал через сортировочную станцию, контролируемую Лигой.

Отшельник своими тропками, проложенными через поросшие лесом сопки, промеж старых радиоактивных пятен первого Выброса, пробрался к железнодорожному ремонтному депо. Там в овражке, не привлекая ничьего внимания, он вместе со своим четвероногим питомцем перекусили консервами, а потом так же незаметно просочились дальше к институту Минсельхоза. Сначала шли в тени кустов, а затем вдоль забора, огораживающего двор хозяйственного блока НИИ, чтобы лишний раз никому не попадаться на глаза.

Глядя на сохранившиеся здесь аллеи пирамидальных тополей, Отшельник испытывал приятную ностальгию по советским временам. Почему? Трудно сказать. Может быть из-за того, что быстро растущими тополями в СССР любили засаживать улицы молодых городов?

Счастье же всегда не материально. Пускай бытовые условия не могли соревноваться с уровнем комфорта состоятельных людей на Западе, но радость от жизни сопровождала многих людей, энтузиазма хватало, а в будущее смотрели с уверенностью, что все будет хорошо. Лишь бы не было войны. Да, именно так говорило поколение родителей. Но враг – не такой как Гитлер в сорок первом, а более коварный – все-таки пришел на нашу землю и разорил ее. Наверное, поэтому теперь одновременно и тепло, и грустно смотреть на эти тополя.

Шарик остановился и тихонько поскулил, глядя на Отшельника.

– Да нет, ничего страшного, просто мысли и воспоминания, – ответил ветеран, потрепал пса по крепкой шее и продолжил путь. Ветер гнал по траве какой-то грязный и обгорелый клочок бумаги. Доктор, увидев на нем текст, из любопытства придавил сапогом, чтобы поднять и прочитать.

– Отчет о проделанной работе по изучению грызунов, – прочитал Отшельник вслух, как если бы пес понимал, о чем речь, и нуждался в этой информации.

Поднеся обрывок к носу, Отшельник понюхал обгорелый край. Запах свежий, а значит, кто-то использовал мусор для розжига костра совсем недавно.

– Шарик, будь повнимательнее. Хорошо если сталкеры, а вдруг бандиты? Уж с тобой они точно церемониться не будут.

Альфа-пес поднял шерсть на загривке дыбом и, ощерившись, обнажил клыки, демонстрируя, что если даже он и не понял все дословно, то, по крайней мере, общий смысл от него точно не ускользнул.

В этом районе, во всяком случае, на поверхности, кроме братков опасность для сталкеров обычно представляли многочисленные собачьи стаи. Раньше еще и упыри не давали расслабиться, но после того, как Меткий прикончил тут пять тварей, нападения на людей прекратились. Дикие псы уже полчаса как бегали неподалеку, но в присутствии Шарика вели себя тихо – ни малейшего намека на агрессию или желание пообщаться поближе. Отшельник уже давно привык к такому поведению других четвероногих в присутствии альфа-пса, поэтому не обращал на них внимания. Единственной реальной угрозой для него оставались любители легкой наживы за счет чужого кошелька.

А вот и они: над гребнем ближайшего холма показались сначала головы, а затем и торсы четырех вооруженных отморозков. Отшельник шагнул за куст, надеясь, что они с псом остались незамеченными. Сначала бандиты шли открыто и уверенно, но метров за семьдесят начали жаться к имеющимся укрытиям.

– Эй, сталкер! – наконец крикнул по обыкновению гундосым голосом один из братков. – Выходи, пока цел, мы тебя давно в бинокль запалили, ждали только, чтобы ты сам к нам приперся. Ваших тут сейчас нет и в помине, так что на чью-либо помощь не рассчитывай! Если через пятнадцать секунд не выйдешь на открытое место с поднятыми руками – гранатами закидаем!

«Стволы у них без подствольников, это точно. Не та дистанция, чтобы меня глаза подвели, а для броска рукой далековато, – думал Отшельник, медленно пятясь под прикрытием кустов. – Пока только запугивают, да и собственными задницами рисковать не хотят. Действительно, какой хабар можно снять со сталкера, идущего к центру Зоны? Если бы наоборот, то еще вопрос, а так – я же заведомо «пустой». Стоит ли это дырки в шкуре? Сколько бы классов образования ни было за плечами бандитов, полным отсутствием логики в своих поступках они никогда не страдали. Так что время на раздумья о том, как выкручиваться, еще есть».

Громыхнувшая очередь, пущенная веером вслепую, прервала рассуждения Отшельника, заставив инстинктивно присесть. Пули просвистели совсем рядом, с характерным цвирканьем сшибая веточки на своем пути, а одна глухо ударила в бетонную панель в паре метров от сталкера, выбив крошку. Даже такая стрельба наугад опасна, ведь полоска зарослей у забора не слишком широка – проще попасть, чем промахнуться.

– Последний раз говорю, сам выходи иначе хуже будет! – снова прокричал бандит.

В этот момент Шарик, до того отступавший вместе с хозяином, вытянулся в струну в направлении врага и, застыв на несколько секунд как статуя, издал весьма своеобразный, ни на что не похожий вой. Отшельник сразу вспомнил, где ему уже доводилось слышать вызывающий мурашки напев – в тот раз в Гиблой лощине на них напало несколько кабанов. Когда в памяти всплыл сей эпизод, ему стало понятно, что сейчас произойдет.

Стая псов, повинуясь зову Шарика, беззвучно появилась на холме за спинами бандитов и так же молча напала на них. Худоба, торчащие клочья спутавшейся на боках шерсти, а местами и кровоточащие раны нисколько не помешали внезапному нападению четвероногих превратиться в форменное избиение бандитов. Прозвучало всего несколько разрозненных торопливых выстрелов вперемешку с матом, но их быстро сменили вопли животного ужаса и боли. Через минуту из-за кустов доносилось только чавканье и хруст костей, сокрушаемых мощными челюстями.

– Извините нас, ребятки, но вы сами кривую дорожку выбрали, а на ней сколько веревочке ни виться, все равно своей смертью умереть не судьба. Аминь.

От заболоченного радиоактивного озера в окрестностях института относительно недалеко до лагеря ученых, но перепад высот на холмистой местности выматывал и заставлял Отшельника изрядно попотеть. Хорошо хоть Шарик, описывая вокруг него широкие круги, безустанно контролировал ситуацию. Вернувшись в очередной раз к хозяину, шедшему по дну низины, он негромким глухим рычанием дал понять, что впереди не все ладно.

– Что, неприятель там? Или просто чужие? Сейчас посмотрим.

Дикие псы остались еще за железной дорогой, уводившей к сортировочной. По какой-то причине приближаться к лагерю ученых они избегали, так что случись чего – придется рассчитывать исключительно на свои силы. Взобравшись на сопку, Отшельник лег на живот и преодолел последние метры по-пластунски. Биноклем он не пользовался, так как от него болели перенапрягавшиеся глаза, а шансов разглядеть что-либо вдали было не больше, чем выдать себя бликом.

Тем не менее, Отшельник и невооруженным взглядом заметил странные силуэты, передвигавшиеся скачками на четырех конечностях, то и дело меняя направление. Гебеты, будь они неладны. Гниющие остатки плоти, лишившиеся человеческого облика и разума, марионетки, исполняющие темную волю звериного подсознания. Один, два, три…

На этих мутантов никакая телепатия Шарика не подей-ствует и не отпугнет, а идти надо. Передернув затвор «АКСУ», Отшельник мысленно пожалел, что не взял дробовик, после чего перекрестился и пошел вперед. Чутье у гебетов непонятного происхождения – нельзя же на полном серьезе утверждать, что они, уткнувшись носом в землю, с двухсот метров разглядели приближающегося сталкера? Любой запах тоже гарантированно перебивается их собственной вонью, а вот поди ж ты, засекли как-то, и, словно по команде, растворились в складках местности и зарослях. Отшельник перестал думать о маскировке, распрямился и с автоматом наперевес двинулся к месту встречи, избежать которой не представлялось возможным.

Оказавшись примерно там, где до этого гарцевали гебеты, сталкер услышал сначала тихий, а затем все нарастающий утробный рык. Мутанта в высокой траве не видно, но судя по звуку, он перемещается. Ведя стволом за предполагаемой траекторией движения монстра, Отшельник вдруг услышал точно такое же хриплое рычание у себя за спиной, а еще через секунду прямо перед ним обозначился и третий гебет. Целя ему в голову, сталкер дал короткую очередь, но не подфартило. Мутант только дернулся и отскочил в сторону, снова скрывшись в траве. Отшельник рефлекторно сделал два шага назад, и в тот же миг, обдав вонью, мимо него пронеслось тело другого, атаковавшего сбоку гебета.

Кувыркнувшись после промаха, монстр снова обрел устойчивость, развернулся и начал разбег для новой атаки, однако на спину ему прыгнул Шарик, тут же вонзивший клыки в шею. Видимо, альфа-псу удалось сразу же расчленить позвонки, поскольку выглядело это так, словно на скаку убили лошадь: только что оттолкнувшийся передними конечностями гебет преодолел в воздухе пару метров, после чего зарылся под тяжестью пса мордой вниз и воткнулся в землю, застыв навсегда в неуклюжей позе.