Текст книги "Закон меча"

Во главе стола, развалясь в умягченном подушками широком деревянном кресле, восседал жилистый парень с самоуверенной физиономией. С виду ему было от силы лет двадцать пять. И если на пирующих была простая холщовая одежда с узорами, вышитыми по вороту цветными нитками, то парень нарядился недешево. На нем был явно импортный шелковый халат с широкими рукавами, искусно расшитый золотыми павлинами. Совершенно не русская тематика, сто пудов трофейный шмот, который по местным меркам наверняка стоил целое состояние.

Парень, игриво улыбаясь, беседовал о чем-то с подошедшей грудастой девицей из обслуги, краснеющей как маков цвет, но, судя по умильному выражению лица, заранее согласной на все. Однако, увидев нас, он моментом забыл о девке и заорал:

– Кого я вижу! Надо же, сам Илья – крестьянский сын изволил почтить нас присутствием! И с собой какую-то деревенщину приволок неумытую. Но делать нечего, мы любым гостям рады. Вон, на краю лавки немного места есть, садитесь, попейте, поешьте с дороги.

Я скрипнул зубами, но сдержался, так как не понял, в чей адрес был наезд – в мой, или же имелся в виду пленник, который свешивался с широченного плеча Ильи, как куль с овсом. По ходу, от переживаний и некомфортной транспортировки сознание потерял.

Судя по тому, как нахмурился Муромец, ему напоминание насчет «крестьянского сына» тоже не особо понравилось. Однако и он ничего не сказал. Одной рукой смахнул с края длинного стола блюда с объедками, и на освободившееся место скинул Варяга. После чего сказал:

– Некогда мне с тобой, Алексий, поповский сын, меды попивать, особо когда ты во главе стола восседаешь, а мне с товарищем край лавки выделил. Ехал я не к тебе, а к князю Владимиру, дабы сдать ему на справедливый суд пленного супостата, что орды печенегов на заставу нашу натравливал.

Попович мельком скользнул взглядом по пленнику, рот которого был заткнут кляпом, но, видать, не узнал.

– И кто ж словил того супостата?

Илья кивнул на меня:

– Богатырь пришлый, Сург Суждальский.

– Не слыхал про такого, – протянул воевода, окинув меня оценивающим взглядом. – Хлипок больно твой богатырь для такого подвига, как я погляжу.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что я думаю про юнца, который слишком много себе позволяет, но Илья меня опередил:

– Богатырь этот в Черную Боль ходил, принес оттуда живиц полный мешок, которые Алатырь-камень родит. Мало?

– Прям к Алатырь-камню сходил? – насмешливо поднял брови Алексий. – Может, еще чего принес?

– Ага, – сказал я. – Принес. Гляди.

Сунув руку в кошель на поясе, я достал оттуда три артефакта, добытые в битве с дево-птицами.

Один из богатырей, что сидел неподалеку, охнул.

– Итишкина жисть! Дак то ж перо Алконост, что любой стреле верный прицел дает, всевидящий глаз Сирин да коготь Гамаюн, что дарит смерть неминучую!

Вот оно как. Ясно, похоже, недешевые артефакты я поднял на том поле смерти. Жаль, что второй глаз у Сирин не выковырял, да все когти Гамаюн не поотрубал. Но, как говорится, это дело прошлое, надо нынешние решать.

– И еще кое-что принес, – продолжил я. – Например, шлем Тугарина, что в лесу валялся. Ты ж, воевода Алексий, того Тугарина победил вроде, не? Так чего ж трофей не забрал? Или не по размеру пришелся железный колпак, на голову давил сильно?

Лицо Поповича начало наливаться кровью. Кажется, я попал в уязвимую точку. Не знаю, сам Алексий убил неведомого мне Тугарина или помог кто. Но если молва о его хитрости не врет, скорее всего, про шлем воевода знал и решил испытать его на ком-то другом. Испытал, результат увидел – и бросил опасный трофей. Конечно, это все мои домыслы, но что дело нечисто – факт, иначе с чего б Поповичу лицом багроветь?

А дальше случилось неожиданное. Руки у меня были заняты артефактами, да и не думал я, что подобное на людях возможно. Воевода резко махнул широким рукавом, мелькнула серебристая молния, а в следующее мгновение я увидел возле своего лица кулак величиной с мою голову, из которого торчало острое стальное жало.

Вот, значит, как. Пока я стоял, трофеями хвастаясь, Попович в меня кинжал метнул – который Муромец перехватил на лету в сантиметре от моего глаза, после чего с такой силой вонзил в стол, что по толстой дубовой доске зазмеилась трещина.

– Благодарствую за ласковый прием, воевода, – произнес Муромец. – Пойдем мы отсюда, пока беда не случилась. Об одном прошу прилюдно: как князь Владимир вернется – передай ему, что я заходил, принес Варяжку окаянного на княжий суд…

– Кого принес? – переспросил Попович, приподнимаясь с кресла и вглядываясь в лицо пленника. – Варяга? Названого брата великого князя Ярополка Святославича притащил связанным, как барана, без уважения и воинских почестей?

– Ты, Алешка, дурнем притворяешься али взаправду ополоумел?! – прорычал Илья, выходя из себя. – Какие, к лешему, почести? Это душегуб и убийца, по наущению которого немало славных бойцов на заставе погибло!

– А есть доказательства какие, окромя твоих слов, богатырь храбрый? – вкрадчиво поинтересовался воевода. – Что, если ты напраслину возводишь на честного воина, который, побратавшись с Ярополком, стал и нашему князю братом? Вдруг ты решил опорочить светлое имя Владимира Красна Солнышка подлым братоубийством, а после, сместив его, самому сесть князем в Киеве?

От такого поворота Илья слегка подвис. Как и я, признаться. Да уж, не зря мой попутчик говорил о хитрости Поповича. Такого лиса еще поискать.

– Короче, – возгласил Алексий. – Властью, данной мне князем, приказываю: до его приезду крестьянского сына Илью Ивановича и богатыря пришлого Сурга Суждальского посадить в подвал под надежную охрану. Приедет князь наш светлый через две луны, пусть сам с ними разбирается. Взять их!

– Ну, возьми, – негромко проговорил Илья – и первый же дружинник, вскочивший из-за стола, получив громадным кулаком в лоб, рухнул обратно на скамью. Опасный удар для кулака, можно самому себе костяшки пальцев переломать, но тут, видимо, был не тот случай. И не тот кулак.

Второй дружинник метнулся было Илье за спину, одновременно боковым зрением контролируя меня как цель менее опасную – но тут он слегка ошибся. Широкие и свободные русские штаны – это однозначно вещь, в которой крайне удобно при необходимости рубануть носком сапога под ухо.

Сапог без жесткой подошвы был, конечно, мягковат, но я загнул пальцы стопы на себя – и все получилось. Люди на Руси в те времена, поди, и предположить не могли, что ногами можно лупить не только по коленям и в пах, но и значительно выше. В общем, не ожидавший подобного дружинник рухнул на пол, словно ему не нога, а пуля под ухо прилетела. Хорошая точка, люблю ее. Если грамотно попасть, нокаут обеспечен.

Рыпнулись было еще трое, но тут Муромец пнул лавку, на которой те сидели, и дружинники, получив деревянным краем под колени, все втроем попадали спинами на пол.

Я усмехнулся. Выглядело это одновременно и комично, и эффектно. Еще и драки толком не было, а пятеро уже лежат.

Попович заметно побледнел – вряд ли от страха, скорее от ярости. И прошипел:

– Рубите татей!

Опаньки! Дружинники, что сидели возле воеводы, вскочили с лавок, и оказалось, что закон о сдаче мечей при входе их не касается. В полумраке гридницы сверкнула дюжина клинков.

Плохо дело. Против хорошо обученных мечников ногами не отмахаешься…

Однако Илью так просто было не взять. Он присел, схватился за край длинной дубовой лавки, после чего резким и мощным движением дернул ее вверх, будто становую тягу делал в ускоренном темпе.

Дерево натужно заскрипело, но выдержало. С лавки скатились пятеро дружинников, сидевших на ней и не успевших среагировать. Илья же крутанул длинную и толстую дубовую доску с ножками так, что аж воздух загудел, и проговорил своим густым басом, которым и орать-напрягаться не нужно, чтоб все услышали:

– Охолони, воевода, не губи людей. Ежели с нами по-плохому захочешь, сегодня тут многие лягут, в том числе и навечно. А ежели по-хорошему, с почетом, нами заслуженным, то мы и сами в подвал спустимся, без принуждения. Коль хорошо попросишь.

Алексий скрипнул зубами, хрустнул кулаками, бросил взгляд на свою охрану, на Муромца, спокойного и ужасающе мощного, словно столетний дуб, и кивнул.

– Твоя взяла, Илья Иванович. Не обессудь за речи мои, в запале сказанные. Но дело и правда государственной важности, так что изволь с товарищем своим посидеть в подвале, покуда князь Владимир с Переяславца не воротится.

И добавил, явно пересилив себя:

– Прошу вас, славные богатыри, со всем уважением к вашей славе и подвигам.

– Другое дело, – кивнул Илья, ставя лавку на место. – Только коней наших накормить не забудьте. Ну что, показывайте, где у вас тот подвал, в который здесь честных людей сажать принято.

…Обыскивать нас не стали, связывать тоже. Просто проводили в подземелье, вырытое под гридней, куда вела неширокая лестница. В подземелье том были четыре камеры с такими толстыми дубовыми дверями, обитыми железными полосами, что, думаю, их и средневековый крепостной таран вряд ли бы взял. Такое только динамитом взрывать. Явно не на простых людей, а именно на богатырей рассчитана тюрьма.

Все камеры пустовали. Никто из сопровождающих не возражал, когда Илья выбрал самую просторную – по ходу, охрана решила, что связываться с легендарным богатырем себе дороже. Даже освещение оставили – глиняную плошку-каганец с растопленным салом, в которой плавал подожженный фитиль. На редкость вонючая хрень, почти не дававшая света, но все же лучше, чем в полной темноте сидеть.

– Воды принесите. И хлеба, – сказал Илья.

– Обязательно, – хмыкнул мечник, запирая тяжеленную дверь. И как он это сказал, мне совершенно не понравилось. Илье тоже. Как и мощный удар об дверь через минуту после того, как отгремел ключ в тяжелом навесном замке.

– Что это? – не понял я.

– Камнем дверь завалили, – проговорил богатырь. – Или толстым стволом древесным, враспор к противоположной стене.

– То есть воды и хлеба не будет, – уточнил я.

– А ты сообразительный, Сург, или как там тебя звать на самом деле, – отозвался богатырь. – Похоже, нас тут решили голодом заморить.

– Или, как вариант, дождаться, пока ты не оголодаешь вконец, меня не грохнешь и кушать не начнешь, – предположил я. – Неплохой способ подмочить твою репутацию перед князем Владимиром.

Илья насупился.

– Не всегда я понимаю слова твои иноземные, но суть уловил. Плохого ты мнения о богатырях русских. В общем, давай-ка лучше спать. На свежую голову и думать проще, и помирать веселее.

Не дождавшись моего ответа, Муромец растянулся на слежавшейся соломе, которой был усыпан пол, и тут же захрапел. От его богатырского храпа со стен местами сухая глина посыпалась тонкими пыльными струйками и огонек каганца едва не потух.

Я убрал хлипкий и вонючий светильник в дальний угол от греха подальше, подумал – и тоже улегся на солому. Что ни говори, Илья прав: выспавшийся воин – это совершенно не то же самое, что не выспавшийся. Хотя заснуть под такой пушечный храп, думаю, будет задачей не менее сложной, чем выбраться из этого подземелья.

* * *

Я ошибся.

Вырубился я почти сразу после того, как закрыл глаза, а проснулся не от громового храпа богатыря, а от того, что жрать захотел, как барракуда. Желудок и мочевой пузырь – самые надоедливые будильники. Даже если тебя от усталости с ног рубит, словно секирой, все равно поднимет или один, или другой.

Однако тут же вспомнилось – завтрак не предполагается, ибо в этом отеле сервис экстремально ненавязчив. Огарок в каганце едва тлел и свету давал немного, скоро совсем потухнет.

Я шевельнулся – и храп у противоположной стены прекратился, словно кто на кнопку выключения нажал. Чутко спит богатырь. У меня после того, как Илья проснулся, аж в ушах зазвенело от тишины, так он мои барабанные перепонки измучил своим храпом – что, впрочем, не помешало мне отлично выспаться. Хорошую привычку выработал я у себя в то время, когда Монумент забросил меня во времена Великой Отечественной войны. Артподготовка, конечно, дело шумное, но если ты не поспишь, никто за тебя это не сделает. Так что пришлось научиться засыпа́ть под любые звуки.

Илья шумно зевнул и сказал:

– Ну а теперь надо будет дверь выбить.

И безотлагательно приступил к делу. Встал, разогнался, врезался плечом в обитые железом дубовые доски…

Дверь даже не вздрогнула, хотя со стен осыпались новые тоненькие глиняные струйки. Илья же, не желая сдаваться, ударил второй раз – с тем же результатом.

– Заговоренная, – шумно выдохнул он. Огонек каганца вздрогнул от столь мощного потока воздуха и погас.

– Или просто толстая, – заметил я. – Плюс, как ты говорил, ее с той стороны бревном или камнем подперли. Так что придется по-моему попробовать.

И зажмурился: когда «Бритва» выходит из руки, это очень больно.

Наша камера озарилась лазурным светом, когда клинок ножа, пропоров кожу, показался наружу. Правда, теперь в том свете были и золотые, и зеленые прожилки – набрался мой нож энергии от местных артефактов по самую рукоятку.

– И ты молчал? – укоризненно проговорил богатырь. – Специально сидел ждал, пока я плечо расшибал?

– Ну мало ли, – пожал я плечами. – Вдруг бы у тебя получилось?

– За Черную Боль мстишь? – прищурился богатырь. – За испытание?

– О чем ты? – ну очень искренне удивился я. – Даже в мыслях не было.

– Ладно. А когда догадался нож из меча достать?

– Когда ты сказал, что на княжьем подворье одни бояре, для которых ты простой мужик, а я – пришлый холоп, – отозвался я.

Признаться, я не думал, что получится. Просто тогда положил руку на меч и очень захотел, чтоб «Бритва» вновь стала частью меня. Искренне, по-настоящему. Пусть через на редкость болезненное ощущение, когда металл проходит сквозь мясо, скребя по костям. Боль перетерпеть можно. А вот отсутствие верного товарища под рукой – вернее, в руке – порой может обернуться очень и очень плохо.

И когда я вновь почувствовал эту боль, то испытал облегчение. Старый друг решил больше не прятаться в мече, простил мое брюзжание – и вернулся.

Как выяснилось, не зря.

Лазурного света, исходящего от клинка, оказалось вполне достаточно, чтобы разглядеть дубовую дверь в подробностях – и рубануть «Бритвой» там, где, по моим расчетам, должен был висеть замок.

Клинок легко прошел сквозь дерево, рассек стальную полосу оковки – и с той стороны что-то звякнуло. По ходу, замок я срезал. Илья нажал плечом, но дверь поддалась лишь чуть-чуть. Ясно, завал не пускает.

– Срезай косяк и наружные петли, – сказал богатырь, что я и сделал.

Минут через пять вдумчивого кромсания дерева и металла Муромец мощно пнул дверь ногой по нижней части – и она медленно, словно нехотя рухнула внутрь камеры.

Богатырь не ошибся, подперли ее с той стороны на совесть, именно так, как он говорил, – обрезком толстенного дубового ствола, поставленным враспор между дверью и противоположной стеной.

Илья выругался нехорошим словом, перелез через ствол и направился к выходу из подвала. Я – за ним.

– Сейчас я кое с кого спрошу по-взрослому, – сказал Муромец, разминая кулаки. Но когда мы вышли из подвала, оказалось, что спрашивать не с кого.

Гридница была пуста. Причем, похоже, ее оставили в спешке – на столах было полно неубранной еды, а снаружи слышался нестройный шум: звонили колокола, какая-то женщина рыдала в голос, кто-то на кого-то истошно орал, пищали дети, звенел металл о металл.

– Нешто праздник какой? – сказал Илья, на ходу ухватив со стола целого жареного гуся и кувшин с квасом.

– Или наоборот, – заметил я, тоже не церемонясь – опыт подсказывал, что, судя по гвалту снаружи, перекусить получится не скоро. Потому я взял из стопки чистое полотенце и завернул в него десяток пирожков, пахнущих просто умопомрачительно, – пригодятся. Ну и тоже кружку кваса опрокинул, пока к выходу шел.

Илья перемалывал еду, как шнековая электромясорубка, только кости гусиные на зубах хрустели. Когда мы вышли из гридни, он уже последнюю лапку догрызал. Мне б научиться так быстро заправляться: покушал – точно бензин в машину залил. Аж завидно: пока Илья целого гуся схомячил, я только-только третий пирожок доел…

А снаружи царило смятение.

Крики, шум, гвалт, пыль столбом, народ носится, орет, кто-то старым богам молится, кто-то, стоя на коленях, новому богу кресты кладет. Илья схватил за шиворот пробегавшего мимо мужика, тащившего на плече шевелящийся мешок, откуда раздавался истошный поросячий визг.

– Что за шум, а драки нету? – степенно вопросил богатырь.

– Ну, дык, это ж, оно…

– Что случилось? – рявкнул на него Муромец.

Мужик присел, свинья в мешке тоже заткнулась, офигев от такого рева, даже трепыхаться перестала.

– Ну?!

– Печенеги… Киев осадили… – выдавил из себя мужичок.

– Ясно, – сказал Илья. – Свободен.

Мужика как ветром сдуло.

– Мечи наши тут должны быть, – сказал богатырь. – Пошли, я знаю, где у них клеть.

«Клеть» оказалась пристройкой к гриднице, довольно солидной по размеру. Возле входа, заложенного толстым засовом, зафиксированным с двух сторон замками, стоял знакомый юнец, который принимал у нас оружие. На этот раз парень был в полном боевом облачении – кольчуга, шлем, щит, топор, копье.

– Открывай, – сказал Илья, подойдя к охраннику.

– Не положено…

– Я чего сказал?

Парень отвел взгляд. Понимаю его. В глазах богатыря плескалась такая силища, что смотреть страшно. Еще миг – и сорвется воин в боевое безумие, от которого нет спасения.

– Ключей нет, – выдавил из себя охранник. – У Алексия…

– Печенеги у ворот, а клеть на замках, – покачал головой богатырь.

– Так, может, договориться получится…

Вместо ответа Илья подошел к двери и ударил кулаком по засову сверху вниз.

Толстая доска выдержала, а петли замков – нет. Разогнулись враз, засов с грохотом упал на низкое крыльцо. Вторым ударом Муромец сломал дверь, сложившуюся внутрь, и через несколько минут мы вновь были при оружии. Правда, мой меч теперь – просто меч, «Бритва» высосала из него мощь всех артефактов, но пусть будет. Хотя бы для солидности.

Клеть была набита оружием и снаряжением – как русской работы, так и трофейным. Были здесь сабли, похожие на турецкие, доспехи, изукрашенные восточными орнаментами, двурогие северные шлемы и даже весьма искусно выполненный арбалет из красного дерева с резьбой, изображавшей батальную сцену. Я шагнул ближе, чтоб повнимательнее рассмотреть красивое оружие, но Илья меня одернул:

– Не теряй времени. Медленная и глупая игрушка из Лифляндии. Чудины белоглазые прислали нашему князю с данью в подарок, думали умилостивить. С тех пор и валяется в клети, только место занимает. Пока ее зарядишь да выстрелишь, хороший лучник тебя как ежа стрелами утыкает. На-ка лучше, щит возьми, пригодится.

Русский пехотный щит был практически ростовым. Маневрировать с ним не особо удобно, а вот укрыться от роя печенежских стрел, либо, выстроив стену щитов, принять на копья удар тяжелой конницы – самое то. Сопротивляться я не стал: как воевать в своем времени, богатырю всяко виднее.

Илья, проверив свой сверкающий меч, тоже щитом обзавелся, после чего мы вышли из клети.

– Воевода где? – осведомился Илья.

– На стене возле Софийских ворот, – отозвался охранник.

– Ясно. Кони наши в конюшне? Накормлены?

– А то ж!

– Смотри у меня, если с ними что не так, спрошу с тебя. Береги клеть, никого не пускай больше.

По виду охранника было понятно, что духом он упал конкретно. Но тут уж ничего не поделать. Извини, парень, другого выхода просто не было – без меча богатырь не богатырь, а просто здоровый мужик, умеющий кулаком вышибать двери. Но против печенежских сабель кулаками много не навоюешь.

И мы пошли к воротам, на которые указал охранник.

* * *

На стенах царила суматоха, характерная для военного времени. Когда случается что-то серьезное, на войне люди передвигаются бегом, и это нормально. Но у хорошего командира каждый бегущий точно знает, куда он несется и зачем. А если командир так себе, то многие носятся, не особо представляя, за каким хреном они это делают. Вроде туда надо было. Прибежит, там его обложат матюгами, он в другую сторону ломанется, уверенный, что в другом месте он нужнее, – до следующей обкладки.

Такая суета со временем обычно перерастает в панику. И я, повидавший на своем веку немало прелюдий к битвам, понимал: еще немного, и народ, ошалевший от неопределенности, может натворить бед. Или массово со стен ринется в бега, или начнет бунт против плохих командиров, которые обрекли их на смерть. Что, впрочем, отчасти не лишено здравого смысла. Люди всегда чувствуют слабину, и если воевода сам в смятении, то какой смысл подчиняться распоряжениям командира, который толком не знает, что предпринять.

А Алексий, окруженный дружинниками, был именно в смятении. Замер, смотря вдаль, но вряд ли что видел. Взгляд остановившийся, лицо бледное, как у мертвеца, кулаки сжаты. Шок. Ступор. Не ожидал такого. Однако оно случилось…

Я мельком оценил то, что открылось со стены, и тихонько присвистнул.

Похоже, Киев был взят печенегами в кольцо. В полукилометре от городских стен сновало множество людей, как конных, так и пеших. Двигались слаженно, явно готовясь к серьезному штурму. Никто не стрелял в сторону города «от балды»: знать, экономили стрелы для решающего удара. Со стороны осаждающих слышался знакомый перестук деревянных молотков: степняки сколачивали длинные лестницы. Как это будет выглядеть, уже понятно – лучники начнут непрерывный обстрел, и под их прикрытием пехота пойдет на штурм. Перебросят деревянные щиты через неширокий ров, а после со всех сторон приставят к стенам Киева множество лестниц – и начнется… Количество людей вполне позволяло провести такую атаку, которая сто процентов окажется успешной. Дружинников в доспехах среди защитников города было немного, в основном по стенам сновало бездоспешное ополчение, готовя корзины со стрелами, кипятя смолу в котлах, складывая возле тына связки длинных палок с рогульками на конце, чтобы отталкивать ими лестницы. Поможет ли это все во время массированной атаки такого количества вражьей силы? Сомневаюсь…

Илья поднес ладонь к глазам, чтобы защитить их от лучей яркого солнца, прищурился.

– Знамена улуса Володаря. Он же вроде крестился и поклялся князю Владимиру в верности.

Алексий Попович медленно повернул голову, посмотрел на Илью пустым взглядом и даже не удивился, с чего это пленник, надежно запечатанный в подвале, вдруг оказался на стене и при оружии. Дружинники, схватившись было за мечи, попытались соорудить что-то типа футбольной стенки, отгородив Муромца от воеводы, но тот устало махнул рукой – и воины расступились.

– Ага, поклялся, – равнодушно произнес Попович. – Да как только прослышал, что князь, взяв с собою половину дружины, в Переяславец отбыл, тут же забыл и о крещении, и о клятвах. А сейчас у него еще и повод есть. Как-то узнал он, что у нас Варяг в плену, и пришел его выручать. Ладно б одного Варяга требовал. Но к нему в придачу за обиду своего народа хочет тысячу княжьих сребреников. А их во всем Киеве – хорошо, если пара сотен наберется.

– Неужто о вире думал? – усмехнулся Илья.

– Прикидывал, – пожал плечами Попович. – Но ясно же: вира покажет, что мы слабы. И деньги потеряем, и от штурма не спасемся.

– Верно мыслишь, – кивнул Муромец.

Алексий вздохнул.

– Ты прости, дядька Илья, речи мои пьяные, неразумные. Залил глаза, возомнил себя великим воеводою, тебя и пришлого богатыря оскорбил незаслуженно. Ежели хочешь мести, прям тут сруби мою дурную башку, от которой проку, как от гнилой репы – одна лишь тухлая вонь да омерзение людям.

Илья насмешливо посмотрел на воеводу, который опустил голову, словно в ожидании удара мечом.

– Обезглавливать тебя не за что, а по затылку б треснуть не мешало, чтобы мозги на место встали, – сказал Муромец. – Но и это нельзя. Ты воевода, князем над Киевом поставленный, так что не стану я ронять твою честь перед народом. Уже хорошо, что осознал ты свой промах, остальное в сегодняшней битве забудется. Которая, вижу, станет для всех нас последней.

Попович посмотрел в глаза Илье, перевел взгляд на меня.

– Никогда такого позора не повторю. Ежели что, готов на крови в том поклясться.

Муромец вздохнул, глянул на войско печенегов.

– Чего уж тут говорить. Что было – прошло, а мертвые сраму не имут.

И тут мою голову слегка сдавило. И оттуда, сверху, из-под подшлемника пришли беззвучные слова:

«Я знаю выход… Но я голоден».

Я от неожиданности сначала не сообразил, что происходит, просто забыл в суматохе, что на голове ношу. Однако замешательство длилось лишь мгновение.

Ну да, конечно.

Пресс.

Шлем Тугарина, который однажды уже круто мне помог. И, похоже, не прочь подсобить второй раз.

– На крови готов поклясться, говоришь?

Илья с Алексием повернули головы в мою сторону. В глазах у обоих – вопрос. Похоже, на тему, не рехнулся ли я часом. Ясно же, Попович про клятву для красного словца сказал, зная, что никто никогда подобного от киевского воеводы не потребует.

Но ошибся.

– Так готов? – с нажимом повторил я.

Попович прищурился, гордо выпятил грудь.

– Никогда еще богатырь русский Алексий Попович слов на ветер не бросал.

– Ладно.

Я прислонил к тыну не пригодившийся щит, подошел ближе, встал вплотную к воеводе.

– Руку.

– Что?

– Руку давай. Сейчас на крови клясться будешь.

Сбоку подошел Муромец.

– Слышь, Сург Суждальский, не перегибай. Не время сейчас за слова неразумные ответ требовать…

Я взглянул на Илью.

– Не обессудь, богатырь, но не дите малое воевода киевский, слова которого неразумными называя, ты честь его воинскую мараешь.

Муромец внимательно посмотрел на меня – и, похоже, что-то поняв, сделал шаг назад. А Алексий с вызовом резко протянул мне правую ладонь.

– Бери, богатырь, требуемое. Только помни, что… о-ох…

Со стороны наверняка показалось, что я воеводе руку пожал. Однако клинок «Бритвы», высунувшись из моей ладони, пропорол кисть Поповича довольно сильно, по ощущениям почти насквозь. Я же, не теряя времени, встал на колено и, схватив запястье воеводы обеими руками, приложил кровоточащую ладонь Алексия к своему шлему.

И это со стороны должно было выглядеть красиво: типа, воин перед битвой получает благословление воеводы. На самом деле я изо всех сил удерживал руку Поповича, чувствуя, как у меня на голове чавкает ненасытный шлем, впитывая горячую человеческую кровь.

Воевода дернулся было рефлекторно, уж больно неожиданным был мой поступок, но руку вырывать не стал. Тоже понимал, что картина выглядит для защитников города довольно эффектно: наместник князя перед битвой прощает опального богатыря. И лишь когда Попович слегка покачнулся – по ходу, от кровопотери, – я отпустил его запястье.

– А ты не прост, Сург Суждальский, – негромко проговорил Алексий. – Смотри, шлем этот с каждым разом будет просить больше, пока не придется отдать ему много жизней за свои желания. Сначала чужих, а после он и твою заберет.

Но я не особо слушал Поповича. Просто теперь я знал, как нужно действовать, и дорога́ была каждая минута.

– Теперь слушай, воевода, – сказал я. – Ежели желаешь город спасти, делай, что я говорю. Просто делай – и все.

– Ну а коль не спасешь? – прищурился Алексий.

– Иных путей у тебя все равно нет, – пожал я плечами. – Что это за шлем – ты знаешь, и плату он свою получил. Теперь дело за тобою.

Попович думал недолго. При всем его юношеском гоноре он был далеко не дурак, идиотов князья воеводами не назначают.

– Что от меня требуется? – спросил он.

– Пошли того, кто быстро бегать умеет, в вашу клеть, пускай принесет ту игрушку из Лифляндии, что Владимиру чудины подарили, и стрелы короткие к ней пускай не забудет. А ты, дядька Илья, прикажи всем дружинникам седлать коней и быть наготове. Челядь, смерды и холопы, кто горазд стрелять, пусть на стены с луками встанут – поди, есть те, кто на охоту в леса ходит.

– Найдем таких, – сказал Попович.

– Понял тебя, Сург, – произнес Илья. – Будет тебе конница.

И пошел к всходам – лестнице, что вела на стену.

А воевода уже отдавал распоряжения. Куда подевался самоуверенный юнец, понтующийся перед своей дружиной? Сейчас это был вполне себе взрослый воин с суровым взглядом, отлично знающий, что надо делать. Что ж, надеюсь, Пресс тоже это знал, иначе все происходящее не имело никакого смысла.

* * *

Отрок, которого Попович заслал за арбалетом, и вправду оказался быстроногим – пятнадцати минут не прошло, а чужеземная штуковина, пока что практически неизвестная на Руси, была у меня в руках. А также довесок к ней, кошель с тремя болтами – тяжелыми короткими стрелами.

Я не великий знаток этого оружия, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять – арбалет в подарок князю сконструировал серьезный мастер, который вложил в штучное изделие все свое искусство. Лук, вделанный в резное ложе, был составным, выполненным из дерева и рога, к тому же дополнительно усиленным тугими жгутами из сухожилий животных. Толстая тетива натягивалась съемным железным воротом, вдобавок арбалет был снабжен прицельной трубкой, напоминающей по виду оптический прицел. Само собой, трубка была пустой внутри, но для своего времени это было более чем инновационное решение. Думаю, безвестный создатель этого оружия опередил свое время столетия на три, не меньше. Что ж, во все времена были такие недооцененные таланты, произведения искусства которых сгнили в разнообразных клетях, никому не нужные и всеми забытые…

Однако, несмотря на несомненные рабочие качества арбалета, вряд ли он добил бы до позиций печенегов, не говоря уж о попадании в определенную цель: пятьсот метров эффективной дальности применения – это вполне годный показатель даже для снайперской винтовки из моего времени.

Но Пресс твердил свое, долбя мне в виски своими наставлениями, а других советчиков у меня не было. Как и выбора, кстати.

Поэтому я открыл кошель у меня на поясе и до половины всунул в прицельную трубку глаз Сирин. По диаметру почти подошло, но глаз все равно слегка болтался, потому я сходил к котлу с кипящей смолой, зачерпнул немного деревянным ковшом и, орудуя одним из болтов как кистью, зафиксировал глаз в трубке.

Второй болт я разобрал – снял наконечник, вытащил оперенье. После чего отрезал «Бритвой» кончик от когтя Гамаюн и вставил его вместо наконечника, а перо Алконост всунул в прорезь древка на место оперения. И все это тоже смолой зафиксировал. Получилось аляповато, но вроде надежно.

Пока застывала смола, я, прищурившись, смотрел, что происходит в стане печенегов – которые, кстати, уже были готовы к штурму. Лестницы и грубо сколоченные большие деревянные щиты положили в направлении стен Киева, выстроились в ряды, готовые к атаке. С минуты на минуту ринутся на приступ, прикрываемые лучниками на быстрых лошадях, в которых хрен попадешь, когда они мечутся за линией атакующих, стреляя на скаку. Видел такое на заставе, правда, там и печенегов было в несколько раз меньше.