Текст книги "Отмеченный сигилом"

– Химеры – это древний клан телохранителей из младших дворян, действующий в интересах высокородной знати, – отчеканил Ивар, практически слово в слово приведя выдержку из учебника по имперскому уложению. – Исторически так сложилось, что общность химер – это своего рода противовес имперским джарахам со стороны зеркальных князей…

– Подожди, не о том речь, – прервал юношу Парва. – Чем руководствуются старейшины химер, обращаясь к Шуйтару? Что отмеченные сигилом Иллюзии отдают взамен?

Ивар замешкался. Его всегда больше интересовало белое пламя, ритуалы и способы обращения к старцу Воритару, покровителю Собора, чем остальные магические ипостаси.

Вообще, любые проявления магии на Континенте были неразрывно связаны с Шуйтаром – миром-близнецом, где обитали сущности-первородки и души умерших. Далекие предки нынче живущих считали, что Зеркальным миром правят принципалы – могучие сущности, в подчинении которых находятся целые легионы перерождаемых душ. Каждый такой правитель мог обладать злым, добрым или нейтральным нравом и преобразовывал сущности по своему образу и подобию.

Считалось, что если найти правильный подход к принципалу, задобрить его дарами, что придутся ему по вкусу, то он непременно дарует просителю особые возможности.

Так в незапамятные времена зародились основные объединения просящих: Собор Воритара, гильдия детей Мальки и орден софистов. Обладая различными возможностями, все направления тем не менее функционировали схожим образом: старейшины проводили тайные обряды, каждый в честь своего принципала, и распределяли полученную силу между адептами. Конечно, если говорить об этом очень упрощенно.

Но заклинатели могли получать силы не только посредством регулярных обрядов. В пределах Аламийской империи существовало несколько древнейших кланов, главы родов которых могли взаимодействовать с самой сутью мира Шуйтара. Это делалось при помощи особых знаков – сигилов, служащих своего рода маяком для непрерывного воздействия дыхания Зеркального мира на своего носителя. Специальный рисунок наносился главой клана и мог быть отвержен лишь с частью тела отмеченного.

Способности, проецируемые на обладателя сигила, являлись уникальными для каждого клана. Самыми известными в пределах империи семействами, практикующими призыв при помощи печатей, являлись кланы джарахов, химер и уравнителей. Но, как и в случае с просящими, милость Шуйтара доставалась печатникам также не бесплатно.

Сведения о возможностях кланов и их слабых местах тщательно собирались шпионами Собора. Записи обладали повышенной секретностью и были доступны для ознакомления лишь узкому кругу лиц. Сын патриарха входил в их число.

– Я могу ошибаться, – неуверенно начал Ивар, по крупицам собирая в голове информацию, – но через химер Шуйтар как бы наблюдает за нашим миром. Это происходит посредством сновидений. Во сне разум химер наполняется странными образами, чуждыми всему людскому, – уже более уверенно продолжил юноша. – Считается, что Шуйтар овладевает их подсознанием. Именно поэтому они всегда работают в двойках, чтобы контролировать друг друга… Подождите-ка!

Озаренный догадкой, послушник подбежал к одному из тел, потом к другому. По лицу старого монаха скользнула тень улыбки – впервые за долгое время он был доволен своим учеником.

Внимательно осмотрев раны, Ивар уверенно заявил:

– Я догадался! Наши враги сражались между собой! Но почему…

– Стечение обстоятельств, мой мальчик, не более того. Удачное для нас, в данном случае, иначе бумаги уже были бы у одного из зеркальных князей. В тот момент, когда посланник получил ранение, один из химер потерял рассудок и поддался зову Шуйтара. Не забывай, у них тоже не было полноценного отдыха на последнем этапе погони. Это и сыграло с химерами злую шутку.

Быть может, виною тому стали скопившиеся в округе миазмы живорезов, а возможно, где-то в деревне в тот момент находилась сильная сущность Шуйтара, например, ведьма. Ее аура могла стать своего рода катализатором процесса.

– Химеры – отличные бойцы, но по большей части в схватках с людьми, – продолжил идею старого монаха Ивар. – Присутствие твари вывело одного из них из равновесия. Но погоди, Парва, где же тогда нужные нам бумаги?

– К сожалению, удача в ту ночь улыбнулась Собору лишь единожды. Посмотри сюда. – Старик продемонстрировал парню охотничий нож, который подобрал возле тела посланника. – На этом оружии кровь человека, который покинул церковь уже после того, как все случилось. Брат Гастон уверен в этом. Посланник ранил его и, судя по свежим щепкам на улице, вор покидал храм в великой спешке. Возможно, на него напали твари, привлеченные запахом крови.

– Значит, он не мог уйти далеко! Нужно обыскать деревню…

В этот момент в храм заглянул один из факельщиков длани и сделал приглашающий жест.

…Горница избы, в которой собрались монахи, выглядела как после большой пьяной драки. Скудное убранство, на которое не позарились бы и мародеры, разгромленным мусором устилало грязный пол. Но все это занимало Ивара в последнюю очередь – на дальней стене под самым потолком дергался огромный санданирец, клацая зубами и страшно сипя.

Его вопли были бы громче, но мешал воткнутый в грудину кол, крепко загнанный в стык бревен. Судя по всему, когда-то он являлся рукоятью секиры. Здоровяк корчился будто червь, но удерживающий его штырь извлечь не мог – было попросту нечем. Мускулистые руки ниже локтей оканчивались рваными запястьями, кисти отсутствовали, впрочем, как и ступни по щиколотку. Ивар готов был биться об заклад, что их попросту отгрызли.

– Это дело рук ведьмы, – удовлетворенно кивнул Парва, с интересом рассматривая оживленный обрубыш санданирца. – Значит, все произошло именно так, как мы установили с братом Гастоном.

Ивар обошел горницу, стараясь не приближаться к висящему на стене существу. Заметил лежащую на боку колыбель. Заглянул внутрь, но никого и ничего не обнаружил. Увидев капли крови у разбитого окна, юноша опустился на колени и позвал наставника.

– Это кровь вора? Получается, он тоже был здесь. Но где тогда тело?

– Сейчас мы обыщем деревню и, думаю, найдем его. Если неизвестный оказался настолько удачлив, что сбежал, отправимся в сторону имперского форпоста на тракте и попробуем узнать там. Затем в Приланский лес, соберем донесения из лагерей ватажников и будем готовы к встрече с графом Дейрио, как и планировали изначально, – ответил Парва и, помедлив, добавил: – Мне не дает покоя ощущение, что мы упускаем из виду нечто важное. С какими целями этот безусловно ловкий человек наведывался в деревню? Кто его послал? Может ли это означать, что к действиям приступила третья, пока неведомая нам сторона?

– Тем хуже для них! – бравируя, ухмыльнулся Ивар. – Одну глупость их вор уже совершил, передав в руки брата Гастона свою кровь. А что будем делать с этим? – Сын патриарха указал на санданирца.

– Ведьма вернется за своей добычей. Я почти уверен, что здесь свела гнездо слепая морфа. Если мы не найдем в деревне тело вора и бумаги, устроим засаду, убьем ее, а потом отправимся по следу. Скорее всего, вор забрал нужные нам документы либо по скудоумию, либо надеясь найти в них что-либо ценное. В любом случае пытка огнем развяжет его язык, и мы узнаем мотивы.

Глава 7

Лаену казалось, что он кричит настолько истошно, насколько может себе позволить разве что жертва умелого палача. Но на деле саднящее горло исторгло лишь жалкий хрип, достойный умирающего от безводья. Разум совершенно запутался в происходящем и с трудом отличал явь от бреда. Живые картинки, промелькнувшие перед глазами, словно сценки из волшебного фонаря фокусника, оказались настолько пугающе реальны, что десятник до сих пор ощущал отголоски чужеродного женского сознания и всепоглощающий мертвый голод…

Мир снова поплыл перед глазами, и закружилась голова. Десятник успел перекатиться на живот, и его вырвало. Когда мучительные опустошающие желудок позывы прекратились, он запрокинул голову и отдышался. Стало немного легче. Почувствовав, что холодное железо больше не охлаждает саднящие запястья – с недоумением огляделся.

Оковы валялись рядом, раскуроченные в местах сцепки. Но взгляд задержался на них не дольше мгновения. Внимание оказалось приковано к исковерканным телам, лежащим вповалку друг на друге. Это был тот случай, когда проверять, живы ли люди, совсем не требовалось. Хватало лишь поверхностной оценки.

Содрогнувшись, десятник невольно вспомнил, что ему довелось лицезреть подобное лишь однажды, еще до Ритуала, когда продажного судью и всех его родных слуги императора предали лютой казни в назидание остальным мздоимцам. Затравили собаками.

Безносый тоже никуда не делся. Его щуплое тело посредством цепи оказалось подвешено за шею к потолочной балке, а в разорванном животе отсутствовала добрая половина кишок. Под выпотрошенным трупом, скрючившись, замерла та самая служанка госпожи Тавии. Ее перемазанный в крови рот и такие же сведенные судорогой пальцы наводили на нехорошие подозрения.

Десятник с опаской дотронулся до худенького плечика. Девушка, не меняя позы, повалилась на пол камеры, словно сломанная кукла.

«Нет, не кукла. Оболочка!» – внезапно догадался джарах.

«Мне удалось уговорить ее уйти, – потерянный голос Марты звучал виновато. – Если бы не защита сигила Пустоты…»

«Ты понимаешь, что натворила?! – не находя слов, десятник просто обвел руками помещение. – Ты убила их, понимаешь? Всех до единого! Даже тех, кого еще можно было спасти!»

«Спасти? Но как?! Простите меня, сударь, но я не видела другого выхода. – Она словно пожала плечами, не испытывая особого раскаяния. – Еще мгновение – и слуга баронессы лишил бы вас жизни… и меня заодно».

«Кто тебе вообще дал право решать?! Что тебя связывает с этой тварью?! Подожди-ка… Я начинаю вспоминать… эти видения… ты заигралась с Шуйтаром, стала одержимой!»

«Я… я не знаю, Лаен. Все эти годы я молила ту несчастную о прощении…»

«Подожди!.. Выходит, тогда, в хижине, ты спасла меня исключительно из мести? Ожидала, что я убью того проклятого алхимика, но у меня не получилось этого сделать, а твое тело… Кажется, я догадался. Оно стало сосудом для сущности Шуйтара?! Ты… ты контролируешь… это? Оно приходит на твой зов?!»

«Нет, Лаен! Нет! Все не так! – Она пронзительно кричала в голове джараха, и в голосе слышалось отчаяние. – Когда он склонился над тобой с ножом в руке… я поняла, что не хочу умирать… Это странно для послушницы Мальки, но, видимо, что-то сломалось во мне…»

«Марта, не смей больше звать эту тварь! Никогда! Ты слышишь меня?! Ни-ког-да! И вообще, уйди наконец прочь! Оставь меня навсегда! Ох, святой Воритар, помоги…»

Лаен тяжело осел на пол, обхватив голову руками. Он чувствовал, что сходит с ума, и теперь понимал, что не только Марта была тому виной. Сигил Пустоты жег кожу и давил на внутренности, словно жернов. Ощущения оказались гораздо более сильными, чем в тот раз, когда десятник впервые попал в эти подземелья. Он чувствовал себя словно в эпицентре гигантского урагана. Поток вероятностей раскручивался и набирал силу подобно маховику, где осью являлся сигил джараха.

Нечто из мира Шуйтара пыталось сфокусировать внимание на том месте, где он находился. То и дело натыкаясь на вуаль Пустоты, оно злобно ворочалось, повреждая истлевший занавес между настоящим миром и его первородным отражением. В такие моменты катакомбы содрогались и жалобно стонали прогнившими балками перекрытий.

Лаен вздрогнул всем телом. Его кожу рядом с сигилом будто стегнули молодыми побегами шиповника, а ноздри затрепетали от сладковатого запаха тлена. Накатившая следом волна ужаса подняла волосы дыбом. Захотелось бежать отсюда, не оглядываясь…

Встряхнувшие нутро ощущения не задержались и пары мгновений, но оставили после себя сильнейшее чувство страха. Теперь десятник понимал, что через разлом в катакомбы проникло нечто чуждое этому миру, родом из Шуйтара. В этот самый момент оно обретало форму. Благодаря жившему здесь некогда правителю-глупцу на глубинных уровнях подземелья осталось вполне достаточно материала.

По сравнению с новой угрозой баронесса и ее слуги выглядели уже не столь смертоносно. Подтверждая догадку десятника, в глубинах катакомб что-то мощно ухнуло, и сильный гул прокатился по коридорам, сметая вековую пыль с окаменевших опор. Под ногами задрожал пол.

Нужно было срочно выбираться на поверхность. Внимательно смотря, куда поставить ногу, стараясь не наступать в черные лужи крови, джарах подошел к решетке и с тревогой, смешанной с надеждой, заглянул в соседнюю камеру.

Слава тебе, Невзра! Она не догадалась…

Широкая грудь капитана вздымалась в такт тяжелому дыханию. Черноволосая голова покоилась на камне. Бригантину с него сняли, исподнее из дорогой ткани зияло порезами, а алый плащ валялся под ногами на манер половой тряпки. Запястья и щиколотки Вортана перехватывали полоски металла, к счастью, обладающие простым запорным механизмом.

Помимо капитана на полу лежали еще несколько тел. Внешне целых. Только вот не было уверенности, живы ли они.

Сняв с Калача кандалы, десятник осторожно похлопал его по щеке. Его тело, в кровоподтеках и ссадинах, тем не менее выглядело целым, без увечий. Похоже, у покойного Прата на капитана также имелись особые планы.

Не сразу, но великан пришел в себя и поднял на джараха заплывший глаз:

– Прихвостень поганый…

– Капитан! Ты как?

– Морок?! – изумился Вортан и с облегчением выдохнул: – А я-то думал, что так бесславно и сдохну здесь, как прикованный к конуре пес!.. Здо́рово, что тебе удалось освободиться!

– Мне просто повезло, – ответил десятник и неосознанно отвел взгляд. Другого ответа он дать не мог. – Идти можешь?

– Надо попробовать!.. – кряхтя, капитан кое-как поднялся. Открыв рот, дотронулся языком до каверны в десне, на месте отсутствующего переднего зуба. – Вот гад! Кстати, где эта вошь?

– Нет его больше, – десятник запоздало подумал, что Калачу лучше не видеть того, что произошло в соседней камере. Сориентировавшись, он показал на пыльные сундуки, стоящие вдоль стены. – Ты пока оружие поищи и проверь, есть ли тут еще живые, а я сейчас вернусь. У безносого вроде нож был… Попробую найти.

Капитан безропотно подчинился. Сильная контузия или растерянность были тому причиной – не важно, десятнику это играло на руку. Вернувшись в камеру, где все началось, он принялся осматриваться в поисках ножа.

Опрокинутая чаша нашлась быстро, она лежала в луже крови прямо под безносым. А вот проклятого клинка нигде не было видно. Проходя мимо подвешенного Прата, десятник неловко зацепился за цепь, и тело шумно грохнулось на камни.

– Морок, все в порядке? – послышалось из другой комнаты. – Я сейчас…

– Нет, подожди!..

Поздно. Вортан уже заглянул в комнату, держа в руке свой палаш. Он буквально опешил, обводя взглядом залитые кровью стены и куски тел на полу.

– Благородный Драшник! Что здесь случилось?!

– Э-э-э…Прислужник ведьмы бесновался. У него не заладилось что-то с призывом, вот и давай ножом во все стороны махать… – Ведьмовской клинок наконец-то попался джараху на глаза, и был им подобран. – Меня безносый вырубил рукоятью, не видел я…

– Но… его ведь самого выпотрошили, Морок! Как зайца!

– Говорю же – не знаю я, что тут произошло! – отрезал десятник и, сунув нож за голенище, зло уставился на капитана. – Может, в него тварь какая вселилась или тут еще кто из их кодлы успел побывать… не ведомо мне. Давай уже выход искать и выбираться отсюда!

– Да, ты прав, – согласился капитан, настороженно обводя глазами картину бойни. Если он и сделал какие-то выводы, для Лаена они остались неизвестны. – Вот твой стилет, в сундуке полно оружия. А живых не было вовсе, тела остыли давно. Пойдем-ка за мной. – Поманив десятника, он повернулся и пошел к единственным дверям, ведущим в общий коридор. Похоже, к Вортану возвращалась былая уверенность. – Нужно найти путь на поверхность. Надеюсь, кто-то из моего цеха еще жив!

Лаен в этом сильно сомневался, но возражать не стал. Достаточно и того, что капитан не побоялся повернуться к нему спиной. После недавних событий сам он не стал бы вести себя столь опрометчиво.

На нижних уровнях вновь знатно бухнуло, словно камень, выпущенный из катапульты, попал в городскую стену. Задрожал пол. Сигил Пустоты уловил отзвук вопля целого сонма мелких тварей, ставших разменной монетой в магической схватке.

Калач чуть вздрогнул и обернулся:

– Что, мать его, тут происходит?!

– Мне кажется, у баронессы большие проблемы, – уверенно заявил Лаен. – Это наш шанс. Нужно пошевеливаться, если хотим спастись.

Дверные петли оказались повреждены подземными толчками. Поднатужившись, Калач просто выдавил дубовую створку наружу. Оказавшись в коридоре, десятник с удовлетворением отметил, что верно определил местоположение. Они с капитаном сейчас были как раз где-то между выходом на поверхность и гостевыми комнатами.

Как и в первый раз, камеры никто не охранял. Лишь поодаль привалился к стене мертвым один из солдат Вортана с вилами в груди. Прямо над ним скудно чадил одинокий факел, едва дававший свет. Коридор терялся во тьме в обе стороны. Где-то очень далеко на периферии восприятия слышались крики битвы и звон оружия. А может – это ветер завывал в расщелинах. Путаясь в ощущениях, десятник сейчас ни в чем не был уверен.

Вортан снял со стены факел, и они не сговариваясь двинулись вниз, по направлению к комнатам, где ранее расположились караванщики, по совершенно пустому коридору. Благополучно миновав первую развилку, Лаен покачал головой и решительно остановил капитана:

– Я пойду первым.

– Это еще почему? – заартачился Вортан, подозрительно глядя на десятника. – Думаешь, я боюсь?

– Ты топаешь, как болотный ягерь во время гона! Посуди сам – любой дурак, спрятавшийся в нише, сможет пронзить тебя копьем с первого удара, – подтверждая свои слова, Лаен с силой ткнул пальцем в голую грудь капитана, заставляя того отступить на шаг. – Поверь, мне лучше известны повадки подобного отребья.

– Ну, может ты и прав… – вынужденно согласился Калач, и затем его голос впервые дрогнул: – Живым я этим… больше не дамся! Дьявол!.. Ладно, будь по-твоему, Морок. Как поступим?

– Держись за мной шагах в десяти. Главное – не мешай, в драку ввязывайся только в крайнем случае, да, и огнем лишний раз не свети.

Не привыкший подчиняться, Вортан тяжело вздохнул, опустил факел и покорно остался стоять на месте. Десятник накинул капюшон и растворился в коридорной тьме.

…Местное «блошиное» воинство будто вымерло, хотя иногда эхо приносило отдаленные звуки торопливых шагов. Под ногами суетливо сновали крысы. Изнутри стен что-то иногда царапало камни, будто неживые рудокопы решили пробудиться от вечного сна. Осторожно продвигаясь вперед, Лаен прислушивался к каждому шороху, стараясь упредить возможную опасность. Тревога не отпускала, а с погружением в глубины рудника лишь нарастала.

Таким образом они с капитаном миновали несколько развилок и поворотов, сквозящих силой тьмы, так и не повстречав ни единой живой души. Изредка на глаза попадались тела наемников, чаще всего – подло заколотых в спину. У одного из них капитан позаимствовал кольчугу, едва налезшую на его могучие плечи.

Где-то впереди блеснул свет факела, предвещая очередной перекресток. Последний перед гостевыми комнатами, если десятник ничего не напутал. Близость цели подействовала ободряюще, и ноги сами зашагали быстрее. Это едва не стало роковой ошибкой.

Не донеся поднятую ногу до земли, десятник замер. Он только сейчас заметил, что шагах в десяти впереди, подпирая спиной деревянный столб и сливаясь с ним в одно целое, затаился человек в рваном балахоне с низко надвинутым на лицо капюшоном. К счастью, оборванец стоял к джараху спиной.

Нервно махнув рукой выглядывающему из-за угла капитану, – чтобы не вздумал вмешиваться – Лаен выждал немного, но других противников не обнаружил. Что ж, тем хуже для притаившегося – десятнику пришло в голову захватить пленного, чтобы узнать, что здесь вообще творится.

Бесшумно выдернув из рукава до сей поры не пригодившуюся плеть, десятник подкрался сбоку к неподвижному человеку и резким движением накинул тонкие кожаные кольца тому на шею, разводя руки в стороны.

– Ар-р-г-х… – засипел бедолага и неожиданно с силой подался назад, знакомым десятнику приемом выкручивая голову и не позволяя петле затянуться.

Тряпье с головы свалилось, и Лаен невольно разжал пальцы:

– Дьякон?!

– Господин… – прохрипел дозорный и – как стоял, так и съехал по столбу вниз, растирая шею. – Ох, и испужался я, чуть жизни не лишился!.. Со страху только и вспомнил ваши наставления…

– Постой, ты как тут?.. – Лаен подивился собственным словам, вспомнив, что уже задавал этот вопрос Дьякону менее суток назад. Только тогда дело было на свежем воздухе и при других обстоятельствах. – Жив? Не ранен?

– Почти, – ухмыльнулся мужичок, оправившись и восстановив дыхание. – Вашими стараниями, господин десятник, едва к Мальке в подол не угодил…

– Ты откуда взялся, черт бородатый?.. – яростно зашипел подоспевший Вортан, осторожно заглядывая в боковые проходы. – Чего вырядился, как эти?

– Так жить больно хотелось! Меня как дубинкой по темечку огрели – темнота! Очухался, побродил, помаялся, смотрю – мертвые лежат! – Дьякон всплеснул руками, и Лаен наметанным взглядом заметил на поясе дозорного нож с коротким широким лезвием и крючком, какой используется охотниками для быстрого снятия шкуры. – Одежку поприличнее с одного стянул, вырядился. Думаю – пойду, значит, вас искать.

– Плохо искал, – буркнул капитан.

– Дык, тут цельный лабиринт, – повел глазами в сторону Дьякон. – Заплутал я. Вот, отдохнуть хотел, а тут вы как раз…

Он с усердием потер шею. Десятник нахмурился:

– Что ж, не обессудь, считай, повезло тебе. Госпожу Тавию видел?

– Никак нет, господин!

– А знахарку? – влез Вортан, в голосе которого слышалась неприкрытая тревога.

– И ее не видал, господин капитан!

– Ну так чего стоим тогда? – рассердился Калач. – Тут до комнат рукой подать!

Трофейная роба Дьякона пришлась как нельзя кстати. Отправив дозорного вперед, десятник пошел следом. Замыкал процессию хмуривший брови капитан. Не приученный к бесшумной ходьбе и находясь во взвинченном состоянии, Вортан то и дело запинался о разбросанный повсюду мусор. К счастью, ничьего внимания это пока не привлекло.

Внезапно Дьякон подал знак рукой.

Подкравшись к нему, Лаен осторожно выглянул за коридорный изгиб. Тот самый тупичок с комнатами. Возле главных дверей крутилась парочка оборванцев. Один из них, согнувшись в поясе, пытался что-то рассмотреть сквозь щели в досках.

План созрел сразу. Жестами объяснив, что от него требуется, десятник послал Дьякона вперед. Бородатый кивнул, плотнее укутался в капюшон и спокойным шагом вышел на свет.

Его, естественно, заметили:

– Эй, паря! Опять ты… Всем ведь велели вниз сигать, на подмогу…

Не поднимая головы, Дьякон взмахнул рукавами балахона, будто крыльями, шумно высморкался и, неопределенно мотнув головой, продолжил путь. Заинтригованные слуги баронессы двинулись наперерез, невольно показывая десятнику свои спины.

Бесшумно нагнав идущего последним, Лаен ткнул оборванца стилетом в печень и, бережно обхватив, будто дорогого родственника, опустил на землю, зажав рот ладонью. В тот же миг развернувшийся на пятках Дьякон так же тихо упокоил его напарника. Лаен удовлетворенно кивнул подчиненному – регулярно устраиваемые им тренировки не прошли даром.

Убедившись, что помеха устранена, Вортан подскочил к дверям и подергал за ручки. Оказалось заперто. На уровне пояса находилось отверстие под ключ. Лаен было зашарил по одеждам убитых, но капитан больше не желал медлить: найдя упор для ног, он поднатужился и выставил двери вон.

Шуму наделал изрядно, но винить его за это никто не собирался.

– Ива, Ивушка! – с надрывом позвал Вортан и скрылся в комнате.

Десятник бросился за ним, приказав Дьякону караулить вход. Ему очень хотелось верить, что с женщинами ничего не случилось.

Интерьер зала оказался изрядно разгромлен, и сердце десятника сжалось в дурном предчувствии. Стол со сломанными ножками лежал на боку, из раскуроченных комодов торчали края одежды. Пол устилал ковер из осколков и обломков. Складывалось впечатление, что местных что-то сильно разъярило и они устроили настоящий погром.

Поскрипывая веревкой, покачивалось тело личного охранника негоцианта, повешенного прямо на потолочной балке. На голых ступнях бедолаги, избавленных от сапог, сидели большие черные мухи.

Больше здесь никого не было, ни живых, ни мертвых. Скорее всего, прислужники баронессы утащили людей в темницу, где хозяйничал безносый. Но десятник на все сто был уверен, что жены негоцианта и знахарки там не было. Тогда они с капитаном в отчаянии закружили по комнатам.

Из темного угла каморки послышался всхлип, и десятник бросился туда. За перевернутой кроватью пряталась женщина с темными волнистыми волосами. Сжавшись в комок и уткнувшись лицом в колени, она тихонько плакала.

– Нет, нет, оставьте меня!

Лаен сразу узнал ее голос.

Вытянув руки ладонями вперед, он осторожно опустился на колени рядом с ней:

– Госпожа!

Вздрогнув, будто от пощечины, она подняла на него лицо, мокрое от слез. Нежная кожа с оттенком золы выдавала в ней уроженку юга. Тонкие губы указывали на волевой характер. Но сильнее всего внимание привлекали глаза, в которые Лаену так нравилось заглядывать украдкой – настоящие обсидианы миндалевидной огранки. Сейчас в них плескалось целое море ужаса.

– Господин Лаен! – Ее по обыкновению мягкий и уверенный голос был надломлен и перемежался всхлипами. Порывистым жестом она схватила его ладони и спрятала в них лицо. Десятнику стало неловко от столь чувственного порыва, но отстраниться он не решился. Она снова всхлипнула. – Я не надеялась уже… думала, что все мертвы.

– Все будет хорошо, – джарах переборол смущение и осторожно провел рукой по мягким, словно пух, волосам, – вы под нашей защитой, госпожа: моей и капитана Вортана.

Она подняла на него заплаканные глаза:

– А где мой муж? Фект жив?

– Нет, госпожа Тавия. – Лаен отвел взгляд, испытывая смешанные чувства. – Нас заманили в ловушку, и он… пал в бою.

Маленькие женские плечи вздрогнули и затряслись от беззвучного плача. Он молча гладил ее руки, борясь с желанием прижать к себе это хрупкое и беззащитное тело.

Сзади раздался тяжелый и протяжный вздох. Обернувшись, десятник увидел капитана, державшего на руках безжизненно поникшее тело знахарки. Лицо Вортана выражало растерянность:

– Госпожа, я рад, что вы живы… Лаен, помоги мне! Я не могу привести Иву в чувство!

Мягко отстранившись, десятник вскочил на ноги и перевернул стол в надлежащее положение. Капитан осторожно водрузил на него тело. Взгляд Лаена невольно скользнул по залитой кровью тунике. Ее оказалось слишком много. Оглянулся на Тавию – та лишь качнула головой и, уткнувшись в ладони, зарыдала с новой силой. На капитана было страшно смотреть. Он все понял. Качнувшись в сторону, Вортан опустился на пол там, где стоял, продолжая сжимать ладонь знахарки.

Не находя слов, Лаен одернул нательную камизу погибшей, прикрывая оголенные ноги. Бросилось в глаза, что рана, ставшая смертельной, нанесена профессионально, точно в подреберную впадину, Оружие оставило широкий разрез, и на обратном ходу вырвало кусок кожи. Характерный клинок для местного отребья, но вот применила его весьма опытная рука.

В любом случае это знание ничего не давало. Отомстить за смерть знахарки вряд ли удастся. Нужно выбираться на поверхность, пока люди баронессы Вильмы не хватились беглецов. Шансы спасти кого-либо еще практически равнялись нулю. Если кто из караванщиков и выжил, то найти их без знания катакомб не представлялось возможным. Тем более после гибели негоцианта десятник не мог позволить себе рисковать еще и его супругой.

Через дверной проем заглянул Дьякон, явно желавший поторопить присутствующих, но, увидев сидящего на полу капитана и тело на столе, побледнел и прикусил язык. Подошла Тавия, осенила знахарку светлым знамением и осторожно накрыла лицо платком.

– Вортан! – настойчиво позвал Лаен. – Нам нужно выбираться отсюда и отправляться в старый карьер. Возможно, там кто-нибудь выжил.

– Как так вышло, госпожа? – Проигнорировав слова джараха, капитан обратился к жене негоцианта.

– Это… ужасно! Один из них, здоровенный бугай, расшвыривал наши вещи… вытряхивал одежду на пол… потом разозлился… ударил ее. Я испугалась… убежала в комнату для слуг и забилась в угол. Я не видела, что происходило дальше…

– Ее уже не вернуть, – снова настойчиво вмешался Лаен. – Капитан Вортан, нужно уходить отсюда, иначе нам всем несдобровать!

– Господин Лаен дело говорит. – Голос Дьякона дрожал от волнения. – Думается мне, злыдни скоро вернутся.

– Мы бросим Иву здесь? – Вортан растерянно переводил взгляд с одного на другого. – Но так же нельзя!

– Вортан, времени почти не осталось! – с нажимом произнес Лаен, продолжая попытки достучаться до разума капитана. – Госпожа Тавия в опасности, нужно вывести ее и найти тех, кто еще жив на поверхности! Наконец, нужно понять, что случилось с повозками и людьми, которые остались в карьере!

– Хорошо. Будь, по-твоему. Пусть святой Воритар позаботится о ней… – Капитан собрал раскиданное тряпье, деревянные обломки, сложил все в кучу под столом и поднес свечу. – Я отомщу твоим убийцам, Ива, клянусь!

Люди вышли за дверь, когда пламя уже жадно облизывало сухое дерево стола. Не таясь, побежали вперед знакомыми местами, благо дорога наверх была известна. Пару раз из темных углов на них кидались визжащие фигуры – и тогда боль капитана находила выход в могучих ударах, которые он с ревом раздавал направо и налево.

Наконец впереди забрезжил голубой прямоугольник неба. Выбравшись на залитую солнцем деревенскую площадь, люди в изнеможении упали на жухлую траву, переводя дух и позволяя глазам пообвыкнуться с дневным светом.

Десятнику пришла в голову мысль подкинуть огоньку в подпол и запереть створки, но он не стал этого делать: вдруг какой бедолага из каравана жив остался и выход ищет?

– Туда надобно! – Дьякон указал на брешь в частоколе, ранее не замеченную в вечернем сумраке. Она позволяла попасть на дорогу, минуя ворота, и была достаточного размера, чтобы пролез даже Вортан. Караванщики переглянулись и побежали к щербатому пролому.

Пара ухарей со струпьями на лицах внезапно преградила дорогу. Слуги баронессы бесновались и размахивали длинными ножами. Одного через ключицу до поясницы разрубил Вортан, другого отвлек Дьякон, и десятник пронзил его сердце стилетом.