Текст книги "Отмеченный сигилом"

Снаружи болезненно скрипнула ступень крыльца. Буквально застонала от непомерного усилия, грозя рассыпаться трухой под чьим-то грузным телом.

Десятник отчаянно закрутил головой в поисках укрытия. Кроме как за алтарем, надежно спрятаться было негде. Нет, нельзя – оттуда не выбраться в случае чего. Оставался единственный вариант. Он метнулся к скамьям и укрылся за трупом химеры, перекинутым через лавку. Как назло, от резкого движения рана будто начала оттаивать и снова запульсировала болью.

Вначале из дверного проема выплыла оглобля, а точнее – рукоять гигантской секиры, и лишь мгновением позже показался ее владелец. Проклятый санданирец все же соизволил прийти в сюда. Запах крови его привлек или посетившая церковь несколько минут назад и забравшая душу монаха Малька потревожила – уже не имело значения. Оттеняемые черным лицом бельма глаз медленно шарили по помещению, задерживаясь лишь на убитых.

Сейчас десятник мог с уверенностью сказать, что оживленный не причастен к учиненной в церкви бойне. Огромный топор оставляет совсем другие следы. Что же он тогда намерен делать? Вывод напрашивался сам собой: десятника благодаря сигилу Пустоты он почуять не мог, а значит, игрушку живорезов непременно заинтересуют мертвые тела.

Лаен запоздало догадался, что выбрал неподходящее место для укрытия.

Возникшие за спиной гиганта вулды остановились в нерешительности, но черный санданирец властно указал на химеру, подпирающую столб, а потом ткнул узловатым пальцем в Лаена. Нет, не в него, конечно, а во второй труп, за которым он так неудачно укрылся. Повинуясь приказу, чудовищные битюги двинулись исполнять поручение, направившись прямиком в сторону джараха.

Проклятое мертвячье, санданирец же приказал начать не с этого!

Предугадав дальнейшие действия десятника, Марта слабым голосом предложила:

«Делайте что нужно, я помогу…»

Вновь ощутив волну холода, окатившую пылающий бок – будто в прорубь сиганул, – десятник выпрыгнул из укрытия и понесся прямо на чернильного гиганта, замершего в дверях. Его слуги опасности не представляли, и джарах легко прошмыгнул мимо них. Мертвый воин явно не ожидал подобного маневра, что давало Тарку хороший шанс на успешный исход.

Ноздри на мгновение ощутили запах разложения, через дверной проем уже показался кусок мокрого неба… Рывок! Находясь уже почти на улице, Лаен получил вдогонку такую оплеуху, что пробил головой балясины перил крыльца и кубарем полетел по мокрой земле прямиком к оградке.

Восстановив ориентир, он кое-как поднялся и прихрамывая побежал по той же самой улице, откуда пришел, в который за сегодня раз нещадно кляня себя за неуемное любопытство. Оборачиваться и смотреть, где противник, нужды не было – тяжелая поступь сотрясала землю все ближе и ближе.

Осознав, что не может бежать в полную силу, десятник будто наяву почувствовал, как на кожу затылка легли холодные пальцы сердобольной Мальки. Разум как заведенный постоянно прикидывал дистанцию до твари, учитывая длину рукояти топора страхолюда. По всему выходило не в пользу Лаена. В голову пришла запоздалая мысль, что при побеге нужно было пробить гиганту сухожилие на ноге.

Счет пошел на секунды. Именно поэтому, когда рядом внезапно забрезжил тусклый свет, Лаен не раздумывая, рыбкой сиганул через окно внутрь избы, не реагируя на предупреждающий возглас Марты. Перекатился через голову да так и замер, с трудом сдерживая рвущееся наружу дыхание, буквально в двух шагах от старухи, с которой повстречался совсем недавно.

Санданирец будто перестал существовать – все чувства джараха оказались обращены лишь на нее.

Безобразно раздвоенный и покрытый морщинами подбородок бабки медленно повернулся на шум. Десятник, не отрываясь и с содроганием, смотрел в глаза ведьмы – под веками, плотно сшитыми между собой грубой нитью, метались бугорки зрачков, натягивая увитую черными венами кожу. Казалось, что там ползают черви или могильные многоножки.

Для него прошла целая вечность, когда иссушенная верхняя губа ведьмы приподнялась, обнажив желтые клыки, а недра глотки исторгли слова на едва узнаваемом аламийском наречии:

– К-кто это к нам пришел?.. М-мой… б-благоверный?..

Запах смрада заставил ноздри десятника сморщиться. Испытывая непреодолимую дрожь, он продолжал изображать статую, посылая Невзре искренние мольбы. Слепая морфа сейчас могла дотянуться до него одним движением, из любопытства, просто отреагировав на подозрительный шорох. Легкие горели огнем, он до последнего надеялся, что сигил Пустоты сможет оградить искру его души и окружит ее коконом, непроницаемым для взора твари. Марта тоже понимала это и забилась в самые глубины подсознания.

Ну где же ты, проклятый санданирец?!

Мощный удар потряс стены избы, и воздух наполнился пылью. В расколотых досках двери возникло широкое блестящее лезвие. Рык, и оно исчезло, чтобы через мгновение ударить вновь, будто стенобитный таран безжалостно разнося дерево в мелкие щепки.

Щелкнув ссохшимися хрящами, ведьма мигом повернула голову на грохот. Место, где находился десятник, ее больше не интересовало. Неестественно длинными пальцами она подцепила грязную дерюгу и заботливо натянула ее поверх люльки, после чего проворковала скрипучим голосом так, что десятника бросило в дрожь:

– Не бойся, милый, мать не даст тебя в обиду…

Лаен и глазом не успел моргнуть, а морфа уже стояла подле входа в избу, успев перехватить голыми руками падающее, будто гильотина, лезвие топора. Снаружи снова раздался натуженный рык, теперь уже удивленный, но ведьма в ту же секунду резко повернула зажатое в ладонях лезвие. Последовавший за этим движением громкий треск подсказал джараху, что санданирский гигант-живорез остался без оружия.

Шаг за шагом десятник осторожно отступал обратно к окну, выжидая удобного случая. И, слава Невзре, он вскоре подвернулся. Звонкий щелчок – и ведьма с визгом пролетела через всю горницу, с отвратительным звуком впечатавшись в бревенчатую стену. Одновременно с этим накинутая на люльку дерюга зашевелилась – разбуженное шумом нечто, недовольно стрекоча, попыталось выбраться наружу…

Лаен не стал ждать, что случится далее: он бросился к окну и, не чувствуя боли от порезов осколками стекла, перебрался через оконную раму и, разбрасывая сапогами грязь, побежал в поле. Нужно было срочно найти безопасное место, чтобы отлежаться хотя бы пару часов, а восстановив силы – догонять караван. И зачем он только полез в это мертвячье гнездо?..

Глава 3

Ночь ушла незаметно, как лиры из кармана пропойцы, оставив после себя затянутое тучами небо и пробирающий до костей холод. Ослабевший дождь из последних сил шуршал травой на обочине. Последнее время стылая влага сыпалась с небес почти ежедневно, рано или поздно грозя обернуться снежными хлопьями. А еще десятнику иногда казалось, что дождевые капли пахнут тиной и болотом – прямо как на его родине, близ трясин Чести, расположенных очень далеко отсюда, на западных границах Аламийской империи.

По левую руку заросли ивняка внезапно расступились, открывая вид на громадный холм Висельника, возвышающийся над взгорьями урочища, как император над подданными. Крутыми склонами стремясь к хмурому небу, на самом верху громадина оканчивалась широким полем, в целую лигу вдоль и поперек, очень удобным для проведения ярмарок и казней, на которые люди некогда съезжались со всех окрестных деревень. Так оно и было до Ритуала, пока Алмазные дожди живорезов не превратили захоронения и погосты в рассадники упырей.

Прикидывая пройденное расстояние, Лаен понял, что своих удастся догнать лишь с заходом солнца, когда караван уже укроется на территории старых мануфактур, некогда принадлежавших зажиточному барону-корду, хозяину этих мест. Что ж, не беда. Лишь бы сил в ногах хватило да рана в боку не беспокоила.

К счастью, после нескольких часов отдыха в лесу под густым ельником, давшим укрытие от назойливого дождя, и перекуса жареным мясом, припасенным в кошеле еще со вчерашнего ужина, Лаен чувствовал себя вполне сносно. Плотно закутавшись в плащ, он бодро мерял шагами старую объездную дорогу, не повстречав за все время ни единой живой души. Впрочем, и мертвой тоже. Нельзя сказать, что его сильно печалил подобный расклад.

Несколько раз от нечего делать он пытался заговорить с Мартой, но безрезультатно. То ли целительница восстанавливала силы после заживления его раны, то ли в очередной раз хандрила, вспоминая обстоятельства собственной смерти – поди ее разбери… За долгое время, проведенное вместе столь необычным образом, он так и не смог подобрать ключик к самому естеству ее души. Иногда десятник чувствовал, что не в силах больше выносить ее присутствие. Тогда он находил старшего приказчика Фабио Ранье и беседовал с ним на разные отвлеченные темы. Старый вашуйец умел слушать и обладал богатым жизненным опытом. Лаен надеялся, что когда-нибудь наберется смелости и обратится к приятелю за советом по поводу целительницы.

А кому еще можно было довериться в столь сложное время? К стороннему человеку – знатоку психических наук или сведущему в магии Шуйтара, который, возможно, смог бы помочь или хотя бы объяснил, как такое могло случиться, – обращаться слишком рискованно. При малейшем подозрении на присутствие необъяснимого монахи Воритара предадут его тело огню как оскверненный сосуд, где сущность Шуйтара свила потаенное логово.

И как можно убедить в собственной правоте и здравомыслии чужого человека, если сам с трудом доверяешь собственным воспоминаниям?

Помимо познаний в искусстве разведки и шпионажа десятник в юности обучался общим наукам и имел навык аламийского письма. Приложив должные усилия, он смог бы составить дипломатическую бумагу в канцелярию любого из зеркальных князей. Мог без особых усилий трепаться о рысаках степей Высокотравья или игристых винах Вашуйской республики на светском рауте какого-нибудь средней руки барона или даже графа. Мог бескровно объясниться с главарем ватаги отребья в кварталах Пепла столицы или получить от него необходимые сведения.

Мог… много чего, но не помнил ни единого дня из целых пяти лет собственной жизни.

Однажды, набравшись смелости, а может от безысходности, он рассказал о своей проблеме госпоже Тавии, жене негоцианта Фекта, приветливой и проницательной молодой женщине. Естественно, умолчав о Марте и своей принадлежности к клану джарахов. Зная о том, что госпожа во время длительных переходов изучает рукописи и заметки известных врачевателей об устройстве человеческого тела, обучается у общинной знахарки Ивы искусству зельеварения и практикует излечение от бессонницы и зубной боли, он надеялся, что где-то в книгах ей уже встречались подобные случаи беспамятства.

К вящему удивлению и робкой радости десятника, Тавия со всей серьезностью отнеслась к его проблеме. Убедившись, что телом Лаен справен и крепок, она начала готовить для него горьковатый отвар на травах, придающий бодрости и укрепляющий память. А еще при каждом удобном случае заставляла пересказывать доступное разуму прошлое, надеясь однажды пробудить забытые моменты.

Постепенно доверие между ними укрепилось и Лаен, сам того не желая, поведал многое из собственной жизни.

Без утайки рассказал о детских годах, проведенных в огромном поместье, больше похожем на крепость, возведенном в приграничье, близ опаснейших трясин Чести. Поместье выстроил и содержал его отец, известный барон-первопроходец, носивший к тому же знатный титул одного из личных императорских егерей. До того момента, как Лаену исполнилось десять лет, он успел объездить с отцом и братьями все окрестности: помогал составлять карты, вместе со слугами отца контролировал отстрел дичи крестьянами и совершал опасные, но жутко захватывающие вылазки на бескрайние болота, населенные диковинными существами и народами, которых назвать кордами и язык-то не поворачивался. Сущие дикари!

Рассказывать о жизни в клане джарахов было опасно. Как и о дальнейшей службе на благо империи, особых поручениях и других вещах, которыми Лаену пришлось заниматься, следуя вассальной клятве клана. Каленым железом нанесенный на кожу сигил Пустоты навсегда связал его с миром Шуйтара, сделав грозным оружием в руках императора.

Джарахов боялись и тайно ненавидели все власть имущие, от мелких баронов и землевладельцев до всемогущих зеркальных князей – в общем-то справедливо считая их личными палачами его императорского величества.

«Увидел джараха – ждет тебя плаха». «Императора прогневил – джараха на шею посадил». «Барон на землях суды вершит, а джарах за ним из Триграда следит». Примерно такие поговорки столетиями передавались из уст в уста у аламийской знати и софистов – до последних дней. До момента, когда твари Шуйтара заполонили погосты и обитаемые земли Континента, до момента отречения императора Хелия Третьего от собственной дочери Юлии, до момента, когда указом из столицы всех джарахов объявили предателями короны и постановили отправлять на костыль без предварительных разбирательств…

Десятник доподлинно не ведал, что послужило причиной низложения клана, а слухи в народе ходили весьма противоречивые. Последнее, что он помнил – раннюю весну четыреста тридцать девятого года от становления Триграда, когда его указом вызвали в столицу. Тот самый год, когда граф Арский, глава совета белых алхимиков, совершил проклятый магический Ритуал, расколовший империю на до и после. Затем следовал провал в целых пять лет… К собственному стыду и смущению, Лаен Тарк даже не подозревал, что происходило с ним в самое отчаянное и кровавое для Аламии время.

От настойчивых вопросов Тавии о жизни до Ритуала десятник старался отшучиваться, утверждая, что служил в полку имперских скутатов – тяжеловооруженных воинов, составляющих костяк пехоты западной и восточной армий. А потом, в год, когда случился Ритуал, якобы получил контузию, неудачно свалившись с лошади.

Нетрудно было заметить, что госпожа Тавия не особенно верила в подобную неловкость человека, способного пройти по веревке, натянутой между крышами кибиток. Иногда девушка присутствовала на тренировках, которые он устраивал своим дозорным. Но сомнения тактично держала при себе, заставляя Лаена сосредоточиться на том, что случилось с ним после того события.

Раз за разом десятник повторял, содрогаясь внутри, как очнулся связанным по рукам и ногам в грубо сколоченной клетке. Он не помнил, как там оказался и что делал до этого момента. Не мог назвать даже своего имени. Узилище занимало половину пространства темной и грязной избы с низким накатным потолком и было под завязку набито такими же, как он, пленниками, мужчинами и женщинами. Склизкий пол покрывали человеческие испражнения, а каждый вдох грозил вывернуть легкие наизнанку. Крестьянский хлев выглядел в тысячу раз пристойнее по сравнению с этим местом.

Усилия освободиться от пут оканчивались поражением и тревожным забытьем. Крики и мольбы других пленников вновь приводили в чувство. Они начинались, когда клетку отпирал человек в черных одеждах и забирал очередную жертву. Многие слышали его шаги заранее – цок, цок, цок – клацали подбитые гвоздями каблуки, словно то была роковая поступь самой первородной Мальки. Затем перед глазами появлялись острые и блестящие носки сапог, закрытые полосками жести. Обессиленные пленники приходили в себя и, загребая руками нечистоты, стремились закопаться поглубже под тела товарищей, чтобы выбор черного пал не на них.

Прошла ночь, а за ней еще одна, прежде чем такая же, как он, пленница разгрызла обломками зубов путы на его руках. Он запомнил лишь грязно-белую копну волос, тоскливый взгляд голубых с поволокой глаз и имя, в какой-то момент исторгнутое распухшими губами:

Марта. Целительница.

И снова – цок-цок-цок… Ее забрали, пока он ослабевшими пальцами ковырял ремни на ногах. Больше медлить было нельзя – некоторые видели, что он наполовину освободился, и уже пытались криками привлечь внимание черного, чтобы в виде поощрения не быть выбранными в следующий раз.

Засов на двери клети находился под властью мелкой сущности. Непреодолимое препятствие для измотанных узников, но не джараха, которого она даже не заметила. Оставив клеть открытой, он подобрал с пола кусок камня, отколовшегося от неиспользуемой печи, и решительно пошел на вторую половину избы, отделенную неряшливой занавесью. Отдернув в сторону заляпанный кровью кусок дерюги, десятник внезапно осознал, что уже давно не слышит глухих стонов целительницы.

Перед глазами оказался лысеющий затылок человека в черной робе, склонившегося над лежащим поперек стола телом. В нос ударил неприятный запах убоины и дурмана настурции. Замерев на мгновение, Лаен неосознанно посмотрел на сапоги черного – остроносые, подходящие для верховой езды, обитые полосками металла для большей прочности и красоты.

В строгой последовательности расставлены оплывшие свечи. Черный ловко орудует ножом. Рассеченная плоть раскрывается и удерживается с помощью специальных зажимов. Всюду баночки и колбы, которыми по очередности пользуется маленький человек. Он алхимик. Черный алхимик.

Заведя руку за голову, Лаен со всех оставшихся сил опускает камень на его затылок. Удар выходит смазанным – сказывается истощение. Не удержавшись на ногах, десятник заваливается вперед, плечом отбрасывая вскрикнувшего черного, и валится прямо на тело целительницы…

В голове будто взрывается со страшной силой бочка пороха. Потом еще одна и еще… целый арсенал.

…Позади безумно кричали пленные, а десятник устало продирался через кусты орешника, стремясь оказаться подальше от страшной избы. Свежий лесной воздух пьянил и туманил разум. Шершавая кора деревьев царапала кожу, а еловые иголки застревали под ногтями. Но Лаен улыбался, облизывая окровавленные губы. Он считал, что мог бы так бежать еще долго-долго, хоть до самой столицы, упиваясь свободой и ветром. Но внезапно ноги спутались между собой, и лесная подстилка со всего размаху ударила по лицу.

Прошло несколько дней. Бесцельное блуждание по лесу едва не оказалось тогда для десятника последним воспоминанием. Не понимая, кто он такой и как оказался в той могильной избе, исхудавший телом и израненный душой, он так бы и умер в безызвестном месте, если бы случайно не вышел к одинокому хутору.

Еще не старой вдове, недавно схоронившей мужа и оставшейся одной с хозяйством, приглянулся «беглый солдатик», и он прожил на хуторе больше года, пока память частично не восстановилась и он не вспомнил свое имя, детство и подробно – юность, проведенную в клане джарахов. Возможно, прожил бы и дольше, на радость расцветшей вдовушке, души не чаявшей в сильном работящем парне, скрашивающем ее дни и ночи, но гражданская война однажды докатилась и до тех мест.

Пока Лаен был на дальних лугах, заготавливая сено, хутор сожгли. Возможно, крестьянская голытьба позарилась на тощую коровенку и невеликие припасы, а быть может, хозяйство оказалось на пути одного из отрядов отступающей под натиском мятежников имперской армии. Лаен так и не узнал правды. Похоронив то, что осталось от вдовы, он навсегда покинул те места.

…Дорога впереди раздваивалась, и десятнику пришлось вынырнуть из омута воспоминаний. Многочисленные следы, оставленные прошедшим здесь давеча караваном, позволили без труда выбрать верное направление, и он продолжил свой путь.

Капли дождя, пахнущие тиной, собрались в складках капюшона и, набравшись смелости, ручейком весело скатились вниз, обдав горевшее лицо водяной пылью. Утершись, Лаен в который раз пообещал себе больше не думать о плохом и сосредоточился на дороге.

Объездная дорога – на ней свободно могли разъехаться две повозки – вихляла из стороны в сторону, будто трактирная служанка бедрами в надежде на щедрую подачку. Она то опускалась в небольшие ложбинки, цепляя обочиной камышовые заросли, то змейкой извивалась меж холмов, поросших березовыми околками. Как раз сейчас одна из таких рощиц темной массой примыкала почти к самому краю дороги.

Оказавшись рядом с околком, Лаен внезапно шагнул в сторону, скрывшись в тени деревьев с еще не облетевшей листвой, и вынул стилет. Прячущегося в кустах человека он заприметил уже давно, но специально не подавал вида, опасаясь, что неизвестный может пальнуть из лука или самострела. Шевеля пальцами и разминая кисть, десятник бесшумно спустился в словно по заказу подвернувшуюся балку и, преодолев ее, оказался у супостата прямо за спиной.

А тот крутил головой, будто шальной ветер – флюгером, явно не соображая, куда подевался путник, буквально несколько секунд назад беспечно шедший по дороге. Наполовину высунувшись из-за ствола березы, неизвестный засадник даже драную собачью шапку с головы стянул, чтобы лучше видеть.

По ней, а еще мазанной салом блестящей лысине и клинообразной бородке, прилепленной к вытянутому подбородку, десятник, к своему удивлению, признал в нечаянном супостате собственного дозорного.

– Дьякон! Ты, что ли?!

От неожиданности тот, кого назвали Дьяконом, подпрыгнул на месте и крепко выругался, одновременно осеняя себя знамением Единого Отражения. Осознав, что получилось крайне противоречиво, мужичок округлил глаза и, всплеснув руками, забормотал:

– Господин Лаен!.. Ох и напугали же вы меня! Рад видеть вас в здравии!

– И тебе не хворать, чертяка. Ты как здесь оказался? С телеги, что ли, свалился? – насмешливо поинтересовался десятник, между тем продолжая недоумевать.

– Дык, это… в карауле я!

– В каком еще карауле? Не далековато забрался? Караван небось уже полдороги до мануфактур прошел…

– Никак нет, господин Лаен, – огорошил десятника Дьякон. – Во-он, в той ложбине встали, поломка знатная вышла, ну… возничие так говорят. Меня Рыбка сюда отправил, стало быть, смотреть, чтобы с зада не подошел кто. – Дозорный виновато развел руками. – Вот, схоронился, думал, никто не заметит. Про вас, господин, предупредил Рыбка, но, простите, виноват, уж больно неожиданно вышло!

Десятник выругался и, больше не обращая внимания на козлобородого, почти бегом отправился выяснять причину вынужденной остановки, грозившей обернуться большими неприятностями.

Обрадованный отсутствием наказания за скверную маскировку, Дьякон вновь полез отсиживаться в мокрые кусты.

…Уже приближаясь к обозначенной ложбине, Лаен сначала услышал караван, а чуть погодя наткнулся на выставленное капитаном охранение. Позвякивая металлическими панцирями, одетыми поверх стеганых акетонов, пятерка солдат держала ладони на рукоятях шестоперов и таращилась по сторонам. При приближении десятника парни почтительно склонили головы и поприветствовали главу цеха дозорных.

Прямо за их спинами примерно на четверть мили протянулась вереница повозок. Огромные крытые кибитки, более пяти ярдов в длину, с выведенными на крыши трубами железных печей выглядели как настоящие дома на подмостках и предназначались для жилья. Заботливо укрытые парусиной телеги с гигантскими деревянными колесами перевозили ящики и короба с закупленным товаром. В просторных черных экипажах тряслись солдаты и дежурная рабочая смена от различных цехов.

По сути, караван представлял собой настоящее передвижное поселение со своей иерархией, в котором каждый из примерно полутораста человек знал свое место и предназначение. Довольно сложной в управлении кочевой общиной руководил негоциант Фект, уроженец противоречивой Стелаи, блестящий торговец, искусный дипломат и просто весьма прозорливый человек.

Кивнув в ответ мающимся от безделья солдатам, десятник направился было к штабной кибитке, но оказался перехвачен тем самым старшим приказчиком, с которого и началось это заполошное утро, переросшее в такой же суетливый день. Старик, являвшийся выходцем из Вашуйи, торговой республики, лежащей на востоке за горами Предков, выглядел озабоченно и куда-то спешил, но при виде десятника его морщинистое, частично мертвое лицо осветилось неподдельной радостью:

– Господин Лаен! Наконец-то! Я уже переживать начал, не случилось ли чего. Рыба ваш сказывал, что вы в заброшенную деревню отправились. Позвольте поинтересоваться – за какой такой надобностью и увенчались ли поиски успехом?

Но десятнику сейчас было не до разговоров. Дружески хлопнув старика по плечу, Лаен проигнорировал его вопрос и задал собственный:

– Фабио, старина, почему караван стоит?

– Колесо слетело у телеги. Возница-бездарь сразу не заметил, и ось вывернуло вместе с крепежом. А тут низина, сами видите: ни развернуться, ни объехать! Вот и стоим, как ослы в стойле. Плотники говорят, еще немного – и починят.

– Так сколько же они починкой заняты?! Мы не успеем дойти до мануфактур! А ночевать в полях – что самим к живорезам на поклон пойти!

– Вам, господин Лаен, об этом лучше с его светлостью Фектом поговорить, да только он… – Фабио странно скосил слезящиеся на ветру глаза, – немного не в духе сегодня.

– Ладно, тогда я к нему, – десятник не придал должного значения словам старого вашуйца и махнул рукой, – позже поговорим.

Идя вдоль вереницы повозок, Лаен старался держаться подальше от то и дело всхрапывающих лошадей-тягловозов. Чтобы животины могли свободно тащить непомерный груз, им в питье подмешивали специальное алхимическое зелье, одно из немногих разрешенных Единой Церковью. Благодаря ему тягловозы были в полтора раза крупнее и значительно сильнее обычных лошадей, но в виде побочного действия приобретали крайне дурной нрав. Подкованное копыто могло одним ударом пробить человека насквозь, и хотя такие случаи были редки, но, к сожалению, случались. Иногда десятнику казалось, что терпеливые твари специально дожидаются оплошности от людей, чтобы затем сунуть зубастую морду в теплое парное мясо.

Проходя возле одной из телег, груженной мешками и ящиками, Лаен сбавил шаг. Вокруг нее суетилось несколько человек в робах плотницкого цеха. Мужики на чем свет стоит костерили косорукого возницу (с виноватым видом сидящего на кочке поодаль и потирающего подбитый глаз), ухабистую дорогу и неподъемный груз, часть которого им пришлось сгрузить на землю, чтобы поставить колесо обратно.

– Рычаг нужен! Эй, ребята, руби дрын ярдов десять в длину! Да потолще!

– Тихо там, не суетись! Топоры у кого сейчас?

– Как у кого?! У Прола в кибитке, где же еще-то…

– А сам он где, рас-тать его?!

– Дык… надрался еще с утра, вроде… нынче не его смена.

Разбрасывая ногами грязь, двое молодчиков в рабочих туниках, придерживая края накидок, понеслись к кибитке плотников за инвентарем. Лаен присел на корточки, оценивая предполагаемое время ремонта. Выходило очень скверно. Дневное и более-менее безопасное время утекало, как песок сквозь пальцы. Пнув с досады валявшееся тут же расколотое колесо, он направился к негоцианту.

Штабная повозка и личное жилище негоцианта, которое он делил с молодой супругой, госпожой Тавией, располагалась в центре каравана. Рядом держали самый ценный груз и арсенал с дальнобойным оружием для самого многочисленного цеха – возниц, на случай затяжной обороны.

В помещении оказалось жарко натоплено и слышался запах мяты пополам с сивушным духом. Все доступное пространство делилось на две неравных части: дальняя и меньшая, скрытая кружевной занавесью, предназначалась для жилья, и туда мог хаживать только негоциант с супругой, а передняя служила для общинных собраний.

Обстановка в передней была предельно простой – по центру располагался узкий стол, за которым могло поместиться человека четыре или пять, с массивной столешницей и двумя бронзовыми подсвечниками на три свечи каждый. Пара длинных скамеек с обеих сторон от него, а вдоль стен – ячеистые стеллажи и сундуки, под завязку наполненные документами с гербовыми печатями и толстенными амбарными книгами. В углу, отделенная листами полированной жести, тихонько потрескивала металлическая печка.

Учуяв винный дух еще на входе, Лаен поморщился. Стало понятно, что имел в виду старый вашуйец. Очень нетипичное поведение для торговца, и вдвойне досадно, что как раз сейчас были необходимы его трезвые и взвешенные решения.

Сделав несколько шагов, десятник почтительно склонил голову, но негоциант Фект, нависший над нарисованной схематично картой урочища Каторжников, расправленной прямо на столе среди остатков немудреной снеди и бутылок вашуйского вина, нетерпеливо махнул рукой, обрывая формальности. Десятник подошел к столу, краем глаза успев заметить, как за спиной негоцианта колыхнулась ширма – Тавия, его супруга, тоже находилась поблизости.

Кочевым торговцем являлся крупный в плечах и чреве уже немолодой мужчина, больше похожий на обычного деревенского кузнеца. Сходства добавляла черная окладистая борода в пару футов длиной да огромные ручищи, будто бы всю жизнь сжимавшие рукоять молота. По обыкновению умный, пробирающий самую душу взгляд сейчас был мутен и невразумителен. Худшие опасения Лаена стремительно подтверждались.

– А-а-а… десятник. Заходи-заходи. Ты был нужен… Вот только зачем? Хм-м… вспомнить бы… Что там стряслось, почему стоим?

– Поломка, ваша светлость! – отрапортовал джарах упавшим голосом. Интересно, сколько раз ему уже об этом докладывали? – Колесо у повозки соскочило. Еще где-то час-два – и все починят.

– А-а-а, ведь верно… мне, кажется, уже говорили… поди ближе. – Массивный указательный палец негоцианта заскользил по засаленной бумаге. – Смотри сюда, десятник… мы… где-то тут, на тракте.

– Здесь, ваша светлость! – Мельком окинув взглядом линии и пунктиры, осторожно поправил торговца Лаен. – С правой стороны от холма Висельника, если смотреть из Хаска. Пришлось сойти с тракта из-за ведьм.

– А… верно. Не зря… ты… – негоциант едва ворочал языком, его мысли явно не хотели уживаться сообща, – сам составлял эти проклятые карты.

Лаену очень хотелось громко выругаться, но сотрясать воздух в данном случае не имело смысла. И чего его светлость так надрался? На столе и вина столько не наберется, чтобы до такой степени затмить разум этого здоровяка. И куда его жена, госпожа Тавия, смотрит? Вот ведь дуреха…

Внезапно Лаена осенило. На дворе стояла первая декада бархатца, а значит, примерно в это время пару лет назад Фект потерял жену и сына. Об этом как-то судачили главы цехов, а позже упоминал преподобный Мэтью. То ли серьезная ошибка, просчет… то ли предательство человека, должность которого занимал сейчас Лаен.

Что же теперь делать? Если ночь застигнет караван в полях, велика вероятность, что на него наткнутся ищейки живорезов. В лунном свете оживленные ищут гнезда неястр – крылатых ведьм, с которыми у них лютая вражда. Впрочем, как и с любыми другими ведьмами. Растерзанные останки как тех, так и других тварей уже попадались дозорным каравана на пути в Хаск, но тогда миловал всевидящий Невзра от подобных встреч.