Текст книги "Отмеченный сигилом"

И это не считая костяного левиафана, иногда прилетающего по ночам с гор, чтобы поохотиться. Встреча с чудовищем и вовсе сулила каравану полную погибель. Нет, в полях однозначно оставаться нельзя. Но где тогда караван будет в безопасности?

Остается одно – найти заброшенное селение, желательно без погоста поблизости, спрятать повозки между изб и встать обороной. Пусть подобный расклад сулит бессонную ночь для наемников, что вряд ли понравится их капитану, но другого выхода десятник сейчас не видел.

Приняв единственно верное, как ему показалось, решение, Лаен настойчиво попытался привлечь внимание негоцианта:

– Господин Фект, стоянка на открытой местности крайне опасна. До мануфактур дойти не успеем, это наверняка. Остается…

– Драные твари!.. – Гигант громко икнул и схватился за голову. Казалось, ему совсем нет дела до десятника. – Бедная София… мой сын…

Внезапно в порыве гнева он подскочил и со всего размаха достал затылком потолочную перекладину. В воздухе закружились пыль и мелкие опилки. Лаен стоял не шелохнувшись. Убитый горем негоциант, тихо подвывая, как побитая собака, и размазывая слезы, опустился на скамью.

Сейчас он не являлся тем волевым правителем, к которому все привыкли. Перед десятником сидел сгорбленный, раздавленный горем человек, уставший быть примером для подражания.

– Я бы дал им сражение… все мы… погнали бы тварей Шуйтара туда, где им самое место…

– Господин Фект… бессмысленно терзать себя. Вы же знаете… прошлого не вернешь.

– Стерва… надеюсь, он еще жив. Знаешь, я продал его в Собор Воритара… Да, твоего предшественника, будь он неладен. Если интересны подробности, спроси отца Мэтью. Пусть еще раз расскажет, что сейчас делают с поганцем в тех подвалах. Ш-ш-ш… Не слушай меня, это во мне обида говорит… за что?! Почему так происходит?! Но ничего… скоро все изменится… и мы отомстим… за всех дочерей и сыновей Аламийской империи. Мы покажем бездушным тварям, что люди тоже кое-что могут!..

Фект явно бредил. Если кто и мог что-то противопоставить лавинообразному нашествию сущностей Шуйтара, то только монахи Воритара. Но их возможностей катастрофически не хватало. Остальные же влиятельные имперцы, вроде зеркальных князей, либо занимались междоусобицами, либо ушли в глухую оборону на собственных землях. Вместо того чтобы объединиться и дать тварям отпор, аламийцы занимались исключительно взаимным истреблением, ускоренными темпами разрушая все то, что предки создавали веками.

Негоциант Фект и другие кочевые торговцы являлись теми иголками с ниткой, которые пока еще сшивали порванные на лоскуты провинции империи. Но с каждой новой страдой их становилось все меньше и меньше…

Стараясь не обращать внимания на бездумные слова его светлости, которому явно следовало хорошенько отдохнуть, десятник ткнул пальцем в присмотренную заранее точку, между холмом Висельника и Приланским лесом, где дорога делала петлю, ныряя в одну из покинутых деревень:

– Отдайте приказ идти сюда, ваша светлость. Без промедления, сразу после ремонта телеги.

– Что там? Ик! – Взгляд негоцианта блуждал где-то вдали и был явно обращен вовсе не на карту, а на своих почивших близких.

– Здесь, ваша светлость, деревня заброшенная. Насколько мне известно, там раньше каменотесы вроде как жили, что булыжник для тракта добывали. Она называлась Погребки.

– Ик…

– Из возможных вариантов, там самый безопасный ночлег будет, я, полагаю. Перетерпим ночь в деревне, а затем до мануфактур вернемся: стало быть, на тракт. Потеряем, конечно, день, но зато шансы будут до Атрели лесной живыми добраться.

– Нехай! – мотнул головой Фект и рубанул по столу ребром ладони так, что подпрыгнула посуда. Его язык, казалось, зажил собственной жизнью. – Она велела… ей на сохранение отдать… но не бывать такому! Нате, вот, господин Морок, велите от моего… имени.

На последнем слове силы оставили его светлость; борода, в которой запутались крошки, упала на грудь, а стеклянный взгляд принялся буравить столешницу. Лаен в недоумении склонился над ним и осторожно взял выкатившийся из ослабевшей ладони рубиновый перстень с филигранной гравировкой. Рисунок изображал растопыренную ладонь, на которую падали золотые лиры. Настоящее творение мастера, фамильная драгоценность из Стелаи и в то же время воплощение непререкаемой власти негоцианта.

Когда пальцы десятника коснулись перстня, камень вспыхнул мягким синим светом, подтверждая искренность уступки, пусть и временной. Поколебавшись, Лаен посчитал ненужным кичиться оказанным доверием и убрал перстень в секретный кармашек нательной рубахи.

Посмотрев на его светлость и лишний раз убедившись, что в ближайшее время от него не будет никакого проку, десятник вздохнул и направился к выходу. Боковым зрением успел заметить, как из-за едва отдернутой ширмы за его действиями наблюдает обладательница черных миндалевидных глаз.

Хорошей идеей было бы расспросить Тавию о том, что здесь происходит, но, подумав секунду, Лаен решил, что момент сейчас явно неподходящий. Фект хоть и находится в беспамятстве, но неизвестно, как отреагирует на их общение, еще подумает невесть что…

А еще из головы не выходили последние слова Фекта: «Она велела…»

Глава 4

После душного помещения осенняя прохлада радушно встретила Лаена и, будто умелая любовница, скользнула пальчиками под одежду, заставив поежиться. С наслаждением глотнув свежего воздуха, джарах спрыгнул на землю, минуя крутые ступени короткой лесенки, и задумался, как поступить в открывшихся обстоятельствах.

Первым делом следовало направить караван в деревню, убедиться в ее безопасности и дать людям хоть немного отдохнуть. Обратный путь от приграничного Хаска караван проделывал в ускоренном темпе, стремясь быстрее покинуть урочище Каторжников, где твари Шуйтара чувствовали себя чересчур вольготно.

Усталость копилась, нервы не выдерживали, ссоры зачастую вспыхивали на пустом месте, а тут еще эта поломка… Последний этап – он, как известно, самый трудный. Лишь достигнув Атрели – непризнанной столицы Приланского леса, караванщики смогут полноценно расслабиться и потратить заработанные на удачном рейде лиры.

Тьфу-тьфу! – не сглазить бы… Для реализации наметившегося в голове плана требовалось заручиться поддержкой приближенных к негоцианту людей. К счастью, разыскивать никого не пришлось – к штабной кибитке приближались две колоритные фигуры.

Первым был коренастый толстяк в небрежно запахнутой серой робе, через которую виднелась черная шерстяная туника. Простая веревка обвивала объемистый живот, делая этого человека похожим на купца средней руки или паломника. Монах Мэтью, бывший факельщик Собора, ярый приверженец Воритара и странствующий проповедник в одном лице. Положенный сан и видимое благообразие не оправдывали ожиданий. Десятнику рассказывали, как однажды преподобный убил пленного степняка одним ударом кулака. Вышло вроде как не преднамеренно, но тем не менее…

Рядом с ним жадно попыхивал резной трубкой статный мужчина в блестящей бригантине и накинутом поверх нее гвардейском плаще с золотистой каймой, скрепленном на груди витиеватым аграфом в виде щита. Капюшон почти не скрывал угольно-черную шевелюру, зачесанную назад на столичный манер, и благородное лицо с волевым, гладко выбритым подбородком. Капитан Вортан Авинсо, или, как его прозвали за глаза караванщики, Калач. Лаен доподлинно знал, что по многим вопросам с Вортаном всегда можно было договориться, особенно если твой кошель обладал достаточным весом.

Подойдя вплотную, монах Мэтью сразу взял быка за рога.

– Что, его светлость надрался, как дьякон после поста? – пророкотал басом преподобный и привычным жестом сцепил толстые татуированные пальцы на деревянной рукояти шипастой жаровни. С помощью оной монах нес слово Воритара в массы еретиков или разгонял тварей. Орудие выглядело как короткая палица с полым стальным шаром на конце. Внутри полость заполнялась тлеющими углями и безапелляционно выдавала принадлежность Мэтью к факельщикам – бойцам Собора, привыкшим встречаться с тварями Шуйтара лицом к лицу.

Воткнув в десятника пронзительный взгляд из-под кустистых бровей, монах добавил:

– Никак не может принять, что его семья стала частью прихода светлоликого старца?

– Да, отец Мэтью, вы, как всегда, правы, – не удержался и съязвил десятник, в очередной раз поражаясь, что преподобный вновь странным образом в курсе всех текущих дел. – Не вашими ли стараниями вашуйское в его кубке появилось? Небось преподнесли по случаю вчерашней проповеди?

Монах нахмурился и опустил уголки рта.

– Оставь, Морок, не время сейчас! – вмешался капитан и, звонко цыкнув, лихо отправил струйку табачной слюны в придорожную колею. – Даже последние цеховики-корды знают, почему Фект напивается до беспамятства. Кривой Ирда пару лет назад выбрал неправильную дорожку.

– Да послужат его плоть и душа во благо великого пламени! – нараспев произнес преподобный Мэтью. В такт его словам кажущиеся мертвыми угли жаровни на мгновение полыхнули белым пламенем.

Десятнику стало не по себе. По странной причине он ощутил на себе некое бремя ответственности за дела человека, которого даже никогда не видел. Бред, конечно…

Замешательство не укрылось от глаз собеседников.

– Нервничаешь? – тут же поинтересовался Вортан, как показалось Лаену – с изрядной долей пренебрежения. – Брось, мы все успели убедиться, что ты гораздо… опытнее, скажем так. Серьезных стычек давно не случалось, мои ребята довольны. Можете гордиться собой, господин Морок.

– Я не нуждаюсь в твоем одобрении, капитан. – Смущение десятника стремительно оборачивалось неприязнью. Но не конкретно к этому напыщенному петуху, а скорее всему имперскому, что Калач с успехом олицетворял в своем лице. – И настоятельно рекомендую табак зря не жечь! Да будет тебе известно, что его запах может привлечь к нам сущностей Шуйтара, например, подземную вдову. Так что потрудись не отходить далеко в поле и смотри впредь, куда ставишь ногу… впрочем, это полностью твое право, как поступать… Как вы считаете, отец Мэтью?

– Все верно говоришь, сын мой. – Преподобный потер подбородок и осуждающе посмотрел на капитана, будто и не шел с ним давеча, считай, рука об руку. – Именно по запаху охотится сия бесовская личина, именуемая в книгах Собора подземной вдовой. Внезапное нападение из-под земли способно застать врасплох даже самого благородного и умелого воина.

Не найдя что возразить, Калач побагровел, демонстративно выбил трубку о борт кибитки и спрятал ее за пазуху. Невольно проследив за его движениями, десятник в очередной раз отметил отсутствие у капитана мизинца на левой руке.

Обычно, пропустив несколько кружечек браги, Калач непременно заводил разговор о досадной утрате, но каждый следующий рассказ немного отличался от предыдущего, заставляя усомниться в правдивости истории. От своих дозорных Лаен слышал, что подчиненные капитана даже делали крупные ставки, пытаясь предугадать новые враки начальника.

– Ты от его светлости? Что сказал Фект? – нетерпеливо поинтересовался Калач, меняя тему. – Какие наши дальнейшие планы?

– Меняем маршрут и встаем на ночевку в Погребках. Это заброшенное поселение каменщиков неподалеку от каменоломни.

– Как так?! Опять меняем?! – тут же нашел причину отыграться Калач и принялся загибать пальцы: – То с удобного тракта съехали, и трясет так, что сидеть невозможно. Теперь Погребки какие-то вонючие… Это же лишний день пути, посты охраны выставлять, честный отдых моих ребят псу под хвост! Нет, так не пойдет. У нас с его светлостью весь маршрут заранее обговорен был!

– Ты уверен, десятник? – переспросил монах, оставаясь внешне невозмутим, лишь глазом сверкнул. – Почему Погребки?

– Мы не успеем достичь мануфактур. – Лаен устало пожал плечами и, отвернувшись, принялся разглядывать затянутую легким туманом вершину холма Висельника. Его сильно раздражали подобные глупые препирательства на пустом месте, но показывать этого точно не стоило. – А спрятать обоз в здешних полях не удастся, сами знаете. Если в небе появится костяной левиафан, мы окажемся перед ним, как полевки перед ястребом. Тогда, капитан, ты будешь не за отдых бойцов переживать, а за их жизни. И не только за их.

– Все равно не нравится мне это! – Вортан покрутил шеей, поглубже ныряя в капюшон и вытянул вперед руку, затянутую в перчатку из тонкой узорчатой кожи. Принялся следить за падающими каплями. Хотя и без этого было понятно, что дождь почти прекратился. – Конечно, если его светлость… э-э-э, компенсирует, так сказать… потерю времени…

– Ну так и поговори об этом с ним, когда… хм… появится возможность. Или со старшим приказчиком Фабио, если хочешь прояснить вопрос, так сказать, на месте.

– А что, идея-то неплоха! – обрадовался Калач, наверняка уже подсчитывая в уме, на сколько лир удастся раскрутить торговца.

– Так-так… значит, каменоломня… я сейчас вернусь, сыны мои, – заявил монах. Поправив висевшую на поясе жаровню, он забрался на приступку, приоткрыл дверь кибитки и решительно проник внутрь.

Лаен не стал предупреждать преподобного о бессмысленности его затеи. Пускай сам убедится, что его светлость лыка не вяжет. Может, в следующий раз сможет удержать Фекта от подобной глупости. Или, по крайней мере, компанию ему составит, дабы убедиться, что негоциант, поминая родных, лишнего не выпьет. На самом деле джарах, конечно, не верил в то, что преподобный самолично напоил владельца каравана. Не самоубийца же, в конце концов, этот бывший факельщик?..

Молчание затянулось. Капитан наемников и десятник соглядатаев игнорировали друг друга взглядами и выглядели как нахохлившиеся воробьи, не поделившие корку хлеба. Их неприязнь брала начало с момента прихода Лаена в караван, когда шельмоватый капитан попытался подмять под себя новенького, но получив отпор – затаил обиду. Джараха, в свою очередь, бесили показушность Калача и его снисходительное отношение к окружающим. Ничего не скажешь, бывший житель столицы и истинный сын империи!

Скрипнула дверь и на пороге появился монах. Мэтью пытался скрыть чувства, но выглядел весьма довольным, будто за прошедшую минуту успел познать сущность самого́ светлого старца.

– Глава соглядатаев все верно озвучил. Держим путь в Погребки. Его светлость самолично распорядился.

Кивнув преподобному, десятник тем не менее сильно усомнился в его словах. Вряд ли негоциант мог сказать что-то членораздельное в том состоянии, в котором пребывал. Но зачем тогда преподобный ссылается на него? Или он специально для капитана все это разыграл, чтобы свести на нет возможные трения?

Если так, то весьма толково.

– Хорошо. Будь по-вашему, – с явным неудовольствием проворчал капитан, привычно не желая выступать против образовавшегося большинства. – Лаен, что планируешь делать?

– Я пошлю своих людей вперед, капитан, и сам поеду в авангарде. Твоим солдатам желательно наготове быть, в развалинах могут находиться упыри или того хуже – куклы живорезов.

– Не учи ученого – и без тебя это понятно. Хотя мертвяков вон святой отец пускай разгоняет.

– На все воля старца сияющего. Надобно мне для начала помолиться за прегрешения людские. – Монах потер ладони так, что Лаену послышался скрежет. – Уверуйте, дети Его, что факел Воритара и дальше будет светить нам, изгоняя сумрак из душ заблудших…

… Потеряв изрядно времени, караван продолжил путь, когда солнце уже укололось своим краем о темнеющий на западе гребень Приланского леса. Лаен восседал на облучке передового экипажа и зорко смотрел по сторонам, изредка перекидываясь редкими фразами с Фабио, который решил составить приятелю компанию, а заодно правил лошадьми.

После недолгого, но весьма эмоционального разговора с капитаном вашуйец выглядел взвинченным и время от времени бранился на своем родном языке, что было ему в общем-то несвойственно.

Величественный Приланский лес уже казался значительно ближе, и, по подсчетам Лаена, до Погребков оставалось не более полутора миль, когда из придорожных кустов выскочили посланные в разведку дозорные. Судя по раскрасневшимся лицам и облепленным мокрой землей сапогам, им пришлось срезать дорогу прямо по полю. Это неминуемо означало наличие срочных новостей.

Фабио натянул вожжи, и карета со скрипом остановилась.

Щуплый, похожий на подростка парень, оправдывая прозвище, оказался первым:

– Господин десятник!..

– Да, Пострел. Докладывай.

– Кажись, живые там хоронятся…

– Врешь, не может такого быть! – не поверил Лаен. – Откуда им здесь взяться? Может, оживленные или странги бродят? Могли вы со страху перепутать?

– Нет! Живые они! Сами видели, господин! Чтоб мне Воритар светлый пламенем глаза выжег! Гузло… ну?! Подтверди господину десятнику, что я правду сказываю!

– Чтоб меня ведьмы драли! – бочкообразный напарник Пострела затряс животом и для убедительности развел руки в стороны, словно намереваясь обнять экипаж вместе с тягловозом. И тут же принялся перечислять: – Сами посудите: частокол новый, колья свежетесаные – еще пахнут, воротина добротная. По верхотуре головы ходют, мы с Пострелышем троих точно углядели.

Для верности толстяк выпростал три пальца и вопросительно посмотрел на напарника. Тот закивал болванчиком:

– Все так, все так! Поселился на пепелище беглый люд какой-то… Мы более не смели смотреть: боялись, что подводы близко подойдут, а эти и услышат…

– Кто это может быть? – Фабио с тревогой посмотрел на Лаена. – И в каком количестве, позвольте поинтересоваться?

– Хм… вопрос не в том, сколько их, а какую угрозу они представляют… и представляют ли вообще. Эх, а как ведь все хорошо было! Урочище прошли, как горячий нож через масло, лес Приланский – вот он, руку протяни! Левиафана только издалека и видели… И, считай, под конец – удача отвернулась… – Десятник зло шлепнул ладонью по деревянному сиденью. – И кого это, интересно, угораздило в руинах осесть?!

– Может, пилигримы? Помните – на пути в Хаск целый табор повстречали? Там крестьянин еще один, здоровенный такой, настоящего упыря на цепи тащил?..

– Нет, пилигримам не резон здесь задерживаться. Вооружены плохо, еды мало. Единственный шанс урочище пройти – в имперских гарнизонах отсиживаться. Иначе схарчат их ночью, если уже не сожрали.

– Ваша правда, только дорого это нынче, – посетовал Фабио, который как раз был в курсе цены за подобную услугу. Помяв в пальцах замусоленный сыромятный ремень, он высказал очевидное предположение: – Если люди смогли продержаться здесь столь долго, что возвели укрепления… значит, они могут представлять для нас опасность.

– То-то и оно! – Лаен продолжал напряженно размышлять. С пилигримами общий язык найти несложно, но в урочище встречался и другой народ, вполне знающий, с какого конца браться за оружие. Отряды баронов и передовые группы мятежников, мародеры и лихие банды ухорезов, не пожелавших принять власть Атрели, – да мало ли кто! Ах, как же не вовремя набрался господин Фект! И этот проклятый перстень, тянущий карман, будто жернов…

Раздумывать и что-то менять в планах уже не было времени. Бестолковая суета лишь ослабит караван и привнесет ненужную сумятицу. Как ни крути, остается только одно: идти в бывшее селение каменотесов и на месте разбираться, что за люд там засел. По всей видимости, придется договариваться с ними.

Лаен прочистил горло:

– Пострел! Найди Дьякона и Рыбу, занимайте позицию на крыше! Луки готовьте. Гузло, тебе в подмогу даю Ерша и Вакшу, зайдете по полю с обратной стороны. Да не забудь предупредить капитана! Передай Калачу, чтоб они на рожон не лезли. Мы вперед поедем… Без команды стрелы не пускать! Все ясно?! – На последних словах десятник повысил голос.

– Как есть, господин Лаен!

– Фабио, может, спустишься в экипаж?..

– Ну уж нет, господин десятник, позвольте присутствовать! – попытался улыбнуться старый вашуйец, но из-за нерабочих мышц улыбка вышла больше похожей на оскал мертвеца. – Вы же знаете, хоть боец я и не очень, но тоже могу пригодиться. Устаю иногда, знаете ли, над бумажками корпеть. Извольте разрешить остаться!

– Будь по-твоему! – усмехнулся Лаен. – Тогда держись середки дороги, где поровнее, чтоб молодцам на верхотуре целиться легче было, если что… не допусти, Невзра, конечно.

Волнение схлынуло так же внезапно, как и пришло, уступив место сосредоточенному спокойствию. Так было всегда, сколько десятник себя помнил. Фабио, зажав вожжи меж острых коленей, сунул руку под сиденье и извлек на свет завернутый в тряпку продолговатый предмет. Через мгновение в его руках оказалась настоящая блестящая пистоль.

Заглянув в ствол, он щедро сыпанул порох на полку и взвел курок. Внимательно осмотрел кремень и аккуратно убрал пистоль за пазуху. Хитрое оружие вашуйец привез со своей родины, где умельцы уже научились стрелять без использования фитиля, что имперским оружейникам пока не удавалось. А теперь и вовсе не известно, удастся ли когда-нибудь.

…Вынырнув из-за облезлого пролеска, оставив за спиной холм Висельника, Фабио остановил лошадей. Дальше ходу не было. Путь преграждало массивное бревно с закрепленными на нем под углом навстречу едущим острыми стругаными кольями, нижним концом уходящими в землю. Сразу за преградой возвышался бревенчатый частокол с наглухо захлопнутой воротиной.

Парни не соврали, лесина свежая, будто вчера тесали. Маловероятно, что беглые или крестьяне постарались. Голытьба так грамотно выстроить преграду не догадалась бы. Укрепление выглядело безлюдным, но десятник не питал иллюзий на этот счет. Там притаились и ждали, как незваные гости поведут себя. Что ж, вполне разумный ход со стороны хозяев.

Спрыгнув с облучка так, чтобы между ним и частоколом находилась объемистая туша тягловоза, Лаен громко объявил, не сомневаясь, что его слышат:

– Народ, не бойтесь! С нами его светлость, негоциант Фект Стелайский с верными людьми, купец предгорных равнин и урочищ от приграничной реки Колкой на юге до самих предместий Хаска на севере! Окажите уважение к персоне его, и милостью обласканы будете!

Поверх частокола замельтешили головы. Там явно решали, что делать, и, судя по затянувшейся паузе, пребывали в сомнениях. Наконец, скрипнула воротина, и из щели выкатился тощий посланец в обмотках и с закрытым по глаза лицом. Лаен догадался, что под тряпками мужичонка прячет вырванные ноздри.

– Кланяемся мы его светлости господину Фекту, коль дорога привела его в наши края. Наслышаны про добрые дела его… Но забрать за частокол не сможем всех, много места надобно под ваши повозки… Езжайте дальше по дороге, там заброшенный карьер через полмили будет, удобно разместиться можно и слугам, и животине. А его милость, с верными людьми, просим погостить у нас! Зовется поселение наше Хлебная Дать. Дочь землицы, правительница наша, будет рада приветствовать знатного торговца!

Десятник нахмурился, переваривая информацию. Откуда безносый знал, что повозок много и что еще за «Дочь землицы»? Получается, женщина верховодит у них. Ну-ну… Видать, нездешние и уж точно не каторжане, скорее всего, с земель мятежников пришли. Только зачем? Эх, знать бы…

Вслух же по-доброму ответил безносому:

– Хорошо, милостивцы! Давайте своего проводника, пускай кажет, где ваш карьер.

Тут же из-за стены выскочила целая орда оборванцев и, опасливо косясь на пришлых, принялась сноровисто растаскивать дорожный бурелом. Десятник скосил глаза на Фабио:

– Фабио, поедешь с караваном: проследи, чтобы устроились все; а я с негоциантом в деревню… как-то… странно все это.

– Если вы меня спросите, так я скажу вам, что они вовсе не опасны. – Фабио флегматично пожал костлявыми плечами. – Прячутся от несправедливости правителей и собственный мир пытаются созидать на пепелище старого. Думается мне, что…

– Прекращай, Фабио, философствовать и проследи, чтобы на стоянке тягловозов конюхи полностью их не расседлывали, а только напоили. И еще… вот что, отправь-ка с госпожой Тавией нашу знахарку Иву, пусть поможет его светлость в чувство привести. Настой, что ли, какой бодрящий сообразит на скорую руку, я не знаю. Сама-то госпожа не догадалась, видать.

– Слушаюсь и повинуюсь, господин Лаен, – шутливо отсалютовал вашуйец, отчего-то настроенный на веселый лад, и заговорщически понизил голос: – Вопрос у меня один имеется…

– Что такое?

– Знахарка Ива… а капитан Вортан не будет возражать?

– Ах это! – с досадой отозвался Лаен, запоздало вспомнив, что общинная знахарка являлась объектом страсти Калача. Махнул рукой: – Да какая разница! Наоборот, он ведь тоже с нами пойдет – значит, ближе друг к дружке будут, голубки.

– Хорошо, господин. Все сделаю, как вы сказали.

Наконец к месту, где они стояли, подъехали первые повозки. Словно гриб из-под земли, появился проводник из местных, сухопарый дед в войлочной шляпе с широкими полями, и Фабио направил подводы за ним. Осматривая окрестности, десятник стоял поодаль от дороги, стараясь держаться поближе к тени деревьев.

Краткая остановка; с повозок спрыгивали люди, и возницы уводили караван дальше, в сторону обещанного карьера. Показалась знакомая массивная фигура с офицерской выправкой, облаченная в алый плащ.

– Ай да Морок, уважаю! – Огромная ручища имперца хлопнула десятника по плечу. – Не обессудь, я уж думал, в поле стоять придется, а тут даже крестьяне какие-то живут. Это ты хорошо придумал – в Погребки идти. Как думаешь, Фект может скостить плату за этот лишний день? Ну вроде как комфорт все-таки… – Капитан выглядел по-настоящему встревоженным.

Поморщившись, Лаен поправил его:

– Его светлость Фект. А тебе, господин Вортан, я настоятельно рекомендую праздным мыслям не предаваться, а усилить караулы. В деревню возьми самых надежных из твоего цеха… – И еле слышно добавил: – Не должно быть тут этого стойбища. И частокол, и колья поперек дороги… слишком правильно все обставлено. В урочище Каторжников даже гвардия императора с трудом закрепилась, и позиции держит, только уйдя в глухую оборону, а тут – на́ тебе: голодранцы целую деревню обжили и живорезов не боятся! Как-то не укладывается в голове…

Огромный воин великодушно рассмеялся:

– Да брось, Морок! Устали рубаки мои, а ты опять за старое: твари кругом мерещатся, головорезы… Зря пугаешь. Поверь воробью стреляному – даже последние душегубы, увидев силу такую, как наша, нипочем связываться не захотят. Знаю, знаю… ты просто боишься не досмотреть. А людям отдых нужен, понимаешь? От-дых! Вот отоспимся как следует, местных послушаем; может, расскажут что интересное, а может, и их предводитель под милостивую длань нашего негоцианта решит податься! А?! Как думаешь? Представляешь, у наших караванщиков место на тракте появится, где остановиться можно, пропустить по стаканчику…

– Женщина у них предводитель, господин Авинсо, – перебил Калача десятник. – Что на это скажете?

Тот нахмурился:

– Странно…

– То-то и оно. Не нравится мне это.

– Так-так… – Улыбка капитана окончательно скисла. – Тогда, пожалуй, действительно побольше людей с собой возьму. Посмотрим, что там за особа такая. Ты тоже, Морок, не оплошай, вся надежда на тебя и твоих парней, чтоб нас с тыла не взяли…

Десятник довольно кивнул. К его радости, разговор с главой цеха охраны повернулся в нужное русло. Также хотелось верить, что преподобный, который в стороне о чем-то расспрашивал безносого, тоже проявит необходимую бдительность.

…Ворота, вонявшие свежим дегтем, распахнулись без единого скрипа, и делегация примерно из трех десятков человек проследовала в поселение. Дозорные прошмыгнули внутрь и того раньше, и теперь Дьякон, забравшийся на плетень неподалеку, подавал знаки, что все в порядке. По крайней мере, так ему казалось.

В авангарде следовал десяток солдат в полном боевом снаряжении вместе со своим командиром. Господина Фекта чинно вели под руки двое рослых телохранителей в латных доспехах. Негоциант мотал бородой, плевался, бессвязно бормотал и порывался идти сам, но в итоге все равно бессильно валился на плечи помощников. Мимо, кутаясь в шали и платки, прошли несколько женщин: служанки, а также жена негоцианта и знахарка Ива.

Замыкали шествие глава цеха плотников и младший приказчик с писарем – для налаживания связей и заключения договоров. Одним из минусов кочевой жизни являлась постоянная нехватка чего-нибудь, и для пополнения запасов использовалась любая возможность.

Отдельно проследовал монах, покручивая в руках жаровню и с неодобрением поглядывая на местных. Дождавшись, когда замыкающая процессию пятерка солдат зайдет за частокол, десятник направился следом, глазами выпытывая обстановку.

Остовы сгоревших бревенчатых изб вздымались вверх черными печными трубами и, окутанные вечерним туманом, будто дымом, наводили на тревожные мысли о судьбе живших тут некогда селян. То тут, то там виднелись волчьи ямы на глупую мертвечину, поросшие бурьяном, с осыпавшимися краями и гнилой водой на дне. Не помогли, видать, своим прошлым хозяевам. Странно, но обжитого не было и в помине.

Старательно огибая гиблые провалы, процессию вели дальше, по направлению к большому двухэтажному дому на центральной улице. Точнее, к тому, что от него осталось после случившегося здесь некогда крупного пожара. По всей видимости, здесь когда-то обитал староста или хозяин поселка.

Скудный носом проводник в обмотках приплясывал впереди и, беспрестанно оборачиваясь, что-то тихонько бормотал. Тут и там между строениями сновали какие-то оборвыши – видимо, местное воинство. Не будучи в восторге от этой ситуации, Лаен тем не менее не находил в них угрозы. Опытные рубаки Калача выглядели не в пример солиднее. Да и шестоперы в ближнем бою куда поудачнее будут, чем колья и вилы местных. Неужели старый вашуйец и вторивший ему капитан окажутся правы и уставшие караванщики найдут здесь кров и отдых?

Черная улица привела всех прямиком к остаткам большого дома.

Безносый остановился и поклонился до земли:

– Не обессудь, твоя светлость, но хоронимся мы в подвалах. Не побрезгуй гостеприимством, господин, как матушка наша наказывала. Айда за мной!

Перешагнув через порог, он сгинул в чреве распахнутых настежь дубовых створок, ведущих куда-то в подвалы сожженного дома.

Процессия в замешательстве остановилась…

Что ж, и не такое видали… Махнув рукой, десятник отправил вперед дозорных, а сам двинул прямиком за ними. Ничего удивительного: как бы эти выжили, с таким воинством, если б не хоронились по-мышиному?

Вниз вели ступени из неструганого кругляка, с виду надежные. Потолок и стены укреплял свежий тёс. Пахло деревом и… могилой. Приплясывающий впереди безносый чиркнул кремнем и поджег смоляной факел. Переглядываясь и держа руки на оружии, караванщики последовали за ним.