Текст книги "Паразит Бу-Ка"

Рита соскользнула с подоконника, бросила взгляд на останки Банди, которые плотным кольцом окружили чёрные козявки, начиная своё пиршество.

– Через несколько часов от этой мерзости и следа не останется. Ну что, пойдём дальше? Найдём тебе паразита, которого ты самостоятельно уничтожишь.

– Аж руки чешутся, – буркнул Макар.

Подойдя к стене, Рита взяла биту и бросила ему.

– Держи. Будешь моим оруженосцем, – на её лице снова сияла улыбка, а в глазах сверкали весёлые искорки. Она повернулась к головастику. – Лыба, тут, часом, нет поблизости Кемпера?

– Кем-пер, – задумчиво прохрипел Либа, а потом встрепенулся, спрыгнул с подоконника и загомонил возбуждённо: – Есть, есть Кемпер! Есть!

– Веди, – развела руками Рита.

Головастик стремительно пересёк комнату, выскочил в коридор и указал лапой на дверной проём, ведущий на лестничную площадку.

– Есть Кемпер! Там! Рядом!

Рита заправила под бандану выбившуюся прядь волос.

– Ну что ж, тогда вперёд и с песней! – она сделала наигранно серьёзное лицо и пробасила, пародируя голос питона Каа: – Это будет славная охота, но только после неё не останется ни человечка, ни головастика, никого, – она хихикнула. – Шучу! Выживут все.

Когда они вышли из квартиры, Макар заметил с десяток фиолетовых паучков, даже не ползущих, а скорее чинно шествовавших по стене лестничной площадки. Все паучки были разного размера и шли они, как солдаты, выстроившись по росту. Макар хмыкнул и занёс этих существ в воображаемую книгу «Фауна нижнего слоя».

Лыба привёл их в соседний подъезд этого же дома. Квартира, в которой обосновался паразит, находилась на четвёртом этаже. В этот раз Макар не ощутил никакой неожиданной тревоги, зато почуял смрад, словно от разложившегося трупа. Головастик морщился, зажимал лапой нос, издавал недовольные звуки и в квартиру заходить явно не собирался. Очевидно, мерзкая вонь была для него непреодолимой преградой.

– Итак! – Рита поглядела на Макара строго, как инструктор на новобранца перед ответственным заданием. – Сейчас мы с тобой заходим в квартиру, находим тварь, а потом ты делаешь всё то же самое, что я сделала с Банди. То есть, разрушаешь панцирь и дубасишь битой. Но не мешкай смотри, а то от этой вони и спятить недолго.

Макар нахмурился.

– И как же я панцирь разрушу?

– Да всё просто. Прижимаешь руку к паразиту, а отметина на твоём запястье всё сделает сама. Она, можно сказать, настроена на этих тварей. Ты, главное, не суетись, ладушки? Спокойненко так прижимаешь руку и ждёшь.

Макар напряг мышцы, сосредоточился, сделал суровое лицо, будто приготовился к битве не на жизнь, а на смерть.

– Всё понял. Я справлюсь. Значит, эта штука на руке всё сама сделает?

– Ага. Легко и просто. Волнуешься?

– Есть немного, – признался Макар, стиснув биту так, что костяшки побелели.

– Это нормально, – усмехнулась Рита. – Как-никак это твой первый паразит. Ну всё, пошли мочить гада!

Они зашли в квартиру. Паразита обнаружили на полу посреди большой комнаты. Он напоминал окаменевшую полуметровую морскую звезду. Вонь тут была особенно густой, даже сквозняки не могли её развеять.

– Действуй! – крикнула Рита, прижав рукав куртки к носу.

Макар задержал дыхание, решительно подошёл к паразиту, уселся на корточки и прижал ладонь к тёплому на ощупь шершавому панцирю. Глаза пощипывало, в горле першило, в руке, словно мураши закопошились. А потом Макар ощутил жар в запястье и ладони, прожилки в отметине вспыхнули, горячий импульс метнулся по костям и сухожилиям, и вырвался разрушительным разрядом из центра ладони и кончиков пальцев. Ошеломлённый Макар отдёрнул руку, выпрямился, отступил. Панцирь захрустел, покрылся зигзагами трещин, из которых под сильным напором вырвался желтоватый смрадный пар. Раздался пронзительный визг, словно бензопила напоролась на железо. Панцирь завибрировал и лопнул, серые осколки подлетели в воздух примерно на метр и шлёпнулись на пол.

Макар и без того ощущал тошноту, но она усилилась, когда он увидел Кемпера. Лишившись панциря, тварь сохранила форму морской звезды. Под бледно-жёлтой полупрозрачной плотью виднелся тёмный скелет-каркас, в центре паразита пульсировал клубок, напоминающий скопление белёсых червей. Кемпер вздрогнул, приподнялся на щупальцах.

– Ёшкин кот! – закричала Рита. – Лупи его! Лупи, пока не смотался!

На лестничной площадке заверещал Лыба.

Избавившись от секундного оцепенения, Макар размахнулся и обрушил биту на Кемпера, вложив в удар всю свою силу и даже не услышав, а ощутив, как сломался скелет твари. Без паузы, вдарил ещё раз, но теперь уже сбоку, как гольфист по мячику. Удар оказался настолько мощным, что паразита разорвало на две части, а слизистые ошмётки впечатались в стену и прилипли к ней, как сгустки вязкой грязи. Распалившийся Макар собирался уже и эти останки припечатать битой, но его остановил возглас Риты:

– Всё, хватит! Он сдох! Бежим отсюда, пока не задохнулись!

Дважды просить Макара не пришлось. Вслед за Ритой он бросился прочь из вонючей комнаты. Они выбежали из квартиры и, уже с присоединившимся к ним головастиком, быстро спустились на первый этаж. Отдышались, с наслаждением наполняя лёгкие свежим воздухом.

Лыба с каким-то нетерпением глядел то на Макара, то на Риту.

– Всё нормально, Лыба, – рассмеялась она. – Он справился. А вообще, хардкорненько вышло, ничего не скажешь. С двух ударов тварь размазал!

Головастик посмотрел на свежеиспечённого убийцу паразитов с уважением. Макар дёрнул плечами, проворчал:

– Я замешкался.

– Да пустяки, – Рита похлопала его по плечу. – Главное, тварь смотаться не успела. А вот мой первый паразит удрал. Я когда панцирь разрушила, оцепенела. Стояла, выпучив глаза и забыв обо всём на свете. А тварь расправилась, оклемалась – и в окно. Только её и видели.

Почему-то Макару показалось, что Рита его обманывает и со своим первым паразитом она расправилась без проблем. Обманывает, чтобы поддержать, повысить его эго.

– Кстати, что касается Кемпера… – Рита сменила тон на деловой. – Это паразит, который вызывает у человека паранойю, ночные кошмары. Людей со слабой психикой может свести с ума. Но это в редких случаях. Кемпер живёт всего пару недель и просто не успевает сильно навредить. Так что, можешь считать, что сегодня ты избавил какого-то бедолагу от ночных кошмаров. Неплохо, да?

– И мне это понравилось, – заявил Макар, только сейчас осознав, что убивая Кемпера, испытывал какой-то дикий первобытный восторг. – А как насчёт тех редких и опасных паразитов, о которых ты говорила? Их можно сейчас в городе найти?

Рита помрачнела.

– Конечно, можно. Двух или трёх. Но послушай, Макар, я ведь обещала тебе, что сегодня ты будешь в безопасности. У нас всего лишь ознакомительная прогулка. А те паразиты… они опасны не только для тех, из кого жизнь выкачивают, но и для тех, кто их убить пытается.

– Но ты же каждый день их убиваешь, – всплеснул руками Макар. – Я тоже хочу.

– Я ведь обещала тебе.

– Можешь считать, что ты не давала мне никаких обещаний. Да и какая разница, когда я уничтожу опасного паразита, сегодня или завтра? Или ты думаешь, завтра я буду более готовым к встрече с тварями?

Рита посмотрела на него лукаво.

– Значит, ты не боишься.

– Абсолютно, – он не врал. Страха не было совершенно. Напротив, охотничий азарт разгорался ярким пламенем. Хотелось действовать, познавать и плохие и хорошие стороны нижнего слоя.

– Это я и желала услышать, – Рита наградила его хитрой улыбкой.

– Ты о чём?

– О заинтересованности в твоём голосе. Знаешь, как я боялась, что ты окажешься… – она задумалась, подбирая нужное слово, – равнодушным. Боялась, что ты окажешься человеком, которому вообще ничего не интересно.

Макар хмыкнул.

– Пожалуй, ещё вчера я и был таким человеком, – она взглянул на Риту почти жалобно. – Ну что, пойдём искать опасных паразитов? Обещаю, на рожон лезть не буду.

Рита закатила глаза и преувеличенно тяжело вздохнула.

– Ладно уж, пойдём. Как можно отказать, когда так просишь, – она повернулась к головастику. – Лыба, сбегай, поспрашивай у своих, где опасные засели.

Головастик кивнул, метнулся вниз по лестнице и выскочил из подъезда. Рита с Макаром пошли следом. Когда вышли на улицу, увидели, как над двором проплыли три светящихся шара. Рита томно потянулась, поглядела в безоблачное небо.

– Эх, видел бы ты, как здесь весной и летом. Красотища! Особенно ночью… Листва сияет, травы, цветы. Бабочки размером с голубя. И всё это здесь, в городе. Сейчас, конечно, тут не слишком красиво, ноябрь как-никак, – она помолчала и произнесла с лёгкой грустью: – Осеннее солнце листьями падает вниз. Весна будет когда-нибудь завтра…

Макар посмотрел на неё с восхищением. Девушке, которая цитирует Константина Кинчева, можно смело ставить сотню плюсов.

– Меня ведь впервые Валерия сюда привела именно весной, – Рита прикрыла глаза. – Мне тогда показалось, что я в сказке очутилась. Так и мерещилось, что из-за дерева вот-вот какой-нибудь эльф выглянет или гном. Казалось, тут феи водятся, драконы, единороги… А когда узнала, какие существа здесь на самом деле обитают, ничуть не разочаровалась. Даже паразиты меня не расстроили. Да, они зло, но, как по мне, мир без зла – приторный и скучный. К тому же, паразиты наполняют мою жизнь смыслом. Кем бы я была без них?

– А кем ты была до них? – поинтересовался Макар.

Она ответила после длительной паузы:

– Порой мне кажется, что никем. Даже и вспомнить-то толком нечего, никаких ярких моментов в жизни. По-хорошему ярких. Работала официанткой в ресторане, вязанием увлекалась, занятия вела в видео блоге на эту тему. Однажды чуть замуж не выскочила, вовремя поняла, что жених подлец. Да и не жених он оказался вовсе, а лжец, который всех сбережений меня лишил, хотя я и так была не богатой. Скучная была жизнь. Я словно по течению плыла, не пытаясь разглядеть, что на берегу творится. И я не мечтала ни о чём. Были, конечно, желания, вроде покупки нового холодильника или повышения зарплаты, но это и мечтами-то не назовёшь. Совсем ещё молодая, а целей в жизни никаких. И я даже над всем этим не задумывалась, будто такое существование естественно. А сейчас мне от себя самой, той какой я была, противно. Вспоминаю, и даже как-то жутко становится. Пустое место.

В той, какой она была, Макар узнал себя. Пустое место? Да, пожалуй. Лучше определения и не придумать. Он ещё не чувствовал стыда за три бесцельно прожитых года, но уже испытывал благодарность к Рите и Вадику за то, что они выбрали именно его и вывели из замкнутого круга серой обыденности. Макар дал себе строгое наставление извиниться перед Вадиком – идиотом ведь его назвал. Вот за это действительно было стыдно.

Прибежал запыхавшийся Лыба.

– Там! Гейси! Там! – он указал лапой направление. – Гейси далеко!

– В юго-восточной части города, – определила Рита. – Это хорошо, нам как раз не мешало бы в том районе побывать, – она взглянула на Макара. – Расправимся с Гейси, потом поднимемся на крышу четырнадцатиэтажки и ты посмотришь на южную часть города, где обосновался тот мощный паразит, о котором я тебе рассказывала. Вот такой у нас на сегодня план. Не передумал ещё?

– Макар фыркнул.

– Не дождёшься.

– Ну, тогда пойдём, оруженосец. Нас ждут великие дела!

Глава седьмая

Они покинули двор, обошли по тротуару пятиэтажный дом и едва не наткнулись на огромную конструкцию, похожую на несуразный каркас какого-то циклопического автомобиля. Чёрная, будто бы покрытая копотью, конструкция едва заметно расширялась и сужалась, издавая урчание.

– Вот чёрт! – опешил Макар. – Оно что, живое?!

– Конечно, живое. И никакой это не чёрт, – в голосе Риты прозвучала наигранная обида. Она подошла к конструкции и погладила один из сегментов. – Это пугало. Свернулся и дрыхнет. Часиков в три проснётся.

– Пуга хороший! – заявил Либа, подтвердив свои слова энергичным кивком.

Макар глядел на дышащую и похрапывающую конструкцию с опаской.

– И чем же он хороший?

– Эти существа останавливают кукушек, когда те в город вторгаются, – объяснила Рита. – А кукушки, между прочим, паразитов приносят. Ты потом всё своими глазами увидишь, возможно, даже сегодня вечером. Незабываемое зрелище. Если ты думаешь, что здесь всё тихо-спокойно, как в сонном царстве, то ошибаешься. Тут такие битвы случаются! Причём, каждый вечер.

Макар теперь смотрел на странное чёрное существо с уважением, как на воина, побывавшего во множестве битв. Рита шлёпнула ладонью по пугалу.

– Ладно, пойдём дальше.

Они обошли чудище и зашагали по дороге, вдоль которой, как помнил Макар, в его слое, тянулся забор, огораживающий детский садик. Но здесь забора не было. Мимо пробежала стайка головастиков. Над деревьями парил и дрожал колючий шар болезненного красного цвета.

– Это умирающий светляк, – пояснила Рита. – Последние часы, а то и минуты доживает. Скоро взмоет в небо и взорвётся, как шаровая молния.

Вышли к проспекту. Следуя вместе с Ритой и головастиком прямо по шоссе, Макар глядел по сторонам, не переставая удивляться. Город без людей, машин. Было во всём этом что-то сюрреалистичное. Гонимая ветром листва шуршала по асфальту, откуда-то доносились звуки, похожие на протяжные стоны. Дома без кондиционеров, остеклённых балконов, оконных рам и дверей выглядели какими-то обнажёнными, а потому – непристойными. Солнце золотило стены зданий, в его лучах блеснула гладь небольшого пруда возле супермаркета. Над крышами, как инопланетные разведывательные аппараты, парили светляки. Тут и там пробегали группы головастиков.

– Представляешь, в каждом из этих зданий, сейчас наверняка находятся паразиты, – заговорила Рита, обведя рукой пространство перед собой. – Может, всего лишь парочка тварей, а может, и больше. Не слишком опасные паразиты, Банди, Кемперы всякие…

Макар вдруг встревожился.

– А если и в моей квартире сейчас какой-нибудь паразит живёт?

– Не переживай, – рассмеялась Рита. – Нет в твоей квартире никаких паразитов, я позавчера проверяла.

– Ты что же, у меня дома была?

– Ну да, была. В нижнем слое, разумеется. Мне ведь надо было проверить, не влияет ли на тебя какая-нибудь тварюга. А вот у твоих соседей со второго этажа, я обнаружила паразита, причём опасного. Это был Асахара. Похоже, те соседи алкоголики, Асахара чаще всего в квартирах таких людей селится. Если бы я не уничтожила тварь, в ближайшем времени случилась бы беда. Возможно, убийство на бытовой почве.

– Ты права! – вспомнил Макар. – На втором этаже алкаши живут, муж и жена. Буквально три дня назад они драку учинили, крик на весь подъезд стоял. Думаю, рано или поздно, они и без всякого паразита друг дружку прибьют.

– Да, но с паразитом эта вероятность увеличивается в разы! – упрямо сказала Рита.

Послышался гомон, смех, хриплые выкрики. Пройдя по шоссе ещё несколько десятков метров, Макар увидел большое здание спорткомплекса, возле которого суетились головастики. Их было сотни. С радостным визгом носились детёныши, взрослые занимались какими-то делами. Стены здания, до второго этажа, были разрисованы разноцветными мелками и, похоже, углём. Неподалёку спала парочка пугал, детишки-головастики ползали по ним без всякой опаски.

– Один из лагерей головастиков, – улыбнулась Рита. – Подойдём?

– Я не против, – согласился Макар.

Взрослые встретили их приветственными жестами и любопытными взглядами, детёныши глядели на Макара, раскрыв зубастые пасти от удивления. Впрочем, удивление быстро сменилось озорством – то один крошечный головастик покривлялся перед гостями, то другой, а один детёныш даже что-то вроде короткого, но энергичного танца изобразил. Макар чувствовал себя путешественником, очутившимся в поселении пигмеев. Ему подумалось, что если бы ни Рита с Вадиком, он сейчас валялся бы на диване и пялился бы в телевизор. Но он здесь, чёрт возьми! Среди дружелюбных созданий, о существовании которых даже не догадывался. И это казалось невероятным.

Он присел на корточки, улыбнулся и протянул руку одному из детёнышей, судя по хвостику на макушке – девочке.

– Ну, привет.

Маленький головастик засмеялся, шлёпнул лапками по его ладони и с радостным визгом убежал.

Рита вынула из рюкзака три коробки цветных мелков, отдала их взрослым головастикам. Те приняли подарок с трепетом, с церемонным поклоном, словно это были не мелки, а реликвии.

– Я их постоянно мелками снабжаю, – шепнула Рита Макару. – Они обожают рисовать, – она кивнула в сторону здания. – Если бы ты внутрь зашёл, то увидел бы, что там все стены изрисованы. Что-то вроде наскальной живописи. Если честно, рисуют они так себе: палка, палка, огуречик, вот и вышел головастик. Я когда впервые увидела их художества, едва не расхохоталась. Но они стараются. Всё больше изображают сцены сражений с кукушками и паразитами. Но и портреты есть, и пейзажи.

Снова объявилась та самая девочка-головастик, с которой Макар поздоровался. Растянув рот в зубастой улыбке, она протянула ему веточку с подсохшими красными плодами, похожими на рябину.

Рита рассмеялась.

– Похоже, ты ей понравился.

– Ну да, я такой обаятельный, – хмыкнул Макар, приняв ветку из лапки маленького существа.

Девочка взвизгнула, подпрыгнула, кувыркнулась по земле и умчалась.

– Ладно, пойдём, – сказала Рита. – Здесь, конечно, весело, но о делах нельзя забывать. К тому же, сейчас эта малявочка подружек приведет, и ты от них не отвяжешься.

Они вернулись на проспект. Макар сунул ветку в нагрудный карман куртки, оставив наружи гроздь красных плодов. Он вдруг осознал, что это первый подарок, полученный им за последние три года. Приятно, чёрт возьми. У него создалось ощущение, что он уже стал немного своим в нижнем слое, хотя пробыл тут всего ничего. И не мешало бы развить прогресс, а значит, настало время задавать серьёзные вопросы:

– А таких, как мы, много?

– Ты имеешь в виду тех, у кого отметины на запястьях? – уточнила Рита.

– Ну да, тех, кто умеет в нижний слой проникать.

– Если честно, понятия не имею. Я знаю только Валерию и Капитана. Валерия, как я уже говорила, была моей наставницей. Она сгинула. А Капитан, это сварливый, высокомерный старикашка. Он где-то за городом живёт и уничтожает паразитов в окрестных деревнях и коттеджных посёлках. Там его территория. Он паразитов тяжеленным кузнечным молотом убивает, представляешь? Вредный тип. Я, кстати, ему звонила несколько дней назад, просила о помощи с тем паразитом в южной части города, а он отказался, сказал, что это моя зона ответственности и ему нет никакого дела до того, что в городе творится. У него своя территория, у меня – своя. Он и паразитов-то уничтожает из мести, а не от желания людям помочь. Опасный паразит его мать довёл до самоубийства, вот он и мстит. А кто ему отметину на запястье поставил, я не знаю. Но точно не Вадик.

Лыба заметил какую-то синюю, размером с карандаш, многоножку, бегущую по вороху листвы возле обочины дороги, и принялся её преследовать. Справа от шоссе, рядом со зданием магазина строительных товаров, спал пугало.

– Валерия мне рассказывала, – продолжила Рита после небольшой паузы, – что в одном Подмосковном городе есть секта, называется она «Друзья Благословенных». Лидер этой секты умеет не только совершать переходы в нижний слой, причём даже в самых непроходимых местах, но и проводить с собой обычных людей, то есть, тех, у кого нет отметины на руке. Кстати, у него самого отметина вспыхивает не красным светом, как у нас с тобой, а синим. И ты не поверишь, эти сектанты поклоняются паразитам, как каким-то божествам!

– В этом, как раз, нет ничего удивительного, – заметил Макар. – Всякого дурачья на свете – пруд пруди. Если существуют фанатские клубы убийц-маньяков, почему бы не быть секте поклонников паразитов? Для нашего сумасшедшего мира, это норма.

Рита хихикнула.

– Те сектанты мёртвых паразитов поедают, впитывают, таким образом, их благодать.

На лице Макара отпечаталось кислое выражение. Он вспомнил слизистое месиво на полу пустой комнаты – то, что осталось от Банди.

– Это уже не совсем нормально. Даже для нашего сумасшедшего мира.

Раздался похожий на выстрел звук, которое многократно повторила эхо.

– Где-то красный светляк взорвался, – объяснила Рита.

Они прошли мимо ещё одного поселения головастиков – зубастые существа обжились в том самом торговом центре, где когда-то работал Макар и на стене которого неизвестный злоумышленник намалевал матерное слово с иллюстрацией. Теперь же стены задания украшали художества головастиков.

– А что насчёт твоей наставницы? – поинтересовался Макар. – Ты сказала, она исчезла…

– Да, сказала, – нахмурилась Рита. – Не знаю, что с ней случилось, но, думаю, она погибла. Всё к этому шло, если честно. Валерия помешалась на нижнем слое, исследования всякие проводила. Она химик по образованию и у неё даже лаборатория тут была. Паразитов препарировала, растения изучала, насекомых… Строгая, красивая, сильная. Я, откровенно говоря, её немного побаивалась. Знал бы ты, как она меня иной раз отчитывала, хотелось под землю провалиться. Я всегда рядом с ней какой-то неумёхой себя ощущала. Похвалу только один раз от неё услышала, и то лишь потому, что я ей жизнь спасла.

Макар посмотрел на Риту с удивлением.

– Жизнь спасла? Серьёзно?

– Валерия тогда из-за своего упрямства едва не погибла. Мы с ней на крышу девятнадцатиэтажного дома поднялись, чтобы Хиндли убить. Этот паразит снаружи стен селится или на крышах, и никогда внутри зданий. Довольно опасная тварь, она заставляет жертву совершать безумные поступки. В общем, обнаружили мы Хиндли. Валерия заявила, что сама с ним справится, сказала, чтобы я стояла в сторонке и не мешалась. Я начала с ней спорить, вдвоём ведь сподручней, а она зыркнула на меня, мол, стой и помалкивай. Глупо, конечно. Дело в том, что если в защитную ауру Хиндли войдёшь, то начинаешь жуткую слабость ощущать, сонливость. Становишься рассеянным, мысли путаются, забываешь обо всём на свете. Валерия панцирь разрушила, а потом что-то не так пошло. Она словно бы забыла, что паразита убить нужно. Стояла, глазами хлопала. Думаю, это не только из-за ауры, Валерия ведь со своими исследованиями спала всего по четыре часа. У неё как раз тогда период тяжёлый начался. Я, конечно, бросилась на выручку, но паразит быстро оклемался и прыгнул на неё, едва с ног не сбил, а потом просто-напросто удрал. Валерия попятилась, замахала руками, чтобы не упасть, ну и перевалилась через парапет крыши. Хорошо уцепиться за край успела. А потом я подоспела, вытянула её. Ещё секунда, и она сорвалась бы. Вот тогда-то она и поблагодарила меня в первый и в последний раз. А потом долго-долго ругалась, Хиндли ведь ей для исследований был нужен, она хотела какую-то там железу изучить.

Макар хмыкнул.

– Строгая, значит, была. Кажется, не повезло тебе с наставницей.

– Что ты! – возмутилась Рита. – Наоборот повезло. Как наставница она была лучше некуда. Да, строгая, и подругами мы с ней не стали, но обучала она хорошо. А знаешь, почему Валерия с таким фанатизмом свои исследования проводила? Лекарство искала. У её младшей сестры была какая-то редкая болезнь, название которой я даже выговорить не смогу. Сестра медленно в маразм впадала, а ведь совсем молодая была. И болезнь эта неизлечимой считается. Валерия внушила себе, что найдёт лекарство здесь, в нижнем слое, это стало для неё навязчивой идеей. Она литературу специальную изучала, лабораторию оборудовала, с независимыми учёными сотрудничала, платя им огромные деньги. Порой я глядела на неё, и мне казалось, что она с ума сходит, особенно это в последнее время заметно было. Валерия и за пределами города лекарство искала, а там очень опасно, там твари всякие непонятные водятся. Она и в аномальных зонах была, а в них вообще кошмары творятся. А потом у сестры обострение болезни случилось, и Валерия начала искать путь в другой слой, то есть, в слой, который ниже этого. Она была просто одержима этой идеей. Видел бы ты в то время её глаза. Она глядела на всё как-то отстранённо, потому что думала только о своей цели и ни о чём больше. Я, порой, едва ли не силой заставляла её что-нибудь съесть, ведь она даже о питании забывала.

Макар подумал, что случись в своё время с его Катей такая беда, как неизлечимая болезнь, он тоже забыл бы и о еде и о сне. И, возможно, стал бы похож на сумасшедшего, а всё потому, что ни за что на свете не опустил бы руки и непрерывно искал бы способ побороть болезнь. Валерия внушала ему уважение.

– Она выяснила, что кукушки прилетают из другого слоя, – вздохнула Рита. – Существуют какие-то тоннели, через которые они сюда проникают. Впрочем, Валерия это не то что бы выяснила, а скорее предположила. Но, как ты понимаешь, в её состоянии любое предположение превращалось в абсолютную уверенность. Хотя, если честно, эта уверенность и мне передалась. Кажется логичным, что кукушки и паразиты не из этого слоя. Они ведь появляются откуда-то. Нет – и вот они. Иногда мне кажется, что влияние паразитов на людей, это часть какого-то вселенского плана. Ну, знаешь, для уравновешивания плохого и хорошего. Валерия назвала бы это чушью, – Рита коротко рассмеялась. – Может, это и есть чушь. Неважно. Я отвлеклась. Словом, Валерия внушила себе, что кукушки появляются из каких-то тоннелей, отправилась их искать и больше я её не видела. Больше всего жалею, что не напросилась пойти с ней. Возможно, тогда всё было бы иначе. Хотя… у меня почти не было шансов напроситься.

– Ты винишь себя в её исчезновении? – Макар тут же пожалел, что задал этот слишком уж личный вопрос.

Однако Рита не смутилась.

– Виню ли я себя? Пожалуй, да. Мне сейчас кажется, что я недостаточно её поддерживала, хотя не очень понимаю, каким образом я могла ещё что-то сделать. Валерия была сложным человеком и в личном плане держала меня на расстоянии.

Очередная стайка головастиков пересекла дорогу и скрылась в разрисованном доме. Возле цветочного магазина заворочался во сне пугало. Макар поймал себя на мысли, что вид этих монстров больше не вызывал у него благоговейный трепет.

А вот то, что он увидел впереди, посреди шоссе, заставило его содрогнуться. Это был сгусток мглы размером с грузовик, и от него веяло чем-то кошмарным. Макару казалось, что он глядит на воплощение страшных снов, ему мерещилось, что из этого чёрного тумана вот-вот выберется то, что сведёт с ума в мгновение ока. Он и сам не понимал, почему вид этого сгустка на него так влияет. Словно в подсознании таилось чёткое понимание, что штука эта невероятно опасная, будто он уже имел с ней дело в какой-то другой, забытой жизни.

– Что за хрень? – выдавил он, неосознанно втянув голову в плечи.

– Это то, что нам нужно обойти, – ответила Рита. – Я толком не знаю, что это такое, но в нашем слое, в этом самом месте, часто происходят дорожные аварии. Таких червоточин в городе пять штук, и они только выглядят, как туман, а на самом деле их никаким ветром не развеять. Думаю, червоточины были задолго до постройки города. К ним даже Валерия никогда не приближалась, хотя, как я и говорила, она всюду нос совала.

– Надо быть полным кретином, чтобы к этой хрени приблизиться, – пробормотал Макар. – И, чёрт возьми, она ведь на дорожном переходе. Я дорогу в этом месте раз сто переходил.

– И ничего такого не ощущал?

– Да разве я сейчас упомню?

– А я специально проверяла, – Рита произнесла эти слова с гордостью. – Специально в нашем слое несколько раз подряд по этому переходу прошла и… не знаю, голова вроде бы немножко закружилась, но это могло быть самовнушение. А так, ничего особенного. Наверное, в нашем слое эти штуки действуют лишь временами. Они дремлют, как какие-нибудь звери, а потом пробуждаются и кусают.

– А что будет, если туда что-нибудь кинуть? – осведомился Макар.

Рита засмеялась.

– Ты прям как я! Серьёзно! Я когда впервые увидела червоточину, задала Валерии тот же вопрос.

Она отыскала возле бордюра камешек и швырнула его в чёрный туман. Камешек просто исчез, и было слышно, как он стукнулся об асфальт.

– Видишь? Ничего особенного.

Лыба тоже швырнул камень в червоточину, и этот поступок его обрадовал, он ощерился и подбросил над головой ворох листьев.

– Дурной пример заразителен, – фыркнула Рита. – Странно как-то, да? Во всё непонятное и пугающее почему-то всегда хочется чем-нибудь кинуть. Это, должно быть, ещё со времён пещерный людей в нас зародилось.

Они снова тронулись в путь, обойдя чёрный туман.

– Мне Валерия рассказывала об одном старинном особняке за городом, – вспомнила Рита. – Представляешь, он стоит прямо на червоточине, причём, не на такой маленькой, как эта, а на огромной, примерно метров в двадцать в диаметре. Я в интернете читала историю этого особняка. Ужас! Чего там только не творилось. Убийства, самоубийства, несчастные случаи. Особняк вот уж как сорок лет заброшен, а всякие нехорошие вещи всё ещё случаются. Лет пять назад подростки там вечеринку устроили, перепились, обезумели и в итоге – три трупа. А потом был случай с маньяком. Он в одной из комнат особняка пыточную камеру обустроил, людей там истязал. Словом, это настоящий дом кошмаров, и всё из-за поганой червоточины.

Макару было невероятно интересно всё, о чём рассказывала Рита. Ему казалось, что она вот так, запросто, открывает великие тайны. Впрочем, так ведь и было. Некоторые ответы на вопросы, которыми задаются учёные и обыватели, можно найти лишь здесь, в нижнем слое. Однако эти ответы – тайна за семью печатями. И Макару хотелось, чтобы эти секреты и дальше оставались недоступными для всех. Но только не для него.

– Так что, если в следующий раз будешь смотреть ужастик про какой-нибудь кошмарный дом, – заключила Рита, – ты уже будешь знать, в чём причина кошмара.

Минут через двадцать Либа засуетился, возбуждённо указал на здание школы.

– Там! Там Гейси! Чую Гейси! Убьём Гейси!

– Конечно, убьём, – подтвердила Рита, внезапно став суровой. – Ненавижу, когда эти твари селятся в школах, детских садиках, домах престарелых. Скорее всего, Гейси засел в учительской, – она взглянула на Макара. – Предупреждаю, нелегко придётся.

– В чём опасность? – он уже представлял, как врежет битой по паразиту.

– Пойдём, внутри расскажу.

Они пересекли школьный двор, вошли в здание. Макар представил, что прямо сейчас, в этот самый момент, в классах сидят дети, учителя ведут уроки, какой-нибудь двоечник с тоской глядит в окно, за которым моросит дождик, и ждёт-не дождётся, когда же, наконец, прозвенит звонок, чтобы покурить с дружбанами в туалете. Охранник скучает на своём посту, зевает учительница, задавшая ученикам контрольную работу. Обычная школьная жизнь, какой она заполнилась Макару. Странно было сознавать, что эта жизнь там, а он здесь, причём в то же самое время. Ощущение раздвоенности. Будто частичка его самого всё ещё находилась в верхнем слое. Это ощущение было и до того, как они с Ритой и головастиком вошли в здание, но именно в школе оно обострилось.