Текст книги "Закон выживших"

Глава 4

– Да чтоб тебя!

В сердцах Ран швырнул на землю бесполезную рацию.

– Всё, возвращаемся. Забирайте из БТРа то, что сможете унести, и…

Всё это время Богдан сидел на броне так, чтобы видеть вышки. Привычка, выработанная годами непростого бизнеса. Зона – это, конечно, опасность, но вблизи кордона пулеметы всегда угроза гораздо более серьезная. Поэтому, когда на вышках замигали частые вспышки, сталкер тут же залег, скрывшись за башней бронетранспортера.

А вот Ран вспышек не видел, спиной к кордону стоял.

В эту широченную цель и ударили пули, бросившие майора вперед, прямо на Воронову, которой это и спасло жизнь.

Остальным членам группы повезло больше, чем ее командиру. Они стояли возле ящиков с оборудованием и были закрыты от пулеметов бронированной тушей БТРа.

– Что происходит? – визгливым, сорвавшимся голосом закричал Перен. – Почему они в нас стреляют?

– Передумали, – ответил Богдан, мысленно просчитывая, когда у пулеметчиков должны были закончиться ленты. Можно было, конечно, ползком сдать назад и тоже укрыться за массивным задком бронетранспортера, но как-то рисковать не хотелось. Вдруг локоть высунется из «мертвой зоны», и по закону подлости в него и ударит пуля.

– Вот ведь… твари, – прошипела Воронова, придавленная телом Рана, который сейчас служил ей щитом. – Ладно.

Змеей она выскользнула из-под массивного тела, при этом умудрившись высвободить и винтовку, с которой девушка не расставалась.

Пулеметы среагировали на движение, но было поздно – старший лейтенант уже нырнула под защиту БТРа, а после – сразу под него. Проползла немного между колесами и из положения лежа выстрелила. Дважды.

Между хлопками, отрывистыми, словно щелканье пастушьего бича, прошло не более секунды – и оба пулемета замолчали.

– Готовы, – раздался приглушенный голос Вороновой из-под машины. – Я «держу» обе вышки, к пулеметам никто не сунется. Что дальше?

– Очевидно же, – сказал Богдан, поднимая голову над башней и оценивая обстановку. – Валить надо.

– И куда ты предлагаешь валить? – ехидно поинтересовался Заммер.

– В Зону, куда ж еще? – отозвался сталкер. – Если ты, конечно, не хочешь разбить лагерь за БТРом или пойти на кордон выяснить, с чего бы это они нас решили зачистить.

– Твою ж мать, – ругнулся Заммер. Но больше ничего не сказал. Зато подал голос военврач Лопез, склонившийся над Раном.

– Майор еще жив, – сказал он. – Нужно срочно найти укрытие и перенести его туда.

Богдан прикинул ситуацию.

Слева метрах в трехстах расположились крайние дома Андреевки, той самой «туристической» деревни, куда обещали водить всех экстремалов Бармен, а после и Богдан. Разумеется, ни один из них до нее не дошел, ибо схема пешего тура по Зоне работала по-другому. Да и делать там им было нечего, ибо, чтоб помереть, есть много других, гораздо более легких и приятных способов. Но делать нечего, дома – это всяко более широкое прикрытие от пулеметов, чем задница БТРа. Поэтому сталкер и предложил:

– Если четверо возьмут майора, а остальные самое необходимое, то мы можем пробежаться до деревни и укрыться там, пока вояки миномет не расчехлили.

– У них и миномет есть? – удивился Кейн.

– Ага, – сказал Богдан. – У них много чего есть. Правда, в Зоне мины обычно не рвутся, но мало ли.

– Но у нас тут ценнейшее научное оборудование! – возмутился Перен.

– Рекомендую взять только то, что необходимо для выживания, – сказал Богдан, слезая с брони. – Еда, вода, оружие, боеприпасы. Всё остальное придется оставить.

– И не телитесь там, – подала голос из-за брони Воронова. – Кордонные что-то завозились, как бы сюрпризы не начались.

– Ей через оптику виднее, – сказал Богдан, поправляя на себе рюкзак. – Сначала майор. Мужики, давайте.

– Ты тут не командуй особо, – зыркнул на Богдана Заммер. – Без тебя командиры найдутся.

Но всё же Рана подхватил с другой стороны. К ним присоединились Кейн и Лопез. Остальные засуетились возле ящиков.

Раненый майор был тяжел, но вчетвером его довольно быстро донесли до ближайшего дома, за которым и положили на серо-желтую, полумертвую траву. Лопез остался перевязывать раненого, а остальные даже успели вернуться, чтобы помочь другим членам группы похватать самое ценное. А потом из-за БТРа вылезла Воронова, вся в дорожной грязи, смешанной с кровью Рана, и, ни слова не говоря, побежала к деревне.

– Плохой знак, однако, – бросил Носов – и ринулся следом за девушкой. Остальные сделали то же самое.

И вовремя.

Богдан успел обернуться и увидеть, как об лобовую часть БТРа разбилась самая настоящая ракета. Ударилась – и превратилась в груду искореженного металла, упавшую в грязь.

Правда, почти сразу в бронетранспортер долбанула вторая.

И на этот раз результативно.

БТР дёрнулся от удара, будто живое существо, – и его разворотило изнутри. Сквозь мигом образовавшиеся разрывы в броне полыхнуло белое пламя, внутри бронемашины начал рваться боезапас, будто разом десять мощных трещоток заработали.

– Из «Фагота» шибанули, – сказал Заммер. – Блин, хорошо, что никто не додумался к пулемету сесть. Иначе б там и остался. Думаю, по деревне ракетами стрелять не будут. Всё равно, что из пушки по воробьям.

Между тем машину окутал густой черный дым, и смотреть там стало нечего. Других дел сразу стало навалом.

Спасенное снаряжение было свалено в кучу, но пока никто им не занимался. Все столпились возле Рана.

Три пули прошли навылет, и сейчас на бинтах, стягивающих грудь майора, проступали большие кровавые пятна. Лицо раненого было бледным и покрытым крупными каплями пота. Богдан понял – недолго осталось спецназовцу жить на этом свете. Однако глаза его были открыты, и губы шевелились, словно он пытался что-то сказать. Поскольку смотрел Ран на Богдана, тот наклонился к умирающему.

Майор напрягся. Видно было, что сейчас говорить для него – это непосильный труд. Но он справился.

– Я знаю, – разобрал Богдан. – Это генерал… Прокопенко отдал приказ стрелять… Старый козел перестраховался… Он по утрам собственного члена боится, вот и…

Ран закашлялся. Богдан терпеливо ждал. Если кашляет – значит, пока живой и наверняка сказал не всё, что хотел.

Он не ошибся.

Майор с трудом поднял руку, стер с губ кровавую пену и усмехнулся.

– Вот оно значит как, умирать, – сказал он практически чистым голосом. – Совсем не страшно. И почти не больно. Короче, сталкер. Задание выполни, понял? Прокопенко не царь и не бог. Повыше него чины есть. Спасешь выживших, выведешь группу, потом найдешь в Киеве…

Он закашлялся снова. На этот раз страшно, с бульканьем. Вишневого цвета кровь хлынула на грудь, залила бинты. Видно было, что на этот раз майор страдает не на шутку. Его лицо исказила гримаса боли. При этом Ран смотрел на Богдана, и в глазах умирающего сталкер прочел просьбу.

Последнюю.

И не смог отказать.

Рука Богдана метнулась к голенищу берца. Никто из присутствующих не успел сделать ничего. Сталкер резко воткнул нож в грудь умирающего, туда, куда, к несчастью, сразу не попали пули, и круговым движением кисти провернул клинок в ране, разрывая металлом сердце.

Последнее, что он увидел, была улыбка Рана и его губы, которые успели беззвучно прошептать:

– Благодарю.

А потом к лицу сталкера метнулась тень, и он еле успел увернуться от удара берцем в лицо.

– Ты что ж делаешь, паскуда?! – взревел промахнувшийся с ударом Заммер. – Ты командира убил!

Богдан стоял спиной к деревянному дому, держа в руке окровавленный нож и в очередной раз удивляясь самому себе.

Он был абсолютно спокоен. И даже то, что Заммер с бледным от ярости лицом сейчас пытался расстегнуть кобуру на поясе, его нисколько не волновало. Пистолет – его ж еще выхватить надо, а это секунда как минимум. За это время запросто можно прыгнуть вперед и воткнуть нож в висок противника.

Но выдернуть оружие из кобуры Заммеру не дали. Стоявший рядом Лопез положил руку на плечо сапёра.

– Не горячись, – произнес он. – Сталкер просто облегчил страдания Рана. Тот всё равно умирал. Вопрос лишь в том, как долго бы он промучился.

– Так что ж теперь, каждого раненого убивать?! – с ненавистью глядя на Богдана, сквозь зубы процедил Заммер.

– Это сложный вопрос – подарить умирающему покой или оставить его мучительно угасать, – произнес военврач. – Но я стоял ближе и видел, как Ран сказал Богдану сделать это. А в боевой обстановке приказы командира не обсуждаются.

– Да идите вы все к черту! – сплюнул Заммер. Дернув плечом, сбросил с него руку врача и пошел к горѐ снаряжения. Следом за ним потянулись остальные. Возле мертвеца остались Богдан, Протон, Воронова и Лопез.

– Похоронить его надо, – сказала девушка.

– Бесполезно, – покачал головой Протон. – Ночью мутанты всё равно выкопают тело и сожрут. М-да, наврал нам майор. К сожалению, пуля оказалась быстрее его.

– Может, лучше заткнешься, академик? – прищурилась Воронова.

– Поддерживаю, – недобро сверкнув своими неестественно-зелеными глазами, произнес Лопез.

– Молчу-молчу, – Протон поднял вверх обе ладони. А старший лейтенант, повернувшись к Богдану, сказала:

– Не знаю, как там насчет мутантов, но если оставить труп вот так, непогребенным, другие не поймут. И я – тоже.

– Она права, Протон, – сказал Богдан, скидывая рюкзак на землю. – Группа пока еще живет по законам Большой земли. Дай людям время освоиться. Если у них, конечно, будет это самое время.

И пошел за сапёрной лопаткой, рукоять которой торчала из кучи снаряжения.

* * *

…Почва была рыхлой, податливой, хорошо размоченной слабокислотными дождями, поэтому могилу выкопали быстро. И так же быстро засы́пали землей – задерживаться не стоило, начальник охраны кордона вполне мог психануть и отправить в деревню группу зачистки. Правда, на такой рейд еще надо было решиться, поэтому немного времени у группы имелось.

Когда всё было закончено, Богдан отсоединил магазин от автомата Рана и передал его Протону. После чего, воткнув оружие в свежую могилу стволом вниз, повесил на приклад камуфлированную кепку майора.

– Может, лучше себе автомат возьмешь? – предложил Носов. – А то с двумя ножами далеко в Зоне не уедешь.

– А ты был в ней, в Зоне-то? – криво усмехнулся Богдан. И, не получив ответа, махнул рукой на север: – Если к вечеру выйдем к Рудне-Вересне, то будет вообще замечательно.

И, перехватив непонимающий взгляд Анны, пояснил:

– Это деревня такая. С двойным названием. Если повезет, то она будет спокойной.

– Спокойной – это как? – поинтересовалась Анна.

– Это если повезет, – пояснил Богдан. – А если не повезет, значит, неспокойно в ней будет. Короче, так. Сейчас забираем снаряжение и идем по Андреевке за мной. Цепочкой, след в след. Я остановился – остановились все. Есть вопросы?

– У меня есть, – прищурившись, сказал Заммер. – Но я с тобой потом поговорю.

– Потом так потом, – кивнул сталкер.

И вновь взвалил себе на плечи рюкзак, содержимое которого лично отобрал на складе.

Ученым пришлось сложнее. Каждый понимал: нести на себе лишний груз – это значит всё равно выбросить его через пару километров. Поэтому брали только самое необходимое. Ученые чуть не плакали, оставляя ценнейшие измерительные приборы, детекторы, лабораторные наборы. Но – оставляли, так как исследование Зоны было заданием сопутствующим, основным же – найти и спасти выживших…

– Понятия не имею, с чего вояки так взбеленились, – негромко проговорил Протон, подойдя к Богдану. – Но не исключаю, что дело в том типе, который вышел из Зоны.

– Тоже об этом думал, – кивнул сталкер. – Но наверняка мы ничего не знаем, да и дороги обратной у нас теперь нет. А вот если задание выполним, то будет у нас в рукаве серьезный козырь, который, глядишь, поможет нам выжить на Большой земле, когда разборки начнутся.

Богдан сейчас кривил душой, понимая, что даже если и удастся им вернуться обратно, то козырь тот довольно хлипкий. Но всё-таки в душе сталкера теплилась надежда – а вдруг Максим остался жив и сейчас находится среди тех выживших, о которых упомянул выходец из Зоны? Всё же у вооруженного отряда было больше шансов дойти до Четвертого энергоблока, и Богдан был готов рискнуть. И своей жизнью, и жизнями тех людей, цели которых совпадали с его желанием.

Совесть сталкера была чиста – ученым нужен центр Зоны? Его, Богдана, наняли для того, чтобы он довел их туда? Что ж, он сделает всё возможное для того, чтобы выполнить контракт.

Наконец ученые отобрали самое необходимое для похода, и Богдан двинулся вперед. Осторожно, словно по минному полю передвигался.

Он помнил, как в первый раз шел по Андреевке и чудом без ноги не остался. Темное пятно посреди дороги, заросшей серой травой, оказалось не высохшей лужей, а чем-то другим. Тогда сталкер наступил на то пятно – и почувствовал, как его стопу стремительно засасывает земля. Даже самое коварное болото так в себя не тянет.

Хорошо, что берц старый был, и шнуровка на нем такая же. Лопнула она, и это спасло Богдана. Выдернул он ногу тогда, а обувка в землю ушла. И никакого следа не осталось на земле – всё то же пятно, с виду совершенно безопасное. Вон оно, где было, там и осталось. Только побольше стало раза в два, и вокруг него мелкие птичьи косточки валяются, обглоданные дочиста и почти незаметные в грязи. Какая-то ворона зазевалась и подкормила собой аномалию. Бывает.

Сталкер на всякий случай обошел пятно по широкой дуге, при этом влез в грязь на обочине по самые голенища. На что Заммер немедленно отреагировал:

– Это обязательно такие зигзаги по дороге выписывать?

Вместо ответа Богдан достал из кармана гильзу, одну из тех, что он припас перед рейдом, собрав на ротном стрельбище. Показал ее Заммеру и бросил на пятно. Прям на самую середину попал.

Раздалось негромкое чавканье, гильза исчезла в земле – и в следующее мгновение вылетела обратно. Богдан не успел уклониться: кусочек металла ударил в рюкзак, пробив в нем небольшую дырку, из которой немедленно потекла рыжая жижа.

Сталкер не поленился остановить группу, снять рюкзак и достать из него консерву «Кильки в томате», насквозь пробитую гильзой, которая превратилась в плотный металлический шарик. Выковыряв его из пачки галет, где он застрял, Богдан бросил трофей Заммеру. Тот поймал его на лету, покатал на ладони и стряхнул себе под ноги.

– Убедил, – буркнул он. И тут же поправился: – В данном конкретном случае.

Богдан усмехнулся, закинул рюкзак обратно за плечи и пошел дальше. Следом двинулись ученые.

Настроение у них было подавленным. Обстрел из пулемета, смерть командира, подрыв БТРа ракетой – всё это не добавляло оптимизма. Плюс первая встреча с аномалией добавила пищи для размышления.

– Они что, разумные, эти аномалии? – спросил Берг. – Она ж целенаправленно выстрелила в Богдана гильзой, когда поняла, что та несъедобна. Может, всё-таки задержимся и изучим данное явление более подробно? Мне бы хотелось сделать записи…

– Коллега, я вас умоляю, – поморщился Протон. – Понимаю ваше желание, вы же зоолог. Но думаю, что подобных явлений у вас на пути будет еще немало. И если вы после встреч с ними останетесь в живых, то ничто не помешает вам сделать сколько угодно записей. А пока рекомендую вам сосредоточиться на том, чтобы смотреть себе под ноги и случайно не наступить на такое явление.

– Не знаю почему, но у меня мороз по коже от этой деревни, – пожаловалась Анна. – Очень уж гнетущее впечатление от всех этих мертвых строений. Будто по кладбищу идем.

– А это и есть кладбище, – бросил через плечо Богдан. – Только не такое, как на Большой земле. Тут мертвецов-то побольше будет. В первые годы после аварии многие пытались добраться до ЧАЭС, чтобы наделать крутых фотографий…

– …или до Припяти, дабы пограбить то, что оставили люди, которых срочно эвакуировали из города, – влез в беседу Протон.

– И это тоже, – кивнул сталкер. – Репортеры, искатели приключений, мародеры – кто только не ломился на зараженную землю. Однако немногие ушли дальше таких вот деревень, разбросанных по краю Зоны. Здесь остались. Но не в земле.

– А где? – не поняла Анна.

Внезапно Богдан поднял руку, и группа остановилась – недаром же не просто ученые были в ней, а еще и военные.

– Слышите?

Позади них раздалось ворчание и сразу же – какой-то скребущий звук. Люди как по команде обернулись.

Они не успели уйти далеко от могилы Рана, метров на сто пятьдесят – двести отошли, не более. Поэтому им было хорошо видно, как над ней вовсю трудятся две твари, одновременно похожие и на собак, и на больших крыс. У тварей были вытянутые зубастые морды, уши, формой похожие на человеческие, длинные сильные хвосты. И мощные лапы, которыми они быстро разрывали могилу так, что только комья земли в стороны летели.

Третья тварь, заметно больше своих собратьев, стояла мордой к людям, которым была хорошо видна оскаленная пасть с двумя рядами острых белых зубов. Она словно предупреждала: не подходите, а то хуже будет. Это наша законная добыча.

Ученые как по команде вскинули автоматы, но неожиданно властный голос остановил их:

– Отставить!

Привыкшие подчиняться командам, военные ученые замерли, держа пальцы на спусковых крючках автоматов.

– Отставить огонь, – немного тише повторил Носов, которого ректор института представил как психолога. – Если кордонные выдвинулись к деревне, по звуку выстрелов они нас запросто вычислят. И еще. Ну перебьем мы сейчас этих тварей. Так через пять минут новые набегут. Мы что, так и будем стоять здесь, могилу охранять от мутантов?

– Невыносимо, – пробормотала Воронова. – Я уже ненавижу эту Зону, будь она проклята.

– Не надо так о ней, – сказал Богдан. – Если услышит – отомстит.

– Услышит? – поднял брови Маркус. – Ты о ней как о живой прям.

– Она и есть живая, – отозвался сталкер. – Поверь, скоро ты это сам поймешь. И ощутишь на собственной шкуре.

* * *

Палач с братвой проникли через кордон как по маслу. Деньги имеют свойство открывать любые двери и закрывать любые глаза. Особенно если это хорошие деньги. И поскольку Васька Шалый отстегнул «кордонным» очень и очень прилично, всё прошло вообще без проблем. Просто подошли к рядам колючей проволоки примерно в километре от КПП «Дитятки», стриганули сложенными в ножницы штык-ножами три нижних нитки, остальные приподняли на тех же ножах и прошли на запретную территорию, даже не запачкав модных кожаных бандитских курток, в которых имелись вшитые вставки – по две, а у кого и по четыре стальные пластины из армейских бронежилетов.

– За такие бабки можно было и напрямки через «Дитятки» прочапать, – проворчал один из бандитов по прозвищу Сиплый – однажды конкурент по лихому ремеслу перерезал ему горло, но не совсем удачно, с тех пор голос Сиплого полностью соответствовал его погонялу.

– Можно, но не нужно, – бросил через плечо Палач, с трудом вытаскивая ноги из болотистой почвы. – Сейчас до Терехов дочапаем, дальше сухо должно быть.

– А дальше чё? – поинтересовался Васька Шалый.

– Дальше мы их на шоссе перехватим, – сказал Палач. – Они из Андреевки наверняка по нему двинут, другой дороги к ЧАЭС нет, кругом болота.

– А они не на колесах? – озаботился Сиплый.

– Не кипешуй, кентуха, – хмыкнул Васька. – Мне перед рейдом вертухай вышечный за лишний косарь инфу скинул. Сожгли вояки их «бэтээр» и, кажись, чуть не всех там и положили.

– Какого лешего? – удивился Сиплый.

– А хрен их поймешь, чушкарей погонных, – хмыкнул Шалый. – То пропускают яйцеголовых, то их броню следом жгут. Главное, что сейчас они пешкодралом кандехают и все свое барахло на горбу тащат. Так что мы их враз накроем, если тормозить не будем.

Палач шел молча, стиснув зубы, и думал лишь об одном – главное, чтоб Богдан остался жив, не сгорел в том БТРе.

Не сказать, чтобы главарь бандитов питал к брату нежные чувства. Просто если пойдет слух в воровской среде, что он не отомстил кровнику лично, это сильно подорвет его авторитет, который заработать ох как трудно, а потерять можно в два счета. Поэтому Палач старался идти как можно скорее, личным примером заставляя свою группу, матерясь про себя, делать то же самое. «Пахан» платил своей кодле хорошие бабки, и никто из них не хотел терять столь солидный доход, ради которого не грех и рискнуть, пойдя в Зону вслед за паханом.

Болотистая почва и правда закончилась, как только из-за высокой травы показались ветхие крыши деревни Терехи. Палач видел их разок, когда за солидную мзду поднимался однажды на военную сторожевую вышку. Тогда Зона не показалась ему такой уж опасной. Просто территория, оставленная людьми, испугавшимися придуманных ими мутантов и непридуманной радиации – которая, по словам институтских ученых, постепенно снижается и уже не так опасна для жизни, как раньше.

Поэтому Палач вел своих без особой опаски. Остерегаться он привык лишь людей, а их тут давно уже не было. Пулеметчики «подмазаны», в спину стрелять не будут, а мутанты – это, скорее всего, лишь страшилки вояк, которые от нехрен делать сочиняют их, зависая на своих вышках. Двухголовые зайцы и крысы, скрестившиеся с собаками, не в счет. Эти твари периодически выбегали к кордону, но разве ж это опасность? Так, мишени для тренировки в стрельбе, не более.

Дозиметр, конечно, вяло потрескивал в кармане, но это не был повод для опасений. В самолете порой он и поактивнее трещит. Ближе к ЧАЭС, конечно, будет веселее, но Палач не планировал забираться так далеко в Зону. Сделали дело, отре́зали для доказательства братве голову виновника смерти брата – и обратно.

Бандиты прошли насквозь проржавевший дорожный знак, на котором еще можно было разобрать надпись «Терехи», и пошли по дороге между домами, сохранившимися довольно неплохо. Крепко строили сельчане, на совесть. Только один дом сгорел – видать, молния попала, – а остальные ничего, держатся, несмотря на кислотные дожди и отсутствие хозяйской руки.

– Жутковатое место, – поёжился один из бандитов, самый молодой в группе и, пожалуй, самый здоровый, за физическую мощь получивший погоняло Бычок. – Прям по шкуре мороз.

– Дык у нас почти все села такие, – хмыкнул Васька. – Жутковатые. Что брошенные, что нет – один хрен. Дома как деревянные гробы, мля, только что с окнами. На Большой земле таких тоже дохрена. Старики перемерли, молодь в города подалась. А избы стоят, догнивают. Иногда прям с трупами оставшихся, которых некому хоронить.

– Хорош жути нагонять, – буркнул Сиплый. – И так не по себе. Еще и журня вон, слева по курсу. Как раз для поднятия настроения.

И правда. Деревня осталась позади, и по левую сторону от раскисшей проселочной дороги показались покосившиеся кресты небольшого сельского кладбища, изрядно заросшего травой. На земле, щедро удобренной мертвыми телами, она растет особенно хорошо, поэтому бандиты не сразу заметили человека, стоящего возле одной из могил, обняв покосившийся крест. Руки опущены, голова тоже, будто скорбит о ком-то, обретшем вечный покой. Так бы и прошли мимо, если б не белая одежда скорбящего, просвечивающая сквозь стебли травы.

– Кто это там? – нахмурился Палач. Дело делом, но узнать побольше о запретной территории никогда не помешает, тем более, если уж на нее влезли. – Бычок, сходи узнай.

Дело обычное – самому молодому всегда достаются четыре основные функции: принеси, сходи, подай, иди нахрен, не мешай.

Бычок шумно выдохнул через широкие ноздри, набычился, прогоняя естественный страх человека перед всем непонятным на кладбище, но перечить главарю не стал. Взял «калаш» на изготовку и пошел через стену травы, раздвигая ее мощным телом и топча сапогами сорок шестого размера.

Шаг. Еще шаг…

– Блин, и на кой оно большаку? – пробормотал себе под нос Бычок, не желая признаться даже самому себе, что боится. – Вальнуть тело на всякий случай, и все вопросы сняты.

А в голос заорал:

– Слышь, на! Бригадир интересуется, кто ты и какого тут шастаешь?

Фигура в белом не пошевелилась. Даже не вздрогнула от резкого окрика. Ее голова была опущена вниз, густые распущенные волосы полностью закрывали лицо.

Еще шаг…

– Ты чо, в натуре, не втыкаешь, кто с тобой базарит? – свирепея, рявкнул Бычок.

Ярость на мгновение заглушила страх. Парень перехватил автомат поудобнее, на манер дубины, готовясь вмазать как следует прикладом по башке, чтоб уши прочистить…

До странной и жуткой фигуры оставалось шагов пять, и метелки высокой травы уже почти не мешали рассмотреть, кто это стоит возле могилы. Бычок, вполне уже всё для себя решивший, внезапно остановился и замер в нерешительности.

И тут белая фигура медленно, словно во сне, подняла голову.

* * *

Это была девушка, одетая в дешевое подвенечное платье советского покроя. Тогда в СССР шили на совесть, из крепкой материи, которую почти не тронуло время. Разве что местами проступили на ней синюшно-гнойные пятна…

И оно понятно почему.

Невеста была мертва, это было ясно по ее местами разложившемуся лицу и глазам – мутным, белесым, без зрачков, чудом еще держащихся в почерневших по краям глазницах черепа. Нос у девушки сгнил полностью, обнажив страшные черные треугольные дыры. Губы тоже разложились, но зубы сохранились неплохо, и видно было, как меж ними копошатся жирные могильные черви.

Бычок икнул, подавившись криком. Такого ужаса молодой бандит еще никогда не испытывал. Руки его бестолково шарили по автомату. Он уже забыл о том, что собирался бить слабого противника прикладом. Теперь сработал другой рефлекс – стрелять в этот кошмар на поражение! Но пальцы не находили рукоять и спусковой крючок…

Бычок, может, и рад был бы оторвать взгляд от белесых глаз, смотрящих, казалось, прямо в душу, но шок от увиденного был слишком силен, и парень просто стоял, глядя на то, как труп, медленно вытягивая руки вперед, идет к нему неестественной, рваной походкой…

– Бычок, ну чё там? – крикнул Васька. Пацан, как-никак, был из его пристяжи, и ему как старшаку следовало заботиться о молодняке.

Из густых зарослей послышался сдавленный хрип. Шалый переглянулся с пристяжными, и троица не сговариваясь ломанулась сквозь желто-зеленую стену травы, держа автоматы на изготовку.

Не прошло и минуты, как бандиты пробились через частокол толстых, мясистых стеблей – и перед их глазами предстала жуткая картина.

Бычок лежал на спине, уставившись пустыми, невидящими глазами в серое небо Зоны. А над ним склонилась девушка, частично прикрыв волосами лицо парня. Сперва Васька решил, что девка целует Бычка, и даже собирался отпустить какую-то шутку по этому поводу, но вдруг увидел тонкую багровую струйку, брызнувшую на распущенные волосы, и с ужасом понял – эта тварь в белом жадно глотает кровь молодого бандита, присосавшись к его горлу, словно большая белая пиявка…

Васька не зря носил погоняло Шалый. Что такое страх, он просто не знал, поэтому там, где другой бы замер на месте от ужаса, Васька просто со всей дури вмазал девке по голове с ноги.

Удар получился неслабым. Раздался треск разрываемой плоти, и девка отлетела на метр от Бычка – правда, это ему не помогло, так как солидный кусок горла бандита остался у нее в зубах.

Тварь выплюнула добычу и зашипела, но Ваську ее шип ничуть не впечатлил. Как и неаппетитный внешний вид.

– Ах ты, шалава помойная! – зарычал Шалый, нанося второй удар ногой прямо по окровавленным зубам. – Сука жмурная! Живой не насосалась крови у мужиков, так, сдохнув, решила наверстать?

Вопли Шалого сопровождались градом ударов. Бандит истово лупил мертвую невесту ногами и прикладом автомата, вкладывая в удары всю свою немалую силу. Тварь пыталась огрызаться, но тут подоспела очнувшаяся от шока пристяжь, и за пару минут оживший труп превратился в кучу гнилого, неподвижного мяса, из которого торчали пожелтевшие от времени сломанные кости.

Однако Бычку уже было не помочь. Стряхнув с берца трупную слизь, Шалый смачно плюнул на останки невесты и наставительно сказал, обращаясь к подручным:

– Вот чего бывает, братва, когда конкретный пацан вдруг сдрейфит. Вкурили тему?

– А то, – хором выдохнули оба бандита.

– Ну, если вкурили, берите бычковый ствол, и покандехали отсюда. Стрёмное это место, нах, мать его в Зону…

…Выслушав короткий рассказ Шалого, Палач ничего не сказал, лишь кивнул. В его мире было вполне нормально платить за полученный опыт. И если за него пришлось рассчитаться не своей, а чужой жизнью, можно было считать, что судьба сделала тебе роскошный подарок.

Внезапно относительно неподалеку грохнул выстрел. Палач мигом определил на слух – в паре километров отсюда. Может, чуть более, но не намного. А кто может стрелять в безлюдной и безжизненной Зоне? Правильно, лишь те, за кем они гонятся.

– За мной, на, – коротко бросил пахан.

* * *

Дома в Андреевке разные. Какие-то ну просто отлично сохранившиеся одноэтажные избы, с виду прям заходи да живи. А некоторые – развалюхи. Как вон та, например, от которой остались лишь чудом сохранившиеся две бревенчатых стены, непонятно почему еще не рухнувшие на землю.

Под ногами ученых лежала дорога, составленная из бетонных плит, меж которыми обильно проросла унылая серая трава. Справа и слева стояли те самые дома удивительно разной сохранности. На одном вон даже прибитый под крышей фанерный плакат сохранился с надписью: «Миру мир!» – и набитым через трафарет портретом вождя пролетариата, с хитрым прищуром глядящего в светлое будущее. Висит себе, будто вчера его нарисовали и прибили, и ни время, ни ядовитые дожди ему нипочем. Прям агитационная аномалия, по-другому и не скажешь.

Впрочем, впереди уже видна была околица села, за которой виднелась лишь уходящая вдаль серая дорога, теряющаяся в лесу уродливых, кривых деревьев, покрытых неестественно-рыжей листвой.

– Взгляните, – воскликнул Берг, ткнув пальцем в направлении голубятни, возвышающейся на самой окраине села.

Богдан посмотрел туда, куда указывал зоолог.

Ну да, с непривычки шар, состоящий из небольших изломанных молний, кажется чем-то потрясающе необычным. А так-то Богдан в прошлые свои неудачные рейды довольно часто встречал в Зоне эту аномалию. Относительно безопасную, коль не подходить к ней ближе, чем на пару метров. Если же нарушить это неписаное правило, искрящийся шар долбанет электричеством, а после наползет на оглушенное тело и прожарит его до состояния черного угольного пятна на земле. Питается так эта аномалия. В общем, оно ж и в жизни то же самое. Если близко к дерьму не подходить, то в него и не вляпаешься.

Однако зоолог показывал пальцем не на аномалию, а на одинокого голубя, что кружил над голубятней. Действительно, редкое явление в Зоне, где из птиц сумели выжить только воро́ны. Их-то Богдан видел на зараженной земле пару раз, а вот голубь попался на глаза впервые.

– Присмотритесь, – возбужденно проговорил зоолог. – Он же кружит по одной и той же траектории!

Богдан глянул, пожал плечами. Птица и правда выписывала в воздухе одну и ту же неправильную восьмерку. Тощая она, конечно, прям скелет с редкими перьями, непонятно как в воздухе держится. Больше вроде нечего в ней необычного нет.