Текст книги "Чистилище. Бросок обреченных"

– Поднять стаксель!

Закрепив шкот, чтобы намертво зафиксировать грот в нужном положении, Ахмед бросился поднимать стаксель. Когда дело было сделано, ветер охотно надул второй парус, такелаж заскрипел под нагрузкой, а буер все быстрее начал набирать ход. Стрелка автомобильного спидометра отклонялась, постепенно замедляясь, пока не остановилась на отметке в сорок пять километров в час при ветре чуть больше десяти метров в секунду. Но вместе с тем значительно возросла продольная нагрузка на мачту, из-за чего левая пара колес вжалась в песок, а правая, наоборот, так и норовила оторваться от грунта.

– Ахмед, переведи собак на правый борт! – приказал Макс.

Конструкция буера была прочной и проверенной временем, в ней использовалось много заводских деталей старого времени, снятых с автомобилей, в том числе амортизаторы, но на неровностях его все равно трясло нещадно, из-за чего голос при разговоре становился похожим на звук старого патефона. Руки на штурвале тоже трясло, от этого они быстро начинали зудеть, но рулить попеременно то одной, то другой Макс пока остерегался. Если слишком сильно заложить к ветру, буер запросто может опрокинуться на бок, а на такой скорости это чревато. Лучше чаще меняться с Ахмедом, толку будет больше, да и опыт управления у него более солидный, несмотря на возраст.

Неизбежность и неожиданность мутаций заставляла людей Клана подходить к обучению с максимальной эффективностью. Рождаемость у них была нормальной, грех жаловаться, поэтому людей хватало, особенно в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет. Но очень короткая средняя продолжительность жизни не давала возможности обучать их всему, чему захочется, или нескольким направлениям одновременно.

Такую роскошь могли позволить себе разве что долгожители вроде Макса или Бориса, да и то лишь в том случае, если они уже овладели чем-то в той мере, которая могла принести пользу Клану. Праздные знания были не в чести. Поэтому если человек брался овладевать каким-то навыком, на это бросал все силы не только он сам, но и Клан, инвестируя в молодого специалиста массу усилий и времени. Так что умельцами все были хорошими, не умельцами даже, а мастерами, вроде Джамиля, Ахмеда и сотен других членов Клана.

Если общество старого времени могло позволить себе тратить силы и ресурсы на обучение дипломированных специалистов, которые никогда не будут и даже не собираются работать по специальности, если оно могло кормить ничего не производящих офисных менеджеров, всевозможных брокеров и риелторов, просто переводящих биржевые активы из одного фонда в другой, а также миллионы других дармоедов, то Клан не мог позволить себе такого извращенного милосердия.

Макс невесело усмехнулся. Вроде бы только что с трудом и потерями отбились от мутантов, но не чудовищные твари были главным врагом Клана. Нет, не они. Главным врагом людей был сам вирус, неведомая зараза, поразившая разом все человечество. И хотя Макс был слишком молод и не стал свидетелем страшных событий тридцатилетней давности, он читал написанные Киром исторические зарисовки.

После ознакомления с ними в представлении Макса вирус стал чем-то вроде божественной кары, постигшей человечество, когда оно, как некогда легендарный Содом, расплодило многочисленные извращения, возвело в ранг нормы дармоедов, циничных убийц и проституток всех мастей, от уличных до политических. Когда оно пало ниц в своей священной, бескорыстной и всеобъемлющей любви к тому, что стало считаться единственной неоспоримой ценностью. К деньгам. Когда понятия чести, справедливости и закона утратили признаки абсолюта, когда их стало можно трактовать как угодно и применять в разной степени для разных людей. Именно тогда и низверглась на человечество кара в виде вируса. Он убил треть людей, треть превратил в жутких мутантов, а треть, словно в издевку, оставил жить.

Вот только недолго. С перспективой в любой момент превратиться в злобную тварь на глазах у бывших товарищей.

И хотя Макс вполне серьезно считал вирус божественной карой, он не считал эту кару справедливой. Да, с одной стороны, судя по прочитанным книгам, человечество совершило массу грехов. Но, с другой стороны, Макс каждый день видел, как люди повсеместно доказывают, что давно искупили грехи человечества, что оно уже давно не состоит из бездельников, чревоугодников и половых извращенцев, что оно давно уже почти целиком состоит из героев, которые совершают подвиги, спасают других, таких же обреченных, как они сами, гибнут, терпят лишения без всякой перспективы на изменение ситуации.

Эти мысли были тяжелыми, и когда они возникали, Макс старался их отогнать. Но они упорно возвращались. Слишком уж гладко вписывались они в окружающую реальность, слишком уж слились с ней. Настолько, что чем бы ни занимался, так или иначе подумаешь о главном. Но хотя мысль и была привычной, свыкнуться с понятием обреченности было нелегко. Как ни крутись, а конец один. И если предки реально провинились в чем-то, то он, Макс, в чем не прав? И в чем не правы другие люди Клана, каждый день борющиеся с окружающим хаосом за то, чтобы, в отличие от диких, все же оставаться людьми?

Хотя, конечно, дикие не виноваты, что одичали. У них нет Кира. И это решает все. Да, конечно, дети Клана с пяти лет начинают усиленно учиться, чтобы уже с десяти лет приносить пользу обществу, когда они гарантированно не могут мутировать. А дальше – сколько получится. Но чтобы учиться, надо изначально иметь в социуме знания, точнее, того, кто ими обладает, кто способен их сохранить и передать.

Раньше это делали взрослые. Но теперь взрослых нет. Ни у Клана, ни у диких. Взрослые есть у собак, взрослые есть у мутантов, а вот у людей нет. И это являлось главной проблемой.

Единственным известным Максу взрослым среди людей был сам Кир. Почему-то он не мутировал. Почему, не знал даже он сам. Ходили домыслы, предположения, даже была легенда, что каждый из Клана мог иметь какие-то особые гены, и тоже не мутировать никогда, подобно Киру. Но, как ни крути, Кир был единственным. Вот он есть, и все. Как бог для верующих.

На самом деле Кира звали Кириллом, но в Клане не любили длинных и сложных имен, поскольку зачастую имя являлось еще и позывным в эфире, а в бою не до словесных изысков. Женщин иногда звали длинно и витиевато, но как раз потому, что в боях они участвовали крайне редко. И хотя многие из них не хотели с этим мириться, но основной их функцией было деторождение. Это был их фронт, такой же тяжелый, болезненный и опасный, как для мужчин война и добывание ресурсов. Все ради выживания Клана.

А Кир был стержнем. Носителем знания. Он единственный из Клана жил еще при старом мировом порядке, умел обращаться со сложными штуками тридцатилетней давности, понимал, как они работают, как их можно починить, где взять новые. Он был хранителем письменного знания, он инструктировал преподавателей, которые учили детей читать, он не давал языку упроститься, требовал его правильного использования. Он был Знанием, Законом и Властью в одном лице. И никому бы и в голову не пришло эту власть оспорить.

А у диких не было Кира, и они за тридцать лет, при частой смене поколений, очень быстро деградировали во всем, опустились до примитивных первобытных умений, в которых и лопата – высокая технология. Они жили, чтобы есть, и ели, чтобы жить. Почти как мутанты. Клан не считал их врагами, но у Клана было много ресурсов, что временами побуждало диких пытаться эти ресурсы отнять. Дикие были слабее мутантов, но намного умнее, а убивать их было жалко – люди ведь. Так что иногда они становились неприятным противником. Этнически дикие в подавляющем большинстве состояли из арабов и говорили на совершенно диком слэнге, выродившемся из каирского диалекта.

В Клане же общепринятыми были два языка – русский, как родной язык Кира, и каирский диалект арабского, который являлся языком предков почти для трети населения Клана. И хотя этнически чистых арабов в клане почти не осталось, все же немало было тех, кто считал себя потомком местных. В разговорной речи доминировал русский, но письменность, наоборот, чаще использовалась арабская, причем по причине вполне понятной: дело в том, что все надписи на вывесках, на заборах, на заправках, в газетах и книгах, которые можно было найти, были на арабском. Так что читать по-арабски и писать на нем для всех было привычней, даже для самого Кира. Впрочем, такое двуязычие никому странным не казалось – привыкли. Макс подозревал, что если бы не Кир, то народ сам по себе быстро целиком перешел бы на арабский, но старик следил за сохранением русского, а потому в устной речи общались все преимущественно на нем, да еще и гордились этим, так как это отличало людей Клана от диких.

Чем больше буер удалялся от города, тем меньше его трясло. В отсутствие зданий ветер дул ровно, без турбулентностей, а потому и песок ложился гладко, словно его катком укатывали. Руку на румпеле перестало долбить, зубы уже не клацали, и можно было расслабиться.

Впрочем, песок покрывал далеко не все пространство, которое охватывал взгляд. Ближе к морю раскинулась плодородная зона, там почва и влажность были такими, что можно было кинуть семечко, забыть про него, а через положенный срок просто идти собирать урожай. Чем вовсю пользовались дикие, не умевшие бурить скважины. Они не могли создавать плантации прямо в пустыне, как это делал Клан, они зависели от естественных и искусственных водоемов, от разливов рек, а значит, постоянно рисковали нарваться на мутантов. И нарывались периодически, из-за чего их численность постоянно менялась.

На смену вымирающим племенам откуда-то приходили новые, и никогда не получалось предсказать, где с ними встретишься, а где нет. Вроде еще вчера тут видели диких, а сегодня уже никого.

Больше всего дикарей жило на некотором удалении от озера Мариут. В самом озере мутантов было не счесть, но далеко от воды они не бродили за ненадобностью, потому что вокруг полно было сочной травы, и козы расплодились в невероятных количествах. Козы были чем-то вроде буфера между мутантами и дикими. И те и другие их ели, но коз меньше не становилось. Мутанты вообще дальше двух километров от воды старались не выдвигаться, а при наличии хорошей еды так и вовсе не делали этого никогда. Дикие знали об этом и пользовались данной особенностью.

Когда плодородная зона с ее потенциальными опасностями осталась позади, Макс, посоветовавшись с Ахмедом и сверившись с картой, взял новое направление, чуть ниже к ветру, что соответствовало курсу бакштаг и являлось прямой линией до поселения. Правда, и скорость снизилась до тридцати пяти километров в час, а это означало, что дорога займет часа два.

Макс вздохнул, представляя, как придется отчитываться перед Киром. Вернулись без топлива и с потерями. Неудачный рейд, возразить нечего. Но что-то говорить все же придется. И в глаза Киру смотреть тоже придется.

Впрочем, куда важнее и неприятнее было другое. Заправка, разрушенная провалом, была последним разведанным источником топлива. Все станции западнее уже осушили, а продвигаться на восток означало приближаться к озеру Мариут, со всеми вытекающими из этого опасностями. Но как ни крути, топливо являлось основной жизненной силой Клана. Без него никак. Значит, снова придется идти на риск и на жертвы.

Снова подумалось о несправедливости ситуации. Неужели всеми своими бедами люди еще не искупили старых грехов человечества?..

Мысль была такой острой, что даже сердце защемило. Макс поморщился, ощущая, как по спине пробежало нечто вроде слабого электрического тока. Кир не был сторонником ни одной религии, но другим верить не запрещал. Он не дозволял только осознанно дурачить народ, создавать какие-то секты или справлять культы на возмездной основе. А так верь во что хочешь.

И многие верили. Только вера у каждого была своя, и каждый по-своему представлял высшие силы и как они способны вмешиваться в дела людей. Но вот если бы кто спросил у Макса, как он себе представляет бога, тот затруднился бы с ответом.

Конечно, это не бородатый старик, каким его рисовали на коптских иконах. Скорее это, наверное, совокупность каких-то непреложных законов. Нечто вроде шестерен, вращающих мир.

И все же иногда хотелось какого-то овеществления бога, чтобы можно было обратиться к нему с просьбой. И иногда Макс, сам не понимая в точности, к кому или к чему обращается, просто просил. И становилось легче. Само по себе. Без оглядки, сбудется или нет.

«Господи, выведи нас из этого тупика… – подумал Макс. – Или хотя бы дай знак, что выход есть. А мы постараемся, мы отыщем!»

Но ответа не было, и не было знаков. Лишь раскаленное солнце полыхало в выгоревшем от жары небе, почти белом, с едва заметным намеком на голубой цвет. Буер мерно катился вперед, а ветер надувал паруса и свистел в тросах такелажа. Все как обычно. Ничего нового. Но надо было взять себя в руки и не киснуть. Зачем? Ответа на этот вопрос у Макса не было. Да и ни у кого в целом мире, наверное. По крайней мере пока.

Глава 2

Кирилл бросил взгляд на старинные «Командирские» часы, пристегнутые к левому запястью ветхим кожаным ремешком, поправил на лбу куфию, намотанную на арабский манер, и, сощурившись, внимательно оглядел ровную, как стол, линию горизонта на востоке.

Наблюдательный пункт был устроен на плоской вершине одной из ржаво-коричневых скал, возвышавшихся местами к западу от поселения. При взгляде издалека эти скалы навевали ассоциацию с торчащими из вековых песков пальцами мумий, настолько контрастно выглядели они посреди бескрайней плоской пустыни.

Высота, на которой оборудовали наблюдательный пункт, составляла всего метров пятьдесят, так что Кирилл, поднимаясь на площадку по проложенной серпантином тропе, даже не запыхался, несмотря на возраст. Чего не скажешь о восемнадцатилетнем парне, выполнявшем функции личного порученца при главе Клана – он и взмок, и пыхтел за спиной, мучимый одышкой.

К сожалению, не всех рожденных после Великого Перехода природа одарила отменным здоровьем, но пользу должны были приносить все, Клан не мог себе позволить нахлебников. Поэтому кто не мог входить в состав боевых отрядов, работал в поселении или при штабе.

Ветер на высоте ощущался сильнее, он уверенно и мощно дул с севера, уже превысив отметку в двенадцать метров в секунду, судя по показаниям анемометра. Четырехлопастный датчик прибора стремительно вертелся на шесте у края приспособленной для наблюдения площадки. Еще чуть в стороне торчала в небо полосатая бело-красная мачта антенны связи, а у самого парапета стоял на азимутальной монтировке мощный высокоапертурный телескоп-рефрактор с оборачивающей призмой.

Кожа Кирилла давно уже утратила былую белизну, отличавшую его, рожденного далеко на севере, от родившихся здесь. Да и возраст давал о себе знать – по грубым, словно дубленым щекам пролегли борозды глубоких морщин. На затылке из-под куфии выбивались несколько седых прядей – уже третье десятилетие Кирилл носил длинные волосы, и, несмотря на пятидесятилетний возраст, на его голове не было и намека на зарождающуюся лысину.

Порученец, стоявший в двух шагах позади Кирилла, наконец, отдышался. Это был один из новеньких. Кирилл нередко путал их имена и прозвища, и дело было вовсе не в плохой памяти. Причиной являлась слишком короткая продолжительность жизни людей Клана, связанная с неизбежностью мутаций.

Кириллу трудно было подстроить свое восприятие времени к такому искаженному и ущербному ритму, в котором жили теперь другие. Но у новенького прозвище было таким ярким и запоминающимся, что врезалось в память без всяких усилий. Неизвестно почему и за что прозвали его Джейраном. Хотя мама его назвала Сидором, а по бытующим в Клане традициям это имя сократили до удобной трехзвучной формы – Сид. Но он охотно отзывался и на Сида, и на Джейрана, избавляя Кирилла от мучительного перебора в памяти имен давно мутировавших соратников или от беспомощных обращений типа: «Эй, поди сюда».

– Видите? – спросил парень.

– Глаза у меня уже не те, что раньше, – без всяких эмоций ответил Кирилл. – Поэтому твоим я доверяю больше. На связь с ними пробовали выходить?

– Солнце! – Парень показал пальцем в небо и виновато пожал плечами.

Действительно, условия прохождения сигнала в средневолновом диапазоне, на котором работали рации Клана, в значительной степени зависели от солнечной активности вообще и от времени суток в частности. Другими словами, от состояния ионосферы. Днем можно было наладить связь лишь на дистанции километров в десять, а ночью и до двадцати получалось. Вот только кому придет в голову ночью удаляться от поселения на двадцать километров?

Кирилл наклонился к телескопу и прильнул глазом к окуляру, подкручивая фокусировочный узел. Когда изображение линии горизонта стало резким, хоть песчинки считай, за ней стало отчетливо различимо облако пыли, какое может оставить только приближающийся колесный транспорт. Или внушительный отряд диких на боевых верблюдах.

Любой колесный транспорт в здешних краях принадлежал Клану, а в то, что дикие сумеют между собой договориться и создать коалицию против Клана, верилось с трудом. Выходило, что пыль подняли возвращающиеся из пригорода Александрии буера под командованием Макса. Но почему так рано? С учетом времени набора топлива, его транспортировки к окраине и последующего частичного разлива в емкости других буеров, ждать их можно лишь часа через три, не раньше. Значит, что-то случилось. А «что-то» в новом мире почти всегда означало «что-то плохое».

Наблюдательный пункт располагался на высоте пятьдесят метров, значит, расстояние до видимой линии горизонта составляло двадцать пять километров. А пыль еще дальше. Выходило, что до буеров, если это именно буеры, дистанция пока километров тридцать. Может, и тридцать пять. В любом случае для радиосвязи, имеющейся в распоряжении Клана, слишком много. Придется ждать.

Кирилл задумался. Непривычно тревожно стало у него на душе. Не тревожно даже, скорее волнительно. Ну, не может всегда все быть плохо! Не бывает так. По любой из теорий математической статистики не может, да и по здравому смыслу тоже. Тридцать лет каждый день, каждый час было плохо. И мало того, что плохо, мало того, что гибли и мутировали друзья, любимые женщины, даже собственные дети, мало того, что каждый миг приходилось думать не о жизни, а о выживании, так еще и просвета не было никакого, ни малейшего намека на хоть сколько-нибудь светлые перспективы. Наоборот, с каждым годом ресурсов старого времени становилось меньше, а погибших в памяти – все больше.

И от этого делалось невыносимо. Так мучительно, что хоть вой.

А сегодня это облако пыли за чертой горизонта. Конечно, почти наверняка это возвращается группа Макса. Возвращается рано, а значит, ни с чем. Да еще и с потерями, куда без них. То есть почти наверняка это снова что-то плохое. Как обычно. Но почему-то странно ощущал себя Кирилл, так, словно в его израненной, больной и давно очерствевшей душе все еще теплилась надежда на что-то хорошее. Не на хорошее даже, черт бы с ними, с черно-белыми оценками, а просто на другое. Надежда на какой-то выбор.

Ну, вроде бы, что могло сулить это облако пыли? Да ничего хорошего. Но фантазия Кирилла помимо воли начала строить предположения, рождать в голове образы и картинки. А вдруг Макс возвращается рано из-за того, что нашел нечто невероятное? Или встретил кого-то, кто может перевернуть всю жизнь Клана?..

«Нет, прочь эти мысли! – зло подумал Кирилл. – Долой их, в шею! Какие, к чертям, надежды? На что? Кого или что мог найти Макс там, где уже десятки раз побывали высылаемые за топливом экспедиции? Даже теоретически невозможно. Все, к черту. Не до иллюзий…»

Он украдкой сделал несколько глубоких вдохов. Благо Джейран глазел по сторонам, трое наблюдателей, несших дежурство, травили байки у края площадки, а больше никого поблизости не было. Это хорошо. Никто из подчиненных, никто из Клана, даже матери детей Кирилла, не должны видеть в нем ничего, кроме непоколебимой уверенности. Для всех без исключения он – Железный Кир. А мысли читать, к счастью, никто не умеет.

Чем тешить себя бесплодными надеждами, лучше подготовиться к предотвращению возможных опасностей. Поскольку ничего, кроме новых опасностей, раннее возвращение экспедиции не сулило. Чем оно могло быть обусловлено? Скорее всего, нападением, которое не удалось отразить, после чего пришлось спасаться бегством, вместо того чтобы набирать топливо. Мутанты в западной части города не появлялись – слишком сухо, слишком далеко от их главного логова, которым являлось озеро Мариут. Значит, скорее всего, дикие. И каким же числом, чтобы обратить в бегство хорошо оснащенную группу Макса? Странно…

Сердце опять забилось чаще, но Кирилл усилием воли отогнал непродуктивные мысли. Главная опасность состояла в том, что раз Макс возвращается так рано, значит, он возвращается без топлива. А без топлива Клану не выжить. Точнее, выжить-то люди выживут, но одичают очень быстро без технологий, основанных на применении огня. А это все равно уничтожит Клан. Не людей Клана, а сам Клан как понятие. Это, может, еще и хуже.

Дольше стоять на наблюдательной площадке не имело смысла. Если это возвращается Макс, скоро с ним можно будет связаться в эфире и выяснить все детали. Если не он, надо готовить оборону. И, в любом случае, необходимо на ближайший час или два остановить все работы, связанные с расходом топлива. Так как, если буера придут пустыми, важна будет каждая капля солярки.

– Дай мне связь со штабом, – велел Кирилл Джейрану.

Тот засуетился ввиду неопытности, затем достал из заплечного мешка переговорный модуль и произнес:

– Штаб, Киру на связь!

По тому, как он это сказал, заметно было, что парня распирает от гордости быть порученцем самого Железного Кира.

– На связи штаб! – тут же ответили из радиорубки.

Кирилл взял переговорный модуль и приказал, нажав тангенту:

– Отправьте людей в энергетическую зону. Все печи остановить до моего особого распоряжения. Посмотрите по журналу, кто еще может расходовать топливо, кроме электриков, и остановите все производства, связанные с расходом солярки.

– Принял! – отрапортовал радист.

– Дальше. Снарядите три отделения и выдвиньте их к третьей линии обороны. Пусть займут позиции. К каждому отделению прикрепить снайпера с винтовкой старого времени. Пусть возьмут три буера для артиллерийской поддержки.

– Остальных маршем? – уточнил радист.

– Да. Ноги ни у кого не отвалятся. Кроме того, задействовать все огневые точки, устроенные на скалах. В ждущем режиме. Без моей команды оружие старого времени не применять.

– Принял.

– И постоянно вызывайте группу Макса. Мало ли, может, ответят раньше, чем наблюдатели разглядят, что да как.

– Есть, принял!

– Тогда все, конец связи.

Кирилл вздохнул, вернул Джейрану переговорный модуль и окликнул старшего из наблюдателей. Тот вскочил на ноги и пулей метнулся к Кириллу. Авторитет – этого Железному Киру было не занимать.

– Глаз с горизонта не спускать, – велел Кирилл. – Как только станет ясно, кто к нам приближается, тут же доклад в штаб. Я буду там.

– Есть! – вытянувшись по струнке, ответил парнишка лет шестнадцати на вид.

Тридцать лет прошло, а Кирилл все не мог привыкнуть, что в целом Клане, из всех восьми сотен подчиненных ему людей нет никого старше двадцати пяти лет. Одни юнцы. Рано и быстро взрослеющие, но, по сути, все равно дети. Дети, которых ему, Кириллу, каждый день приходится посылать на смерть. Одного этого достаточно, чтобы держать нервы натянутыми, как струна. Но показывать этого нельзя. Никому.

Кирилл вздохнул и не спеша направился к тропе, ведущей вниз. Джейран засеменил следом. Вид сверху открывался обширный, но лишь само поселение вносило разнообразие в неизменный пейзаж окружающей пустыни. Оно занимало внушительную площадь и делилось на несколько зон: жилую, производственную, сельскохозяйственную, складскую, энергетическую. С запада оно вплотную примыкало к невысокой скалистой гряде, дугой раскинувшейся с севера на юг. Частично гряда прикрывала от пыльных бурь, приносимых жарким западным ветром из Ливийской пустыни, но она же позволяла в случае обороны занять выгодные огневые позиции на высотах.

Еще в самом начале существования Клана стало понятно, что наиболее выгодным жильем в пустыне являются жилища, не возвышающиеся над песком, как дома, а заглубленные в грунт. Благодаря наличию на складах города и в порту огромного количества сухих бетонных смесей такие небольшие бункеры с узкими бойницами окон оказалось несложно обустроить. Они, подобно серым черепахам, греющимся на солнце, раскинулись по всей жилой зоне.

Группы по нескольку домов под землей соединялись тоннелями, чтобы в случае необходимости соседи могли прийти на помощь или чтобы жильцы могли покинуть жилище, не выходя на поверхность. Но в то же время каждое из помещений дома, а также проходы между землянками-бункерами, могли быть намертво заблокированы металлическими дверями. И это не было прихотью. Это было суровой необходимостью на тот случай, если кто-то из жильцов неожиданно для других мутирует. На ночь же закрывались все двери, защищая всех от каждого и каждого от всех.

Дома, вне зависимости от ранга владельцев, были одинакового размера – в каждом по три комнаты и кухня. Жилище Кирилла тоже не отличалось от остальных. Больше других в жилой зоне было только здание штаба – его выстроили в несколько раз больше жилых домов, в нем располагалась радиорубка, основные хранилища с оружием и боеприпасами старого времени, а также зал для военных советов.

В стороне от жилой зоны, так, чтобы дым от горящей солярки беспрепятственно сдувало господствующими ветрами, располагалось сердце могущества Клана – энергетическая зона. Там работали силовые приводы и генераторы, сохранившиеся солнечные батареи, несколько кустарно изготовленных ветровых турбин, сверкали изрядно помутневшие за тридцать лет зеркала солнечных коллекторов. Все, что удалось собрать тридцать лет назад, все, что удалось сделать силами Клана.

К сожалению, большинство из устройств, на которые возлагались большие надежды, не оправдало себя. Так, казалось бы, можно было бы вообще обходиться без топлива, если соорудить ветряные генераторы. Ведь ветер в прибрежной зоне пустыни дует всегда. Но не тут-то было! Врагом большинства механизмов оказался песок. И все, что работало на открытом воздухе, быстро изнашивалось, а то и вообще выходило из строя после любой пылевой или песчаной бури. Ветрогенераторы клинило так, что приходилось разбирать их до винтика и менять всю смазку. Зеркала для нагрева воды энергией солнца и элементы солнечных батарей тускнели и затирались под ударами миллиардов разогнанных ветром песчинок.

В результате основную нагрузку по выработке электричества для нужд клана взяли на себя моторы кустарного производства. Идею создания двигателей внутреннего сгорания пришлось отбросить с самого начала. И дело было не только и не столько в сложности их изготовления, сколько в отсутствии топлива для них. Это в середине двадцатого века бензин был бензином, а дизельное топливо – просто более тяжелыми фракциями перегонки нефти. Но на момент поражения человечества неизвестным вирусом дело обстояло уже иначе.

Общество потребления в погоне за недостижимой точкой мифического «высокого комфорта» устремилось к массовому производству с минимальными затратами. Оно превратило привычные надежные вещи в поделки из дешевого пластика, инструменты – в одноразовые железки, не выдерживавшие ни одной заточки, электронику – в монокристаллы кремния, непригодные для ремонта и выходившие из строя вскоре после завершения гарантийного срока.

А вместо бензина оно стало использовать крайне нестабильные смеси метанола, газового конденсата и дешевых нефтяных фракций, скрепленных различными топливными присадками. По прошествии времени присадки теряли свои свойства, а топливо разлагалось на составляющие, теряя не только октановое число, но и целый ряд других свойств, становясь совершенно непригодным для использования в моторах внутреннего сгорания.

А вот горело оно по-прежнему хорошо. Поэтому первой идеей, с учетом имеющихся технологий, было создание паровых машин. К счастью, до этого не дошло, так как труда оказалось бы вложено много, а результат вышел бы плачевным.

Идея паровых двигателей разбилась о реалии Северной Африки, а именно – о дефицит воды, без которой паровая машина работать не будет. Качать же воду из скважин только для того, чтобы потом в виде пара выпустить ее в атмосферу, было для Клана непозволительным расточительством. Поэтому Кир, покопавшись в сохранившихся библиотеках, еще не умея читать по-арабски, на основе только англоязычных источников восстановил уникальную технологию девятнадцатого века – двигатель Стирлинга.

Более громоздкий и менее мощный, чем паровая машина того же размера, двигатель Стирлинга обладал целым рядом преимуществ в условиях жизни Клана. Для своей работы он требовал только разогрева в горячей зоне и охлаждения в холодной, то есть ему годилось любое топливо, способное гореть – хоть дрова, хоть газ, хоть разложившаяся без присадок солярка тридцатилетней давности. В качестве рабочего тела он использовал только воздух и не нуждался в дефицитной воде, в отличие от паровых машин.

Но главное, он был очень, очень прост в изготовлении и совершенно нетребователен к материалам. Цилиндры и поршни двигателей, ввиду низкого давления при работе, можно было отливать хоть из бронзы, которой было в избытке и которая не требовала высоких затрат при плавлении и обработке. А вытеснители вообще можно было хоть отливать из гипса, хоть формовать из глины. Просто, дешево и весьма надежно.

Единственным недостатком двигателей Стирлинга было не очень выгодное соотношение веса и размера к мощности. Другими словами, чтобы выдавать нужный для работы генераторов крутящий момент, машины следовало делать большими и тяжелыми, что исключало их использование на транспортных средствах. А вот на электростанциях они работали просто превосходно.

Впрочем, «электростанции» – слишком громкое слово для сооружений, из которых состояла энергетическая зона. По большому счету, от них требовалось только укрыть моторы от ветра и песка, а также защитить холодные зоны стирлингов от прямых лучей солнца. По сути, электростанции представляли собой легкие ангары, в которых стояли работавшие на солярке печи, сообщавшие энергию горячим зонам двигателей. Генераторы работали непрерывно, заряжая аккумуляторы.