Читать книгу "Возвращение Повелителя. Цена свободы. Книга VI"

Кстати, о доходах. Сейчас в городской казне находилось более пятидесяти килограммов серебряной монеты. Более чем достойный результат, поскольку год назад при создании муниципалитета граф Жульен начинал вообще с нуля! Правда, результат этот был достигнут в основном за счет налоговых льгот – целый год Благодать никому и ничего не платила вообще!

Причина этому была понятна – фактический хозяин города граф Декстра «покупал» лояльность горожан налоговыми льготами. Для бюджета обширного и состоятельного графства Декстра эти крохи тоже никакой существенной роли не играли. А моя «государева казна» в это время находилась в замке Амарок. Военные патрули варангийцев строго следили за тем, чтобы в Амарок из Благодати не проникла ни одна живая душа. Так что Рауль, может, и рад бы был пополнять своими излишками мой «золотой сундучок», но просто не имел такой технической возможности…

Вот же изворотливый жучила! В военное время наш мэр не просто ухитрился меж двух стульев усидеть, но еще и сумел выжать максимум из весьма непростой ситуации! Причем не для себя – для города, которым он руководил! Вот это пример образцового управленца! Именно такие люди в высшем эшелоне власти мне и нужны!

Но теперь военное время осталось в прошлом, и налоги должны будут платиться вовремя! Налоговый кодекс Аполлона регламентировал перечисление в госбюджет половины муниципальных доходов – на эти средства содержалась армия, дипломатический и управленческий аппарат Звездной империи, некоторые казенные предприятия, а также и княжеский двор, конечно.

Пока что наш бюджет… отсутствовал, как таковой! Всю казну, переданную мною маркизу Монтеграсио, наш премьер ухитрился спустить на восстановление Амарока! Да, я, конечно, сам говорил Улиссу, что денег на оборону жалеть не надо, и что ради такого дела можно даже влезть в долги. Но не надо же воспринимать рекомендации вышестоящего руководства прямо так уж буквально!

В результате расходы казны ушли в минус на четыреста золотых монет! Долг сформировался за счет краткосрочного займа у ростовщиков из Медузы, которые потом начали обоснованно требовать его возврата. Улисс решил и эту проблему, но очень уж радикальным способом – не далее как вчера наш премьер реквизировал все средства городской казны Благодати! И этим рейдерским маневром маркиз Монтеграсио довел до точки кипения графа Жульена, у которого на эти деньги имелись собственные планы! Вот как раз из-за этого мои управленцы и поссорились друг с другом – настолько, что даже в разговоре упоминали друг друга лишь в третьем лице!

Но ничего – как поссорились, так и помирятся! Все же общее дело делаем, как ни крути. Полностью наш долг перед ростовщиками погашен так и не был, но кредиторы хотя бы отстали от нас на какое-то время. Зато сейчас мы имеем полностью отстроенный, укрепленный и укомплектованный гарнизоном замок на Агранне. Уже само наличие Амарока играло существенную роль в нашей политике в Крайне – теперь там на нас уже не смотрели, как на приблудных выскочек.

Да и от нападения с этой стороны Благодать была надежно прикрыта. Стену Амарока со стороны портальной площадки подняли на уровень выше, построив там боевую галерею, и теперь портал находился под круглосуточным прицелом дюжины стрелометов. Обветшавший мост был полностью заменен, и теперь две сотни бойцов гарнизона решительной контратакой могли пресечь на корню любую попытку вторжения – просто вдавив прорвавшегося противника обратно в портал. Магическая оборона замка тоже была восстановлена – барон Виолент Амаретто купил новую Стратисферу, и теперь вверенный ему замок был надежно защищен от любых заклинаний вплоть до четвертого уровня.

Думаю, что Виолента пора повысить до капитана – юноша это заслужил, да и народу под его началом порядком прибавилось. А лидер наших абордажников Майро, лично возглавлявший моих морпехов как при штурме княжеского дворца в Аполлонграде, так и в схватке с крайненскими убийцами за портал Благодати, вполне достоин звания главного бригадира. Оба они были одними из первых, кто встал под возрожденное голубое знамя с белым грифоном. А теперь они – признанные командиры моей маленькой армии и моя главная опора на Агранне!

Напоследок стоить сказать пару слов и о внешней политике. При мне она отсутствовала, как таковая. Про Благодать либо никто не знал, либо к нам не относились достаточно серьезно. А кто-то и вообще считал нас выходцами из легенд и сказок.

Зато мы не подписывали никаких обязательств на государственном уровне, за исключением двух вассальных договоров: с бейлиссимо Брунье и герцогством Вандергейм. Но эти договоры были в нашу пользу – мы просто обязывались защищать своих вассалов, а они должны были по первому требованию предоставлять нам свои войска сроком на месяц.

А вот граф Декстра, являясь де-факто правителем Благодати, отнесся к крайне ответственному дипломатическому делу не в пример более легкомысленно. Этот паразит, иного слова и не подобрать, взял, да и подписал эдикт, признающий княжество Благодать частью владений Декстра! А графство Декстра, на минуточку, является протекторатом вольного города Медузы!

Вот так над нами нежданно-негаданно появилась государственная «крыша»! И теперь в Благодати на вполне законных основаниях сидел медузианский посол! Завтра он заявится ко мне на прием и начнет выдвигать свои условия и требования. Тогда мне придется вышвырнуть посла из города и… Возможно, у нас с Медузой начнется война.

Хотя, возможно, и нет – если мы сумеем договориться с властями вольного города. Или же нам удестся оспорить в суде полномочия графа Декстры в момент ратификации злополучного эдикта. Жаль, инструментов для реализации как того, так и другого варианта у нас сейчас не так уж и много имеется…

Но все это будет завтра. А на сегодня все дела у нас закончены – мы идем праздновать освобождение Благодати от варангийско-фларшийских захватчиков! Хотя нет, мне еще один весьма щепетильный вопрос нужно прояснить…

– Ваше преосвященство, – обратился я к Минорию, деликатно отведя его под локоток в сторону. – Вы же являетесь клириком Света, не так ли? То есть вам должны быть доступны заклинания магической школы Света.

– Не совсем так… – нехотя произнес Минорий. – Клирики Созвездия не пользуются магическими заклинаниями. Нам их заменяют молитвы, взывающие к божеству.

– А в чем разница?

– Разница весьма существенна! Маг создает эфирную концентрацию самостоятельно, по своей собственной воле. А клирик, вознося молитву, всего лишь обращается за помощью к своему божеству. А бог, по сути своей, и есть эфирная концентрация высшего уровня. Так что вопрос уровня концентрации в данном случае зависит лишь от силы веры молящегося – то бишь от его собственного духовного уровня.

– А какой духовный уровень у вас, если не секрет?

– Вообще-то в среде духовенства задавать такие вопросы неуместно – священнослужители силой веры друг с другом не меряются. Но, поскольку вы не священник – я могу сделать для вас исключение. Будучи епископом Единой Церкви Яхмуса, я могу использовать молитвы Света вплоть до третьего уровня.

– Замечательно! У меня есть необходимость в получении защиты Света второго уровня. Вы сможете мне в этом поспособствовать?

– Защиту Света дает молитва «Божественная длань», – утвердительно кивнул епископ. – Именем Яхмуса я могу наложить Длань второго и даже третьего уровня, на котором эта молитва становится массовой. Эффект от такой защиты длится очень долго – несколько часов.

– Нет, так не годится! Мне нужна постоянная защита от Тьмы!

– Такую можно обрести лишь в Храме Господнем, а в Благодати ничего подобного пока что не имеется. Хотя… Я вижу, что у вас имеется «Указующий перст» – точно такой же, как и у меня! Это и есть ваша лучшая защита от любых происков темных сил!

– Она почему-то перестала работать с недавних пор.

– «Указующий перст» – это точка концентрации Света, которую создало прикосновение самого Господа! Этот божественный символ защитит вас от мгновенного выпада Тьмы любого уровня! Но, конечно, эту концентрацию надо поддерживать, регулярно подпитывая ее силой своей веры! Вы же возносили молитвы Яхмусу?

– Э-э… Как бы это сказать…

– Что – нет? Вообще никогда?! О-о, как же у вас все запущено! В таком случае вам надо преклонить колени перед Господом нашим и покаяться в своих грехах! Лишь тогда Яхмус смилостивится над вами и, возможно, улучшит вашу защиту до второго уровня. В таком случае у вас одна дорога – в Регланиум!

– Коготок завяз – всей птичке пропасть… – отвернувшись к окну, тихо пробурчал я. – Ладно, так и быть, ибо деваться мне некуда – иначе Тьма, рано или поздно, возьмет меня в оборот. Сопроводите меня пред светлые очи Господни?

– М-м… Надо подумать, – подняв глаза очи горе, произнес Минорий, мысленно сообразуя мои пожелания со своими собственными планами. – На этой неделе я собирался отправиться к моему куратору в Регланиуме – докладывать о состоянии дел в моей епархии. Думаю, вы вполне сможете составить мне компанию, заодно и с куратором познакомитесь. Кардинал Лепестрицио – умнейший человек и много чего знает… Ваше сиятельство, не соблаговолите ли и вы выполнить одну мою скромную просьбу?

– Да, конечно – в чем вопрос?

– Нам бы часовенку на кладбище Благодати соорудить. А то мало ли – вдруг там до сих пор могилки неспокойные остались? Да и паства моя в вашем городе мало-помалу прирастает. Не приведи Господь, кто-то из них богу душу отдаст – его же нужно отпевать по нашему обряду. А пока негде!

– Сначала – часовенка, потом – церквушка, а потом тихой сапой и до полноценного храма дойдет! Я так понимаю, у Яхмуса Всеблагого есть желание закрепиться на земле Благодати? – попытался пошутить я, однако понимания моя шутка не нашла. – Нет, вы не подумайте, я не возражаю – будет вам часовенка. Обратитесь к нашему мэру с отсылкой на меня – граф Жульен решит этот вопрос. Так когда мы с вами отправимся в Регланиум? Сразу предупреждаю – у меня каждый день на счету!

– М-м… Надо подумать, – с еще более страдальческим выражением лица произнес Минорий. – А не соблаговолит ли ваше сиятельство выполнить еще одну мою скромную просьбу?

– Ну что еще?

– Мне бы ключик от вашего подвала в Белой Цитадели, – с выражением лица невинного ребенка произнес епископ. – От того самого, в котором ваш божественный эликсир хранится.

– Ваше преосвященство! Вы просто руки мне выкручиваете! За год осады наш винный погреб и так-то изрядно опустел. А после сегодняшнего торжества там, наверное, уже мало что останется. И вы хотите, чтобы я представил вам неограниченный доступ к нашему стратегическому запасу?

– Ваше сиятельство! Истовое служение Господу требует регулярной дозаправки! Я же за вас перед Яхмусом поклоны бью – за ваше здоровье, за ваш успех и за процветание вашего княжества! Ну скажите, разве Господь не внял моим молитвам, явив чудесное избавление Благодати от нечестивых захватчиков?

– Может, вы и правы, – вздохнул я. – В том, что Благодать вернулась назад ко мне не только целой и невредимой, но даже и процветающей, вполне может быть заслуга вашего небесного патрона. Ладно, ключ от винного подвала возьмете у гремлинов – они там за порядком следят. Но только чрезмерно не усердствуйте с дозаправкой – дабы не представлять Благодать пред ликом Господним в образе ужратой свиньи! Так когда мы с вами отправляемся в Регланиум?

Завтра… Нет – даже послезавтра, – нехотя произнес Минорий, вполне достоверно изобразив из себя святого мученика, восходящего на костер.

По всей видимости, представать пред светлые очи кардинала Лепестрицио Минорию совсем не хотелось. Вполне вероятно, что епископ Фокийский беззастенчиво ныкался от своего куратора, как только мог – покуда я его к стенке не прижал.

Собственно, а откуда этот самый куратор взялся? Ведь не далее как год назад Минорий Фокийский, к чьей епархии была приписана Благодать, клятвенно заверял меня, что он, Минорий, является доверенным лицом самого Великого Понтифика! И что, кроме Его Святейшества и самого Господа, над ним никто не стоит!

Видимо, за минувший год расклад полномочий несколько поменялся, и управленческая вертикаль Единой Церкви дополнилась еще одной руководящей единицей.

Что ж, послезавтра, так послезавтра – все равно у меня пока никаких других важных задач не имеется. А про путь блокнотных листов вообще пока придется забыть – следующая страничка волшебного блокнота Аполлона находится на Флоренсии. А я даже не представляю, как мне попасть в Закрытый мир, доступ в который уже пять лет как заблокирован Конклавом и вряд ли когда-нибудь откроется вновь. Так что пока мне придется заниматься текущими делами нашего маленького княжества.

Но на сегодня все дела у нас закончены. Теперь точно закончены – валите уже все отсюда, встретимся вечером на пирушке в столовом зале… Ну что еще?! Кого там еще черт принес?!

Оказалось вовсе наоборот – это мне черта принесли! А точнее – привели: в дверном проеме Малой приемной, улыбаясь во все тридцать два зуба, передо мной стоял живой, здоровый и идеально ухоженный баронет Рике Шельмас! А из-за его спины смущенно выглядывал предводитель моей рогатой пионерии – чертенок Шуш. Он же арбитр Конклава Нагато Шушинаги, он же агент внешней разведки Конклава Красный Лис.

– Здоров, господа партизаны! – обрадованно заорал я, заключая обоих в крепкие дружеские объятия. – Рад видеть вас живыми и здоровыми! Рике, а тебе без бороды лучше, хоть ты с ней и смотрелся брутальнее! Где тебя носило все это время?

– Да так – везде понемногу, – пожал плечами баронет. – Следить за вашими бедовыми пионерами – тот еще головняк! Следуя приказу вашего сиятельства, я за этот год и в лесах насиделся, и в степях набродился и по руинам вдоволь налазился. Дважды в облаву попадал – приходилось и с наемниками в рукопашной сходиться и от фларшей ноги уносить. А еще я собственными руками настоящего василиска завалил, находясь под его Оцепенением! А еще в руинах заброшенного города мне упырь чуть ногу не отгрыз – но я и его тоже завалил! А еще я, пойдя ночью по нужде, едва в болоте не утонул – так бесславно помереть было бы обиднее всего! Хорошо, что ваши пионеры мои вопли услышали и вытащили из трясины в последний момент – правда, уже без штанов. В общем, жизнь моя в прошедшем году была насыщена многочисленными и разнообразными приключениями! Хочу продолжения банкета!

– Будет тебе продолжение! – усмехнулся я, похлопывая по плечу героя, погрузившегося в воспоминания. – Как только пробьем дорогу на Флоренсию – возьму тебя с собой в поход! Вот там уж будет одно сплошное приключение! Ну а ты, снегурчик мой хвостатый, какими судьбами здесь оказался? Я же тебя на Синтерре в компании Инессы оставил! Неужели ты не поладил со своей бывшей учительницей?

– После той памятной новогодней ночи госпожа Инесса покинула Синтерру, – вздохнул Шуш. – А там, куда она направилась, мне появляться не стоит. Поэтому госпожа Инесса освободила меня от ментального ошейника, любезно проводила до портала, ведущего в Благодать, и на прощание попросила передать вам вот эту вещь.

С этими словами чертенок передал мне жестяной кубок – тот самый, что был вручен нашей команде «Новогодний залет» за победу в конкурсе эстрадной самодеятельности на Синтерре. Внутри кубка обнаружился мой гравитатор – каменное яйцо цвета морской волны, в латунной оплетке и с короной на макушке. Этот артефакт предназначался для единственной цели – компенсировать повышенную силу притяжения тяжелых планет для тех путешественников, кто был рожден в легких и сверхлегких мирах.

После известных событий в банке Теобранда, когда я попал в плен и лишился всех своих артефактов – мой гравитатор, так же, как и монокль Генриетты, оказался в руках Аваллона и в дальнейшем был презентован Инессе. Самому-то Аваллону посторонние девайсы были ни к чему – клирики могли пользоваться лишь теми артефактами, которые были дарованы их собственным божеством или стихией.

Вполне вероятно, что и мой уникальный Конвертор также находится у Инессы. Вот его-то мне надо вернуть любой ценой! Хотя Конвертор и не является боевым артефактом, но в бою он уравняет мои шансы против любого гранд-мага! Именно поэтому гранд-магесса мне его и не отдаст. Ведь баронесса Эрмандори сейчас на стороне моего Врага, а бездушный Конвертор не будет разбираться в тонкостях моих отношений с Аваллоном.

Погрузившись в сентиментальные воспоминания, я не сразу заметил, что ко дну гравитатора была прикреплена загадочная записка, сделанная Ее почерком: «Там, где ты будешь – это тебе пригодится! Не ищи меня – нас с тобой сведет сама Судьба! Не горюй по мне – настанет день, когда две половинки одного сердца соединятся вновь! Вечно твоя И».

– И в этом – вся Инесса… – грустно вздохнул я, крутя в руках кубок в надежде получить дополнительную подсказку. – И где же этот артефакт может мне пригодиться?

Вообще-то я прекрасно знал – где. В известном мне списке планет Созвездия значился лишь один мир, в котором я не мог находиться без гравитатора. Именно туда я и направлюсь не далее как послезавтра. И если баронесса Эрмандори сейчас тоже там, то судьба действительно может свести нас вновь!

Глава 5. СНОВА НА ТРОНЕ

Ох, и гульнули же мы вчера! До сих пор башка тяжелая, хотя Оэллис и подлечила мой похмельный синдром своей целительной газировочкой! В очередной раз делаем неутешительный вывод – организм Аграфена нестоек к алкоголю! Из столового зала меня вчера выносили на руках где-то после десятого-двенадцатого бокала вина. Всего-то?! В своем земном теле я бы к этому времени только во вкус вошел!

Я, конечно, все понимаю – год заключения в тюрьме для Аграфена впрок пойти не мог. Но все же ему как-то уже пора научиться пить так, чтобы потом не улетать далеко и безнадежно! Алкоголь в политике – вещь нужная и весьма полезная! Если дипломатов потенциального противника напоить в умат, то в таком виде они могут ненароком разболтать какие-нибудь конфиденциальные сведения!

А если потом это дело еще и грамотно заполировать – твои собутыльники весь следующий день будут маяться отходняком! А еще через день господа алконавты, даже обладая цепкой памятью, будут очень смутно вспоминать то, о чем говорили позавчера! Однако при этом важно самому быть тренированным – иначе «алкогольный шпионаж» с таким же успехом может сработать и в отношении тебя самого!

В общем, займемся этим как-нибудь – на досуге. А сейчас я снова сижу на троне, и у меня – очередной княжеский прием. Дело это скучное, а порою даже нудное. Однако от него не отвертишься, потому что сейчас это моя работа.

Да-да, быть властелином миров – это тоже работа, кто бы что себе не думал и не ерничал! А вы попробуйте-ка выслушать хотя бы пару десятков умоляющих просьб, сопоставить их с текущими реалиями и сделать непредвзятый вывод о целесообразности удовлетворения прошений! Голова кругом пойдет! А если вам поступает информация сразу из нескольких миров, и от ваших оперативных решений напрямую зависит судьба вашего государства? Вот то-то же…

Да, конечно, у меня имеются советники: справа и слева от меня на пуфиках сидят мои волшебницы, а сбоку, на диванчиках у стены пристроилось мое немногочисленное правительство в полном составе. Но решения-то все равно принимаю я! И мне же за них отвечать, если что-то пойдет не так. Монархический абсолютизм – это вам не шашки-домино! Тут надо мозгами работать и оценивать не только правильность решений в текущем времени, но и их возможные последствия в будущем!

– Граф Ласкарио Конте де Винченьяски, посол вольного города Медузы, – провозгласил первого посетителя наш церемониймейстер Лактион Фельсинбайер.

– К нам на утренний рассол прибыл вражеский посол… – вольно переиначил я памятную с детства стихотворную фразу. – Мои первые межгосударственные дипломатические переговоры. Дай бог, не последние… А рассольчик-то после вчерашнего точно бы не помешал!

– Приветствую ваше сиятельство! – на достаточно хорошем «нашем» языке произнес граф де Винченьяски – мужчина среднего телосложения лет за пятьдесят, с аккуратной клинообразной бородкой, аккуратными усиками и цепкими внимательными глазами.

Кого-то он мне напоминал… Ну да, был такой фильм «Дон Сезар де Базан», в котором известный актер Игорь Дмитриев играл не то первого министра, не то канцлера при мадридском королевском дворе. Так вот, этот Ласкарио один в один на того министра похож! И, если уж Альтернатива, покопавшись в моей памяти, вытащила оттуда именно этот образ – это значит, я имею дело с истинным мастером интриги!

– И вам всех благ! – осторожно ответил я. – Как я понимаю, господин посол хотел бы обсудить весьма спорный вопрос о признании Благодати протекторатом Медузы?

– Вообще-то я прибыл к княжескому двору для официального закрепления дипломатических отношений между нашими государствами, – улыбнулся граф де Винченьяски. – Однако, если у вашего сиятельства есть желание обсудить и эту, как вы называете, спорную тему – я готов вас внимательно выслушать!

Вот ведь… Кто меня за язык-то тянул?! Теперь-то да – придется обсуждать! А с этим господином нужно держать ухо востро – чувствуется большой дипломатический опыт!

– Я бы хотел услышать, как вы, а точнее, ваше государство оценивает эту ситуацию. Вы признаете договор протекции Медузы над Благодатью действительным?

– Наше правительство ратифицировало этот договор – следовательно, он является действительным, – откашлявшись, степенно провозгласил посол, – Договор протекции предполагает обязательство протектора защищать протекторат от нападения извне, но он же и обязывает протекторат не иметь собственную армию. Также договор предполагает передачу протектору внешнеполитических функций. Это же правило касается и внешней государственной торговли.

– Но граф Декстра не являлся законным правителем Благодати, и поэтому не имел никаких прав подписывать этот договор! Коронованный правитель Благодати – это я!

– Хочу заметить, что хотя ваше сиятельство хотя и были коронованы, но не успели вступить в права престолодержания, – смиренно улыбаясь, произнес Ласкарио. – Кроме того, ко времени подписания договора протекции со дня вашего исчезновения прошло более полугода, и даже мэр вашей столицы официально признал вас пропавшим без вести! Другого «законного» представителя власти в Благодати на тот момент не было, поэтому мы признали таковым графа Декстру, являвшегося правителем княжества «де-факто». У сеньора Энрико даже государственная печать Благодати при себе имелась!

– Блин… Вот с печатью-то я дал маху! – тихо, кляня сам себя, произнес я.

Как-то несерьезно отнесся я к этому государственному атрибуту! Что бы мне стоило передать большую княжескую печать Улиссу, когда я, находясь в теле Аваллона, отпускал канцлера на свободу в Леополисе?! Но в предновогодней суете на Синтерре про печать я просто-напросто забыл – она так и осталась лежать в сумке моего «альтер эго».

А «сынок», вернувшись в свое тело и обнаружив в своих закромах такой «царский» сюрприз, тут же передал его графу Декстре – со всеми вытекающими последствиями! И теперь эта печать до сих пор у Энрико, что совсем нехорошо – мало ли каких опасных документов бывший граф может ею наштаповать?!

– Старую печать Благодати объявить недействительной и немедленно изготовить новую – с магической защитой и куар-кодом! – распорядился я, увидев изумленные глаза канцлера по пятаку. Ничего, пусть сами думают, как воплощать в жизнь мой приказ – заодно и куар-код изобретут! – Допустим на минутку, что я признаю правомочность подписи графа Декстры. А если мы не захотим отказываться от собственной внешней и торговой политики? Договор можно будет расторгнуть?

– Договор заключен на пятьдесят лет и может быть расторгнут лишь по обоюдному согласию сторон, – продолжал гнуть свою линию посол. – А мы не находим оснований для его расторжения. Разрыв договора в одностороннем порядке предполагает штрафные санкции в размере пяти тысяч золотых. Согласно договору, судебные разбирательства должны проводиться в Медузе. И уж поверьте, наш суд будет на нашей стороне!

– А если мы не будем платить? Вы попытаетесь исполнить судебное решение в принудительном порядке?

– Мы не будем с вами воевать, если вы это имеете в виду. Однако мы вполне можем продать ваш долг коллекторам. А на Крайне целые коллекторские государства имеются, чтоб вы знали! Поверьте, крайненцы умеют выбивать долги, как никто другой!

– Уж поверьте, господа коллекторы обломают зубы о стены Амарока! Мы сможем продавать свои товары и в других мирах, да и без вашего портала мы теперь вполне сможем обойтись! Зато вы потеряете перспективного торгового партнера! И не забывайте, что ваши инвесторы крупно вложились в нашу экономику! Думаю, что уважаемые господа не будут рады разрыву наших отношений!

– Поэтому мы и не собираемся выносить этот вопрос в суд, – непринужденно улыбнулся граф де Винченьяски. – Почти вся ваша торговля на Крайне идет через Медузу – и нас это устраивает. У вас нет дипломатических отношений с другими государствами Крайны – и нас это тоже устраивает. Просто не нужно переходить эти красные линии. А в остальном, я думаю, мы сможем с вами договориться и жить в мире. А насчет вашей армии вопрос решается совсем просто: у нас с Благодатью нет общих границ, поэтому вы вправе иметь свою собственную милицию. Ну а отличие милиции от армии – это уже казуистика.

– То есть вы не будете требовать присоединения Благодати к Медузе? По аналогу с графством Декстра?

– Если бы мы являлись монархией, такое право у нас могло бы возникнуть – на основании феодального права сеньора. Однако Медуза – вольный город. Наш городской Устав не позволяет выдвигать территориальные претензии к государственным образованиям, не имеющим с нами общих границ. В отличие, например, от ваших соседей.

– Каких еще соседей?

– Видите ли… Земля, на которой впоследствии был построен ваш замок Амарок, в свое время была выкуплена у короля Мелиссы за чисто символическую сумму – один золотой стандарт. Возможно, сама земля больше и не стоила – ведь это был кусок скал в безводной степи на самом краю мира. Однако на самом деле эта земля принадлежала герцогству Сакарида, входившему тогда в состав королевства. Для того, чтобы сделка была неоспоримой, требовалась лишь подпись герцога, подтверждающая его согласие на сделку. Однако по какой-то причине такой подписи на указанном договоре не имеется!

– Но королевство Мелисса распалось более шестидесяти лет назад!

– Да, но герцогство Сакарида существует до сих пор – уже как независимое государство. Между прочим, после того, как Благодать исчезла с политической арены Агранны, именно армия Сакариды сожгла и разграбила Амарок.

– С чего бы? Мы-то им что сделали?

– После войны с таллау в наших краях свирепствовал голод, а в вашей цитадели имелись огромные запасы продовольствия. После того, как Амарок несколько раз подряд отказался помочь голодающим соседям – герцог Сакариды решил нанести им «визит вежливости». А заодно и поправить свои дела принудительной реквизицией армейских складов Повелителя Аполлона.

– Я прекрасно понимаю, почему комендант Амарока полковник Амаретто отказался открыть склады – приказа не было… Что из себя представляет эта Сакарида? Я это название вообще в первый раз слышу!

– Сакарида является самым крупным государством в Крайне, однако девяносто пять процентов их территории – безводная и безлюдная степь полуострова Сухой Хвост. Ну а оставшиеся пять процентов ныне пребывают в упадке – фактически герцогство существует лишь на бумаге. Их даже никто не пытается присоединить – какой смысл присваивать имущество, которое все заложено в банках? А сам герцог живет в Медузе и пробивается тем, что сдает свой титул в аренду. Пока Сакарида не в курсе, что формально имеет право выдвинуть претензию на Амарок – документы времен Мелиссы находятся в канцелярии правительства Медузы. Уверяю вас, эти бумаги и дальше останутся пылиться в канцелярских архивах, если мы с вами будем дружить!

– А вы умеете договариваться, господин посол!

– Поверьте, ваше сиятельство, умные люди всегда смогут договориться друг с другом!

С этими словами посол Медузы, низко раскланявшись, покинул Тронный зал, а я устало выдохнул и откинулся на спинку трона. Да, талантлив, черт, в этом ему не откажешь! Этот граф де Винченьяски прямо-таки за горло меня взял! А потом мягонько ослабил хватку, чтобы я не рыпался и глупостей не натворил! Если тут у всех такие дипломаты – тяжко мне будет, с моим-то инженерным образованием!

И с сожалением я вынужден признать, что маркиза Монтеграсио нужно возвращать на должность канцлера. Пожалуй, лишь теперь я осознал в полной мере, что работа на дипломатическом фронте не менее важна, чем экономическое развитие государства. Руководя канцелярией Благодати, Улисс чувствует себя, как рыба в воде: где знаний не хватит – там опытом возьмет. А сейчас, совмещая дипломатическую работу с исполнением обязанностей премьера, старик и здесь не успевает, и там не справляется. Они и неудивительно – в его-то сто двадцать четыре года…

Вот только где мне на замену первого министра найти? Тут ведь не пойдешь на площадь и не крикнешь при всем честном народе: «Освобождается должность главы правительства – желающие трудоустроиться могут выстроиться в очередь вон к тому столику!» Столик тотчас же снесут, а на его месте развернется кровавое смертоубийство среди соискателей вакансии! Но только на пользу это точно не пойдет – ни мне, ни тем более государству. Эх, проклятый кадровый голод…

– Нуньеш Марио де Сантильяна, глава торгового дома «Сантильяна и сыновья», – провозгласил церемониймейстер моего следующего посетителя.

– А вот и наш спаситель! – произнес я, не поленившись встать с трона и сделать ответный поклон удивленному гальярцу. – Расскажите, как же вам удалось решить вопрос с наемниками?

– Да очень просто! – улыбнулся Нуну. – Граф Декстра целый год платил варангийской этерии за то, чтобы она осаждала Белую Цитадель и, в конце концов, взяла ее штурмом. Ну а мы весь этот год платили ровно столько же за то, чтобы этого не случилось – но только лишь одному человеку. Думаю, вы догадываетесь, о ком идет речь.

– В общем, да! – утвердительно кивнул я. – Думаю, что этого человека надо будет поблагодарить отдельно. Хотя бы символически – бутылкой самого дорогого вискаря. Ну а вас, сеньор Нуньеш, мы наградим по достоинству! Улисс, я вижу у вас в руках коробку с орденами. Какая самая почетная награда была в Благодати при Аполлоне?

– Орден Белого грифона, – тотчас отозвался канцлер, открывая шкатулку, найденную мной в прошлом году в секретной комнате. – Орден носится на шее, на голубой муаровой ленте. Его обладатель получает привилегию не снимать шляпу и не вставать в присутствии любого должностного лица княжества, за исключением вашего сиятельства.