Текст книги "Рождение новой республики"

Глава V. Жизнь на Луне

А через несколько часов мы уже шли по странным улицам Теофила. Невероятный контраст с мрачным однообразием космического корабля! Улицы были прямыми и широкими, залитыми ярким солнечным светом, который тек через стеклянную крышу, поддерживаемую вершинами пирамидальных зданий. Огромные здания из непрозрачного стекла, камня и металла были опрятными, яркими и разноцветными. Ниже стен со множеством окон были расположены газоны незнакомой лунной растительности – странные кусты, большие фантастические деревья, ярко окрашенные листья и цветы наполняли воздух дразнящими ароматами. На каждом перекрестке располагался вход, через который человек мог спуститься к бесконечным движущимся путям, которые несли пассажиров и товары по тоннелям, ниже улиц.

Каким приятным был солнечный свет, вид странных веселых зданий, яркие, цветущие растения! И людей, прогуливающихся или спешащих, пьяных или трезвых, веселых или задумчивых! Было замечательно снова ощущать себя частью человечества.

После того как мы вдохнули новый, чистый и ароматный воздух, слабости и страдания нашей космической болезни исчезли. Скоро отец нашел комнаты для нас, в большом здании, вроде земной гостиницы, с обслуживанием автоматами.

Начинался двухнедельный лунный день, когда мы прибыли, десять земных дней отделяло нас от грядущего заката. Двадцатичетырехчасовой период вращения Земли оставался самой удобной мерой времени и на Луне, поскольку вращающаяся Земля висела постоянно в лунном небе. Но мне казалось очень странным засыпать, когда солнце ярко сияло в небе, и просыпаться – при столь же ярком свете.

Валенсия осталась с матерью, в то время как отец взял меня с собой, отправившись в город, а потом в горы. Он рассказал мне очень много о жизни людей на Луне, о двух других больших городах, Колоне и Новом Бостоне, о правилах Лунной Компании, прежде ветви Корпорации Металлов, и теперь принадлежавшей объединенным городам Луны.

За время этого путешествия мы привыкли к уменьшенной силе тяжести, но теперь мы должны были акклиматизироваться и к меньшему атмосферному давлению. В течение двух недель лунной ночи, когда воздух замерзает вне купола, давление падает почти до нуля, да и днем оно невелико. В течение нескольких недель мы находились под медицинским наблюдением, и были вынуждены потратить несколько земных дней в барокамерах, где, в синтетической атмосфере кислорода и гелия, с давлением, приближенным к земному, восполнялся недостаток кислорода в нашей крови…

У Лунной Компании были офисы в каждом из трех больших городов – Теофиле, Новом Бостоне и Колоне, которые были единственными пунктами на Луне, где имелись космопорты. Сначала агенты, посланные с Земли на Луну, как само собой разумеющееся, наслаждались деспотичной властью. Но позднее увеличивающееся число свободных колонистов, которые имели собственные шахты, стали сами нанимать рабочую силу, землян или селенитов, и продавать собственный металл…

Совет директоров Лунной Компании, составленный полностью из лунных граждан, принимал участие в управлении городами, в монтаже и обслуживании стеклянных крыш, необходимых, чтобы предотвратить замерзание воздуха ночью. Они заключил сделку с агентами «Металлов», чтобы поддерживать на должном уровне цены на продукцию лунных шахт и ферм. Из-за того, что ночью воздух замерзал, не было никакой жизни или путешествий за городской чертой после того, как солнце заходило за горизонт. Владельцы и рабочие шахт, фермеры, владельцы ранчо и разведчики собирались в городах в течение долгих ночей, чтобы насладиться плодами своего тяжелого труда. Улицы переполнялись грубоодетыми мужчинами, и наступала пора развлечений и веселья.

Природные условия предотвратили распространение человечества равномерно по Луне. Люди были собраны в трех больших городах, где находились на виду у агентов Корпорации Металлов, и там их мнение могло больше всего влиять на Директоров Лунной Компании. От воздушных шлюзов каждого большого города тянулась сеть шоссе к каждому человеческому жилищу. К концу лунного дня эти дороги были переполнены атомными автомобилями фермеров, шахтеров и разведчиков; регулярный поток больших грузовиков, загруженных металлами, рудами и продуктами ферм, тек в город.

Селениты, аборигены Луны, управляли ее поверхностью ночью. Воинственные племена – Ка-Ларбах, М-Дауилс и другие, прятались днем в глубоких пещерах и трещинах, а ночью, словно мародеры, устраивали набеги на обезлюдевшие фермы и шахты. Многие из селенитов, однако, регулярно нанимались, чтобы работать в шахтах и на фермах кратера, даже в полиции, и ночью они защищали собственность колонистов от своих диких соплеменников.

Я помню очень ясно первого встреченного мной селенита. Это было в лунный день нашего прибытия, когда отец и я прогуливались по странным улицам под стеклянной крышей, упиваясь чудесами и красотой зданий, фантастической растительности и толпами лунного народа.

А чудовище шагало по улице. Это странное существо походило на крупного красного слона на длинных, тонких ходулях. Тело было огромным и покрыто грубой красной кожей. Ноги казались невероятно длинными и тонкими, а тонкий, похожий на щупальце хобот свисал до самого тротуара. Выше основания хобота под роговыми красными щитками сверкали три огромных зеленых глаза, больше напоминающих плошки.

Абориген прошел мимо, смешно пошатываясь, и при этом он перемещался с удивительной скоростью. Проходя мимо нас, он на мгновение уставился на нас большими плоскими глазами. Его хобот странным образом изогнулся, означая приветствие, как я узнал позже. У «лунных телят» слабый слух, и только элементарные органы речи; они общаются в значительной степени движениями длинного, подобного змее хобота. Поселенцы подражают их языку жестов руками, и так происходит диалог.

На широкой спине селенита имелось некое подобие седла. К нему были приторочены несколько мешочков муки и сахара. Этими продуктами аборигены предпочитают получать зарплату за свой труд. Углеводы производят на них опьяняющий эффект, часто приводя даже обычно мирных аборигенов к преступлению и кровавой резне…

А через десять земных дней наступила ночь, со всеми ее опасностями.

Солнце, снижаясь очень медленно, уползло за стену гор. Мир сразу стал темным, стремительно охлаждаясь. Легкое дыхание мороза и снег посеребрили пустыню, и уже скоро горы были припорошены замороженным воздухом. Воздушные шлюзы города были задраены, и мощные атомные огни наполнили улицы мягким сиянием, которое мерцало на стекле купола. Атомные нагреватели дарили городу тепло, и улицы оставались светлыми с яркими оттенками странной растительности, теплым, чистым воздухом, наполненным экзотическими ароматами.

Через прозрачную крышу мы видели Землю, далеко на северо-востоке от зенита. В четыре раза больше, чем полная Луна с Земли, она сияла голубовато-зеленым светом, в мягком блеске которого были смутно различимы контуры континентов. Широкий полумесяц дневной части Земли был ярко озарен солнечным светом, другая сторона, где царила ночь, мягко и призрачно переливалась розовым.

На Луне приход ночи приносил с собой ужас. Холод неумолимо нарастал с того момента, как Солнце касалось горизонта, уползая за гребень кратера. Оно превращалось в зловещий багровый диск. Сапфировое небо затянул серый туман сгущающихся паров, и синяя мгла поглотила закат. Яростный ветер ломал и вырывал растения, и тут же все покрывал снег. Небо чернело, и на его черном бархате засверкали немигающие звезды. Они пылали над унылой равниной, укрытой слоем замерзшего воздуха.

Ужасной была судьба человека, пойманного в ловушку ночи. В течение многих часов, возможно, он шел, небрежно забыв о течении времени. Однако, если ночь ловила его, несчастный становился ледяной статуей, покрытой заледеневшим воздухом. Но перед этим его ждут несколько минут отчаяния и безнадежной борьбы. Смерть приходит неожиданно. Это походит на физический удар, который ошеломляет, принося с собой растерянность и ужас. Человек чувствует внезапную большую усталость, слабость в членах; и его сердце бьется с болезненными паузами. Он смотрит ошеломленно на темно-красное солнце, не способное спасти его.

Тогда он чувствует внезапную прохладу и холод собственного пота. Несчастный пытается бежать, обогнать наступающую ночь. Первые снежинки танцуют вокруг него, ледяными иглами вонзаясь в его лицо. Обреченный человек сходит с ума от ужаса. Он, обезумев, мчится через пустыню, взывая о помощи, пока само эхо его криков не замерзает в воцарившейся тишине. И внезапно он понимает, что это – конец. Несчастный спотыкается, падает и не может подняться. И он лежит, задыхаясь и замерзая, все еще пытаясь собрать силы и сделать последний рывок к спасению. Когда он поднимается на ноги, небо уже посерело от замерзающего воздуха, и красное солнце скрылось за скалами. Обреченный человек несется гигантскими прыжками. Водоворот туманов кружится вокруг него, и унылая пульсирующая боль наполняет его тело. Ему кажется, что на него надели ледяную маску. И его сердце наполняется ужасом нового открытия. Он погиб! Снег вихрится вокруг, скрывая знакомые пики. С криком и рыданиями он останавливается; но вновь на него обрушивается волна обжигающего холода. Несчастный бежит снова, безумно, без смысла и цели. Его сердце разрывается, его легкие горят. Но его лицо, его руки и ноги коченеют; они пульсируют тупой болью. Несчастный падает снова. Встает и снова падает, и снова встает под завывание последних порывов урагана, ибо и сам ветер умирает вместе с ним от немыслимого холода.

Человек падает. Тьма сгущается. Он не может видеть. Действительно ли это – ночь? Или у него потемнело в глазах? Калейдоскоп фрагментов-изображений скользит перед его мысленным взором. Лицо матери. Первая любовь. Желтая собака, которую он когда-то любил.

Несчастный упал в снег. Ему вдруг становится восхитительно тепло и хорошо. Смутно он понимает опасность. Он пытается подняться, слабо вскрикивает. Ветер уносит его крик в никуда. Надежда мертва. Осознание неизбежности смерти напоминает пытку. Человек предпринимает отчаянное усилие, не обращая внимания на боль во всем теле. Но он не может двинуться! Через несколько часов тело заморожено, стало твердым, как металл. Так оно и лежит, изогнувшись в последней бешеной конвульсии, пока «лунные телята» не находят его – алые, неуклюжие существа, скачущие под сиянием звезд по белой пустыне ночи, от скалистого гребня кратера в холодном белом свете Земли.

Не раз за время моей жизни на Луне я едва избежал такой судьбы.

В течение долгой ночи мой отец веселился с шахтерами и фермерами, которые приезжали в город праздновать наступление ночи. Он брал меня с собой в клубы, рестораны, фондовые биржи, офисы и лобби. Несколько раз мы натыкались на преступные притоны, где звучала безумная музыка и распевали дикие песни, а размалеванные женщины и измученные мужчины едва держались на ногах, накаченные наркотиками, привезенными контрабандой с Земли, и еще более странными зельями из лесов кратеров Луны. Именно в одном из таких притонов отец наткнулся на старого разведчика, который утверждал, что обнаружил замечательное месторождение на севере, в местности, названной «Море Спокойствия». Колонисты и исследователи, в основном, уважали названия, данные горам и долинам Луны астрономами прежних времен.

Пустынник Дженкинс, как его звали те, кто его знал, пропивал и проигрывал в карты доходы от руды, которую его селениты извлекли из месторождения, и был в страшном загуле. Он был крепким, коренастым, его кожа, сожженная Солнцем, соответствовала его выгоревшим волосам. Отец предложил осмотреть его находку и щедро вложился в его месторождение. Я видел Дженкинса несколько раз и испытывал симпатию к нему, хотя мать не одобряла то, что я общался с ним. Старатель покорил мое сердце рассказами о фантастических приключениях; и подарил мне любопытно обработанный кристалл горного хрусталя, ценный сувенир, инструмент в одном из потерянных городов культуры селенитов.

Когда наступил новый лунный день, отец отвел меня на одну из башен города, чтобы наблюдать восход. Под нами раскинулась обширная пустыня, изъязвленная трещинами и усеянная утесами, покрытая снежным покровом и замороженным воздухом, который сверкал белизной в ярком земном сиянии. Выше острого, рваного края пустыни черное небо было усеяно холодными звездами, неподвижными и яркими. На востоке в небо поднимался конус туманной люминесценции – зодиакальный свет. Внезапно причудливый гребень горы, из-за которого должно было подняться Солнце, вспыхнул слепящим пламенем. Пустыня стала морем мерцающего серебряного огня, пересеченного полуночными тенями трех могучих пиков к востоку от города. Все от горизонта до горизонта, насколько мой глаз мог охватить – горизонт на Луне заметно ближе, чем на Земле – горы и равнина, высветилось с фантастической четкостью, немыслимой на Земле, где даже звезды мерцают. Но вот заклубился туман испаряющегося воздуха. Солнце из ослепительно белого стало приветливо золотым, острые углы рельефа сгладила дымка. Небо посветлело… Через час искрящееся одеяло мороза исчезло, и синие и желтые завитки тумана, который ненадолго затенил лунный ландшафт, рассеял жар наступившего дня. Лишенная ледяной мантии, бурая пустыня лежала голой перед нами, раскрывая черноту и мрачную жестокость вулканической породы, фантастические формы искривленных потоков лавы, неисчислимых крошечных кратеров, и обширную монотонность лавовых полей, которые простирались далеко к высоким стенам кратера.

Не прошло и одних земных суток, как папа и старина Дженкинс уехали на разведку. Они отправились в путь, сидя на небольших металлических седлах на «цивилизованном» «лунном теленке» чудовищном чешуйчатом красном существе по имени М-Об, которого Дженкинс очень любил и которого с ним, похоже, связывала настоящая дружба.

Их не было более чем неделю. Близился закат, когда они возвратились. Отец, который был профессиональным горным инженером, радовался перспективе купить это месторождение. В течение следующего лунного дня он был очень занят, планируя как станет разрабатывать это месторождение, покупая машины и нанимая рабочих. Когда день наступил снова, он оставил Теофил с тремя большими грузовиками, которые везли оборудование для горнодобывающей промышленности, дезинтеграторы, продовольствие и шестерых работников, которых он нанял – в основном, отец рассчитывал на найм селенитов. Он взял несколько тонн углеводов, чтобы заплатить им, и нанял человека с полным знанием их различных диалектов.

Он купил большой атомный дезинтегратор для проходочных работ, и многие поменьше, подобные пистолету, – инструменты для того, чтобы добывать руду в забоях. Устройство дезинтегратора, или «Д-излучателя», было основано на реакции Орлова-Смита. Вещество под воздействием его луча распадалось на атомы, будучи преобразованным, частично, в чистую энергию, с высвобождением высокой температуры, хотя большая часть вещества преобразовывалось в инертные газы – гелий, неон, аргон, криптон и ксенон, которые выбрасывались в атмосферу, на безопасное расстоянии. Когда отец возвратился по завершении дня, он сообщил, что машины уже установлены и работы идут полным ходом. Он был вынужден построить пятьдесят миль дороги, выплавив ее лучами дезинтеграторов до одного из больших шоссе. Отец работал очень много, без перерывов и выходных. После того, как он выстроил убежища на ночь возле шахт, он перестал приезжать к нам на ночь, предпочитая краткие визиты в течение лунного дня. К концу года грузовики привезли металл месторождения на продажу.

Планировалась, первоначально, добыча одного только золота. Этот металл там обнаружил еще Дженкинс, но большие залежи платины, иридия и руды осмия были позже найдены отцом на глубине нескольких тысяч метров. Так как три металла платиновой группы были единственными, которые успешно использовались в «атомном джете», они продавались по самым высоким ценам, не считая радия. Скоро месторождение было известно как одно из самых ценных на Луне.

Спустя год после того, как мы прибыли на Луну, отец был в состоянии построить стеклянное куполообразное здание на холме выше шахт, в которых мы могли бы жить так же удобно, как в городе. Мать, Валенсия и я перебрались туда, и именно там я провел счастливые дни моей юности.

Глава VI. Я расту

Пока мне не стукнуло десять или двенадцать лет, я редко оставлял окрестности месторождения. Уединенно расположенное на большой равнине «Моря Спокойствия», оно было обособленным мирком, и поскольку наш бизнес разрастался, поместье отца стало небольшим городом. Шахты располагались в паре миль от городка. Гладкая, белая дорога соединила небольшие металлические купола над шахтами с большим плавильным и очистительным заводом, который построили в центре круглой впадины. Большие здания, в которых мы жили, были расположены на небольшом холме к северо-востоку от купола шахтерского городка. Наступавший рассвет всегда в первую очередь освещал наше жилище.

Мать окрестила это место «Огненный пик», из-за того, как эти купола блестели в пламени зари, когда она впервые увидела их. Вскоре наш небольшой городок и месторождение, стали известны под этим названием.

Иногда я с Валенсией и родителями ездил по делам в город. Требовалось всего несколько часов, чтобы преодолеть триста миль на нашем автомобиле с атомными двигателями Орлова. По форме он напоминал торпеду. Иногда, пока родители занимались делами, мы смотрели стереофильмы с Земли, благодаря которым мы, тогда ещё дети, могли получить представление о планете, на которой родились. Но такие поездки были редкими и случайными. По большей части мы жили в Огненном пике. Во время длинных, жарких дней я бродил по дикой пустыне, под защитой фортов, которые мой отец установил, чтобы принять меры против набегов диких аборигенов. Долгие часы я бродил, поднимаясь на холмы, исследовал кратеры, трещины и пещеры, собирал минералы, в надежде найти редкие элементы. Я ползал в зарослях тернистой, серо-зеленой растительности, которая росла в кратерах, пробовал странные фрукты, преследовал фантастических маленьких зверушек, которые бродили по тонкоствольным лесам. Другими словами, я был нормальным мальчишкой, только на Луне. Иногда, что естественно, я находил себе приключений на пятую точку.

Мое самое большое приключение детства случилось однажды, когда я наткнулся на вход в одну из больших пещер. Вход этот был узкой, тонкой трещиной между двумя большими валунами, меньше чем в пяти милях от Огненного Пика. Испытывая естественный для моего возраста романтический трепет Настоящего Приключения, я протиснулся внутрь и исследовал трещину.

Я был возбужден, дрожал от волнения, но все же не был совсем напуганным – и пробирался все дальше и дальше. И в итоге наткнулся на пересохшее русло водного потока. Оно, должно быть, было на половину мили в глубину – огромная пещера, наполненная таинственным светом. На расстоянии в полмили от меня, и далеко ниже голого выступа, где я примостился, было озеро черной воды. А вокруг озера раскинулся фантастический лес люминесцентной растительности.

Плотные джунгли, обрамлявшие озеро, джунгли самых странных растений, не известных науке, испускающей свет флоры пещер Луны. Таинственные формы, не похожие на колючие леса кратеров, эти растения пылали мягким устойчивым огнем. Большие, мясистые деревья, казалось горели унылым, синим пламенем, огромные – подобные грибу, сияли глубоким зеленым и синим огнем. Тонкие, изящные, подобные папоротнику ветви пылали ярким алым сиянием. Джунгли живого пламени! Долго-долго я сидел и наблюдал. Я слышал о фосфоресцирующих лесах, но тот раз впервые я увидел нечто подобное. В нем не было ничего неестественного. Растения просто поддерживали колонии люминофорных микроорганизмов, подобных найденным на Земле. Все же чуждая красота этого фантастического зрелища очаровала меня. А потом я, потерянный в странном трансе, оставил свой пункт наблюдения и стал карабкаться вниз по склону, пока не добрался до края джунглей. Я рвал густые листья, пылающие холодным, синим светом, тонкие стебли, горящие фиолетовым и зеленым, и мягкие перистые ветви, которые сияли темно-красным огнем. Потом, собрав букет холодного пламени, я вышел на берег черного озера. И тогда я услышал звук, который заставил меня уронить пылающие цветы в приступе внезапного страха; звук, который парализовал меня, заставив застыть на месте. Голос животного, своего рода ворчание, которое закончилось свистящим вдохом. По зарослям в мою сторону пробежала волна. Я увидел единственный фиолетовый глаз, большой, как голова человека, сияющий холодным пламенем, который медленно поднялся над пылающими зарослями. Оцепенение сменилось страхом – я бросился бежать. Я улепетывал, спотыкаясь о камни, путаясь в зарослях, вслепую, сам не зная куда.

Наконец я остановился, обессилев. Я был исцарапан до крови, заляпан черной грязью и люминесцентным соком. Задыхаясь, я упал на камни. Когда, наконец, я был в состоянии поднять голову и осмотреться, я увидел, что люминесцентные чащи закрыли меня со всех сторон. В их слабом свете стены и потолок пещеры были неразличимы.

Я встал и закричал. Не было никакого эха! Темнота поглотила мой голос. Только тогда я понял, насколько необъятна пещера и какую я свалял глупость, спустившись туда в одиночку. Я осознал собственную ничтожность, свою слабость, тщетность своих усилий.

Однако я подавил в себе импульс вновь бежать неведомо куда, и сидел там некоторое время, очень трезво рассматривая свои возможности без потерь выбраться из этой передряги – и находя их ничтожными. Тогда я поднялся с камня и начал целенаправленный поиск выхода. Долгое время я блуждал, пробираясь через люминесцентные леса, спотыкаясь на темных, скалистых подземных равнинах, натыкаясь на валуны, падая в ямы. Позже, когда я вспоминал эти скитания, они казались больше кошмаром, чем реальностью. У меня нет никаких связных воспоминаний об этих блужданиях, только неопределенные картины бесконечных утомительных переходов, растущего голода и жажды, мучения, и страха, который был невыносим. Я знаю, что иногда я находил черные лужи и пил, и, должно быть, съел немного фруктов фантастической растительности. И мой сон с тех пор был беспокоен из-за видений огромных тварей с черными крыльями, люминесцентными глазами, зловеще кружащимися надо мной. В ужасе я пытался бежать от них. Я засыпал несколько раз – или, по крайней мере, лежал без чувств, когда был слишком утомлен, чтобы идти. У меня не было никаких планов, никакой стратегии, кроме как следовать по тропинкам, которые, казалось, вели вверх.

Моим спасением я обязан случаю… Наверное, в тысячный раз я кинулся на свет, надеясь, что это свет солнца.

Выше меня открывался скошенный проход, достаточно большой для космического корабля, чтобы пролететь сквозь него, с участком темно-синего неба. Я взобрался повыше и выполз наружу, в небольшой кратер, заросший сорокафутовым лесом коричнево-зеленого, шипастого кустарника и освещенный горячим солнечным светом. Солнце стояло низко на западе. Я спустился в трещину утром; я блуждал в недрах Луны целую неделю!

Я пробился через тернистый подлесок и выкарабкался из небольшого кратера. Оглядевшись по сторонам, я увидел стеклянно-бронированные здания города, сверкающего в блеске дня, в пятнадцати милях на западе. Я прошел по тоннелям двенадцать миль… Пять или шесть часов спустя я приполз домой, выглядя немного лучше, чем мертвый. Мои родители и Валенсия встретили меня с безграничной радостью. Они обыскали весь кратер и сочли меня жертвой набега диких «лунных телят».

Я не рассказывал никому, кроме родителей и нескольких избранных друзей, об обширной пещере. Это была тайна, которая потом стала важным фактором в войне Луны за независимость. То приключение, едва не закончившееся трагически, оборвало череду безмятежных дней, когда я, один или с книгой, бродил по кратеру, купаясь в собственных мечтах. Вернувшись, я долго болел из-за истощения и того, что опрометчиво попробовал фрукты люминесцентных растений. Болея, я много читал, а читая, проникся серьезным интересом к науке. Встав на ноги, я пошел школу на Огненном Пике, которую отец устроил для детей своих работников. А через несколько лет я отправился в университет Теофила, где прошел общеобразовательный курс, специализируясь на ядерной физике.

К тому времени отец стал одним из самых богатых людей Луны. Огненный Пик, населенный в значительной степени его служащими, стал городом с населением приблизительно десять тысяч человек. Отец приобрел своего рода славу, благодаря справедливости и честности, из-за великодушия к партнерам и рабочим. Заработная плата на его предприятиях была самой высокой на Луне. Он был одним из немногих шахтовладельцев, кто построил купольный город для своих работников. Его характер, с почти пуританским трудолюбием, скромностью и независимостью, не пригодился ему на Земле, но по заслугам был оценен в суровых условиях Луны. Мой отец стал уважаемым и влиятельным, лидером и советником, если нужно было рассмотреть важные вопросы.

Несколько раз ему приходилось вмешиваться в споры между колонистами и агентами Корпорации Металлов в отношении интерпретации контрактов или цен на металл; Лунная Компания могла обеспечить более щедрую оплату труда многим бедным шахтерам. В течение нескольких лет мой отец стал лидером в Совете Директоров Лунной Компании.

Именно благодаря его влиянию было получено разрешение построить фабрику синтетической пищи на Луне, несмотря на то, что Корпорация Пищи Земли желала сохранить монополию – у корпорации был завод в Новом Бостоне, но новое предприятие было частным и обеспечивало колонистов большим количеством пищи, по более низким ценам. Отец также финансировал другие компании обрабатывающей промышленности. Эти предприятия старались сделать Луну менее зависимой от Земли и поощряли фермеров, которые изо всех сил пытались вырастить содержащие витамины фрукты и овощи, которые не могли производить на фабриках.

Поступление в Лунный университет стало для меня крупным событием. Это было известное и уважаемое учреждение, поскольку тысячи студентов и студенток стекались сюда со всей Луны. Расположенный в одной из огромных, освещенных солнцем южных башен Теофила, окруженный зелеными парками, университет был восхитительным местом.

Атмосфера там была свободной и демократичной. В моем детстве я был очень замкнутым, самостоятельным и равнодушным к обществу. Но здесь я оказался среди толп счастливой молодежи, которая приняла меня как равного, без какой либо оглядки на мой социальный статус. Я чувствовал, что их дружба была бы столь же реальный и подлинной, если бы я был сыном простого шахтера, а не наследником одного из влиятельнейших граждан планеты.

Одной из самых приятных особенностей моей студенческой жизни была дружба с семейством Уоррингтонов. Джордж Уоррингтон, который был на десятки лет старше меня, занимал важное положение в Совете директоров Лунной Компании. Отец познакомился с ним и завоевал его дружбу. Вот так и вышло, что я стал частым гостем в их доме. Уоррингтон был доброжелательным, дружелюбным человеком, простых вкусов и тихих манер, хотя те, кто не знал его близко, были склонны жаловаться, что он сухарь и педант. Он был учтивым хозяином. Его жена, простая в манерах, веселая женщина, с острым, живым умом и большим и нежным сердцем, была красива, на мой взгляд, и становилась мне второй матерью, когда я тосковал по дому. В семье их не было детей, возможно, поэтому я всегда был желанным гостем в их огромном доме.

Именно на обеде у Уоррингтонов однажды вечером я встретился в первый раз с Бенджамином Гарднером. Его имя было известно мне благодаря его блестящим работам по философии. Я был ошеломлен встречей с этим известным мыслителем и исследователем, хотя он был удивительно прост и скромен в общении. Его тихие, мягкие манеры вызывали симпатию, уважение к его глубокому интеллекту. За несколько лет до того он бросил управление промышленным предприятием, которое сделало его богатым, посвятив все свое время научной работе на пользу человечества.

У меня был собственный автомобиль, маленький, но быстрый, и я часто ездил домой, чтобы повидать сестру и родителей. А потом как-то предпринял большое путешествие, посетив другие большие города Луны – Новый Бостон и Колон, первый из которых был расположен в Море Облаков, возле кратера Гершель, приблизительно в центре лунного диска, видимого с Земли, а другой – в предгорьях Аппенин, на краю Моря Спокойствия. Я совершил поездку по тысячам миль гладкого шоссе, посетил фантастические и внушающие страх естественные чудеса Луны, слонялся вокруг космодромов, где большие серебряные шары прилунялись с пищей и товарами промышленного назначения с Земли или отбывали с металлом из шахт Луны.

Во время одного долгого лунного дня, с группой наиболее предприимчивых из моих однокурсников, я проехал до конца дорог на юг. Там мы оставили свои машины и продолжили путь пешком, в экспедиции разведки к большим горам Доэрфель вблизи Тихо. Мы хотели приключений, и мы их получили, вплоть до схватки с дикарями из племени Ка-Ларбах.

Но самое большое приключение выпало на мою долю прямо в университете, на четвертом курсе. Я встретил высокую, темноволосую и красивую девушку. Она ничуть не напоминала обычную студентку, держалась отчужденно, казалась замкнутой и тихой.

Я был готов на все, чтобы сблизиться с ней, разгадать её тайну. Ее звали Мэри Джонс. Больше я ничего о ней не узнал. Несколько раз я встречал её одну в коридорах и в аудитории, а один раз она даже согласилась пойти со мной посмотреть «стерео». Сначала она казалась мне дружелюбной. Во время наших немногих встреч я подметил, что у нее острый, блестящий ум, глубокая, подлинная культура и широкие познания как о Земле, так и о Луне. Но она не рассказала мне ничего о своей прошлой жизни…

На следующий день после того, как мы посмотрели картину, она вдруг резко изменила отношение ко мне. Между нами выросла невидимая стена. Казалось, ей неприятно мое присутствие. На следующий день я узнал, что она покинула университет.

Я приложив все усилия, не смог найти Мэри Джонс. Откуда она приехала и куда она отправилась, было неизвестно. Я не мог даже найти никого, кто знал бы её лучше, чем я. Потратив несколько тысяч кредитов на частное расследование, я начал сомневаться, что вообще знал ее под реальным именем.