Читать книгу "Возвращение Повелителя. Цена свободы. Книга VI"

С этими словами я обессиленно рухнул на диванчик мотовоза – сил у меня действительно не оставалось. Сейчас моя судьба находилась всецело в руках Милевича.

– Что ж… – борясь с собой, произнес начальник связи. – Я прекрасно вас понимаю – ведь в глубине души я тоже патриот. И я тоже знаю, что такое офицерская честь! Я… Я остановлю мотовоз за воротами и помогу вам их закрыть.

Вот такого я уж точно не ожидал! Оказывается, даже в душе у распоследнего негодяя имеется струна порядочности – главное, суметь к ней подобраться! В одиночку я действительно не смог бы повернуть ворот колеса, затворяющего бронедверь шлюза – слишком тугим оно оказалось, а я уже сильно ослаб.

А вот так, вместе, мы это сделали! И теперь, стоя по разные стороны закрывающихся ворот, мы смотрели друг на друга через стекла скафандров, отдавая друг другу воинскую честь. И каждый из нас был благодарен другому за собственное спасение. А, когда створка шлюза опустилась, превратив мир в темноту – я открыл глаза.

Я сидел в уютном потертом кресле, передо мной горел призрачно-зеленый огонь камина бойлерной печи электростанции, а на моих коленях, свернувшись калачиком, спал Смайлик. Да, я снова сделал это! Грезы признали свое поражение! И Тьме я сегодня тоже не сдался!

«С возвращением, Повелитель», – сухо и буднично произнес профессор-лич Валериант Эллари Амаретто, а его зеленые глаза, запавшие в обтянутый кожей череп, выразительно сверкнули. – «Я знал, что вы победите и в этой битве с Грезами!»

– Я-то победил, но вот моя многострадальная левая рука… Хм… Рука двигается и почти не болит. Что такое волшебное вы с ней сделали?

«Да практически ничего: зашил рану, залил лечебной водичкой и перевязал – дальше само заживет. Мне не привыкать – в своей прошлой жизни вы не раз вываливались в бункер с вывихами, переломами и колото-резаными ранами. Хуже было бы, если б вас пришлось искать по всему бункеру. А так вы сами почти до меня добрались».

– Где вы меня нашли?

«Рядом с забетонированным входом в железнодорожный тоннель. Там и идти-то было пару десятков шагов, но вы сделали это, находясь в бессознательном состоянии. Тем не менее, к моему приходу вы потеряли слишком много крови и фактически находились на грани жизни и смерти».

– Вы сделали мне переливание крови?

«Откуда бы я ее взял в бункере, если вы здесь – единственный живой человек? Нет, на этом свете вас удержал вот этот черныш – после того, как я наложил на вас двоих заклятие переливания жизни. У кошек, как известно, девять жизней, так что с него не убудет».

– А видели ли вы там что-нибудь еще? Что-то необычное, с вашей точки зрения?

«С моей точки зрения все живое кажется необычным», – иронично хмыкнул мертвый профессор. – «Но да, видел, если вы так уж хотите про это знать. Когда я вас нашел – ваша аура выглядела совершенно черной! Однажды я уже видел нечто подобное – в последние мгновения своей жизни. Такая же аура была у Аваллона в часовне на Скале Откровения – перед тем, как Тьма окончательно поглотила его и принесла меня в жертву, подменив мною своего избранника».

– Неужели я, пребывая в Грезах, тоже стоял так близко к пропасти?

«Вряд ли. Ведь вы же не сделали второго шага навстречу Тьме. Или… сделали?»

– Увы, сделал. Хотя и неосознанно, и даже находясь не в своем теле, я скастовал на себя заклинание второго уровня «Дыхание Тьмы». И этого оказалось достаточно, чтобы Тьма оказалась сильнее защиты Света первого уровня.

«Что ж, это многое объясняет. Но решение у вашей проблемы простое: получите защиту Света второго уровня, и тогда баланс стихий в вашем сознании снова будет восстановлен».

– И как же это сделать?

«Этот вопрос уже не ко мне. Обратитесь к тем, кто поклоняется стихии Света. Они быстро наставят вас на путь истинный!»

– Я сделаю это сразу же по возвращении в Благодать. Кстати говоря, сейчас я чувствую себя не так уж и плохо – исчезло бремя слабости и изможденности, которое ощущалось после года отсидки в железном подземелье. Сейчас у меня такое ощущение, будто энергии во мне порядочно прибавилось. Это тоже ваших рук дело?

«Совершенно верно – я восстанавливал ваш организм призрачным огнем своего камина. Правда, после этого вы стали еще немножко более мертвым. Но ваше нынешнее тело молодое, здоровое и крепкое, так что вы это как-нибудь переживете».

– Да уж, как-нибудь переживу – люди с самого рождения начинают умирать. Сколько я проспал в вашем некротическом солярии?

«Уже вторые сутки пошли».

– Бог ты мой, сколько времени потрачено впустую! А наши там, наверное, уже столицу заняли и празднуют – без меня! Смайлик, хорош дрыхнуть – мы отправляемся в Благодать сейчас же! А вам, профессор Валериант, большое человеческое спасибо за то, что вы для меня сегодня сделали! Не скучайте тут в мое отсутствие. Я обязательно вернусь и загляну снова к вам на огонек!

«Возвращайтесь, мой Повелитель. Мой зеленый огонь будет гореть для вас вечно».

Глава 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ В БЛАГОДАТЬ

Вот я и дома… В секретной комнате Белой Цитадели все выглядело совершенно так же, как и в прошлый раз, когда я очутился в контрольной точке, пребывая в теле Аваллона. За одним лишь исключением: у оконного витража, всматриваясь в живописный горный пейзаж Белого хребта, спиной ко мне стоял начальник моей службы безопасности Карриол.

– С возвращением, ваше сиятельство, – произнес Номер Первый, даже не оборачиваясь. Как бывший мастер плаща и кинжала почувствовал мое появление? Ведь я не выдал себя ни единым звуком – разве что сиденье кресла подо мной слегка скрипнуло.

– Как вы узнали?

– Грифоны сообщили, что видели ваше падение с дозорной башни Тюрьмы, но ваше тело под башней обнаружено не было. Поэтому я предположил, что вы куда-то телепортировались, и ваше появление здесь – это всего лишь вопрос времени. Как видите, я не ошибся.

– Да, вы не ошиблись. Как же я могу не вернуться в свой город в такой решающий момент?! Итак, Благодать – наша?

– Да. Сегодня утром ополченцы из Аполлонграда и морские пехотинцы из Амарока вошли в нашу столицу, покинутую наемниками. Мы готовились к худшему, но к счастью, Благодать осталась цела и невредима – полковник Зигмунд Фрам де Хорн запретил устраивать в городе прощальный грабеж. Мы с ним даже встретились вчера вечером на замковом мосту – командир этерии отдал мне честь и предложил встретиться с ним в Дракпорте, чтобы вспомнить ключевые моменты эпопеи с осадой Белой Цитадели за бутылочкой виски.

– Опасное дело. Все-таки Фрам де Хорн сражался на стороне наших врагов и целый год держал мой замок в осаде. А это немалый срок!

– Да уж, воспоминаний у нас не на одну бутылку наберется. А тот случай, когда мы, отмечая шестидесятилетний юбилей Зигмунда, вусмерть споили всех варангийцев винными запасами вашего сиятельства и потом приделали ноги к их осадной технике, уже готовой к штурму – вообще должен быть занесен в исторические анналы Созвездия!

– А я-то гадал – отчего это опустел винный подвал Белой Цитедели? Вот, оказывается, в чем причина – алкоголь стал нашим боевым ресурсом! И все же я не рекомендую появляться вам в Дракпорте. Там находится перевалочная база варангийцев, а у полковника де Хорна до сих пор заключен контракт с графом Декстрой.

– Уже нет – срок их кондотты истек вчера. Более того, теперь Зигмунд даже не наемник. Вчера полковник подал королю Варанги прошение об отставке, и с сегодняшнего дня он – частное лицо.

– М-м… Это меняет дело. Человек с такими знаниями и связями может оказаться полезным для нас!

– Я тоже так подумал, когда принял его приглашение. Кстати, вы тоже можете составить нам компанию – для вас у Зигмунда имеется предложение, от которого грех отказываться. Но его он озвучит только в вашем присутствии.

– Хорошо, я подумаю. А что происходило с Благодатью в мое отсутствие? За год здесь должно было много чего поменяться.

– Это вам пусть лучше граф Жульен поведает. Он и остальные члены вашего правительства с утра ждут вашего возвращения в Малой приемной дворца. Я же вам мало что могу рассказать – сидя в осаде, я появлялся в Благодати редко, под чужой личиной и видел ситуацию лишь изнутри, с позиции обычного человека. Да и то в основном со слов моих помощников – я завербовал в нашу службу безопасности еще двоих перспективных парнишек, которые весь этот год были для меня моими глазами и ушами в городе.

– И каково ваше мнение о сложившейся ситуации?

– В целом Благодать живет и развивается. А сфера услуг, в которую вкладываются немалые деньги из теневого сектора Медузы, так даже и процветает. Но есть две большие проблемы, которые не смогли решить ни оккупационные власти, мало что сделавшие для города, ни городские – с их-то скромным бюджетом.

– Вот как? И какие же это проблемы?

– Первая – это засоление почвы. В сотне верст к востоку от нас находится огромное пространство высохшего моря. Бури и ураганы, случающиеся в здешних краях едва ли не каждый год, разносят соленую пыль с бывшего морского дна по всем окрестностям. Когда Благодатную долину от восточного ветра прикрывал Купол – Благодать являлась маленьким природным раем. Однако за семьдесят лет забвения в долину нанесло столько соли, что теперь фермеры умываются слезами, пытаясь возделывать землю. Для выращивания овощей их усилий худо-бедно хватает – на огородах верхний почвенный слой можно и вручную снять. Однако одними овощами город не прокормить – нужны пашни. А вот там-то уже лопатой не помашешь – нужен более масштабный подход!

– Понятно. Проблема действительно серьезная, и обычными методами ее не решить – придется прибегнуть к магии. Я спрошу у моих волшебниц, смогут ли они чем-то помочь? Возможно, им удастся как-то удобрить землю в Благодатной долине. А вторая проблема какая?

– Санитарная. В Благодати когда-то были специальные канализационные каналы, по которым городские стоки сбрасывались в болота. Но в настоящее время все эти каналы забиты грязью и заросли травой, поэтому бытовые отходы выносятся на задворки. Когда в городе проживало несколько сотен человек – эта проблема в глаза не бросалась. Однако за последний год население Благодати увеличилось едва ли не втрое. И такого количества производителей говна наш несчастный город уже не выдержал! Отсутствие канализации усугубляется тем, что в городе нет ни одной бани и ни одного общественного сортира. А еще в Благодати отсутствует служба утилизации и места для организованного сбора мусора. И теперь у нас все городские окраины – одна сплошная мусорная свалка! Все вышеперечисленное привело к тому, что ваша столица, несмотря на отчаянные усилия муниципалитета, постепенно превращается в зловонную клоаку!

– Да уж… Но ведь люди не могут не гадить – это заложено в их природе!

– Но люди не станут гадить, где попало, если их за это будут наказывать! А граф Декстра был законченным популистом, и народ при его правлении совершенно распустился. Теперь у нас запросто можно увидеть, как какой-нибудь бродяга, спустив портки, срет прямо в подворотне заброшенного дома! И никто его за это не наказывает – права человека, понимаете ли, должны соблюдаться!

– Зато народного бунта Энрико Декстра точно мог не опасаться, – усмехнулся я, заканчивая разговор и направляясь к выходу из секретной комнаты. – Какой дурак будет бунтовать против власти, которая разрешает безнаказанно гадить в подворотнях? К сожалению, санитарную проблему города одним лишь закручиванием гаек не решить – видимо, здесь нам тоже придется прибегнуть к помощи магии. К счастью, у меня для этого есть две профильные специалистки, которые давно уже засиделись без дела. Сейчас мы их и озадачим этим вопросом. Что же касается вас… После снятия осады у службы безопасности должно появиться время и для профильной работы. В Благодати есть пара человек, за которыми надо проследить: что они делают, с кем общаются и куда ходят. Если эти люди, узнав о моем возвращении, сразу направятся в определенное место – незамедлительно сообщите мне и готовьте спецоперацию по их задержанию! Но делайте это очень аккуратно – подозреваемые могут оказаться вашими коллегами по ремеслу! Поэтому они не должны даже заподозрить, что находятся под колпаком!

– Сработаем в лучшем виде, Ваше Сиятельство! Мои парни за год так поднаторели в слежке, что даже маги противника не замечали наблюдения за собой! Более того, мы у самого графа Энрико Декстры прямо из-под носа его документы увели! Так что на суде о правах на титул и фамильные владения этому ротозею даже и представить было нечего!

– Вот же орлы – хвалю за находчивость! Ну все, адьос – я пошел государственными делами заниматься.

– Ваше Сиятельство! Вы бы, это… сначала переоделись, что ли! И помылись! И все остальные приватные дела сделали! А то вы сейчас выглядите так, будто только что с каторги сбежали!

– А практически так оно и было. Только каторга моя находилась в другой реальности. Лишь оказавшись здесь, в Альтернативе, я полной грудью вдохнул воздух свободы. И вы даже не представляете, насколько этот воздух приятен на вкус!

– И-и-и! Я не буду производить удобрения! Я – мастер кулинарии! Я не для того высшую школу магии заканчивала, чтобы с дерьмом возиться! Да как ты такое мог вообще предложить мне, твоей домашней волшебнице, и-и-и!

– Пи-пи-пи! Я не буду ремонтировать сточные каналы! Я – инженер-энергетик! Я сама строила магические Алтари и портальные арки! А еще я сама восстановила энергостанцию Благодати! Наконец, я сама, вот этими самыми руками, создала межмировую портальную связку и открыла Мирабеллу Созвездию! И после всего этого ты посылаешь меня чистить канализацию, пи-пи-пи!

Так-то мои волшебницы – милые, добрые и отзывчивые! Александра Меллинор и Уна Оэллис Священная Вода всегда и во всем готовы мне помочь. Но вот в этом щепетильном вопросе коса конкретно нашла на камень – до слез и истерики!

Впрочем, и я-то хорош – с ходу, без лишних обиняков предложил такое девушкам, которые целый год просидели в кольцах Призыва, ожидая моего возвращения. С дамами вообще надо как-то помягче, поаккуратнее. Тем более, если они – волшебницы мастер-класса!

– Я тоже рад вас видеть, мои дорогие! Помогите мне, пожалуйста – так, как сумеете. Ведь вы – мои единственные Кольценосцы! Кроме вас, мне не на кого рассчитывать!

– Мы подумаем и сообщим тебе наше решение! – в унисон заявили обе волшебницы. – Но это будет завтра, на твоей аудиенции! А сегодня мы идем готовиться к празднику в честь освобождения Благодати! Ты же не будешь этим заниматься, поэтому все заботы лягут на наши хрупкие женские плечи! Нам надо успеть приготовить блюда, накрыть столы, пригласить гостей, подобрать себе красивые платья и-и… все такое прочее!

Загадочно переглянувшись и согласно кивнув друг другу, Александра и Оэллис выскользнули из княжеского кабинета, в котором, по давней традиции, установленной еще Аполлоном, могли находиться лишь Кольценосцы. Ну и еще гремлины-уборщики, которые в плане моральных устоев мира эпохи Средневековья воспринимались даже не как слуги, а как некая подвижная часть замкового интерьера.

Что ж, я понимаю – девушки за последнее время и так-то сильно сблизились. А уж совместное создание Купола над Благодатной долиной и вовсе соединило их эфирные тела. А ведь Александра и Оэллис, сидя в кольцах Призыва, не виделись целый год! Конечно, теперь им есть о чем поговорить друг с другом! Может, и не только поговорить…

Пусть «не только» говорят – мне не жалко. Хоть обе волшебницы и состоят на моей пожизненной службе по Призыву, но я не считаю их своей собственностью, и уж тем более не собираюсь диктовать им правила постельного поведения. Пусть дружат, как хотят, чем хотят и с кем хотят – вплоть до котят!

А вот что касается меня… Мой предшественник, Аполлон Лучезарный, определенно был коллекционером женских сердец. А это редкий и очень специфический тип мужчин! Такие представители нашего пола, окрутив очередную пассию, постепенно охладевают к ней и начинают искать себе новый идеал – такой, какого у него до сих пор еще не было.

И в результате этого коллекционного марафона длиной в четыреста лет сформировалось целых двенадцать идеалов. Вот они – выстроились в беломраморную шеренгу, как на параде! Каждая из этих представительниц прекрасного пола по-своему красива, но при этом все они совершенно разные! У одной грудь выдающаяся, у другой – ноги от ушей, у третьей – уши классические эльфийские. А у четвертой даже лица нет – вот уж где широкое поле для фантазии!

А Аполлон – это тот же я! Это значит, что я уже сейчас неосознанно начинаю искать себе новый идеал. А юная Александра Меллинор и очаровательная Уна Оэллис займут свое достойное место в новой коллекции – теперь уже в моей собственной… И ведь права же оказалась супруга моя, дражайшая Глафира Сергеевна, когда заявляла, что в глубине моей души скрывается омерзительная личность! Вот оно, наглядное подтверждение этому!

Пожалуй, только одна особа может изменить меня – та, что всегда была, есть и будет первой. Если она захочет, конечно. Но сейчас Инессы нет со мной рядом. И когда мы с ней увидимся снова – непонятно. Теперь баронесса Эрмандори служит темной стороне моей личности, и от одного лишь осознания этого мне становится горько и одиноко!

Но довольно предаваться грусти в одиночестве – времени у меня на это нет! Я – Повелитель Благодати! Мое предназначение – править мирами, и я вновь возвращаюсь к исполнению своих должностных обязанностей! В Малой приемной меня уже заждались члены моего правительства – сейчас они расскажут мне о текущих делах нашего маленького, но героического княжества.

Малая приемная располагалась на первом этаже Белой Цитадели, сразу за Тронным залом. Аполлон обычно принимал там собственных дипломатов, шпионов и доверенных лиц, причем иногда все эти функции успешно совмещались в одной персоне. Однако правительство, даже в самом узком составе, не собиралось в Малой приемной со времен постройки Администрации – управленческий штат Звездной империи Аполлона с трудом умещался даже в самом большом здании Благодати.

А в моем правительстве пока всего лишь три человека: премьер-министр и канцлер по совместительству маркиз Улисс дель Лидера Монтеграсио, мэр Благодати граф Рауль Жульен и его преосвященство епископ Минорий Фокийский. Хотя нет, тут еще кое-кто имеется…

– Приветствую вас, уважаемые господа! – произнес я, уверенным шагом входя в приемную и призывая всех членов правительства вновь присесть на свои места. – Я смотрю, в ваших рядах пополнение? Кем является этот господин и чем он удостоен быть представленным в круге людей, принимающих ключевые решения нашего скромного государства?

– Клаузицис Хмель, председатель магистрата Благодати, титулов и званий не имеет, – пояснил канцлер Улисс, представляя мне пожилого краснощекого толстячка с роскошными седыми бакенбардами и с обманчиво-добродушным выражением счетоводческих глаз под круглыми очочками.

– Да? А я до сих пор полагал, что городом руководит его мэр. Разве не так?

– Мэр Благодати – безусловно важное лицо, поскольку на нем лежит вся ответственность за городское хозяйство. Однако, в соответствии с Положением о местном самоуправлении Благодати, утвержденным Аполлоном Первым еще четыреста лет назад, мэр всего лишь исполняет решения магистрата – городского совета, фактически распоряжающегося городским имуществом и финансами. Магистрат состоит из двенадцати выборных членов, избираемых на четырехлетний срок. Поскольку город Благодать является столицей одноименного княжества – председатель столичного магистрата имеет полное право участвовать в заседании нашего правительства. Таков закон – не мы его придумали.

– Вот оно как… При моем правлении о самоуправлении тут никто даже и не заикался! И вот, посмотрите, до чего довела этот город политика популизма! И с каких пор у вас тут начались игры в демократию?

– Первые выборы в магистрат Благодати прошли три месяца назад. Господин Хмель набрал в них больше всего голосов, потому что…

– Дайте-ка я угадаю! Потому что господин Хмель – хозяин пивоварни! И пиво во время его предвыборной компании лилось рекой!

– Ну, примерно так и было. Да, господин Хмель не сильно разбирается в экономике. И как политик, он тоже еще неопытен. Однако Клаузицис – настоящий патриот Благодати! Да и, в конце концов…

– Глас народа – глас божий! – изрек я прописную истину. И, смирившись с народным произволом, поинтересовался: – Пиво-то хоть хорошее варите?

– Лучшее – согласно старинным рецептам, одобренным еще Повелителем Аполлоном! – уверенно заявил Клаузицис. – Все мои предки до седьмого колена были пивоварами! Когда-то наша продукция даже в другие миры отправлялась – под маркой «Благодатный хмель». Вот же были золотые времена! А сейчас мы обслуживаем всего лишь несколько городских трактиров. Не тот уровень, увы…

– Не унывайте – мы сделаем все, чтобы продукция отечественного производителя завоевала инопланетные рынки! – чеканно произнес я, сам подивившись смыслу сказанного. – Не поймите меня превратно – я не против народных избранников во власти. Но государством должны управлять специалисты высокого уровня. А к таковым вы, Клаузицис Хмель, пока не относитесь. Поэтому просто сидите, внимательно слушайте и мотайте себе на ус. И не забывайте, что все, что будет сказано в этих стенах, имеет статус высочайшей конфиденциальности! Вы все поняли, господин народный депутат?

– Так точно, ваше сиятельство! – усердно закивал головой пивовар. – Я буду нем, как могила!

– Вот и замечательно! – кивнул я, находя глазами канцлера. – Итак, господа, что у нас на повестке дня?

– Как я понимаю, мы плавно переходим к докладу о состоянии дел в княжестве? – почувствовав мое внимание, уточнил маркиз Монтеграсио. – К сожалению, нам с епископом докладывать не о чем – мы сами вернулись в Благодать из эмиграции не далее как сегодня утром. Поэтому я передаю слово графу Жульену. Весь этот год Рауль трудился на благо города, вынужденно сотрудничая с оккупантами. И ему таки удалось добиться немалых успехов! Правда, мы теперь с графом не особенно ладим – из-за несовпадения взглядов насчет бюджетных отчислений.

Доклад мэра Благодати был очень подробным и растянулся на целый час, поэтому я упомяну лишь основные его вехи. К настоящему моменту в Благодати проживало полторы тысячи человек – эта цифра являлась более-менее точной, поскольку в связи с прошедшими выборами была проведена поголовная перепись населения.

В последнее время приток поселенцев несколько снизился, зато резко увеличилась рождаемость. За последний год в Благодати родилось более ста детишек, и практически все они выжили! Сей факт диссонировал с высоким уровнем детской смертности эпохи Средневековья и являлся несомненным успехом нашей медицины!

В профессиональном раскладе демография Благодати несколько изменилась. Год назад наших фермеров можно было по пальцам пересчитать, и все они поголовно занимались овцеводством – единственно эффективной сельскохозяйственной отраслью в степной засушливой зоне.

Однако после создания Купола, сделавшего климат Благодатной долины намного более благоприятным, у нас появились птичники и крольчатники, а также овощные и молочные хозяйства – теперь на фермах трудился каждый пятый житель города. Также в божеский вид была приведена часть одичавших пригородных фруктовых садов, и этой осенью они дали первый обильный урожай.

Конечно, не все проходило гладко. Несмотря на наличие конюшен и неплохо развитого транспортного цеха, у нас до сих пор не имелось ни одного конезавода. Разведение лошадей – это весьма специфическая отрасль, очень трудоемкая, требующая больших финансовых вложений и наличия опытных работников. Поэтому конезаводчики просто так к нам не заедут – им и в соседних с нами мирах весьма неплохо живется.

Кроме того, уже упомянутая проблема с засоленностью почвы сильно ограничивала развитие зерновых культур, и потому Благодать все еще зависела от внешних продовольственных поставок. Но проблем с прокормом быстро растущего населения уже не возникало – это уже был большой прогресс!

Зато в прошлом году у нас были заложены первые виноградники. В былые времена Благодать славилась своим вином, и я рассчитывал на скорое восстановление объемов его производства. А хмель в Благодатной долине произрастал просто ударными темпами, обеспечивая сырьем интенсивно развивающееся пивоварение.

Еще бы оно не развивалось, когда главный пивовар нашей столицы руководит городским магистратом! Усилиями Клаузициса и его коллег Благодать не только полностью обеспечивала себя пивом, но уже и была готова начать его экспорт! Первые поставки предполагались на вечно дождливую Арабеллу, где вырастить нормальное сырье для пива было просто невозможно, а также и в островную Альтремару, где вершиной алкогольного производства являлся гадкий водорослевый сидр.

Подобные благоприятные условия часто способствуют формированию гильдий. Гильдии возникают, когда члены какого-то профессионального сообщества объединяют свои усилия для устранения внутренней ценовой конкуренции и продвижения производимого ими товара на внешних рынках. Однако, согласно тому же Положению о местном самоуправлении, гильдии могли формироваться не менее чем из трех независимых производителей однотипного продукта. А пивоварня в городе пока имелась только одна, поскольку Клаузицис Хмель устранял своих появляющихся конкурентов просто и незатейливо – скупал их бизнес на корню, а его владельцев принимал к себе на работу заместителями с долей в распределении прибыли.

Зато в Благодати уже было три ткацкие мастерские и три изготовителя фаянсовой посуды. Они-то и создали первые ремесленные гильдии – соответственно, ткачей и гончаров. А глава многочисленного семейства Хрюндеров, престарелый, но еще весьма бодрый и деятельный Мятлик Хрюндер, стал первым официально зарегистрированным гильдейским главой Благодати.

Ремесленные производства в Благодати продолжали развиваться – в основном за счет прибывающих переселенцев. Благодаря семейству медников, прибывшему к нам из далекого Дахора, в Благодати началось производство медной и бронзовой посуды, сопутствующая ей чеканка и даже филигрань. Eще с Агранны в Благодать приехал мастер художественной резьбы по дереву. А с Леолантиса прибыл мастер по ремонту оружия – его услуги были очень востребованы во время нахождения в городе полутысячного контингента наемников.

А лекарское семейство Зорге открыло в Благодати свой первый аптечный филиал и выделило нам еще одного своего специалиста – фармацевта Лимона Зорге. Этот едкий и склочный человечек полностью оправдывал свое имя – за короткий срок аптекарь успел набить оскомину всем обитателям Благодати! Наверное, и сами члены этого многочисленного семейства были крайне рады, что спровадили вредного родственника из своей клиники куда подальше!

Ко всему прочему, можно еще упомянуть появление в Благодати мастерской по производству гробов – это продукт хоть и специфический, но в определенном смысле всегда востребованный! Да и… пожалуй, все. Причина столь резкого стопаря развития местных ремесел на кустарном уровне была очевидна – на ПМЖ в Благодать заехали профессионалы!

А именно гальярский торговый дом «Сантильяна и сыновья», который с легкой руки вашего покорного слуги в обмен на устранение проблемы с графом Декстрой и его наемниками получил статус поставщика товаров для двора Повелителя.

Уж не знаю, в какой степени Нуньеш Марио де Сантильяна смог решить вопрос деоккупации Благодати. Но свои вопросы он, безусловно, решил! В отсутствие сколь-нибудь значимых конкурентов дядюшка Нуну и его три взрослых сына-заместителя развернулись в наших краях по полной программе. Имея собственный выход на товарные рынки таких развитых миров, как Ренуар и Капелла, гальярцы не только взяли на себя перекуп наших производителей, но еще и прибрали к рукам тот товарный поток на Агранну, который в свое время отобрали у нас крайненские дорожные банды.

А в нашей столице торговый дом открыл огромный магазин – в нем продавались товары из других миров, которые сама Благодать просто не производила. И уже, по всей видимости, не будет – по причине несопоставимости уровня качества товаров. В магазине «Рог изобилия» продавалась одежда премиум-класса, дамские платья и аксессуары, мебель, фарфоровая и хрустальная посуда, ковры, зеркала и многое, многое другое! Был там и отдел продовольственного формата – в нем продавались импортные вина, специи и экзотические фрукты. И, конечно же, знаменитый гальярский шоколад!

Пожалуй, единственным, кто мог выдержать конкуренцию с вездесущими гальярцами, являлась «Сфера услуг» – сообщество мелких предпринимателей, финансируемое Незримой Рукой – тайным синдикатом организованной преступности Медузы. Мафия либо крышевала, либо просто создавала в Благодати торговые ряды, таверны, трактиры, постоялые дворы и цирюльни. И, конечно же, бордели – куда без них?!

Напрямую медузиане и гальярцы не сталкивались – сферы их интересов практически не пересекались. Однако подковерная борьба за влияние в городе не просто не прекращалась ни на миг, но даже вышла на уровень городских властей! Так, Нуньеш де Сантильяна расположил к себе мэра города графа Рауля, финансируя строительство и ремонт муниципальных зданий Благодати.

Ну а пестрое сообщество Сферы услуг, чтобы не отстать, оплачивало на круг все городские праздничные мероприятия. А глава магистрата так и вообще был «их» человек: Клаузицис Хмель даже не стеснялся заявлять о том, что его процветающий бизнес финансируется некими инвесторами из Медузы – настолько скромными, что их имена остаются инкогнито даже для него самого!

Интерес у этих безымянных «инвесторов» был очень даже конкретный – на обширной территории пивоварни находился обособленный склад, который был всегда закрыт: на обед, на учет, на ревизию, на дезинфекцию, ну и так далее. Номинальным арендатором этого склада являлся управляющий филиалом медузианского торгового дома «Наше дело» – дряхлый и подслеповатый старикашка, который не глядя подписывался в любых бумагах.

А фактически на этом закрытом объекте всем распоряжался Джакомо Кантанелли – младший брат Фабрицио, одного из членов руководящей пятерки Незримой Руки. По всей видимости, там-то как раз и хранилась та самая пресловутая «запрещенка», которая переправлялась контрабандой из других миров через так называемый «зеленый коридор» Капельдиниума.

Сам Клаузицис понятия не имел, что творится на его арендуемом складе – там имелся отдельный вход и собственная охрана. Граф Жульен тоже смотрел на теневой сектор городской экономики сквозь пальцы – его главной заботой являлось увеличение доходов столичной казны. А уж как эти доходы будут получены – это дело десятое! Здраво поразмыслив, я тоже решил не вникать в нюансы – в конце концов, договор с «Нашим делом» заключал не я, а граф Декстра. С него и спрос будет, если что!