Текст книги "Герцогиня де Парион"

Чувствовала я себя на удивление отлично. Ни насморка, ни ломоты, ни жара. Даже горло не болело, но благодарить мужчину я не торопилась. Еще неизвестно, кому моя болезнь больше принесла пользы. Ведь наверняка все рассмотрел, засранец!

Мои шпаги нашлись в шкафу, завернутые в еще одно порядком потертое одеяло. Там же был спрятан мой мешочек. И ведь я о нем даже не вспомнила, когда вчера оказалась обнаженной. Впредь нельзя быть такой беспечной.

Спрятав одну из шпаг обратно в мешочек, закрепила его на внутренней стороне корсета. Слонялась по комнате в ожидании, когда наемник вернется, но он все не приходил. Да и есть хотелось ужасно.

Взломав замок комнаты магией, я тихонько вышла в коридор и спустилась вниз по скрипучим ступеням. Хозяин таверны как раз протирал подносы.

– Утро доброе! А не подскажете, мой спутник давно ушел? – обратилась я к мужчине, а он в ответ нахмурил кустистые серые брови, видимо, пытаясь что-то вспомнить.

– Так еще с рассветом ушел. Отвару выпил да кашу съел и ушел. Сказал вас не беспокоить.

И вот не нравилась мне совсем сложившаяся ситуация. Он же меня похитил, у него заказ, а значит, он должен во что бы то ни стало доставить меня в Неверду. Так куда же он ушел, задери его Тьма, оставив мне все пути для побега?

Ааа… Он женитьбы испугался?!

Ну все! Держите меня семеро!

Позавтракав все той же безвкусной серой кашей, которая расползалась по тарелке вместе с какой-то слизью, я заплатила хозяину за еще один день проживания и попросила придержать для нас комнату. Мужчина к нам как к постояльцам претензий не имел, а потому деловито согласился, убеждая меня в том, что за время нашего отсутствия в комнату никто не войдет. Собственно, ни о чем подобном я не просила, потому что в комнате ничего не оставляла, но такая обходительность радовала.

Выбравшись из пропахшей копченой рыбой таверны, я не сразу привыкла к яркому солнечному свету. Погода радовала теплом и едва ощутимым ветром, а с конца улицы слышался звонкий голос парнишки, который продавал газеты. Именно к нему я и направилась.

– Доброго дня, месье. А не подскажете, как давно вы тут стоите? – спросила я у мальца, что придерживал деревянный короб с газетами.

– Так почитай пару месяцев уже, – испуганно ответил парнишка, поглядывая куда-то мне за спину.

– Тебе чего надо, бабенка? – гнусаво спросили за моей спиной, ощутимо тыкая чем-то мне в спину.

Мигом обернувшись, я схватила мужика за руку и заломила ее ему за спину, вынуждая согнуться. Надавливала на костяшки пальцев, причиняя двойную боль. Глядишь, перестанет всех встречных девушек бабенками называть да лапы свои грязные к ним тянуть! Совсем страх потерял!

– А мне, милейший, вопрос надо было задать, но вы своим появлением порушили мне все планы, поэтому придется пытать вас. – Я смотрела вслед убегающему мальчишке, пока мужик корячился и пытался высвободиться, но я лишь все сильнее сдавливала его руку.

– Не надо пытать, я так все скажу! – взревел пострадавший от собственной глупости, когда я слегка выгнула его палец в другую сторону. Совсем чуть-чуть. Так, чтобы понял, что я шутить не намерена. – Это место Оглобле принадлежит! Мы за пацаненком смотрим, чтобы его никто не гонял. Как есть, на процентах работаем! Все честь по чести!

Переварив совершенно ненужную мне информацию, я еще сильнее дернула его за руку, чтобы не расслаблялся. Мужик громко выругался, поминая Свет, а на нас уже косились прохожие. Правда, вмешиваться не решались.

– Это, конечно, очень хорошо, что вы такой разговорчивый, но вопрос мой совершенно о другом, так что поторопились вы своего главного сдавать… – примирительным тоном заговорила я, но руку не отпустила. – Я вот что спросить хотела. Сегодня на рассвете из таверны, что находится через три дома отсюда, вышел мужчина в черном одеянии – наемник. Он до сих пор не вернулся, а у вас городок маленький. Так вот скажите мне, милейший, кто его в это время мог видеть, а главное, где мне его искать?

– А я-то откуда знаю? Это вы у хозяина таверны спрашивайте. Я тут при чем? Отпустите подобру-поздорову!

Мстительно выгнув ему еще один палец, я спокойно выслушала все нелицеприятные эпитеты, которые мужчина вспомнил в мою честь, а когда он успокоился, продолжила допрос:

– Вы? Возможно, ни при чем. Но можете знать, кто при чем. За каждый неправильный ответ я ломаю вам один палец. Начнем?

Я лишь слегка сжала мизинец, а мужчина уже заверещал:

– Я тебя убью, девка! Я порву тебя на куски!

– Неправильный ответ, – нарочито медленно проговорила я, но больше ничего сделать, увы, не успела. Даже вздохнула печально о том, что наши пытки закончились так быстро.

– Какой-то чужак утром приходил к нашим девкам в «Три ножа»! Я его не видел, только слышал!

– И где эти «Три ножа»?

– В конце улицы! Там любой скажет! Только тебя туда не пустят!

– Это почему же?

– Так это гильдия наемников.

Отпустив мужика, подтолкнула его вперед, но, моментально развернувшись, он вытащил из сапога нож и попытался вонзить его мне в плечо. Уклонившись, я выбила оружие из его руки и припечатала мордой в землю. Как назло, позади меня кто-то вскрикнул, вынуждая оглянуться, а неразборчивый в знакомствах разбойник воспользовался ситуацией и сбежал. А я ведь так хотела отработать на нем один интересный захват…

– Ну что же вы так кричите, милая? – со вздохом спросила я у девушки, которая остановилась в нескольких шагах от меня и сейчас закрывала свое лицо ладонями. – Такой экземпляр из-за вас упустила. А ведь нечасто найдешь человека, который лежит в такой удобной позе, когда можно одним движением перелом сразу в трех местах организовать. Эх, вы! – махнула я на нее рукой, а к ней уже бежали сочувствующие.

Спешно шла вперед, всматриваясь в названия лавок и заведений. Прекрасно знала о том, что и у нас, в Поранции, есть гильдии воров, убийц и почти честных наемников. Осознавала и для чего они нужны.

Во-первых, даже королю иногда необходимы люди, которые сделают работу чисто и не будут иметь к нему никакого отношения. Во-вторых, если никто не будет контролировать разбойников, то они будут делать ровно то, что хотят, а так в случае чего инквизиция знала, куда идти и с кого спрашивать. То же самое касалось и торговцев. Те, кто пытался схитрить и проехать бесплатно, расплачивались собственными товарами, а часть средств шла в казну.

Но самое важное, зачем нам нужны были такие гильдии, – это защита. В случае войны наемники могли стать неплохими воинами-одиночками. Да и нет никого, кто был бы кровожаднее и бессовестнее разбойников. Они убивают, не задумываясь, потому что к ним не раз приближалась смерть. И уж поверьте, никто из них не хочет повстречаться с ней снова.

Заведение «Три ножа» действительно отыскалось в конце улицы. Косая старая деревянная вывеска качалась на ветру, а железные крепления поскрипывали. Оглянувшись по сторонам, я толкнула дверь и беспрепятственно вошла внутрь. Веселая музыка мигом стихла, а на меня уставились десятки пар глаз.

– Потанцуем? – шкодливо улыбнулась я, доставая шпагу.

Резкая боль в затылке стала полной неожиданностью.

* * *

– Просыпайтесь! Просыпайтесь скорее! – кто-то назойливо тряс меня за плечо, наверное, пытаясь оторвать для своей коллекции мою руку. Рука никак не отрывалась.

– Папочка, еще минуточку. Я сейчас встану, честное слово, – сонно ответила я, собираясь повернуться на другую сторону, но, почувствовав, что падаю, резко распахнула веки.

Земляной пол все приближался и приближался, а я даже сделать ничего не могла. Черта, за которой я могла держать равновесие, уже была пройдена, и мне ничего не оставалось, как зажмуриться, сжаться и встретиться носом с твердым полом, но этого не случилось.

Кто-то рывком вернул меня обратно. Вместо носа с полом встретилась моя бедная, но крайне склонная к приключениям попа. Застонав, я услышала чье-то заковыристое шипение:

– Да чтоб тебя Свет пожрал! Вы мне руку отдавили! – прохрипел чей-то голос, а я обернулась.

И вот честное слово, лучше бы я не оборачивалась. Не заорать от неожиданности удалось с трудом. Нет, ничего страшного я в темном углу безликой комнатушки два на два не увидела. Бывало и похуже – особенно у папы в инквизиции, когда происходили облавы на новых заговорщиков. Но эффект неожиданности все-таки сработал. Как-то я не рассчитывала на то, что увижу тут наемника, да еще и в таком состоянии. Слишком просто.

Некогда красивое лицо искажала гримаса боли. Целая куча кровоподтеков, разбитая губа. Изорванная одежда в пятнах грязи и пыли. Все это говорило о нем как о проигравшем, но только не взгляд.

Глаза этого человека горели всепоглощающей ненавистью. Яростью, что клубилась в зрачках, расползаясь неудержимой бурей по зрачкам. Если вы никогда не видели наемника в гневе, то поверьте, зрелище это непередаваемое, да к тому же еще и запоминающее. Месть до последнего вздоха вы не перепутаете ни с чем.

– Нам нужно выбраться отсюда. Вы как? В порядке? – спросил он сквозь хрипы, пытаясь вытащить руки из антимагических наручников.

Причем он не пытался открыть всем и каждому известный артефакт. Нет. Он именно вытягивал из него свои запястья, наверняка испытывая неимоверную боль. Правда, успеха его усилия не приносили, но само рвение я оценила.

– Я в порядке, – усмехнулась, с особой нежностью наблюдая за ним.

– Вас схватили на выходе из таверны? – каждое слово давалось ему труднее предыдущего. Как бы ребра не были сломаны.

– Я сама сюда пришла, – ответила предельно откровенно.

– Что? – наемник даже свои бессмысленные попытки прекратил, рассматривая мое лицо с ошеломлением. В его глазах читалось неверие, а еще… злость. – Да как вам в голову такое пришло? Да вы понимаете, что нас здесь просто убьют! – не стесняясь кричать, начал отчитывать меня мужчина. И ведь откуда силы-то взялись?!

Антимагические наручники слетели с моих запястий и с глухим стуком упали на землю, а наемник все продолжал смотреть на меня, раскрыв рот для очередной тирады. Но вот его взгляд становится удивленным, и из него исчезает злость. Вместо нее появляется что-то сродни уважению. Ну, или он вдруг понимает, что я могла освободиться намного раньше.

– Твою ж Тьму!

Да, точно, до него только что дошло, что я уже давно могла выбраться и убить его. Ну, или сбежать в крайнем случае. Хотя он на моем месте непременно прикончил бы того, кто посмел сорвать его задание.

– Вот именно. А теперь давайте выбираться, – ухмыльнулась я, распутывая нити артефакта.

– Но вы же…

– Думаю, что мы с вами можем поговорить потом. А пока давайте-ка надерем задницу этой чересчур жадной гильдии.

Наручники упали на землю, а я села напротив наемника и прикрыла веки. Отчетливо ощущала отцовский блок, который сковывал большую часть силы. Времени на то, чтобы постепенно снимать его, больше не было, а потому я нагло и бессовестно взламывала сложное плетение, буквально срывая нити пучками.

– Что вы делаете? – спросил наемник, поднимаясь на ноги, но я лишь отмахнулась от него.

Последний рывок – и блок слетает, оставляя после себя яркий след.

Открыв глаза, я обернулась и насильно усадила мужчину обратно на пол. Он и не сопротивлялся. Видела, насколько ему плохо – едва стоит на ногах.

– Через минуту мой папочка окажется в этом здании, – предупредила я наемника, который, как истинный мужчина, отказывался от моей помощи. Он бы еще отбиваться начал! – И тогда всем, включая вас и меня, придет огромная такая инквизиторская Тьма.

– И вы так спокойно об этом говорите?

– Мы успеем убраться отсюда. Не шевелитесь! – прикрикнула я на него, прикладывая ладонь к его сердцу.

Собирала Свет. Он тек по венам, проносился по телу вместе с кровью, а я направляла его в кончики пальцев правой руки. Вздохнула свободнее, когда прошла боль в затылке. Свет всегда лечит своего носителя, если тот умеет управлять им. Но вылечить себя – это треть беды, другое дело излечить раны на чужом теле.

Свет пульсировал. Яркие обжигающие сферы одна за другой проникали через изорванную рубашку прямо в сердце наемника. Он испытывал невероятную боль. Ту, что во сто крат сильнее, чем та, которую уже ощущал, но раны затягивались на глазах. Да, для Темных светлая магия мучительна.

– Вы все-таки действительно Светлая, – выдохнул мужчина, а мои руки устало повисли по бокам. Но отдыхать не время.

– А что, были сомнения? – улыбалась открыто и искренне, но понимала, что секунды утекают.

Когда поднялись на ноги, наемник быстро справился с замком. Я радовалась, что он не задает вопросов. Рылась в своем безразмерном мешочке, пытаясь отыскать амулет перехода. Кажется, там еще оставалось два заряда.

Мы выбежали в холл, а я повесила амулет на шею, но тут же застопорилась, хватая наемника за руку. Его собратья по оружию зловеще оскалились и с воинственным кличем ринулись на нас, однако остановились, как только пространство перед нами преломилось. Из перехода вышел мой отец, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Здравствуй, пааапочка! – проворковала я, крепче сжимая руку наемника, который пытался отцепиться от меня. Не на ту напал!

– Жульет!

– А они меня обидели! – обиженно выдала я, скромно показывая пальчиком в сторону вооруженных воров и убийц. – А теперь представь себе любое место в Неверде, – шепнула я наемнику и активировала амулет.

– Жульетта! – крикнул отец, но портал уже уносил нас в другое королевство. Туда, где нас ждали приключения…

Глава 7

Где-то на окраине Неверды

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

– Я боюсь показаться бестактной, но мы, собственно, где? – спросила я у совершенно невозмутимого наемника. Он спокойно оглядывал происходящее вокруг, будто мы заявились в самый центр выставки, а не в бордель.

Дамы в разноцветных прозрачных нарядах жались к стенам, прикрывались декоративными подушками и визжали так оглушительно, будто к ним в гости пришло чудовище и теперь открывает свою пасть, выбирая, кого бы сожрать в первую очередь.

– Ну, вы же сами сказали мне представить любимое место в Неверде, – словно нехотя ответил наемник, продолжая стоять и не делая ничего, чтобы угомонить дам.

– И это оно самое? – ужаснулась я, но тут же стряхнула оцепенение, направляясь к единственной в комнате двери. – В общем, я пошла искать короля, а вы можете оставаться здесь. Думаю, я найду, куда потратить вознаграждение за свою поимку.

После этих слов наемник все-таки прекратил изображать исследователя женских форм и направился за мной. И как раз вовремя. Когда я открыла дверь, на меня недоуменно уставились сразу три глаза. По ту сторону комнаты в коридоре стояли два внушительных шкафа с таким разворотом плеч, что удавиться можно. Не от зависти, а от страха.

– О, мальчики! – восторженно проговорила я, опираясь на дверной косяк. – А вас там девочки зовут. Срочно-срочно, – улыбнулась я обворожительно, но потом все-таки добавила: – Честно-честно.

Посторонившись, я пропустила охранников внутрь, а сама выскользнула в коридор, поглядывая через балюстраду вниз. В широком холле на мягких диванчиках и подушках сидели и лежали мужчины, а вокруг них туда-сюда сновали девушки в таких развратных нарядах, что даже мне стыдно становилось.

– Охотник? – раздался удивленный возглас за моей спиной. – Сколько лет, сколько зим?

– Да я ненадолго. Можно сказать, мимо проходил и уже ухожу.

Вот гад! Я-то отомстить ему решила, оставив один на один с двумя охранниками внушительной наружности, а он с ними там любезностями обменивается! Ну ничего, память у меня хорошая.

– Забегай! – услышала я доброжелательное и уже совершенно спокойно спустилась по лестнице вниз.

– Ух ты, какая воинственная! – оскалился мне незнакомец, улыбаясь так широко, что казалось, его лицо сейчас треснет.

– Ух ты, какой лысенький! – попыталась я сделать встречный комплимент, но мужичка перекосило.

– Дама уже занята, – угрожающе предупредил наемник, а его ладонь легла мне на плечо.

И вот честное слово, мне так хотелось схватить его за руку, перебросить через себя и кубарем спустить с лестницы… Но он же вроде как заступился за меня. Правда, приравнял при этом к куртизанкам. В общем, я так и не решила, как относиться к его словам, а потому просто направилась на выход, слушая заискивающую речь мужичка:

– Да я просто… Вы не подумайте… Я ничего такого…

Солнце высоко стояло в ярко-голубом небе. Я даже зажмурилась, неосторожно встретившись с ним взглядом. Прикрывалась рукой, пытаясь осмотреться.

– У меня один-единственный вопрос, – произнес наемник, стоя совсем рядом. – Зачем вы так настойчиво отправились в Неверду?

– У вас свои планы, у меня свои планы, – ответила, делая шаг, но меня больно ухватили за локоть, останавливая.

– Мы никуда не пойдем, пока вы не скажете мне, зачем вы явились в Неверду по собственному желанию, да еще и пришли мне на помощь в «Трех ножах», хотя у меня и так все было под контролем!

Ах, вот оно что! Это уязвленное самолюбие сейчас говорит со мной. Но мы тоже не пальцем деланные! Я вообще, можно сказать, обиделась! И так мне захотелось его проучить, так захотелось вызвать ревность, что я с чувством, тактом и расстановкой, обернувшись, прошипела сквозь сжатые зубы:

– Хочу, чтобы король женился на мне. У нас, между прочим, тут война намечается! А за спасение достаточно было сказать мне спасибо. – Выдернув свою руку, я развернулась и пошагала прочь, вообще не представляя, в какую сторону идти.

Желудок мой призывно урчал, толсто намекая на то, что пора бы уже чем-нибудь подкрепиться, прямо как у того наглого медведя из сказки. Помню, как мама рассказывала мне о похождениях беспардонного плюшевого индивида, который вел себя в гостях совсем не так, как подобает истинному аристократу. Собственно, именно жадность его и сгубила. Когда, в конец объевшись, он не смог выбраться из чужого замка, медведь понял, что всем, что имеешь, нужно делиться с народом, и тогда таких неприятных казусов не произойдет.

Я блуждала взглядом по вывескам в поисках какой-нибудь захудалой таверны, а наемник молчаливо шел рядом. О чем он думал, для меня оставалось загадкой, но недовольно пыхтел мужчина похуже, чем ежик.

– Спасибо, конечно, за спасение, но я в нем не нуждался, – заявил наемник подчеркнуто горделиво.

– Конечно, – с такой же наигранной вежливостью ответила я, останавливаясь напротив двухэтажного здания, напоминающего таверну. По крайней мере, запахи оттуда шли невероятные. – Это же на мне живого места не было, а совсем не на вас.

Я неторопливо ела наваристое жаркое, сидя за уютным угловым столиком, и остро чувствовала, как меня изучают совсем не добрым взглядом. Нет, конечно, наемник тоже ел, но смотрел не в свою тарелку, а исключительно на меня. То ли дыру во мне проделать пытался, то ли в зубах у меня что-то застряло – непонятно, но я его полностью игнорировала, понимая, что его буквально разрывает от вопросов.

– Спрашивайте, – величественно кивнула я, отодвинув пустую тарелку.

– Вы действительно собираетесь женить на себе короля Неверды?

– Конечно, – ответила, плотоядно улыбаясь. – Я ведь не хочу войны между нашими королевствами. Кроме того, у меня отличное приданое – Ляпольское Маркизатство. Думаю, его это вполне устроит.

– Но ведь он король. Он может выбрать себе в супруги любую даму из высшего общества, – недобро так усмехнулся наемник, которого почему-то называли «Охотником».

– Может, но не выберет. Поверьте, я умею быть очень настойчивой. Король женится на мне, иначе я не Герцогиня де Парион.

Наемник рассмеялся. Так заразительно, открыто и светло.

– В вашей настойчивости я нисколько не сомневаюсь. Но у вас был амулет переноса, а значит, вы могли отправиться в Неверду раньше. Почему вы не сделали этого?

– Потому что мне было интересно. Я впервые путешествую одна. Ну, или почти одна, – ответила предельно честно.

– Допустим, но вы ведь могли запросто избавиться от меня, сбежать, в конце концов, но зачем-то ринулись искать меня. Зачем?

– Наверное, потому что каждой королеве нужен фаворит. Вы же не откажетесь от этой роли? Вы мне нравитесь.

О Свет! Что я несу? Внешне я выглядела эдакой обольстительной дамой, не скрывающей флирта, а вот внутри… Внутри меня шло настоящее сражение. Мне одновременно хотелось и вызвать ревность у этого невозможного мужчины, и объясниться с ним в чувствах, что затапливали мой разум последние дни, и огреть его ложкой по лбу за такой ехидный взгляд, и обнять, крепко прижимаясь к его груди, потому что с ним все хорошо. Ведь я действительно испугалась там – в темной комнатушке. Не за себя, за него.

– А вы нравитесь мне, моя колкая роза, – сообщил он доверительно и накрыл мою руку своей, слегка наклоняясь вперед. – Может быть, мы снимем комнату, прежде чем отправимся во дворец?

Звонкая хлесткая пощечина стала для него полной неожиданностью.

– Может быть, я обойдусь и без фаворита! Моя шпага пронзала и не таких подлецов!

* * *

Спросив у хозяина заведения, в каком городе я сейчас нахожусь, с неудовольствием узнала, что в Каритоне. Это же почти день пути до столицы, если память мне не изменяет. Вылавливать наемника, который сразу после нашего обеда куда-то скрылся, совсем не хотелось. Да и тратить последний заряд амулета было бы опрометчиво. Мне еще обратно домой возвращаться, чтобы рассказать папе о том, что смогу узнать.

Разжившись информацией о том, как попасть в Пертек – столицу Неверды, – я отправилась прямиком к воротам, чтобы прибиться к какому-нибудь торговому обозу.

– Добрый день, а нет ли у вас желания подзаработать? – обратилась я к грузному мужчине, чей живот был перевязан огромным длинным поясом. Мне показалось, что именно он здесь самый главный, хотя бы потому что остальных, судя по телосложению, не так хорошо кормили.

– На чем именно? – грозным басом вопросил торговец, а его широкие брови хмуро сдвинулись к переносице.

– Мне нужно добраться до столицы к родственникам, а ваш обоз как раз отправляется туда. Плачу один золотой. Еда у меня своя есть, – показала я мужчине на небольшой сверток, в котором прятались кусочек вяленого мяса, хлеб, бутылка травяного отвара и яблоко – на десерт.

– Сколько человек? – голос его стал заинтересованным.

– Двое, – прозвучал за моей спиной голос наемника.

Возмущено оглянувшись, хотела возразить. Даже рот открыла, собираясь высказать этому типу все, что я думаю о его компании, но он перебил меня:

– Платим два золотых.

– Нет! Вы со мной никуда не поедете! – оглядывала его с ног до головы.

На нем была новенькая одежда, чистый плащ и до блеска начищенные сапоги. В одной руке он держал две коробки, перевязанные лентами – большую и маленькую, а другая лежала на рукояти меча.

– Поеду. За три золотых, – обольстительно улыбаясь мне, кивнул он торговцу.

– Выбирайте любую повозку, месье, – моментально ответил мужчина, а я… А я…

– А я сейчас как спою! – пригрозила я наемнику.

– Обязательно споете, но уже в дороге. Прошу.

Несмотря на все мои возражения, ехали мы в одной повозке. Я любовалась природой, невероятными пейзажами и полностью игнорировала насмешливый взгляд наемника.

– Вы еще долго дуться будете? – спросил он у меня, протягивая мне маленькую коробочку.

– Что это? – я посмотрела на презент совсем без интереса.

– Пирожные из кондитерской. Мои любимые, с воздушным кремом. – Мужчина лукаво поглядывал на мою реакцию, а я старалась никак не выказывать своих истинных чувств.

Пирожные я любила. Любила настолько, что, когда мы гостили у дядюшки во дворце, постоянно сбегала на кухню, чтобы вдоволь полакомиться разнообразными десертами. Конечно, потом приходилось лечить Светом прыщики на лице, которые портили всю красоту, но оно того стоило.

– И сколько их там? – задала я как бы невзначай совершенно невинный вопрос.

– Шесть штук, – ответил наемник невозмутимо, но создавалось ощущение, что он сейчас рассмеется.

– А с какими начинками?

– Клубника, шоколад, ваниль, смородина, полынь и чертополох.

– Ну вы же понимаете, что я с вами не поделюсь? – закинула я удочку, не собираясь никому отдавать такое сокровище. Тем более что последние три вкуса мне были не знакомы.

– Понимаю, – согласился мужчина, а я уже открыла коробочку, жадно всматриваясь в кексы с кремом.

– Но я вас не простила! – предупредила я его, откусывая от одного пирожного.

– Конечно-конечно, – вновь миролюбиво согласился наемник, а лицо его стало неимоверно довольным.

Так и ехали. Я ела пирожные, запивая их травяным отваром, а Охотник любовался мной, думая, что я этого не замечаю. Когда в коробке осталось одно пирожное – смородиновое, – я с великим сожалением все-таки придвинула ее наемнику. Сказал же, что это его любимые.

– Что, решили вспомнить о совести? – нагло усмехнулся мужчина, откусывая от последнего пирожного.

– Да нет, просто в меня уже не лезет, – ответила самым ехидным голосом, наблюдая за тем, как он закашлялся. – Отварчику?

Дальше мы ехали уже веселее. Я рассказывала наемнику о том, как всегда мечтала путешествовать, но отец не разрешал мне покидать пределы Поранции. Как же – единственная наследница королевства. И ведь, главное, я всем кругом должна, а король никому ничего не должен. Уже давно бы женился да снабдил королевство наследниками. Тем более, учитывая то, что я девушка, править все равно будет не наша кровь, а чья-то другая. И вот там – совсем неизвестно чем дело закончится. Вдруг мне в мужья достанется пьяница и проныра, спускающий казну на любовниц?

– Да чтоб вас Тьма пожрала! Что вы смеетесь? – возмутилась я, ударяя ладошкой по колену мужчины. – Я вам серьезно говорю, по-настоящему хороших кандидатур среди нашей аристократии нет.

– Вы так наивны, Жульет. Но… Не бейте меня! Пощадите! – продолжал хохотать наемник, мужественно терпя все мои тычки. – Я хотел сказать, что это, несомненно, ваш плюс. И я прекрасно понимаю ваших родственников, желающих видеть на троне именно вас.

– И в чем же логика? – совсем не понимала я, разворачивая свой сверток. Достав яблоко, обтерла его тканью и разрезала шпагой на две части, предлагая наемнику половину.

– А логика в том, что пока ваш венценосный супруг будет пропивать выделенные ему вами деньги и тратить их на контролируемых вами любовниц, вы станете успешно править вашим королевством. Здесь уже не вы будете являться племенной кобылой, приносящей наследников, простите за такое сравнение, а скорее уж ваш супруг.

– Признаться, с этой точки зрения я об этом не думала, – хрустела я сочным яблоком, опираясь спиной на мешки с товарами. – А что у вас во второй коробке?

– Платье для вас. Переоденетесь завтра с утра. Вы же не собираетесь прибыть во дворец в таком виде?

– В каком это таком? – вопросила, нахмурившись.

– В привлекательном.

И я продолжала улыбаться до прибытия в место для ночлега. Прекрасно знала, что мужчина льстит, но почему-то мне было чертовски приятно.

Скромно достав все свои запасы, я выложила их на наши плащи, постеленные на землю. Лукаво улыбнувшись, наемник хмыкнул и прошел к торговым повозкам, около которых расположились сами торговцы. Они уже развели большой костер и варили что-то вкусное, судя по запахам. Мой желудок предательски урчал, но я почему-то не думала, что настолько проголодаюсь. Ругала себя за то, что не купила больше съестного, но, увы, уже ничего не изменишь.

Наемник вернулся быстро. В руках он держал небольшой котелок, из которого исходил невероятный аромат, и свежие овощи.

– Вы ограбили торговцев? – спросила, улыбаясь.

– Зачем же? Просто заплатил им за наш ужин.

В мешочке у наемника нашлись и тарелки, и кружки, и ложки, и даже нож. Промыв овощи, я крупно нарезала их в железную миску, пока наемник разводил небольшой костер и подогревал для нас остатки травяного отвара.

Суп оказался восхитительным. В нем плавала какая-то крупа, картошка, морковка и кусочки мяса. Ничего вкуснее за последние дни мой измученный приключениями желудок не ел. Довольно урчала, прожевывая вяленое мясо и сыр. А в конце меня ждал еще и десерт.

– Это вам, – мягко произнес наемник, доставая из кармана штанов совсем маленькую плитку настоящего шоколада.

Я такой всего лишь раз ела, когда папа контрабандистов из Неверды поймал. И то, если бы не украла это вещественное доказательство, совершенно случайно заглянув к нему на работу среди бела дня, так бы и не попробовала.

– Спасибо, – совсем растрогалась я, прижимая к себе сладость. – Хотите?

– Нет. Я в детстве вдоволь наелся – так, что потом от аллергии лечили.

– Везет вам, – вздохнула я.

Сколько бы ни пыталась я продлить себе удовольствие, а шоколадка все равно быстро закончилась. С грустью сложив пустую обертку, убрала ее себе в мешочек, доставая из него подушку и одеяло.

– Ничего себе, – удивился мужчина, глядя на то, как я укладываю в изголовье нашего лежака подушку.

– Я к путешествию подготовилась, – произнесла с гордостью.

– А кровати у вас случайно там не завалялось?

– Чего нет, того нет. Сама бы я ее туда не засунула. А у вас? – спросила, кивая на его мешочек.

– А у меня там только еще одна шоколадка. Которую вы получите завтра утром, если будете себя хорошо вести.

И это хорошо, что мы расположились чуть дальше от остальных, скрываясь за деревьями, потому что сейчас я, кажется, кого-то буду убивать. За шоколадку, естественно.

– Предлагаю обмен. Подушка и одеяло за шоколадку, – воззрилась я на него самым невинным взглядом, хотя в голове уже продумывала план действий, как залезу среди ночи ему в штаны, чтобы отыскать заветный мешочек, в котором от бедного несчастного ребенка самым наглым образом спрятали шоколадку.

– Предупреждаю вас, что на моем мешке, в отличие от вашего, стоит хорошая защита, – словно прочитав мои мысли, ответил наемник. Ну, или улыбка у меня была чересчур кровожадной. – Ложитесь спать, Жульетта. Чем раньше заснете, тем скорее наступит утро и тем быстрее вы получите свою шоколадку.

– То есть это все-таки моя шоколадка?

– Ваша-ваша, но только утром.

И так меня эта мысль грела, что я даже подушкой с наемником поделилась и одеялом. Ну в самом деле, вместе мы уже спали, тем более одетые, так что… Можно вести себя прилежно.

Ветки потрескивали в огне, а больше никто и не шумел. Разве что лес. Торговцы-то тоже уже спать легли. И вот лежала я, лежала тихо, как мышка, а покоя мне не давал один единственный вопрос.

– Слушайте, а почему охранники в том борделе назвали вас Охотником? – полюбопытствовала я, не оборачиваясь.

Мы лежали друг к другу спиной, стараясь ничем не коснуться. Мне, как девочке, досталось место у костра.

– Разве это важно?

– Нет, но мне любопытно, – ответила честно.

– Под этим именем я известен в определенных кругах.

– А почему именно Охотник?

Наемник молчал, и я уже думала, что не услышу ответа, но он заговорил: