Текст книги "Дальний оплот Империи"

Небольшое помещение, в котором он находился, включало пару специалистов, отслеживающих состояние двигательной системы и ее питание. Тут же находилось и дублирующее место управления эсминцем на такой экстренный случай, как сейчас. Не полноценное, не удобное, оно в то же время позволяло пилотировать корабль. Закрепившись в кресле, Квирин отточенными движениями начал выводить на размещенные вокруг него экраны всю необходимую информацию, включая тактическую карту. Центральное же место заняла смоделированная на основе внешних датчиков трехмерная модель окружающего пространства, позволяющая вручную пилотировать корабль.

– Фауо, что там с внешней связью? – запросил гвардеец, смотря на то, как два крейсера под управлением Хоша целенаправленно двигались навстречу рейдерам с линкором. Последний уже успел выпустить несколько залпов, так что Квирин поспешил включить двигатели эсминца, начиная манёвр уклонения. Его пальцы замелькали над панелью управления, наперед вбивая цепочку автоматизированных команд для двигателей, позволяя ему отвлекаться на более важные вещи в те моменты, когда не нужно будет ручное управление кораблем. – Долго еще?

– Восстановили, сэр, но гиперсвязь еще не доступна, – кратко ответил тот после небольшого молчания, словно потратил именно эти секунды паузы для последнего штриха. Гвардеец тут же поспешил вызвать коммандера. Корабль, следуя заложенным командам, уже начал самостоятельный разворот, после которого он должен был на полной тяге направиться в сторону гипертуннеля. Воевать с превосходящими силами противника в текущих условиях смысла было мало. Только абсолютно непонятно, какого черта Роджер решил все же рвануть в атаку, словно целенаправленно стремясь под пушки норкролов, при этом открыто бросая эсминец.

– Коммандер, почему вы не обеспечиваете защиту груза? Почему вы приняли решение прекратить прикрытие эсминца? – не церемонясь, с ходу начал жестко спрашивать Квирин, как только соединение установилось. Смотрящий с экрана Хош был удивлен при виде собеседника, не ожидая увидеть именно гвардейца и тем более не ожидая такого напора от него при общей связи, идущей на всю рубку управления.

– Где капитан Пориан? Почему?.. – попытался уточнить Роджер, успевший поставить крест на эсминце, но был достаточно грубо перебит.

– Рубка управления уничтожена, все находящиеся внутри погибли. Я принял на себя командование как старший офицер на корабле, – кратко пояснил Квирин, но через мгновение продолжил давление: – Еще раз спрашиваю вас – по какой причине вы перестали защищать груз? Вы четко получили требование обеспечить его сохранность, подкрепленное моими полномочиями, – тон и не думал смягчаться, а все в помещении только сильнее затихли, наблюдая за столь открытым противостоянием коммандеру. Причем того, кто все прошлые дни вел себя достаточно скрытно и никак себя не проявлял.

– Капитан, ты хоть и гвардеец, но я старше по званию. Какого черта я должен отчитываться перед тобой? – начал медленно заводиться Хош, в ответ реагируя на жесткий выговор со стороны Квирина в присутствии его подчиненных. Что этот сопляк вообще себе думает?

– Коммандер, я требую развернуться и последовать за эсминцем в гипертуннель. Героическая смерть двух крейсеров со всем экипажем бессмысленна и даже вредна, учитывая, что мы перевозим, – твердо заявил собеседник. – Повторюсь, ваша основная задача – обеспечить сохранность груза. Все остальное…

– Я сам знаю, какая у меня основная задача! Это тебя прислали в мое соединение, сосунок, а не наоборот! Ты здесь гость и не тебе требовать от меня что-то… – не выдержав, сорвался Роджер Хош, начав буквально кричать в ответ. Этот чертов гвардеец не понимал, что такое не только потерять половину кораблей в соединении, но и своих друзей, включая старину Пориана, с которым он начинал службу после академии. Еще и выживших тянуть вслед за костлявой. Но этого мало, и он требует отчета, пытается отдавать приказы. Говорить ему, коммандеру, что является его задачей, а что нет. При том, что его направили то ли для обучения, то ли для поиска якобы врагов императора – и не где-либо, а среди ЕГО людей! Тем более еще к тому же подрывать его авторитет перед подчиненными! Кем он себя вообще возомнил, этот щенок?

Волны претензий начали проноситься в голове Хоша, наплывами эмоций туманя сознание. Уже был откинут факт капитанского звания и гвардейский корпус Квирина. Все уходило на задний план, когда Роджеру пытались открыто бросить вызов. Тем более тот, кто казался слабее и до этого молча выполнял все приказы.

– Итак, вы готовы выполнять поставленную задачу, проследовав за эсминцем в гипертуннель и обеспечив сохранность груза? – продолжал Квирин, окончательно выходя за все границы в глазах собеседника. Вот только четкое ощущение утекающего сквозь пальцы времени не отпускало гвардейца. Тратить же его на уговоры руководителя соединения он вообще считал глупым занятием. Причем так открыто давить Квирин решил сразу только потому, что изначальный конфликт и неприязнь со стороны коммандера никуда не делись, и этот нарыв нужно было вскрыть как можно раньше, ведь в бою будет точно поздно. Именно таким способом он хотел максимально быстро понять, что важнее Роджеру Хошу – его эго или дело? К сожалению, оказалось, что первое.

– Да пошел ты, сопляк! Я сейчас прикажу тебя посадить в карцер за неуважение к старшему по чину! – буквально прокричал коммандер на всю рубку. – Ты у меня кровью харкать будешь, а потом и в космосе без костюма прогуляешься…

– Согласно параграфу 3/41 Специального указа императора о полномочиях гвардейского корпуса, я снимаю вас с должности коммандера соединения и заключаю под временный арест. Командование соединением забираю на себя. Старший лейтенант Вильям, на вас крейсер. Пересылаю коды подтверждения о полномочиях…

Короткая команда – и с костюма Квирина уходит зашифрованный пакет с информацией.

– Ты не имеешь права… – глядя с неприкрытой ненавистью, почти прошипел Хош, сдавливая до хруста подлокотник своего кресла.

– Имею, – жестко, но в то же время спокойно ответил гвардеец. – Сейчас ваш первый помощник удостоверится в этом. Да, мне позже придется предстать перед судебным расследованием о необходимости такого решения, но я не позволю поставить личную выгоду выше Империи. Далее, пока идет проверка, слушайте приказ. – На миг Квирин замолк, а потом начал быстро произносить рубленые фразы: – Продублировать команды на «Костяную косу». Начать выполнение разворота. Эвакуировать весь экипаж с «Костяной косы» на флагман, предварительно отправив его на инерционном разгоне в сторону линкора. Крейсер должен с минимальной задержкой последовать за эсминцем, прикрывая его от возможной атаки рейдеров. Возле гипертуннеля чуть замедлимся, чтобы вы догнали, далее идем внутрь и пытаемся оторваться. Никаких героических попыток задержать – эффекта это даст мало, а что будет впереди, еще неизвестно. Груз должен быть доставлен любой ценой! – твердо закончил Квирин, продолжая уверенно взирать с экранов связи.

– Есть, сэр, – изучающий присланный пакет данных Вильям медленно поднял голову от своей панели, полностью удостоверившись в правомерности полномочий. – Увести коммандера в его каюту. Проинформировать «Костяную косу» о новом плане. Начать маневр разворота, – посыпались команды от старшего лейтенанта, пока Хоша медленно выводили из рубки управления. Еле заметная усмешка на лице его старшего помощника еще сильнее взбесила Роджера.

– Я тебя уничтожу, чертов предатель, – снова прошипел коммандер в адрес собственного первого помощника и, оттолкнув сопровождающих, быстро покинул рубку управления.

– Работаем, господа, – серьезным тоном закончил Квирин, перед тем как отключился. Предстояло еще много дел.

В итоге, они успели, хоть и не без потерь. Почти два десятка небольших капсул выстрелили в сторону флагмана. Имеющиеся почти на каждом корабле, они редко применялись во флоте на практике. Их основная функция состояла в том, чтобы просто вытащить экипажи и отправить их в сторону спасателей, ничего более. Питаемые находящимися внутри людьми, они обладали слабыми движками, отвратительной управляемостью и минимальной автономностью и представляли собой слишком легкую цель для орудий врага, особенно когда во время боя все были в первую очередь сосредоточены на уничтожении друг друга. Поэтому большая часть имперцев предпочла бы просто умереть в бою, чем задохнуться в металлическом гробу в бескрайной черноте.

За капсулами последовали и прыжки в открытый космос оставшихся членов экипажа, на которых не хватило места. Но эвакуация критически поврежденного крейсера «Костяная Коса» заняла больше времени, чем первоначально задумывалось, и норкролы успели подойти в зону боевого контакта, с ходу открыв огонь. Большая часть снарядов била по области между кораблями, часть пришлась в силовой щит флагмана. Но даже такая стрельба из пушек по воробьям унесла жизни доброй трети экипажа.

Капитан второго крейсера с десятком людей принял решение остаться, чтобы хотя бы частично питать корабль. Приказ Квирина был полностью проигнорирован, и ему пришлось смириться – никаких рычагов влияния на добровольно идущих на откровенную смерть просто не существовало. Так что к моменту окончания эвакуации так и не замедлившийся корабль успел разогнаться, на полном ходу стремясь навстречу линкору. Враги, не сразу понявшие суть движений, поздно начали маневры уклонения, из-за чего им пришлось замедлиться и сосредоточить огонь на идущем на таран крейсере. Конечно, без силовых щитов корабль был практически после первого общего залпа пробит многочисленными снарядами, отчего развалился на кучу обломков, создав эдакое поле на пути преследователей.

Вот только именно эта небольшая задержка на замедлении и дальнейшее ускорение, а также многочисленные куски разрушенного крейсера, которые помешали норкролам вести прицельную стрельбу, и задумывались. Все это дало достаточно времени, чтобы флагман догнал эсминец, после чего они оба на полном ходу устремились к гипертуннелю. Где-то в этот момент со второго выхода из системы повторно появились корабли, причем снова вражеские, что окончательно ставило точку на возможном исходе безумной атаки Роджера Хоша. Силы противника в лице целых двух линкоров и семи рейдеров прикрытия могли с легкостью уничтожить даже первоначальные силы соединения коммандера, не говоря уж о текущих остатках землян.

Уже во время самого проникновения в гиперпространство по флагману пришлась тройка попаданий из главного калибра. Идущий впереди эсминец исчез буквально за минуту до этого, а крейсер, не желающий отставать, уже снизил интенсивность накачки энергии на щиты, перераспределив их на двигатели. Сверкнувшая защита полностью погасила два из трех, но последний снаряд все же ударил по корпусу, вминая металл брони вместе с несколькими отсеками. По чистой случайности одним из уничтоженных помещений оказалась и каюта коммандера, вместе с беснующимся Роджером Хошем-третим внутри. Лично выбирающий именно эту траекторию крейсера Вильям в момент попадания снарядом злорадно оскалился, но этого уже никто не заметил. В следующее мгновение корабль исчез в гипертуннеле, заставляя преследовавших норкролов поспешно последовать за ним, перестав тратить энергию на уже бесполезные выстрелы.

Когда линкор и рейдеры противника появились в новой системе, земляне уже практически достигли другого туннеля. Система, оказавшаяся на удивление богатой на входы в гиперпространство, так же удачно для Квирина разместила несколько из них крайне близко друг с другом. Вот только они слегка не успели. В этот раз норкролы даже не пытались стрелять, сразу на полной скорости рванув вслед. Только один из рейдеров затормозил перед входом, оставшись то ли дожидаться подкрепления, то ли для того, чтобы отправить сигнал по гиперсвязи. Остальные поспешили прыгнуть за ускользающей добычей, захватившей ценный груз. Погоня продолжалась.

Глава 4

– Как же вы добились такого? – еле слышно произнес себе под нос Квирин, разглядывая колонию кристаллов-симбионтов. Сверкая острыми гранями разных цветов, она занимала большую часть громадного контейнера. К этим многочисленным кристаллам была подсоединена странная установка норкролов, которую, судя по заметному разъему, напитывали огромным потоком энергии при работе. В итоге большая часть тридцатиметрового контейнера была занята, оставляя лишь небольшие промежутки для прохода. Хотя в то же время в глубине были объемные пустоты, никак не использованные. Оборудование тоже местами выглядело как наспех сделанное, лишь бы работало.

У Квирина возникло стойкое ощущение, что этот контейнер является экспериментальной установкой врагов по созданию мобильных колоний для производства альф. Уж слишком много разрозненных фактов говорило об этом. И только везением можно было назвать то, что они получили такую установку именно сейчас, до окончательной обкатки технологии противником. Ведь если норкролы научатся пропускать этап бет, то Империя предстанет перед огромной угрозой, лишившись своего и так небольшого преимущества.

В свое время при первых изучениях врага оказалось, что те каким-то образом научились внедрять в свои организмы инородные кристаллические симбионты. Это в свою очередь дало им новые возможности, главная из которых – превращение собственного тела в эдакую ходячую батарейку. Было до сих пор до конца не понятно, каким образом это происходило, но считалось, что эти симбионты черпали энергию напрямую из гиперпространства, отдавая ее носителю.

Выяснилось это случайно, но именно император Фрогрант, одним из первых получивший свое второе сердце в процессе неудачного перехода через гиперпространство, смог понять, как это можно использовать. С трудом отсрочивая натиск норкролов на Землю, лишившись большей части не только ресурсов, но и ценных ученых, поспешно бежавшие с родной планеты люди оказались в крайне сложной ситуации. Потеря ресурсной базы колоний, паника среди населения и отсутствие всякой возможности эффективно противостоять врагу привели к тому, что император решил взять все в свои руки.

Жесткими и даже жестокими силовыми методами при активной поддержке всего флота он подмял все человечество под себя, подчас насильно заставляя всех включиться в борьбу с норкролами. Чтобы как-то воевать на равных с не идущим на переговоры врагом, человечество начало перенимать технологии врага, начав с главной – с симбионтов. Эти кристаллы извлекались из мертвых тел норкролов, после чего хирургическим путем внедрялись в организм добровольца. Погибли даже не десятки тысяч, прежде чем появилось понимание, как можно приживить их хоть с какой-то успешной вероятностью. Но на этом никто не остановился. Полностью копировались системы вооружения, принципы кораблестроения, тактика ведения боя – люди впитывали технологии врага как губка, отчаянно борясь за собственно возможность банально жить.

Начав с одного небольшого рейдера и хитростью перебив врага, люди затем рыскали в обломках в поисках погибших норкролов и их кристаллов-симбионтов. Каждый введенный в строй корабль должен был минимум уничтожить два-три вражеских, дав тем самым шанс на дальнейшую борьбу человечества. Кровью и болью буквально выгрызая себе победу, Империя потихоньку все сильнее изменялась, адаптируясь под новые условия.

Оказалось, что второе сердце позитивно влияло на организм, постоянно стимулируя все органы и ткани, тем самым отодвигая старость на неизвестный срок. Люди с легкостью начали переносить длительную невесомость, без какого-либо регресса мышц, что позволило поднять боеспособность экипажей. Практически не меняясь внешне, они внутри все сильнее уходили от первоначального вида, приобретая больше свойств. Новое поколение, появившееся от носителей симбионтов, уже от рождения обладало ими. Почти сразу выяснилось, что и самому кристаллу нужно было время на взросление, и никакой разницы в возможностях между искусственно вживленным и полученным по наследству не было. Разве что рождаемость упала значительно из-за резко уменьшившихся шансов забеременеть – уж слишком сложным был процесс рождения сразу двух живых существ, находящихся в тесном симбиозе. Вот только обратного пути уже не было, и человечество окончательно и бесповоротно менялось, целенаправленно двигаясь в этом направлении для собственного выживания.

Спустя сто лет Империя окончательно встала на ноги. Словно упрямое растение, прорастая на пепелище Земли, она продолжала развиваться и воевать. Уничтожение в ходе войны родной планеты с большей частью населения навсегда изменило подход к колонизации, и земляне начали расселяться по вселенной по новым правилам. Размещенные под многочисленными куполами, полностью автономные поселения хаотично вырастали на поверхности не только планет, но и спутников. Невзирая на окружающие условия, они упрямо вгрызались в поверхность, строя все новые защищенные города в бескрайнем черном пространстве.

Введенное же ограничение на миллион жителей в одной колонии заставляло людей стремиться вперед, занимая все больше территории ранее казавшегося бескрайним космоса. Исключением была только центральная планета созданного государства, но остальные подчинялись правилу неукоснительно. Тем более никакой технологии терраформирования разработать не получилось и приходилось каждый раз выстраивать защищенные от самых разных неблагоприятных условий огромные поселения. Даже несмотря на необходимость преодолевать такие сложности, активная экспансия не останавливалась и по сей день. Но именно такая политика могла дать возможность выжить человечеству – ведь не обладая единым центральным миром, они могли пережить потерю практически всех колоний, но все равно, словно феникс, снова восстать из мертвых, продолжив жизнь вида.

Именно император Фрогрант при поддержке флота опутывал своей паутиной все поселения, объединяя их в единую Империю. Двенадцать гранд-адмиралов огромных флотилий отвечали за целые сектора космоса, обороняя их от норкролов. Впрочем, это не мешало им вести собственные подковерные игры за власть. Управляя десятками соединений во главе с коммандерами, по типу Роджера Хоша, они порой вступали в открытые конфликты между собой, по-разному трактуя волю Императора. Но сейчас даже все триста лет войны и накопленная мощь человечества могли быть бесполезны, если норкролы научаться пропускать этап бет.

Люди смогли устоять только потому, что их организмы гораздо лучше воспринимали энергию симбионтов, чем их противники. Обладание в среднем в три-четыре раза большей мощностью энергопотока от второго сердца индивида позволило создавать более эффективные корабли и вооружение, используя при этом гораздо меньше людей. Ведь и сам экипаж требовал ресурсы на поддержание собственной жизнедеятельности, а чем он многочисленней, тем больше он потреблял. Альфы же были исключением. Далеко не каждый бета-норкрол даже после длительного развития кристалла мог эволюционировать, тем самым позволяя людям не обращать внимание на отдельных мощных бойцов. Тем более когда те в основном в этой роли и выступали, попутно являясь руководителями на кораблях.

Все могло измениться, если эта технология будет успешно опробована норкролами. Забрать ее уже у врагов не получится, но вот более раннее изучение собственными учеными даст возможность вовремя выработать необходимые контрмеры, вплоть до влияния на второе сердце людей. Вообще, каждый кристалл-симбионт был уникален, и именно в зависимости от его особенностей определялась роль на корабле. Обладатели широкого мощного потока энергии, но с долгим ее восстановлением, обычно шли в питатели в энергоотсеки, а, напротив, слабый, но быстро восстанавливающийся мог быть отличным подспорьем для бойца абордажной команды. У людей были некоторые способы изменить это, как, например, с более развитым вторым сердцем у гвардейцев. Вот только назвать их массовыми было невозможно.

– Капитан, время, – позвал по связи один из бойцов охраны контейнера, заставив Квирина вынырнуть из глубины своих мыслей. Действительно, через десяток минут эсминец должен был выйти из гиперпространства, а значит, нужно было поспешить на пилотское место. Все-таки им сильно повезло с близко расположенным туннелем, а также длительным переходом, что позволило успеть немного прийти в себя и отремонтировать критично поврежденные отсеки.

Вылетев из контейнера, гвардеец приземлился на пол ангара, в который они с большим трудом смогли затащить эту громадину. Работать в гиперпространстве было сложно и крайне опасно, но выбора не было. Полученная передышка в несколько часов позволила перенести столь ценный объект с внешней брони внутрь одной из орудийных палуб. Да, для этого пришлось демонтировать некоторую часть из них и перенести множество оборудования, перераспределив его по кораблю, но зато сейчас контейнер был прикрыт броней и силовым щитом, не являя собой яркую мишень на корпусе.

Запечатав контейнер, снова скрывая из вида столь ценные кристаллы с неизвестной установкой, Квирин поспешно последовал в свой пункт управления, попутно кивнув восьмерке бойцов абордажной команды Боуна. Выставленные для охраны не против норкролов, а скорее во избежание каких-либо идиотских поступков членов экипажа, как, например, проявления неуместного любопытства или самоуверенности в изучении содержимого, они стояли с оружием наперевес, приковывая взгляды находящихся здесь техников и канониров.

– Лейтенант Фауо, на каком этапе восстановительные работы рубки управления? – связался со старшим техником гвардеец, размещаясь в быстро ставшем привычным пилотском кресле.

– Сумели закрыть дыру слоем броневых плит и реанимировать энергоканалы. На этом, к сожалению, все, сэр. Слишком много времени и усилий отняли манипуляции с контейнером. Необходимо еще не меньше двух часов, чтобы демонтировать оборудование, перенести и подключить его заново, но уже по месту, – мгновенно начал отчет тот, словно поджидал вопроса.

– Лейтенант Боун? Состояние орудийных и защитных систем? – Квирин начал выводить всю информацию на панели управления, но ему было важно понимать отношение к себе со стороны командира абордажной команды после того, как он отстранил Хоша от управления соединением. Сейчас гвардеец, да и весь эсминец, слишком зависели от Ричарда и его навыков.

– Левый борт в процессе размещения груза лишился доброй трети орудий, а в остальном боеготовность полная. Сэр, – с легкой запинкой добавил Боун. Сухо звучащий голос старательно казался быть твердым и безэмоциональным. Вот только Квирин все же ощущал, что конфликт не исчерпан, но хотя бы Ричард готов был подчиниться, а значит, пока можно было выбросить эту проблему из головы.

– Значит, во время следующего гиперпрыжка получится закончить рубку. Отлично, – проговаривая скорее для себя, заключил капитан гвардии, словно помечая у себя в голове один из пунктов плана. – Сразу после выхода в обычное пространство организовать связь с «Эверестом».

Бывший флагман Хоша носил грозное название горы с Земли, но именно свой статус головного корабля временно утратил.

– Принято, сэр, – откликнулся старший техник, продолжавший отвечать за навигацию и связь, помимо организации ремонтных работ.

Эсминец вывалился из гиперпространства первым. Готовый к этому экипаж сразу же запустил сканирование системы, попутно накачивая силовые щиты во избежание неожиданной атаки. Нанесенная на карты известных секторов, она все же находилась на самом краю освоенного Империей космоса и посещалась последний раз довольно давно. Хотя именно краем его назвать было сложно в географическом понимании этого слова. Сама технология гипертуннелей связывала абсолютно разные системы в своем хаотичном порядке, и та, что была соседней с точки зрения перемещения, могла в реальности находиться на противоположном конце вселенной. Ввиду этого факта все карты звездного пространства в какой-то момент были полностью изменены под новое понимание близости для упрощения планирования путей.

Через десять минут к «Бочке пороха» присоединился и крейсер. К этому моменту сканирование системы уже было завершено. Несколько безжизненных планет, небольшая почти потухшая звезда, отсутствие врагов и единственный возможный путь в виде расположенного практически в центре гипертуннеля. Обменявшись данными, оба корабля тут же устремились к нему, продолжая свое бегство. В это время Квирин устроил сеанс видеосвязи с крейсером, организовав небольшое совещание для выработки дальнейших действий. Выводимые на экраны лица старших офицеров крейсера и эсминца с вниманием взирали на капитана. Сам гвардеец, успев немного изучить дела своих вынужденных подчиненных, загодя подготовил свои краткие заметки с выводами на боковой панели. Ими же он собирался воспользоваться во время совещания, поглядывая время от времени.

– Начнем, господа. Откровенно жаль, что такое произошло с коммандером, – сразу искренне признался Квирин. Одно дело временно отстранить, а другое – потерять боевого высокопоставленного офицера с опытом, который мог принести еще немало пользы, – но на все воля императора. Итак, наша задача всем известна – доставить груз в Империю. Гиперсвязь на таком расстоянии потребует слишком много энергии, а значит, и уменьшит нашу скорость, позволяя нашим врагам догнать нас. Оставить один из двух кораблей для вызова подкрепления я в данный момент не позволю. Определенные мысли у меня уже есть, но сперва хочу услышать ваши идеи.

– Сэр, можно попробовать подробить сообщения на части, и отправлять их короткими импульсами, – первым прервал молчание Артур, предложив свою задумку капитану гвардии. Будучи лейтенантом, этот рыжеволосый, слегка лопоухий и большеротый офицер руководил всей связью на крейсере. Он то и дело пытался проявить инициативу, которую Хош чаще давил, чем развивал. Только жесткий контроль последнего держал в рамках Артура, пытавшегося не только генерировать, но и воплощать множество разных идей, которые частенько противоречили друг другу, в потенциале создавая еще большую неразбериху. – Хотя это потребует все равно значительных затрат энергии. Возможно, после выхода из гиперпрыжка – именно в этот момент корабль еще не успевает разогнаться, а значит, и времени будет потеряно меньше. Можно еще…

– Там экономия будет минимальной, – вмешался Фауо, вставляя свой комментарий сразу, пока Артур не переключился на что-то другое. При том, что они служили на разных кораблях, особенность характера связиста, видимо, стала известна многим. – Проще сразу отправить полноценный пакет одномоментно…

Сам старший техник обладал крайне спокойным и уравновешенным характером, отличаясь прекрасной дисциплиной. Вот только глаза этого невысокого, слегка флегматичного азиата, несмотря на то, что почти всегда смотрели слегка отстраненно, скрывали в себе что-то более сложное. Какой-то подавляемый азарт, что ли.

– Идея все же хороша, – заключил Квирин, задумываясь, – значит, я сейчас подготовлю предварительное сообщение со всеми кодами доступов и продублирую на крейсер. Посмотрим на скорость наших врагов и в зависимости от этого определим порядок захода в гиперпрыжок, на случай, если противники будут ждать впереди. Они-то не ограничены в связи с их-то количеством кораблей. Далее, после выхода, первый корабль даст подтверждение второму, если в системе все будет чисто, и мы отравим полное сообщение сразу.

– Есть, сэр, – подтвердил бывший первый помощник, а ныне капитан «Эвереста», – но подкрепление будет идти долго. Сейчас гранд-адмирал Вильгельм Стоун сосредоточил силы на окружении норкролов, и мы как раз уходим все дальше и дальше от задействованного в операции флота, – старший лейтенант Вильям успешно подтверждал свою характеристику крайне осторожного, порой чересчур, офицера. Жаждущий признания, он старался не упускать возможности безопасно урвать свой кусок, стараясь к каждой задаче подходить рационально и взвешенно. Круглолицый, немного полноватый, он не должен был создать никаких проблем после своего назначения, и, по ощущениям Квирина, даже контроль над ним нужен был минимальный.

– Капитан, если мы продолжим текущий маршрут, то через одну систему будет развилка, где мы можем попробовать обогнуть силы врага и вернуться к территориям Империи, – добавил лейтенант Валлас, ответственный за навигацию на крейсере. Этот худой и высокий офицер порой страдал неуверенностью в собственных силах. Но только если это не касалось его работы – в ней он словно превращался в другого человека. Причем его нескладная на вид фигура за рабочей панелью тоже преображалась, а его отточенными движениями профессионала можно было даже залюбоваться.

– Нет, уверен, что нас там будут ждать. Я уже просматривал карты – у норкролов точно есть возможность нас перехватить по этому маршруту. А вот второй вариант оставляет определенное поле для манёвра, – протянул Квирин, задумываясь. Взгляд расфокусировался, а гвардейский капитан, словно компьютер, прикидывал вероятности исхода каждого варианта.

– Но ведь там уже идут неизученные территории, причем вражеские, – достаточно резко воскликнул Валлас. Через секунду, смутившись, он поспешно добавил: – Прошу прощения, сэр, но мне кажется, это может привести нас прямо к норкролам. Это их сектор, и Империя только начала теснить их назад. Не уверен, что мы сможем пробиться.

– Мы сами можем себя загнать в еще более серьезную ловушку, – добавил своих сомнений Вильям, – без шансов на доставку груза. Перевес сил значителен, и лучше не рисковать.

– Действительно, сэр, их больше, – снова включился Артур с новой идеей, – но с другой стороны, наша эффективность в бою гораздо…

– Нет, – жестко заявил капитан, обрывая всех, – враг вполне может подумать так же, сосредоточив свои силы именно на предполагаемых маршрутах. Нет, мы именно пойдем в глубину их территорий. На данный момент цель уйти от преследования, спрятавшись и пропустив мимо судна норкролов, после чего вернемся назад на контролируемую нами территорию, – уверенно продолжил Квирин, после чего, не дожидаясь новых сомнений, задал следующий вопрос: – Сколько времени пройдет до полного затухания сигналов от гиперпрыжка двух наших кораблей?

– Где-то около тридцати – сорока минут, сэр, – уверенно ответил лейтенант Фауо сохраняя свой неизменный спокойный тон, будто текущая ситуация его никак не трогала, – точно не меньше.

– Можно и меньше, – переключившись на новую информацию, вмешался Валлас, преображаясь. – Минут до двадцати смогу сократить, – его тон начал быстро меняться, становясь тверже.