Текст книги "Эльфийские войны"

«Тантал эллиш, Квирност».

Казалось, слова эти огненными буквами были написаны на пергаменте, и по мере того, как Ситас читал их, буквы гасли. Он не осмеливался оторвать взгляд от свитка.

«Хотист крантас, Карин Тан-тантас!»

Последние буквы вспыхнули и погасли, и эльф поднял взгляд, смело ища грифонов. Он приручит их или бесстрашно встретит свою смерть.

Первым, что он увидел, был несущийся вниз грифон, полный ненависти. Клюв его был раскрыт, орлиные передние лапы и когтистые львиные тянулись к Ситасу, готовые разорвать его на части.

И тут грифон свернул в сторону, расправил широкие крылья и уселся на каменную площадку прямо перед высокой фигурой Ситаса, Звездного Пророка, наследника Дома Сильваноса.

– Ко мне, крылатые создания! – крикнул Ситас. Он почувствовал в себе наводящую ужас силу и поднял к небу сжатые в кулаки руки. – Ко мне, мои грифоны! Следуйте за своим господином!

И они последовали за ним.

Стая, внезапно околдованная, взметнулась в небо, затем грифоны направились к вершинам и выступам скал, расположенным поблизости. Один из грифонов приблизился к эльфу. Ситас заметил белую полосу, пересекавшую его бурую грудь, и, внезапно узнав его, пришел в восторг.

– Аркубаллис! – вскрикнул он, и грифон поднял голову. Могучее животное выжило и нашло себе приют в стае сородичей!

Гордый грифон приблизился к Ситасу, поднявшись на задние лапы и раскрыв могучие крылья. Эльф заметил вмятину на голове Аркубаллиса, оставленную дубиной великана. Ситас удивился радости, которую он почувствовал при виде крылатого коня своего брата, и он знал, что восторг Кит-Канана будет неизмеримо большим.

Остальные также двинулись к нему – гордые и могучие, но больше не угрожающие. Напротив, казалось, теперь ими владеет любопытство.

Во имя богов, он сделал это! Его поиски увенчались успехом! Ситас почувствовал такое воодушевление, что далекая война уже казалась ему выигранной.

В тот же день. Конец зимы

Волки напали неожиданно, высыпав из укрытия в чаще леса, росшего в сотне футов от пещеры. Кит-Канан и Однозубый заранее спланировали оборону, но, тем не менее, атака была ошеломляюще стремительной.

– Там! Собаки идут! – закричал великан, первым заметивший огромных лохматых животных.

Кит-Канан, схватив лук, кое-как поднялся, проклиная ногу, которая еще плохо слушалась его.

Во главе стаи бежал самый огромный из волков. Зверь, похожий на порождение кошмара, с желтыми глазами убийцы и косматой, вздыбившейся черной шкурой, стремительно несся к пещере, остальные члены стаи следовали за ним по пятам. Волк зарычал, и его черные, сочащиеся слюной губы искривились, обнажив клыки, каждый длиной с палец Кита. У горных волков были такие же узкие морды, настороженные остроконечные уши, туловища и хвосты, как и у обычных волков. Но они были значительно крупнее своих лесных сородичей и наводили гораздо больший ужас. Первая партия насчитывала дюжину волков, и Кит заметил еще несколько неясных серых теней, крадущихся среди деревьев позади них.

Эльф прислонился к стене. С механической точностью он выпускал стрелы, заряжал лук, снова стрелял. Он осыпал наступавших хищников дождем стрел. Острые стальные наконечники пронзали шерсть и плоть, нанося свирепым волкам глубокие раны, но даже кровоточащие порезы, казалось, лишь усиливали ярость чудовищных созданий.

Однозубый с поднятой дубиной, тяжело топая, кинулся вперед. Горный великан зарычал и нанес удар, волк метнулся в сторону и, вертясь, нацелил жуткие клыки на незащищенную ногу врага, но Однозубый отпрыгнул с удивительной ловкостью. Оставив великана, зверь ринулся на Кит-Канана, а трое его собратьев, рыча, напали на Однозубого.

Эльф плавно поднял лук и выпустил очередную стрелу. Она прочертила кровавую полосу на боку чудища, но не остановила его. Однозубый вертелся на месте, стряхивая с себя страшных врагов, затем отчаянно взмахнул руками, отбросив прочь огромного монстра. Волк рухнул на землю и отскочил прочь.

Волки начали окружать Однозубого. Кит-Канан подстрелил одного из волков, затем еще одного, целясь в горло. Другой волк, бросив великана, прыгнул к эльфу, но Кит прикончил его – правда, для этого потребовалось вонзить ему в грудь три стрелы, и даже тогда волк остановился лишь у самых ног Кит-Канана.

Хлынула новая волна волков – кошмарная смесь искривленных губ, сверкающих клыков, светящихся, полных ненависти глаз. Эльф выпускал стрелы – одну за другой, едва замечая, попадает ли он в цель. Гигант молотил косматых врагов, а они впивались ему в ноги, нанося своими клыками страшные раны.

Утоптанная площадка перед пещерой уже покрылась серыми трупами и лужами алой крови убитых волков. Одиозубый шатался, почти падая в гущу злобно рычащих врагов. Один из них подпрыгнул, чтобы вцепиться в горло великану, но эльф сразил его прямо в прыжке выстрелом в сердце.

И тут Кит-Канан, дотянувшись за очередной стрелой, увидел, что израсходовал их все. Мрачно вытащив из ножен меч, он оттолкнулся от стены и, хромая, направился к великану, осаждаемому врагами. Он чувствовал себя ужасно неуверенно, не опираясь на стену, но не мог бросить храброго друга умирать в одиночку.

Но тут, прежде чем Кит добрался до места драки, волки внезапно отскочили от великана и бросились обратно, под сень деревьев, оставив за собой дюжину трупов.

– Куда идут собаки? – удивился горный великан, угрожающе размахивая кулаком им вслед.

– Не знаю, – признался эльф. – Не думаю, что они так испугались меня.

– Добрый бой! – сияя, обратился Однозубый к Кит-Канану, вытирая кровь из-под носа ручищей, похожей на ствол дерева. – Большие собаки, но трусливые!

– Не трусливее нас, друг мой, – заметил Кит, по-прежнему озадаченный внезапным отступлением волков как раз в тот момент, когда победа их была близка.

Кит-Канан с облегчением убедился, что раны Однозубого, хотя и сильно кровоточившие, оказались неглубокими. Он показал великану, как промывать их снегом, не переставая тревожно оглядываться в сторону леса.

Он услышал звуки сверху раньше Однозубого, но оба они инстинктивно подняли глаза к небу и увидели их, приближающихся с востока, – горизонт скрыли огромные парящие в воздухе создания, с гордо расправленными крыльями и длинными, могучими телами.

– Грифоны! – ликующе воскликнул Кит. Гигант уставился на него, словно на помешанного, – эльф с воплями пустился в пляс по поляне, размахивая руками.

Громадная стая приземлилась в долине с пронзительными воплями, ссорясь за лучшие места. На спине одного из грифонов сидел Ситас, и Кит-Канан сразу же узнал своего старого друга.

– Аркубаллис! Ситас!

Брат, охваченный не меньшим восторгом, спрыгнул на землю, и близнецы обнялись – чувства их были слишком сильны, чтобы выразить их словами.

– Большие львиные птицы, – пророкотал Однозубый, рассматривая Аркубаллиса. – Крючконосого принесли домой.

– Принесли домой – в вашу деревню? – спросил Кит.

– Ух. Львиная птица болела. Крючконосого кормили, он улетел.

– Должно быть, великаны забрали его с собой в ту ночь, когда напали на нас в первый раз, – догадался Кит-Канан. – Они выходили его.

– А затем он сбежал и нашел в этой глуши свою стаю. Когда я, в конце концов, обнаружил их гнезда, он был с ними, – заключил Ситас.

Ситас поведал всю историю своих поисков и обнаружения грифонов.

– Я оставил в долине птенцов и несколько дюжин самок, которые их кормят. Остальные прилетели со мной.

– Их сотни, – изумленно произнес Кит-Канан.

– Больше четырехсот, я думаю, хотя и не считал.

– А заклятие? Оно подействовало так, как мы ожидали?

– Я уже подумал, что меня разорвут в клочья. Руки у меня тряслись так, что я едва не выронил свиток, – преувеличивал Ситас. – Я читал заклинание, и слова, казалось, горели передо мной. Как раз когда я закончил, первый грифон направился ко мне.

– И что потом?

– Он просто сел на землю передо мной, словно ожидая приказаний. Они все приземлились. И тогда я заметил Аркубаллиса. Когда я забрался ему на спину и он взлетел, остальные последовали за нами.

– Клянусь богами! Посмотрим, устоят ли люди перед нами теперь! – Кит-Канан просто захлебывался от возбуждения.

– Как у вас тут дела? Вижу, что без неприятностей не обошлось. – Ситас жестом указал на кучу мертвых волков, и Кит рассказал ему о нападении.

– Они, должно быть, почуяли ваше приближение, – решил Кит.

– А теперь летим обратно, в город. Прошла целая зима! – торопился Ситас.

Кит обернулся к пещере, внезапно вспомнив об Однозубом. Великан наблюдал за беседой братьев – вначале с любопытством, затем с плохо скрытой тревогой.

Эльф удивился, осознав, какая прочная связь образовалась между ними.

– Три Ноги улетает? – Однозубый взглянул на Кита в недоумении.

Кит не пытался объяснить. Он просто сжал в ладонях огромную руку гиганта.

– Я буду скучать по тебе, – тихо произнес он. – Сегодня ты спас мне жизнь – и я рад, что ты стал моим другом и защитником!

– Прощай, друг, – печально ответил великан. Затем для эльфов наступила пора оседлать грифонов и обратиться мыслями к будущему… и к дому.

Часть III
Крылатые Всадники

Ранняя весна, год Медведя
(2213 г. до н. э.)

Леса Сильваноста раскинулись внизу, словно пушистый зеленый ковер, протянувшись до самого горизонта. По земле, вслед за грифонами, неслись огромные крылатые тени. Животные выстроились длинными V-образными клиньями, по нескольку дюжин грифонов в каждом клине. Стая растянулась в воздухе больше, чем на милю.

Кит-Канан и Ситас на двух могучих грифонах возглавляли стаю, направляясь к дому. В течение двух дней внизу простирался лишь лес, но на третий день вдали показалась слабо мерцающая точка цвета слоновой кости. Они неслись вперед быстрее ветра, и вскоре точка приняла очертания Звездной Башни. Затем показались и другие башни Сильваноста, возвышаясь над кронами деревьев, подобно лесу острых скал.

Покинув горы, Кит-Канан обнаружил, что скучает по великану, с которым им довелось встретиться. Однозубый махал им рукой из заснеженной долины, пока грифоны не скрылись из виду.

Они летели вдоль реки Тон-Талас по направлению к острову, на котором располагалась эльфийская столица. Следом за предводителями в длинную цепочку выстроились грифоны, и некоторые взволнованно, пронзительно кричали. Пятьсот диковинных животных летели над водой, направляясь на юг, и вскоре внизу, как на ладони, раскинулся весь город.

Грифоны визжали и кричали, настолько перепугав добрых граждан Сильваноста, что на некоторое время в городе воцарилась всеобщая паника: большинство эльфов уже решили, что война пришла к самому их порогу и на них обрушилось какое-то темное, могучее волшебство людей.

И лишь когда жители заметили двух светловолосых эльфов, паника сменилась удивлением и любопытством. И к тому моменту, когда Ситас и Кит-Канан, сделав круг над дворцом, направили грифонов вниз, в сады Астарина, по городу разнеслись слухи об их прибытии. Эльфов Сильванести охватило ликование.

Первой, кого увидели близнецы после приземления, была Нирикана. Глаза матери наполнились слезами, и сначала она не могла говорить. Она то целовала сыновей, то внимательно рассматривала, словно желая убедиться, что они живы и здоровы.

За спиной у нее Ситас заметил Таманьера Амброделя, и настроение у него значительно улучшилось. Лорд Амбродель вернулся из Торбардина, куда ездил с секретной миссией. Будучи преданным повелителю, он сохранял в тайне все, что ему довелось узнать. Он наверняка принес важные новости о намерениях гномов по отношению к эльфийской стороне.

– Добро пожаловать домой, Высочайший, – сердечно приветствовал Амбродель Ситаса, когда тот обнял своего главного управляющего.

– Рад видеть тебя здесь! Мы поговорим, как только я смогу освободиться.

Амбродель кивнул, и на его узком лице отразилась тайная радость.

Тем временем грифоны продолжали приземляться в садах, на площадках для тренировок и даже на многих близлежащих огородах. Они издавали пронзительные звуки, и добрые горожане старались держаться от них подальше.

Кит-Канан сжал руку матери, когда из дверей Приемного Зала показалась группа придворных и среди них – Герматия. Впереди широкими шагами шел лорд Квимант.

– Высочайший! – в восторге воскликнул он, поспешив вперед и горячо обнимая Звездного Пророка.

Герматия приблизилась значительно медленнее и поприветствовала мужа холодным поцелуем. Однако, несмотря на притворное недовольство, она явно чувствовала облегчение.

– Мой сын! – озабоченно воскликнул Ситас. – Где Ванести?

Выступила няня, протягивая ребенка отцу.

– Неужели это он? Как он изменился!

Ситас осторожно принял на руки сына. Толпа притихла. И действительно, эльфийский ребенок стал значительно крупнее с тех пор, как они уехали почти полгода назад. Голова была покрыта густыми светлыми волосами. Маленькие глазки остановились на лице отца, и лицо Ванести озарила сияющая улыбка.

Некоторое время Ситас был не в силах произнести ни слова. Герматия, подойдя к нему, осторожно взяла ребенка. Отвернувшись от мужа, она скользнула взглядом по лицу Кит-Канана. Выражение ее глаз испугало его. Взгляд был безжизненным и холодным, словно Кит-Канан был пустым местом. Много недель миновало с того дня, когда он в последний раз вспоминал о ней, но этот взгляд пробудил в нем мимолетную вспышку гнева и ненависти – и одновременно чувство вины.

– Идемте во дворец! – крикнул Ситас, обнимая брата за плечи. – Сегодня устраиваем пир для всего города! Пусть об этом объявят немедленно! Зовите бардов. У нас есть для них история, которую должна узнать вся страна!

Новость распространилась по городу так быстро, как только возможно, и вскоре все эльфы Сильваноста уже были заняты приготовлениями к празднованию возвращения правителя и его брата. Мясники закалывали лучших поросят, бочонки вина извлекали из погребов, и вскоре, словно по волшебству, весь город украсился разноцветными фонариками – они свисали с каждого дерева, столба и входной двери. Праздник начался немедленно, и горожане танцевали прямо на улицах, распевая знаменитые эльфийские песни.

В это время Ситас и Кит-Канан встретились в небольшой комнате для аудиенций с лордом-регентом Квимантом и лордом-управляющим Таманьером Амброделем. Регент взглянул на управляющего в некотором удивлении и вопрошающе воззрился на Ситаса. Но Звездный Пророк ничего не сказал, и Квимант, кашлянув, осторожно начал:

– Величайший, может быть, лорд-управляющий присоединится к нам позже, после совещания? Некоторые сведения, которые я хотел бы сообщить, носят конфиденциальный характер. – Он помолчал, словно не осмеливаясь продолжать. – На самом деле, я должен сказать, что за полгода твоего отсутствия лорд-управляющий не появлялся в столице. Он лишь недавно вернулся из своих поместий. По-видимому, дела его клана занимают его больше, чем государственные.

– Я полностью доверяю Таманьеру Амброделю, – ответил Ситас. – Возможно, у него также окажутся для нас кое-какие новости.

– Разумеется, господин, – быстро ответил Квимант, низко поклонившись.

Квимант немедленно обрушил на них поток сведений обо всем, произошедшем за время их отсутствия.

– Во-первых, Ситэлбек по-прежнему прочно удерживает оборону. – Глава клана Дубовых Листьев предугадал вопрос, волновавший Кит-Канана больше всего. – Несколько недель назад вестнику из крепости удалось прорваться через вражеские линии, и он сообщил, что осажденные отразили все попытки штурмовать стены.

– Отлично. На это я и надеялся, – ответил Кит. И все же после этого сообщения он почувствовал облегчение.

– Однако напряжение усиливается. Нам сообщили о команде гномов-инженеров – очевидно, из клана Тейвар, – которые оказывают помощь людям в ведении подкопа под крепостные стены. Далее, постоянно возрастает число диких эльфов, присоединяющихся к армии Эргота. Их уже более тысячи, и, по нашим сведениям, из них сформирован отряд «свободных эльфов».

– Сражаться против своего народа? – Ситас был ошеломлен этим известием, лицо его покраснело от еле сдерживаемой ярости.

– Все большее число их оспаривает право Сильваноста на господство. Вскоре после вашего отъезда в город прибыла делегация диких эльфов Каганести с просьбой прекратить кровопролитие.

– Мерзавцы, подонки! – Ситас вскочил на ноги и прошелся по комнате, затем резко обернулся к Квиманту с искаженным яростью лицом. – Что ты им ответил?

– Ничего, – произнес Квимант с самодовольной ухмылкой. – Они провели зиму в подземельях. Возможно, ты снизойдешь до того, чтобы им ответить!

– Отлично, – одобрительно кивнул Ситас. – Мы не можем позволять подобные выходки. Этот случай послужит примером для всех, кто замышляет предательство.

Кит-Канан взглянул брату в лицо:

– Неужели ты не хочешь даже выслушать их?

Ситас посмотрел на Кит-Канана так, словно тот говорил на чужом языке.

– Зачем? Они же предатели, это очевидно! Почему мы должны…

– Предатели? Они пришли сюда, чтобы поговорить. Предатели не тратят время на разговоры, а присоединяются к врагу! Мы должны спросить их, в чем дело!

– Мне странно слышать, что именно ты говоришь так об этом, – мягко ответил Ситас. – Ты единственный, кто может воплотить в жизнь наши планы, твоя жизнь подвергается наибольшей опасности! Неужели ты не можешь понять, что с этими… эльфами, – Ситас выплюнул слово, как проклятие, – следует покончить быстро и беспощадно?

– Конечно, если они и в самом деле предатели! Но ты сначала можешь дать себе труд выслушать их, чтобы понять, действительно ли это враги или простые граждане, живущие среди опасностей и страха!

Ситас и Кит-Канан смотрели друг на друга в ярости, словно чужие. Таманьер Амбродель безмолвно слушал разговор. Он пока что не высказывал своего мнения, чувствуя, что сейчас не время встревать в спор. Лорд Квимант, однако, оказался более решительным. Он встал и поднял руки:

– Генерал, Звездный Пророк, прошу вас… у меня есть другие новости, более важные.

Ситас, кивнув, рухнул в кресло. Кит-Канан остался стоять, выжидающе обернувшись к лорду-регенту.

– Менее двух недель назад прибыли известия из Торбардина. Посол, Тан-Кар из клана Тейвар, передал их мне в исключительно неприятном и высокомерном тоне. Как он утверждает, его король пришел к выводу, что война касается лишь людей и эльфов. Гномы приняли решение не вмешиваться.

– Никаких войск? Они никого нам не пришлют? – Кит-Канан потрясенно уставился на Квиманта. Именно сейчас, когда на горизонте возник огонек надежды, получить подобное известие! Большей катастрофы произойти не могло. Генерал медленно, тяжело опустился в кресло.

Ошеломленно качая головой, он взглянул на Ситаса, ожидая увидеть на лице брата недовольство. Однако глаза Пророка сузились, придав его лицу непроницаемое выражение. Неужели он не понял?

– Это же крах! – воскликнул Кит-Канан, раздраженный тем, что Пророк, по-видимому, недооценил важность сообщения. – Без поддержки гномов люди в любой битве неизбежно подавят нас численностью. Даже имея в распоряжении грифонов, мы не в силах будем противостоять четверти миллиона солдат!

– Верно, – спокойно согласился Ситас и наконец заговорил с Амброделем: – А полученные тобой сведения, лорд, согласуются с этой информацией?

Лорд Квимант вздрогнул, осознав, что Ситас обращается не к нему.

– Наоборот, Высочайший, – негромко ответил Амбродель.

Кит-Канан и лорд Квимант изумленно уставились на управляющего.

– Сожалею о своем молчании, господа. Звездный Пророк приказал мне никому не рассказывать об этом поручении и сообщить результаты лично ему.

– Не было необходимости что-либо рассказывать – до сегодняшнего дня, – сказал Ситас. И вновь остальные почувствовали властность в его тоне, отметавшем всякие возражения, – Будь любезен, лорд управляющий, продолжай…

– Разумеется, Величайший, – Амбродель обернулся, обращаясь ко всем присутствующим:– Я провел зиму в Торбардине, королевстве гномов…

– Что? – У Квиманта отвисла челюсть. Кит-Канан не произнес ни слова, но его плотно сжатые губы раздвинулись в усмешке – он начал понимать глубину лицемерия своего брата.

– Уже давно Пророк понял, что посол Тан-Кар недобросовестно выполняет свои обязанности по обеспечению открытого и честного диалога между нашими государствами.

– Понимаю, – сухо кивнув, сказал Квимант.

– И в самом деле, события показали, что мнение нашего уважаемого правителя соответствует действительности.

– Тан-Кар намеренно препятствовал переговорам? – спросил Кит.

– Вопиющим образом. Король Хал-Вейт долгое время поддерживал нас – о положении дел ему сообщил Дунбарт Железная Рука, вернувшись домой. На самом деле Тан-Кару было поручено сообщить нам о намерении короля послать в поддержку Сильванести войско численностью двадцать пять тысяч воинов.

– Но я не видел на равнинах и следа этого войска. О нем пока ничего не слышно. Или я не прав? – спросил Кит-Канан.

Квимант покачал головой:

– Нет, а ведь сообщения о нем достигли бы Сильваноста, если бы гномы выступили в течение зимы.

– Они и не выступили зимой, – продолжал Амбродель. – Помощь была предложена на некоторых условиях, а Тан-Кар доложил своему королю, что мы не желаем эти условия принимать.

– Условия? – озабоченно спросил Кит. – Какие еще условия?

– Довольно разумные в данных обстоятельствах. Гномы признают тебя главнокомандующим, но не хотят, чтобы их раздробили на мелкие формирования, – отряды гномов будут сражаться только под командованием своих офицеров.

– И эти командиры, как я понимаю, в бою будут подчиняться мне? – уточнил Кит-Канан.

– Именно так, – кивнул Амбродель.

Эльфийский генерал не мог поверить своим ушам. Храбрость гномов в бою, их тактическое мастерство слыли легендарными. И двадцать пять тысяч таких воинов… Что ж, если они будут сражаться в одном строю с кавалерией на грифонах, то осаду с Ситэлбека можно будет снять за один день!

– Есть еще несколько второстепенных пунктов, также вполне естественных. Тела павших следует отправлять в Торбардин для захоронения, требуется также соблюдение праздников гномов, постоянное снабжение элем и так далее. Я не думаю, что ты станешь возражать.

– Конечно нет! – Кит-Канан снова вскочил на ноги, на этот раз в возбуждении. Затем он вспомнил о препятствиях, чинимых Тан-Каром, и настроение у него ухудшилось. – Ты закончил переговоры? Или нам еще нужно будет иметь дело с послом? Сколько еще…

Амбродель с улыбкой поднял вверх ладони:

– Когда я уезжал, приготовления к отправлению шли полным ходом. Насколько мне известно, войска уже выступили из подземного царства. Мне обещали, что они направятся к месту военных действий, как только в горах Харолис растает снег и можно будет передвигаться. – Управляющий с дрожью вспомнил длинную, темную зиму, проведенную под горами. – В Торбардине никогда не бывает тепло! Там вечная сырость, темнота, и постоянно приходится щуриться. Во имя богов, скажите мне, как гномы могут всю жизнь проводить под землей?

– А посол? – Настала очередь Ситаса задавать вопросы. Лицо его снова стало жестким от гнева. – Он понял все двуличие Тан-Кара.

– Король Хал-Вейт сочтет личным одолжением, если мы посадим его под арест до прибытия другого посольства. Оно должно быть здесь летом.

– Что было сказано о численности? О маршруте? – В голове Кит-Канана мелькали военные соображения.

Амбродель, поджав губы, покачал головой:

– Лишь имя командующего, и я уверен, что ты его одобришь.

– Дунбарт Железная Рука? – с надеждой спросил Кит-Канан.

– Именно он.

– Воистину добрая новость!

Этот заслуженный государственный деятель был светлым пятном на фоне раздражавших Кит-Канана сановников, встречавшихся во время переговоров между Торбардином, Сильванести и Эрготом. Посол гномов сохранил чувство юмора и иронию, когда-то скрашивавшие нудные заседания.

– Где мне следует присоединиться к нему? – спросил Кит-Канан. – Может быть, мне взять Аркубаллиса и самому полететь в Торбардин?

– Не думаю, что тебе это удастся, – покачал головой Амбродель. – Ворота тщательно замаскированы.

– Но ты, разумеется, сможешь указать мне, где они! Разве ты не говорил, что побывал там?

– Да, побывал, – кивнул управляющий и смущенно кашлянул. – Но, по правде говоря, я так и не увидел ворот и не могу рассказать ни тебе, ни кому-либо еще, как найти их.

– Как же ты, в таком случае, попал внутрь?

– Это немного нелепая история, скажу я вам. Почти месяц я провел, блуждая среди гор в поисках каких-нибудь следов, дороги или ворот. Я не нашел ничего. Однако, в конце концов, в мой лагерь нагрянул небольшой отряд гномов-разведчиков. Очевидно, они обходили дозором окрестности и наблюдали за моими злополучными передвижениями, недоумевая, что мне нужно.

– Но ты не мог войти, минуя ворота, – сказал Кит.

– Верно, – кивнул Амбродель. – Но я провел два дня, пока мы добирались до них, – должен добавить, два очень долгих дня, – ковыляя с повязкой на глазах.

– Возмутительно! – рявкнул Квимант, напрягшись от возбуждения. – Это оскорбление нашему народу!

Ситас тоже нахмурил брови, но Кит-Канан лишь слегка улыбнулся и понимающе кивнул.

– Если среди их соотечественников встречаются предатели, это кажется мне лишь необходимой мерой предосторожности, – заметил эльфийский генерал. Напряжение спало, и Амбродель неохотно согласился.

– Великий, – с должным почтением обратился к Ситасу Квимант. Очевидно было, что лорда-регента оскорбил тот факт, что от него скрыли секретные переговоры. – Это поистине необыкновенное, замечательное достижение, но была ли необходимость в такой строгой секретности? Возможно, я мог бы чем-то помочь, если бы мне сообщили об этом деле.

– Ты совершенно прав, мой добрый кузен. Я нисколько не боялся доверить тебе эту тайну; меня удерживало одно: будучи регентом, ты много общался с Тан-Каром. Важно было, чтобы посол ничего не заподозрил, и я решил, что самый верный путь помешать тебе выдать секрет – невольно, разумеется, – это скрыть от тебя эту миссию. Я один принял это решение.

– Не мне оспаривать мудрость Пророка, – скромно ответил аристократ. – События разворачиваются самым благоприятным образом.

Кит покинул совещание, чтобы организовать расклейку объявлений по всему городу. Он хотел, чтобы весь Сильваност как можно быстрее узнал о наборе добровольцев. Он намеревался лично побеседовать со всеми желающими вступить в кавалерию грифонов и оценить их способности.

Ситас остался в обществе Квиманта и Амброделя, чтобы обсудить дела правления.

– А что насчет города, как здесь шли дела в мое отсутствие?

Квимант сообщил ему о других новостях: производство вооружений идет отлично, создан значительный запас оружия; прекратился приток в Сильваност беженцев с равнин, что значительно снизило напряженность и перенаселенность города. Повышенные налоги, установленные Ситасом, чтобы оплачивать военные расходы, собираются успешно, за исключением незначительных инцидентов.

– Произошло столкновение на берегу реки. Городские стражники повздорили с охранниками Тан-Кара, как это уже не раз случалось. Несколько эльфов серьезно ранены, один убит в стычке.

– Тейвар? – предположил Ситас.

– Верно. Зачинщики – офицеры гвардии Тан-Кара, они словно хотели затеять ссору. – В саркастическом тоне Квиманта выразилось его явное отвращение к гномам.

– Мы с ними разберемся… когда придет время. Подождем, пока Кит-Канан не сформирует свою кавалерию и не уедет на запад.

– Уверен, в добровольцах недостатка не будет. Многие эльфы из благородных семей отказывались идти в армию, когда речь шла о пехоте, – сказал лорд Квимант, – но они с радостью ухватятся за возможность попасть в элитные части, особенно когда над ними нависнет угроза воинской повинности!

– Мы будем держать в тайне соглашение с Торбардином, – добавил Ситас. – Ни слова за пределами этой комнаты. И еще, расскажи, как обстоят дела с набором дополнительных отрядов пехоты. Как проходит обучение новых частей?

– Мы завербовали пять тысяч эльфов, и они готовы выступить в любое время.

– Я надеялся на большее.

Квимант хмыкнул и что-то невнятно пробормотал.

– В городе война не слишком популярна. По-моему, наш народ не совсем понимает, сколь многое поставлено на карту.

– Мы заставим их понять, – прорычал Ситас, взглянув на лорда так, словно тот бросал ему вызов. Однако Квимант ничего на это не ответил.

Вместо этого он нерешительно начал:

– Вообще-то, у нас есть еще один источник новобранцев. Однако это, возможно, не вызовет одобрения Пророка.

– Еще один источник? Откуда? – требовательно спросил Ситас.

– Это люди – наемники. Их много живет на равнинах к северу отсюда и на западе. Они не питают большой любви к императору Эргота и охотно пойдут к нам на службу – за деньги, разумеется.

– Никогда! – Ситас, побледнев как смерть, вскочил на ноги. – Как ты можешь даже заикаться о подобной мерзости! Если наш народ не может защититься от врага своими силами, то он недостоин победы!

Он глядел на Квиманта и Амброделя с яростью, словно отражал атаку. Но никто из них не собирался возражать, и Звездный Пророк постепенно успокоился.

– Простите мне эту вспышку, – сказал он, кивнув Квиманту. – Ты лишь внес предложение. Я понимаю это.

– Считай, что я беру его обратно. – Лорд низко поклонился своему повелителю.

Новобранцы кавалерии грифонов приносили присягу солнечным днем, через неделю после того, как братья вернулись в город. Церемония проводилась на тренировочной площадке позади садов – больше нигде в городе не нашлось бы достаточно места для могучих животных и их гордых всадников.

Тысячи эльфов, собравшихся поглядеть на церемонию, переполнили огромные трибуны и толпились у края поля. Кто-то забрался на ближайшие башни, возвышавшиеся на сотни футов над землей, откуда открывался великолепный вид.

– Приветствую вас, храбрые эльфы, в рядах отборного, неустрашимого отряда, подобного которому не было в нашей великой истории! – обратился Кит-Канан к новобранцам, и зрители напрягали слух, ловя каждое его слово.

– Мы отправляемся в поход под именем, которое говорит само за себя, – отныне нас будут называть Крылатыми Всадниками!

В рядах воинов и зрителей поднялся гул приветственных криков.

Как и предвидел Квимант, многие отпрыски знатных семей охотно откликнулись на призыв вступить в элитный отряд, как только о нем стало известно. Кит-Канан разочаровал и разозлил многих из них – он принимал новобранцев в свой отряд лишь после всесторонней проверки их воинского мастерства и жесткого курса обучения. Сыновьям каменотесов, плотников и рабочих предоставлялись такие же возможности, как и гордым наследникам аристократических семейств. Те, кто не заслуживал этой чести, не желал или не мог выполнять жесткие требования, предъявляемые Кит-Кананом, быстро покидали ряды его воинов и отправлялись в пехоту. После недели тщательного отбора у эльфийского командира осталось более тысячи эльфов, чьи храбрость, верность и боевые навыки были испытаны на деле.