Текст книги "В конце времен"

– Я против!

– Тогда выходите оттуда! – вскипел Люциан. – А не то велю поджечь этот дом, и вы сгорите там, как рождественские свечки.

– Могу я высказать свое мнение? – Кащей пробился к окну, оставив советника слева, а Доминика справа, и прокричал: – Люциан, а какого черта мы тебе вообще сдались? Мы тут сидим, никого не трогаем, спасаем свои жизни от стаи то ли волков, то ли коршунов – никак не могу понять до сих пор, кто они на самом деле и кем притворяются, и тут налетаете вы и с ходу ломаете нам весь праздник! Вам делать больше нечего? Идите и охотьтесь где-нибудь в другом месте, и не на людей, а на кого-нибудь другого!

– На кого-нибудь другого не получится! – крикнул в ответ Люциан. – Другие давным-давно пойманы и съедены!

– Не мои проблемы!

– Мне нужен сундук! – рявкнул Люциан. – Отдадите его, и я подумаю над тем, стоит сохранять вам жизнь или не стоит?

– Змейго, – сказал царевич, повернув голову к Кащею, – этот сундук уже стоит мне поперек горла!

– Достань его оттуда, – посоветовал Кащей, – и мы швырнем его этим искателям сокровищ.

– Знал бы, что такая ерунда начнется, заранее изготовил бы с полсотни неоткрывающихся сундуков и возил бы их за собой по белу свету! – Ларриан сел на стул и попытался прислониться к спинке. Стул опасно заскрипел и зашатался. Советник мгновенно выпрямил спину и застыл, боясь, что стул окажется слишком хлипким и развалится под его весом. – Час от часу не легче!

– Я поджигаю! – прокричал Люциан. – Считаю до трех, и если на счет три из окна не вылетит сундук, то в окна влетят сорок зажженных стрел!

– Если вы не уберетесь отсюда, пока я не досчитаю до трех, – заявил Кащей, – то вы останетесь здесь на веки вечные!

– Рыныч, говори честно, облегчи душу перед смертью: где сундук?

– Какой сундук? – Кащей прицелился в землю перед солдатами. Те не теряли времени даром и уже поджигали стрелы, обмотанные горючей паклей. В былое мирное и ночное время это напомнило бы концерт популярной группы и мириады огоньков из зажигалок.

– Тот, который украл у графа подлец и приличная сволочь Марк!

– Извини, я не расслышал, – усмехнулся Кащей, – приличная или неприличная?

– Разносторонняя!

– А с чего ты взял, что он у меня?

– Потому что мне сказали о том, что он в сопровождении двух путников приехал сюда буквально на днях, и вас как раз трое!

– Так вы теперь охотитесь за всеми, кто соображает на троих в старых и заброшенных домах? – язвительно сказал Кащей. – Кстати, а нельзя ли поподробнее о том, когда именно они сюда прибыли? Видишь ли, они успели отсюда уйти, и мне тоже интересно…

– Нельзя! – отрезал Люциан и повернулся к войску. – Стреляйте, потом в золе покопаемся и точно узнаем, правду они говорили или нет.

– Мы так не договаривались! – воскликнул советник.

– Как не договаривались? – удивился Люциан. – Я на человеческом языке сказал, что если вы не отдадите нам сундук и не выйдете отсюда, то мы сожжем дом.

– Мы не давали своего согласия!

– Это мелочи, главное, что мы согласны, и нас большинство! Еще чуть-чуть, и стрелы сгорят. Огонь!

И стрелы полетели в дом, вонзаясь в бревна.

Советник и царевич при звуках команды отпрянули от окна. Доминик успел вовремя: горящая стрела пролетела в считаных сантиметрах от его лица. Задержись он на одну секунду, и его путешествие в поисках личного счастья можно было бы считать законченным на самой грустной и печальной ноте.

Присевший Кащей дождался, пока стрелы просвистят над головой. Встал в полный рост и выпустил во всадников полную обойму разрывных стрел. Земля под ними вздыбилась, поднявшейся пылью заволокло всё вокруг. Перепуганные собаки и лошади с не менее перепуганными стрелками бросились врассыпную.

Ларриан и Доминик оторвали прибитую дверцу шкафа и открыли двери.

– Пошли отсюда! – сказал советник. – Эти идиоты даже не подумали о том, что мы можем выбраться с другой стороны!

Еще-одна горящая стрела пронзила дверцу: кто-то из войска быстро пришел в себя. Ларриан вздрогнул и, разозлившись, швырнул в окно и дверцу и стрелу.

– Хорошего помаленьку! – сказал Кащей, закрывая за собой дверь.

Дом быстро загорелся и теперь полыхал пока еще небольшими очагами, медленно, но уверенно расползающимися по стенам, полам и потолкам. Стены из сухой древесины быстро занялись, и ничто не могло помешать молодому пламени разрастаться и набирать мощь.

Советник забежал в комнату с противоположной стороны и застыл у окна, не зная, что делать дальше. Кащей и Доминик остановились рядом.

Метрах в десяти от дома росла одинокая березка, и дотянуться до нее не представлялось возможным. Первый порыв сбежать из здания оказался хорошим, но невыполнимым: с тем же успехом можно было попросту выпрыгнуть из окна, надеясь на то, что удастся притормозить в воздухе перед самым приземлением.

– Что дальше? – поинтересовался царевич. – Прыгаем и убиваемся или остаемся и тоже убиваемся?

– Что тебе больше всего по вкусу? – спросил Кащей, выхватывая меч-кладенец. – А то у меня есть еще один вариант!

Царевич отскочил в сторону.

– Змейго! – воскликнул он, вытянув перед собой руки и замахав ладонями. – Я не это имел в виду, не надо меня убивать!

– Ты о чем? – не понял Кащей. – Что-то тебя не на те мысли потянуло. Думай о жизни, а не о смерти!

– Обычно я не задаю глупых вопросов, но что ты хочешь сделать? – Ларриан тоже решил, что прыгать он всё-таки не будет, что бы ни случилось. В крайнем случае, задохнуться в дыму, но не прыгать. Вот если бы с этой стороны был бассейн, как во дворце, то царевич давно бы выпрыгнул первым, а он прыгнул бы вторым. Доминик обожал прыгать с балкона в глубокий бассейн каждое утро, пока царь не проснулся: увидел бы, как его тогда еще малолетний сын прыгает с десятиметровой высоты – давно бы инфаркт заработал. – Рубить под собой бревна и так спускаться?

– Ларриан, ты перенервничал, – Кащей вырезал мечом дыру в полу. Доски упали и рассыпались, а по краям дыры заплясали языки пламени. Повалил серый дым: на втором этаже горел потолок.

– Выхода нет! – сказал Кащей, расширяя дыру, чтобы огоньки не перекинулись на одежду. Если плащ загорится – что вряд ли, конечно, но не исключено, – то хранившиеся в карманных подпространствах бесчисленные вещи вывалятся на пол, и здание окажется битком набито всякой всячиной, взрывоопасной в том числе. Он поблагодарил Бога, что когда-то не решился запрятать в кармашек межконтинентальную ракету «Витязь» с ядерными боеголовками вместе с перевозившим ее «Ураганом» – в подпространстве они поместились бы без проблем, но в случае чего его плащ мог превратиться в эпицентр ядерного взрыва, и тогда мало не покажется никому. Многим вообще ничего не покажется, потому что они просто не успеют ничего понять и отреагировать, как превратятся в радиоактивный пепел. Но всё-таки было бы неплохо иметь в кармане хотя бы зенитную установку «Град-2200», стрелявшую управляемыми сгустками плазмы, в просторечии именуемыми шаровыми молниями, и внушающую ужас разрушительной силой. Жаль, раньше не было в ней необходимости: заклинания показывали не менее впечатляющие результаты, а теперь поздно фантазировать и мечтать на эту тему.

Он спустился последним. Советник уже с нетерпением ждал, когда он прорежет дыру на первый этаж. Царевич пытался прорезать дыру своим мечом, быстро теряющим привлекательность в его глазах. Меч, которым он гордился и который достался ему с большим трудом после нескольких лет упорных тренировок, не мог за один раз пробить пятнадцатисантиметровую толщу полов, как это сделал меч-кладенец.

Кащей не заставил себя долго ждать.

– Хороший меч! – похвалил он оружие царевича. – Не порти его рубкой полов, он не для того создан.

– Но твой меч, он режет доски как масло!

– Еще бы! – с гордостью за создателей кладенца ответил Кащей. – Он и камень режет так, что тебе и не снилось! Это редкий меч, таких сейчас не сделают. Отодвинься к стене, а то задену ненароком.

Прыгать на первый этаж оказалось куда легче, чем с третьего на второй, а перебираться через окно на улицу – и подавно. Ларриан перемахнул через подоконник так, что даже Кащею стало завидно, не говоря уже о царевиче.

Огонь распространялся по дому со скоростью эпидемии чумы, чему сильно помогал ветер, и из окон третьего этажа вырвались длинные языки пламени, жадно лизавшие стены. Дым поднимался к небесам, а в небесах летали выжившие коршуны.

Троица бросилась к лесу, надеясь затеряться среди деревьев. Кащей подумал, что история имеет привычку повторяться, но теперь виновником торжества стал не только царевич, а вместо разбойников их преследуют объединенные силы всадников, коршунов и злых до чертиков собак. Те, что выжили, были вне себя от страха, злости и смятения и не могли определить, какое чувство в них сильнее.

Коршуны, завидев убегающих людей, пронзительно заклекотали, и через считаные секунды всадники перестали анализировать собственное состояние и направили лошадей вокруг здания.

– Они убегают! – прокричал первый выскочивший за дом, пришпоривая коня и бросаясь вслед за беглецами. Кащей обернулся и выстрелил из микроарбалета, стрела ушла в землю. Всадник уже знал о последствиях после выстрела из этого компактного оружия. За мгновение до того, как земля вздыбилась, ударил лошадь шпорами. Лошадь рванулась вперед от боли, и огромный фонтан земли устремился в воздух за спиной наездника.

Из-за дома выскочил изрядно поредевший и потрепанный отряд с Люцианом во главе, свора гавкающих собак, и в небе вслед за беглецами устремились коршуны. Самые быстрые и ловкие преследователи оказались на нужном месте как раз в тот момент, когда взмывшие высоко вверх комья земли устремились обратно.

Погоня приостановилась, застигнутая врасплох дождем из земли и камней. Собаки с визгом бросились врассыпную, приобретая новый условный рефлекс, всадники сделали то же самое, непроизвольно прикрывая головы руками. Люциан подумал прокричать что-нибудь угрожающее, но когда на его голову удачно спикировал и рассыпался большой ком чернозема, у него вырвались слова из совершенно другого лексикона.

Ларриан бежал первым: профессионал – он был во всем профессионалом. Следом бежал Доминик, поражаясь тому, что так мало знал о советнике и его способностях, несмотря на то что наблюдал за ним практически с самого рождения. Или был под его постоянным наблюдением, что тоже недалеко от истины. Замыкал демарш отстреливающийся Кащей.

Последняя обойма взрывающихся стрел была израсходована на создание трудно преодолимых препятствий всадникам и особенно собакам, один вид которых говорил Кащею, что если вступить с ними в рукопашную, то фаворитом битвы окажутся именно собаки. Выйти против них можно разве что со шпагоплетью.

«Стоп! – подумал Кащей. – И правда, чего это я тут трачу невосполнимый запас стрел, когда… – он выстрелил из микроарбалета в последний раз и запустил им самим в голову коршуна-вожака. Столкновение получилось славным, жаль, что никто не обратил на это никакого внимания. Все были заняты собственными проблемами: погоней, бегством, преодолением и созданием непреодолимых преград. – …когда я могу использовать шпагоплеть!»

Гостиный дом превратился в пылающий факел. Крыша постепенно сдавала позиции и проваливалась, усиленный сквозняком огонь с воем вырывался из окон, кое-где падали первые потолочные балки.

Коршун спикировал прямо на Кащея и больно вцепился в голову когтями. Кащей дернулся, вырываясь, схватил не успевшего увернуться налетчика за лапы и, раскрутив его, отшвырнул в сторону приближавшихся птиц. Сбитые собратом коршуны потеряли еще несколько секунд, и это позволило троице забежать в густой лес.

Кащей взмахнул шпагоплетью, срубая деревья за собой – поэтическое «сжигая мосты», к сожалению, никак не подходило для этого момента, но сейчас было далеко не до поэтических действий. Он рубил их на разной высоте, начиная с верхушек и переходя к корням.

Толстые бревна, шелестя листвой и ломая ветки, колоннами кренились и падали, заграждая дорогу. Шпагоплеть вытянулась метров на пятнадцать, и широкая полоса леса на глазах превращалась в непреодолимую баррикаду. Ни коршуны, ни собаки, ни тем более всадники не рисковали броситься в погоню напрямую.

Разъяренная толпа ринулась в обход на значительном удалении от места вырубки леса. Всадникам не улыбалось попасть под невиданное доселе оружие, и они предпочли использовать лук и стрелы, а в ближний бой пустить коршунов и собак.

Люциан впервые задумался над тем, что беглецы могли говорить правду: уж больно… («вот уж точно, как ударило, аж звездочки в глазах заплясали!») …больно они юркие и огрызающиеся. Прямо не забитые навалившимися на них трудностями местные жители, а иностранцы, которым глубоко до свечки, что за ними гонится самый лучший и беспощадный отряд царства: вроде как сами такие, не на тех напали. Но теперь он не собирался отпускать их живыми в любом случае: вооруженное сопротивление не должно остаться безнаказанным.

К нему подскочил всадник, первым бросившийся в погоню.

– Докладывай!

– Один из беглецов – человек в плаще с черепушкой! – Люциан позабыл про головную боль.

– Кто сказал?!

– Я успел увидеть, пока он не стал стрелять из своей штучки!

– Чтоб меня… – Люциан пронзительно свистнул, и летавший над лесом вожак-коршун сел ему на плечо. – Значит, так! Сообщай по цепочке, что в царстве объявился Кащей Бессмертный! Если через час граф об этом не узнает – лично тебя придушу! Ясно?

Вожак замахал крыльями, взлетел высоко в небо и заклекотал. Коршун, находившийся в отдалении на много километров, запомнил то, что ему сообщили, и передал новость следующему коршуну по цепочке.

Там у графа был недооборотень, который остался человеком, но понимал их речь. И он доложит хозяину о новостях не позднее чем через час.

– Неужели он на самом деле существует? – спросил всадник.

Люциан посмотрел на скошенные деревья: после того, как ему напомнили об этом имени, крошение деревьев в капусту представало перед ним в новом свете. Именно так и говорилось в сказках о способностях Кащея. Вот почему он и не собирался сдаваться: окруживший его отряд оказался слишком мелким для злодейской Кащеевой души. И чтобы остановить его, требовались куда более многочисленные силы.

– А я-то думал, наш граф на самом деле сходит с ума, – пробормотал Люциан. – Объяви: Кащей должен быть живым! Что хотите делайте, но его не должны убить!!! Его попутчики – мелочь, их можете не ловить, пусть бегут. Ночью их настигнут волки. Или убейте, мне без разницы. Но Кащея – живым и только живым!

– Так точно! – Всадник бросился вдогонку за ускакавшими в лес коллегами предупредить об изменениях в планах.

Люциан посмотрел на небо: коршун превратился в крохотную точку у горизонта. Когда граф узнает последние новости, то должен будет выслать большое подкрепление для поимки Кащея.

«И зачем ему дался живой враг? – думал он. – Зачем он себе жизнь усложняет? Убили бы, и дело с концом! Раньше-то он никого не оставлял в живых. Стареет, добреет… Надо бы ему намекнуть про поиски верного преемника вроде меня».

Гостиный дом начал разваливаться.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Домик Яги резво бежал по дороге, старательно перепрыгивая через небольшие лужи и вынужденно топая по большим. Прошедший полчаса назад ливень основательно намочил землю, и домик оставлял за собой отчетливые следы, тут же заполнявшиеся водой.

Яга и не думала скрываться от людей, как это делала раньше, когда отправлялась путешествовать по ближним и дальним краям. Безвылазно жить в одном месте было скучно, и ничто не держало ее после того, как Кащей модернизировал избушку. Путешествовать по параллельным мирам было весело и захватывающе, но иногда хотелось и по своему миру побродить. Воспоминания давно минувших дней плюс любопытство: стоят там египетские пирамиды или уже рассыпались от времени? Сколько миллионов лет они стояли, постепенно теряя первоначальный вид и превращаясь в ровный курган, страшно сказать. А что пережили еще тогда, в самом начале прорыва человечества в дальний космос…

В тридцать третьем веке человечество умудрилось закрыть их статис-полем, но пески с течением тысяч лет заново засыпали их по самую верхушку. Всемирное правительство к тому времени было мало озабочено выкапыванием древностей, уповая на то, что под статис-полем им ничего не сделается, и когда придет время, то будущие поколения заново их раскопают. Эпоха космических путешествий требовала новых ощущений, и человечество с куда большим интересом занималось изучением инопланетных древностей, окончательно забросив свои, казавшиеся банальными и скучными. И так пирамиды и простояли бы, забытые и заново утерянные, если бы не инопланетяне, которым уже земная история показалась гораздо более интересной, чем их собственная.

Приложив немало усилий, инопланетяне-археологи с семи планет перекопали территорию Египта и отыскали по старым картам вторично погребенные песками пирамиды. Генератор статис-поля всё еще работал, несмотря на одиннадцать тысяч лет непрерывной службы, и археологи быстро перебросили межпространственными очистителями спрессовавшийся вокруг поля песок в Тихий океан, не опасаясь, что при очистке случайно заденут за края пирамид и перебросят их в недоступную Марианскую впадину.

Конечно, не обошлось без скандала. Изучавшая дно впадины экспедиция обнаружила, что невиданные доселе осадки оказались не редким явлением подводного царства, а вполне обычным песком из Египта. Археологи принесли свои извинения.

Пирамиды были освобождены от песочного плена, и толпы инопланетян хлынули на Землю, рассматривая памятники далекой старины. Хитрые земляне под это дело объявили музеем вообще всю планету и устроили неплохой бизнес, приносящий немалые доходы.

Кащею и Яге пришлось в те столетия спрятать замок и избушку под защитным куполом, потому что тучи летающих тарелок бороздили небо и некультурно роились вокруг замка. Самих землян его наличие тоже немало озадачило, потому что ничего подобного они до сих пор не видели. И только стоявшая недалеко от замка избушка на курьих ножках натолкнула их на мысль, что здесь много сотен лет назад тоже был музей сказок, который закрыли полем после потери к нему интереса, и с тех пор напрочь о нем забыли. К их сожалению, подобрать код к полю оказалось невозможным, и потому замок с избушкой так и остались стоять, словно корабль с бутылке – видно всем, но попасть внутрь и потрогать руками невозможно. Кто-то из экскурсантов утверждал, что в замке периодически вспыхивает свет и видны силуэты каких-то людей, но документальная съемка частично опровергла эти заявления: свет действительно включался, но людей сверхчуткое оборудование не обнаружило. Все списали на забарахлившую автоматику.

Через полторы тысячи лет ожидания и путешествий по парамирам Кащей и Яга вернулись домой и увидели, что Земля уже давно перестала быть туристическим центром и внимание галактических туристов переключилось на другие планеты. Да и само человечество изрядно поредело: большая часть людей разлетелась по мирам в поисках новых ощущений, и на планете остались считаные миллионы, которым в большинстве своем не было никакого дела до одинокого замка, стоявшего в удаленной от глаз людских глуши. Изменение климата за прошедшие века привело к тому, что территория вокруг замка заросла пальмами, и единственными его наблюдателями стали обезьяны. В какой-то момент планета практически обезлюдела, и через долгих двадцать тысяч лет остановилась на полутора миллионах человек.

И так было до сих пор, когда оказалось, что человечество давным-давно вымерло и Кащей тайком от всех постепенно заменил людей ничем не отличавшимися от них киборгами.

– Злата, а как и когда ты познакомилась с Кащеем? – спросила Яга, выкручивая руль на повороте и обгоняя одинокую и явно заблудившуюся среди десятка дорог карету. Скучавшие пассажиры, увидев домик, прильнули к окошку, расплющив носы, и стали сильно походить на карикатурных хрюшек с большими глазами. Привычный ко всему кучер при виде обогнавшей его избушки тоскливо вздохнул и подумал о том, что так и он бы развозил пассажиров, прямо в домике, под крышей и с местом для отдыха и обеда прямо на рабочем месте.

Лошади удивились.

Избушка обогнала карету и прибавила скорости. Кучер поглядел на следы и автоматически отметил про себя, что курьи ножки не подкованы. Непорядок. Но говорить об этом было лень, тем более что избушка уже оторвалась от них на добрых пятьдесят метров, и кучер просто проводил ее взглядом, уменьшавшуюся и убегающую за линию горизонта.

Из окошка выглянул пассажир.

– Любезный, вы не в курсе, чей это транспорт. Очень он замечательный, мы бы хотели себе такой приобрести!

– Сказки читали в детстве? – спросил кучер грустным голосом.

– Читали.

– И кто там на курьих ножках стоял?

– Избушка Бабы-Яги, а что?

– Вот это она и проехала, – всё тем же грустным голосом ответил кучер.

– Брось! Это сказки!

– Если догоним, то ты скажешь ей это прямо в лицо, – сказал кучер.

– Нет, ты серьезно?! – пассажир занервничал.

– А кто его знает? – Кучер широко зевнул: от однообразия дороги клонило в сон. – В этой глуши чего только не увидишь. Да ты сядь, сядь, а то из окошка выпадешь…

Злата оторвалась от чтения книги, обнаруженной в компьютере Яги. Принтезатор – принтер-синтезатор, представлявший собой пластиковый диск диаметром ровно в один метр с автоматически открывающейся прозрачной крышкой-полусферой, в два счета создал голографический вариант книги и на основе поступающих из компьютера данных синтезировал материю, страница за страницей заменяя голограмму бумагой. Когда синтезирование книги было завершено, раздался пиликающий звук, крышка сама собой приподнялась, и Злата взяла книгу, ничем не отличающуюся от обычных бумажных книг. После того как она была прочитана, ее можно было положить в тот же принтезатор и стереть в порошок, который в дальнейшем пойдет на создание новой книги.

– Случайно познакомились! – ответила она, положив закладку и захлопнув книгу. – Кащей ловил рыбу. Удочкой. Как обычно…

…Удочка согнулась дугой, и от неожиданности Кащей чуть не выпустил ее из рук. Не предполагая, что он доживет до момента, когда теоретически несгибаемая удочка согнется чуть ли не пополам, Кащей в первый момент подумал, что случайно зацепился за перископ подводной лодки. Во второй момент он понял, что ошибся: либо его унесло бы в море, либо застрявшие на одном месте подводники запустили бы в него торпеду, и тогда он вместе с удочкой унесся бы уже не в море, а в верхние слои атмосферы.

Он стал наматывать леску, но его тянуло к улову сильнее, чем улов к нему. Обувь скользила по траве, приближая его к обрыву.

Убедившись в тщетности усилий, Кащей сунул руку в кармашек и достал антиграв. Прикрепил его к удочке (можно было бы просто нырнуть в морскую пучину и освободить крючок руками, но нырять в воду не хотелось совершенно), нажал на кнопку, и удочка полетела вверх. Леска натянулась так, что перерезала бы любого, окажись тот на ее пути, и потянула из морской пучины нечто массивное. Кащей заприметил сероватый оттенок показавшейся над водой массы и на всякий случай приготовился сбежать. У Нептуна были именно такие волосы, а умудриться поймать Царя морей на удочку, да еще и вытянуть его на берег – это верный шанс познать на собственной шкуре, что такое насылаемые в качестве проклятия наводнения.

Удочка вытянула улов метра на полтора, и Кащей понял, что проклятий на его голову не будет. На самом деле на крючок попался не Нептун, а самая обычная рыболовная сеть.

«Всякое у меня было в жизни, даже ботинки ловил и коряги, но чтобы одним средством для ловли рыбы ловить другое средство для ловли ее же, такого у меня еще не было! – думал он, глядя, как сеть поднимается над волнами. Большая, метров на пятьдесят, она оказалась пустой, и в ней не запуталась ни одна рыба. – Рыбы умными стали или их просто не осталось?»

Сеть полностью повисла в воздухе, и он увидел, что ошибался: на самом деле улов был. Одна-единственная попавшаяся рыба тоскливо висела на самом краю сети и даже не пыталась выбраться, устав освобождаться еще в воде. В воздухе освободиться было куда тяжелее.

Но не это было самым интересным. Кащей с удивлением обнаружил, что запутавшаяся в сети рыбка оказалась не простой, а золотой.

Антиграв, полностью достав сеть, значительно увеличил скорость, и сеть отправилась в небо с утроенной силой.

– Ой! – сказал Кащей, торопливо садясь на ковер-самолет и взмывая следом за сетью. Если не успеть перехватить рыбку до того, как удочка поднимется к облакам, то больше никакие желания старых рыбаков, живущих со сварливыми и жадными до чужого добра женами, не исполнятся: замерзнет рыбка раз и навсегда.

Сеть взмыла метров на сто над морем, когда Кащей догнал устремившуюся к звездам удочку и схватил оказавшуюся скользкой рыбку. Небольшой нож перерезал ячейку, и ослабевшая рыбка упала в наколдованный им аквариум с морской водой.

Кащей прикрепил к сети небольшой транспарант с адписью «Привет лунатикам!» и отпустил ее. Антиграв понес удочку и сеть с приветствием в ближний космос. Там, наверху, где летают шпионские спутники и орбитальные станции накручивают миллионные витки вокруг планеты, кто-нибудь да заметит его приветствие. Трудно сказать, о чем подумают космонавты при виде удочки и сети с плакатом. Скорее всего о рыбалке. Может быть, и сфотографировать успеют. И высшие чины устроят крупные разборки, пытаясь выяснить, кто запустил сверхсекретный экспериментальный антигравитационный прибор в космос, поскольку люди только-только начинали использовать антигравитацию. Кащей был не настолько глуп, чтобы говорить им о том, что такими приборами пользуется немыслимое количество столетий. Он и так никому не говорил о том, кто он есть на самом деле. Изредка выбираясь в путешествия по Земле, он по большей части тратил время на изучение микроорганики, проверяя, не сохранился ли где вирус вампиризма? Несмотря на то что с момента уничтожения вампиров прошло немало сотен лет и до сих пор ни одна проба не была положительной, он проводил исследования снова и снова, для профилактики и собственного успокоения.

Золотая рыбка ожила в воде и слабо пошевелила плавниками. Кащей в последний раз посмотрел на улетающую сквозь облака сеть и направил ковер-самолет к земле. Золотая рыбка приходила в себя, а когда ковер-самолет приземлился на том месте, откуда взлетел, и вовсе почувствовала себя в аквариуме как дома.

Кащей поднял сферический аквариум и понес его к берегу. Остановился на обрыве и подумал, что кидать рыбку с двадцатиметровой высоты будет не самой лучшей идеей после того, как он спас ее от гибели, и вернулся к ковру-самолету, чтобы спуститься на нем к водной глади.

– Что-то я плохо соображать стал, – посетовал он.

Рыбка зашевелила плавниками и высунула голову из воды. Золотистое сияние на миг стало невыносимо ярким, и на ее голове появилась небольшая корона из чистого золота. Кащей чуть не выронил аквариум.

– Чего тебе надобно, старче? – спросила золотая рыбка. – Ты спас меня от смерти, за это я выполню три твоих желания!

Кащей поставил аквариум на землю, поскольку вновь едва удержал его в руках. В третий раз, как подумал он, согласно закону подлости, аквариум всё-таки выпадет из его рук и разобьется. Рисковать не стоит.

– Ух ты, говорящая рыба! – воскликнул он, разглядывая рыбку, о существовании которой раньше знал только по сказкам.

– Еще бы! – воскликнула рыбка. – Попадешься к вам в сети, не только разговаривать, ругаться научишься!

– Я не ловлю рыбу сетями.

– Я вижу! – сказала рыбка. – Ты ловишь сети удочками! И как улов?

Кащей задрал голову. Облака.

– Улетел мой улов, – сказал он, – если не сгорит по пути, то отправится в полет за пределы Солнечной системы.

– Хочешь, я верну тебе удочку? – спросила золотая рыбка. – Это будет твоим первым желанием.

– Верни, – кивнул Кащей. В следующий миг перед ним появилась удочка. Без сети и антиграва. Кащей хмыкнул: сказки, оказывается, говорили правду. В реальности существовали многие сказочные герои, но человечество в погоне за остросюжетными и душераздирающими историями навыдумывало про них такое, что самым слабым и впечатлительным сказочным героям икается до сих пор. – Это замечательно, а не могла бы ты вернуть мне и антиграв?

– Второе желание исполнено! – воскликнула золотая рыбка, и рядом с удочкой появился антиграв, тут же взметнувшийся к небу.

Кащей и рыбка посмотрели, как он снова поднимается в небесам, и Кащей очнулся

– Я сейчас! – воскликнул он, запрыгивая на ковер-самолет и взлетая следом. Золотая рыбка вздохнула, выпрыгнула из аквариума и обратилась невысокой худенькой девчушкой с золотыми волосами, заплетенными в косички и зафиксированными двумя резинками с пластмассовыми фигурками морских коньков.

Ковер-самолет превратился в крохотную точку, после чего снова стал расти в размерах.

Приземлившийся Кащей посмотрел на опустевший аквариум и в некотором недоумении уставился на девчушку. Сразу обратил внимание на ее золотистые волосы и подумал, что это довольно необычно. Но красиво.

– Это я, золотая рыбка! – представилась девчушка.

– Очень рад! – ответил Кащей. – А имя попроще у тебя есть?

– Злата!

– Другое дело, а то, понимаешь, не люблю называть людей рыбками. А меня зовут Кащей.

– Ну?! – удивилась Злата. – Правда, что ль? Ты же сказочный персонаж!

– Ты тоже!

– Ну, сейчас! – воскликнула она. – Вот мои родители удивились бы!

– А сказка о рыбаке и рыбке?

– Документальная история!

– В стихах?

– Журналист нестандартный попался.

– Журналист?! – пробормотал Кащей. – Ну, зашибись…

– Лучше не надо! – предостерегла Злата. – А то выполню, и ни тебе пользы, ни мне.

– Это не желание! – спохватился Кащей. – Это такой речевой оборот.

– Ну, слава Богу, а я уж думала… а чем докажешь, что ты всамделишный Кащей? Кстати, у тебя еще третье желание осталось. Вернуть тебе сеть?

В следующую секунду сеть на огромной скорости упала на землю.

– Эй, я не просил! – возмутился Кащей. Злата растерянно поморгала.

– Это не я! – стала оправдываться она. – Она сама. – Кащей в третий раз посмотрел на небо.

– Верю-верю, – примирительно сказал он: лишенная уносящих ее в космос удочки и антиграва сеть в самостоятельном полете могла направиться только в одну сторону. Туда, куда ее потянет притяжение Земли. Поскольку удочка и антиграв вернулись волшебным способом, а сама сеть – своим ходом, то, разумеется, она несколько задержалась в пути. – Она на самом деле упала сама собой.

– Если хочешь, я могу вернуть ее туда, откуда она прилетела…

– Да по мне, хоть к черту на рога! – отмахнулся Кащей.