Текст книги "Зеленая девушка"

Глава IX. Впадина Мангера

МЫ ПОСПЕШИЛИ К омнимобилю, забрались внутрь, задраили люки и вновь запустили двигатель. Сэм повернул к морю, и большая машина неспешно въехала в набегающие на берег волны прибоя. Через несколько минут вокруг нас плескались волны.

Мы двигались на гусеницах по дну. Зеленая вода поднялась выше уровня иллюминаторов. Вскоре экран перископа показал, что мы полностью под водой. Мы неуклонно двигались вперед, погружаясь все глубже и глубже. Вокруг нас разворачивалась панорама чудес подводного мира: яркие кораллы и странные растения, любопытные скалы и красивые ущелья между ними, через которые проносились стайки серебристых рыб и проползали таинственные монстры глубин. Стало темно, и Сэм включил мощные прожекторы. Мы двигались по стране чудес. Но не время было любоваться подводными красотами, мы спешили к миру, который оказался намного более причудливым!

Через полчаса мы закрыли клапаны и начали продувать балластные цистерны. Мы поднялись выше уровня дна океана, остановили гусеницы и включили винты. Через несколько минут омнимобиль вынырнул на поверхность и нырнул обратно в голубые волны, как гигантский дельфин из серебристого металла!

Я вылез на палубу. Побережье Флориды выглядело ярко-зеленой линией на западе. Спокойный синий свод небес был безграничен, и голубая гладь вод простерлась до самого горизонта. Машина почти бесшумно рассекала волны. Палуба была мокрой и скользкой. Я был взволнован, вновь ощутив движение мощного корабля, запах соленого воздуха и покалывание соленых брызг на коже. Мы делали верных пятьдесят узлов в час, и встречный ветер заставлял нас ёжиться от холода. Благодаря гиростабилизаторам судно держалось вполне устойчиво.

Я стоял на палубе долгое время, ухватившись за низкий поручень и наслаждаясь чудом неба и моря. Я чувствовал себя частицей нашего прекрасного, солнечного мира. Я чувствовал глубокое, острое сожаление, понимая, что скоро этот мир может погибнуть. Но я нашел в себе силы признаться – сам этому удивился, – что готов отказаться от собственной жизни, чтобы сохранить этот мир!

Наконец я вернулся в боевую башню. Сэм стоял за пультом управления, его глаза торжествующе сверкали, радостная улыбка расплылась на его худом лице. Он повернулся ко мне и сказал:

– Наша машина – это чудо, Мел! Она может двигаться по морю, по земле и по воздуху! Она – само совершенство! Ты знаешь, я хочу, чтобы мы попытались добраться до Луны!

– Успеем! – заверил я. – Луна подождет!

Я сменил его у пульта. Сэм уже приготовил ужин и принес мне еду на подносе. Затем он отправился в свою каюту. Мне нравилось управлять нашим чудом техники. Действительно, как Сэм и сказал, машина создавала странное ощущение власти, всемогущества. Это было то же чувство могущества, какое мог бы испытывать Господь, творя мир. Я был почти расстроен, когда Сэм пришел сменить меня вечером, и мне пришлось пойти к моей койке.

Когда пришел черед моей новой вахты, уже настала ночь. Генераторы тихо и ровно гудели, и омнимобиль прокладывал путь через бушующее море. Небо было черным, и иногда блестящие вспышки молний разрывали мрак, дождь барабанил по металлической палубе. Когда Сэм показал мне наши координаты, выяснилось, что мы в Тихом океане, у берегов Центральной Америки. Я знал, что Сэм использовал ракетный двигатель, перелетев через перешеек.

Еще два дня мы держали курс на юго-запад, в сторону впадины Мангера. Сэм и я чередовались друг с другом на вахте, и старик взял на себя обязанности кока. В машине было уютно, гиростабилизатор свел качку на нет, диваны были мягкими, шкафы были полны книг. Перелистывая бессмертный роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», я поймал себя на мысли, что нахожусь на борту более фантастической машины, чем «Наутилус», и принимал участие в приключении, какое и не снилось героям старого фантаста. Если бы я знал, что нас ждет, – полагаю, что фантастики в моей жизни хватит на сто романов!

Вечером, на третий день, море холодно синело вокруг, и северное солнце ползло вдоль горизонта в холодном северном небе, превращая волны на западе в сверкающее море замороженного огня с блистающими шпилями вершин айсбергов. Сэм неожиданно остановил двигатели. Мы плыли в этом зимнем пустынном океане, бесконечно удаленные от суетного мира людей, над впадиной Мангера – над логовом скрытой угрозы!

Я стоял на блестящей и влажной металлической палубе, слегка дрожа от холодного южного ветра, растворяясь в чуде неба и моря. Даже с белыми громадами айсбергов я ощутил некое странное родство. Было мучительно осознавать, что велик риск больше никогда не увидеть всего этого!

Я глубоко вздохнул и спустился в рубку. Я был немного удивлен, увидев, что Сэм закрыл все вентиляционные клапаны, включил кислородный аппарат и воздухоочистители, проверил насосы и клапаны, готовясь к погружению.

– Разве нельзя подождать до утра?

– Зачем? На глубине двести саженей ночь, это то же самое, что и день.

– Пойду взгляну последний раз на небо.

Со странным ощущением в горле, я посмотрел на небо и море через люк, затем задраил его. В течение десяти минут мы заполнили водой балластные цистерны. Зеленые воды и блестящие морские чудовища окружили нас в свете наших прожекторов.

Я стоял у пульта, контролируя клапаны и насосы, в то время как Сэм уселся за оружейным пультом. Потом он достал тяжелые скафандры для глубинных работ с кислородными баллонами и прожектором.

Быстро и неуклонно мы спускались в бездну!

Глава X. Ужас глубин

В ГЛУБИНАХ МОРЯ температура чуть выше точки замерзания; тьма является абсолютной; давление – много тонн на квадратный дюйм. Но, тем не менее, была обнаружена жизнь, даже на дне океана. Это очень странная жизнь. Чтобы выжить здесь, организмы должны выдерживать большое давление и излучать собственный свет. Такова странная логика природы, формы жизни по-своему адаптируются для своей среды существования. Мхи и олени обитают на холодном Севере, кактусы и ящерицы – в жарких пустынях, слепые существа – в Мамонтовой пещере, странные твари – на дне глубоких морей! Разве не может быть, что существуют формы жизни, обитающие в открытом космосе или в недрах Земли, которых мы никогда не узнаем? Такими были мои мысли во время нашего погружения навстречу неведомому врагу!

Мы стремительно погружались, и манометр неуклонно поднимался. Воды были темны, но при свете прожекторов и в потоках тепла, идущих от обогревателей, мы не чувствовали никакого дискомфорта. Давление было чудовищным. Казалось невозможным, что бериллиевая сталь корпуса выдержит давление, сминающее скалы!

Тысячи и тысячи футов вглубь, а море было темным и холодным! В лучах прожекторов, за иллюминаторами, мелькали смутные тени гротескных глубоководных существ.

Наконец, когда Сэм завершил подготовку к чрезвычайным ситуациям, которые могут возникнуть, мы достигли нашей цели. Старик забрался в башню. Я посмотрел на манометр – в самом деле, я то и дело поглядывал на него.

– Давление четыре тысячи фунтов! – прочитал я показания прибора. – Это значит, что мы на глубине почти восемь тысяч футов! Удивляюсь, как мы еще живы!

– Помни, – мягко проговорил Сэм, – что мы должны погрузиться на десять миль – пятьдесят тысяч футов!

– Пятьдесят тысяч футов! Каждый кубический фут воды весит шестьдесят пять фунтов. Пятьдесят тысяч на шестьдесят пять, разделено более чем на сто сорок четыре квадратных дюйма. Это приблизительно двадцать две тысячи фунтов на квадратный дюйм! Одиннадцать тонн!

– Несколько больше, скажем, двадцать три тысячи восемьсот фунтов, – спокойно ответил Сэм.

– Какова разница? Ничто не может жить или перемешаться под действием такого веса!

– То, что мы ищем, живет там.

Я не сказал ничего больше. Почему-то я не чувствовал склонности к разговору. Я мог думать только о потрясающем весе воды, пытавшемся сплющить утлую скорлупку нашей машины! Я смотрел на маленькую стрелку как зачарованный. Она медленно ползла вокруг циферблата, подсчитывая фунты непреодолимого давления.

Минуты ползли в никуда. Маленькая стрелка показала глубину пятнадцать тысяч футов, почти три мили. Высота хорошей горы, и до сих пор стрелка ползла вверх!

И все же мы не прошли и трети пути! Вдруг я услышал треск, что полоснул ножом напряженные нервы. Я посмотрел вниз. Бессознательно я так крепко сжал одну из металлических трубок каркаса кресла, что она сплющилась и сломалась!

Сэм смотрел на меня, улыбаясь.

– Я рад, что это была не моя рука.

Я взглянул на стрелку и удивленно воскликнул.

– Она остановилась!

Действительно, стрелка остановилась! Постояв пару секунд, она затем поползла обратно!

– Всплываем! Давление становится меньше!

– Этого не может быть! – Сэм был потрясен. – Мы не должны! Нет! Смотри! Цистерны полны! Дублирующий манометр?

– Он показывает другое!

– Смотри! Да, мы по-прежнему спускаемся. – Он указал на иллюминатор. – Рыба по-прежнему уходит вверх!

В оцепенении мы стояли и смотрели. Мы продолжали спускаться. Темные воды стремились вверх от нас. Но стрелки ползли обратно!

Вдруг Сэм схватил меня за плечо, больно сжав его своей стальной рукой.

– Смотри! Видишь? Свет! Красный блеск… И это вовсе не отблески нашего прожектора! – прошептал он хрипло, указывая в иллюминатор.

Переключатель щелкнул, и наш прожектор погас. В тот миг, как мои глаза привыкли к темноте, я понял, что Сэм прав! Море было не черным! Бледный розовый свет струился во мраке глубин! Давление падало. Мы спустились в морскую бездну и попали в область света и низкого давления! Чудо из чудес!

Красный свет становился сильнее, пока не показалось, что мы тонем в море расплавленного рубина, погружаемся в океан крови. Интенсивный красный свет уже слепил глаза. Сэм впился глазами в манометр.

– Двести футов! Пятьдесят! Десять!

Внезапно пол ушел у меня из-под ног. Мы падали из глубин моря в озеро огня! Ослепительно интенсивное зарево полыхало за стеклом иллюминатора. Меня чуть не стошнило. Корабль закружило, стол рванулся мне навстречу! Я схватился за край столешницы, вцепился в него мертвой хваткой! Я помню, как висел и беспомощно болтал ногами… помню, как Сэм оттолкнул меня от пульта. Затем мы полетели сквозь огненный туман… Тут раздался грохот ракетного двигателя, и мое сознание оставило меня!

Глава XI. Крыша вод

Я ПРИШЕЛ В себя, лежа на полу, от ледяной воды, которую Сэм плеснул мне на лицо. Я сел, матерясь. Сэм, склонившись надо мной, с облегчением усмехнулся.

– Еще? – ехидно спросил он, указав на ведро.

– Достаточно… Спасибо, – обиженно буркнул я. – Где мы находимся?

– Здесь.

– Не понял… – проворчал я, потирая ушибленную голову.

– На самом деле, понятию не имею. Это довольно странно. Мы находимся на плаву на поверхности спокойного, теплого моря! Небо – красное!

Я тупо уставился на него.

– Это очень хорошо, что мы имели ракеты! Если бы мы не использовали их, мы разбились бы об эту воду, как о бетон!

– Странно, ты говоришь! Я глазам своим не верю! Мы оба сумасшедшие! Этого не может быть!

– Можешь встать и посмотреть.

– Ты говоришь, что мы, спускаясь в бездну Тихого океана очутились в другом море?

– Я знаю только то, что я вижу.

– Мы, кажется, погрузились из воды в красный туман.

– Так казалось.

– Но глубины Тихого океана! Мы опустились на шесть миль под воду! И воде несвойственно иметь своим дном воздух!

– А раз так, то выходит, что перед нами встало несколько интересных задач, которые предстоит решить.

Я неуверенно встал на ноги, прошел мимо старого ученого и вылез на узкую палубу. Пейзаж вокруг был, действительно, очень странным. Вместо неба над головой раскинулся купол красного огня. Во всех направлениях он опускался к водам теплого моря, по которому мы плыли. Ничего не было видно, только красное небо и темные волны! Там был свет, горячий ветер, но странное море выглядело очень тихим. Его цвет был синий, но в нем дробился отраженный свет малинового неба. Море было пустынным.

Мы попали в неожиданный и невероятный мир! Мили воды лежали между нами и нашими ближними. Вдруг я почувствовал жесточайшее одиночество, подавляющую тоску по миру, который мы покинули, – даже если мнение общества никогда не имело значения для меня! Я почувствовал невыразимо сильное желание вновь увидеть солнце, голубое небо, зеленые равнины и суетные, веселые города! В самом деле, я не смог сдержать слезы.

Это место было не так ужасно, как мои кошмары. Но оно казалось мне таким странным, что я усомнился, не умер ли я? Может, я уже на том свете!

Если бы найти хотя бы один остров, скалу, торчащую из этого безбрежного моря. Но их не было. Странные темные пустыни вод тянулись вдаль до самого горизонта, берега не было видно! Огненное небо источало зной, ветер был влажным и теплым.

Сэм вышел на палубу и встал рядом со мной. Он улыбался и выглядел очень уверенно и спокойно. Глядя на него, я тоже воспрял духом, поверив в него и его замечательную машину, бороздящую странное море. Импульсивно я протянул руку, и он пожал ее с улыбкой.

– Я знаю, как ты, Мел, потрясен. Но мы ещё живы.

– Но этот океан? Где мы, черт побери?

– Я разработал гипотезу на этот счет. У меня есть теория, что может помочь тебе прийти в себя, даже если я не полностью прав. Ты знаешь, что мы прошли через слой красного газа, что придает этому небу странный цвет. Слой газа располагался чуть ниже воды. Он, очевидно, радиоактивный, или он не стал бы светиться. Его эманации могут изменить тяжесть воды над ним!

– Антигравитация или левитация?

– Что-то в этом роде. Ты знаешь, наука не отрицает принципиальной возможности существования вещества с отрицательной массой. В самом деле, взаимное отталкивание как у полюсов магнита, в некотором смысле, является иллюстрацией того, что мы видим. Но, предполагая существование веществ c отрицательной гравитацией, их бы не удалось найти на поверхности Земли, ибо они улетят в космос так же быстро, как будут высвобождены. Флогистон[1]1
  Флогисто́н (от греч. горючий, воспламеняемый) – в истории химии – гипотетическая «сверхтонкая материя» – «огненная субстанция», якобы наполняющая все горючие вещества и высвобождающаяся из них при горении. Термин введён в 1667 году Иоганном Бехером и в 1703 году Георгом Шталем для объяснения процессов горения. Флогистон представляли как невесомый флюид, улетучивавшийся из вещества при сжигании. В то время считалось, что металл – это соединение «земли» (оксида металла) с флогистоном, и при горении металл разлагается на «землю» и флогистон, который смешивается с воздухом и не может быть отделён от него. Открытое позже увеличение массы металла при прокаливании стали объяснять отрицательной массой флогистона. Способность выделять флогистон из воздуха приписывали растениям. Теория флогистона опровергнута наукой. Термин «флогистон» в настоящее время не применяется в научных трудах, кроме работ по истории науки.


[Закрыть] алхимиков, кстати, должен был быть таким веществом. Но предположим, что тяжесть воды нейтрализуется газом. Вода, ты знаешь, имеет свойство стать радиоактивной, после того как она подвергается воздействию излучения радия, и это достаточно логично, для того чтобы предположить качества газа. Вода рядом с газом может поддерживать воду, что находится выше.

– Но это выглядит, как газовый пузырь, как воздух под водой, – заметил я.

– Таким было бы основное возражением против этой теории. Но мы знаем из нашего опыта, что вода сильно не давит на газ. Если это поддерживается отрицательной тяжестью его нижнего слоя, равновесие весьма деликатно, но будет поддерживаться естественным образом. Газовый купол – саморегулирующаяся система!

– Да. Да, я понял. Тысячу раз спасибо! Теперь я все понял! – воскликнул я, восхищенный остротой ума моего друга и наставника. – Но откуда взялись этот газовый купол и кислородная атмосфера под ним?

– Возможно, это творения разума, который мы ищем. Более вероятно, однако, газовый купол – следствие распада радия, он поднимается из трещины в дне океана и накапливается здесь веками. Кислород воздуха мог просочиться из горных пород – земная кора на пятьдесят процентов состоит из кислорода. Это место может оказаться таким же древним, как сам океан. Чужой разум развивался здесь на протяжении всей истории человечества!

– Ты думаешь, здесь может обитать что-то живое?

– Почему бы и нет. В самом деле, это логически наиболее вероятная обитель твоей Зеленой девушки. Комплементарные цвета красный и зеленый. Если здесь есть люди, зеленый был бы естественным цветом для защитной пигментации их кожи в условиях этого красного света!

Глава XII. Второе море

ОКРЫЛЕННЫЙ МЕЧТОЙ И надеждой, рожденными этими словами Сэма, я спустился в машину. Через несколько минут он позвал меня на камбуз. Внезапно я понял, что очень голоден. Я посмотрел на часы. Было восемь.

– Неужели прошло только два часа, как мы покинули поверхность? Нет! Этого хватит на целых четырнадцать!

Отрешившись, наконец, от созерцания интенсивно-красного неба, от водной глади странного моря, над которым гулял горячий ветер, я спустился на камбуз, где меня ждали превосходное печенье Сэма, свежий стейк и фрукты из холодильника. Обед – очень прозаическое занятие для авантюристов, попавших в неведомый мир, но совершенно необходимое!

После еды мы распределили между собой вахты, решив в какие часы каждый из нас будет стоять на страже, в то время как другой будет спать. Ничего вокруг не происходило. Мягкий горячий ветер дул стабильно с юга, кровавый блеск странного неба был неизменным, и море лежало неподвижно, как каменная пустыня.

Термометр зашкаливало, но благодаря автоматическому контролю температуры внутри машине было достаточно комфортно, в отличие от удушающей жары и влажности на палубе.

Отдохнув, мы повернули на север и двинулись со скоростью четырех-пяти узлов. Я стоял в башне у руля, в то время как Сэм уселся делать анализ воздуха и проб воды из моря. Вскоре он вышел из лаборатории и доложил:

– Воздух содержит тридцать один процент кислорода, и шестьдесят четыре процента гелия, а остальное – смесь других газов. Атмосферное давление сильно понижено, что компенсирует избыток кислорода. Гелий является свидетельством радиоактивности, которая является источником этого газа, так как гелий – один из конечных продуктов распада радия. Кислород – результат фотосинтеза растений.

– То есть здесь есть жизнь?»

– Как минимум есть микроскопические организмы, животные и растения в пробе воды, которую я взял. Вода, кстати, содержит только один и двадцать три сотых процента твердых веществ, главным образом хлорида натрия. Менее половины нормы поверхностных морей, которая имеет два и семь десятых процента…

Несколько часов мы медленно скользили по поверхности подводного моря, теплого и тихого. Во всех направлениях его гладь простиралась под малиновым куполом подводного «неба», скрывающего загадочные, темные глубины. Сэм по-прежнему работал в лаборатории, я стоял на вахте, глядя вперед.

И тут я увидел первое живое существо!

Мой взгляд поймал крошечную черную точку, движущуюся по воздуху на фоне пылающих небес. Неведомое существо парило, дрейфуя медленно, как хищная птица – его движение было именно полетом существа, слишком хаотичным для летающей машины. Я нацелил на странное создание мощный бинокль. Оно было очень далеко, но я увидел, что это огромное, странное, крылатое существо, слишком крупное, чтобы быть птицей. И его расцветка была фантастической! Я был уверен, что крылья твари были зелеными, словно листья растения! К тому же создание двигалось быстрее, чем я думал. Я не успел как следует разглядеть его, как вдруг оно уже нырнуло за горизонт!

– Сэм! Сэм! Я видел что-то… что-то живое! – нетерпеливо прокричал я.

В тот же момент мой друг появился в башне с вопросом на губах. Я описал таинственное создание, насколько я мог, упомянув странную расцветку существа.

– Более чем вероятно, Мел, ты бы не признал его, даже если бы разглядел. Вряд ли можно ожидать, что мы найдем здесь привычные формы жизни. Эволюция здесь могла пойти совсем другим путем. Даже морские микроорганизмы здесь оказались странными. И в мире, подобном этому, где царит горячий и бесконечный день, у нас наибольшие шансы наткнуться на джунгли с большими насекомыми и огромными рептилиями – фауну и флору, соответствующую каменноугольной эпохе на поверхности.

– Ты думаешь, что есть здесь земля, деревья, даже люди! Ты действительно думаешь, что Зеленая девушка может обитать где-то здесь?

– Это было просто предположение. Но где-то здесь обязательно будет земля, суша своего рода, отделяющая воду этого моря от океанских вод. И нет никаких причин, почему на ней не может быть жизни – высокоразвитой жизни, при этом. Жизнь здесь может быть старше и совершеннее, чем на поверхности. Здесь она развивалась, не ведая климатических катастроф и катаклизмов. И мы знаем, что здесь есть разумные обитатели!

– Неудивительно, что они готовы заморозить планету! Они-то будут изолированы от холода милями воды!

Мы упорно держали курс на север. Сэм вернулся в лабораторию. Часом позже на горизонте возникла линия тусклой синевы. Тонкая голубая полоска появилась между чернотой моря и алым огнем неба и стала медленно расширяться. Через час я мог отчетливо разглядеть стену голубых гор, подпирающих красное небо. Они были затянуты туманом и находились на значительном расстоянии.

Использовав приборы, Сэм вычислил расстояние и объявил, что горы находятся в ста милях к северу и поднимаются к красному куполу небес на четыре мили!

В мощный бинокль мы, наконец, рассмотрели эти горы – гигантские столпы, циклопические призмы из синего базальта.

Наконец мои глаза заметили пятно зелени, мелькнувшее у подножия синих громад. Склоны зеленых холмов спускались к темной воде. Они блестели чистым зеленым изумрудом свежего луга. Здесь и там они темнели огромными, странными проплешинами фиолетового цвета. Все в этом странном мире выглядело поразительным и непостижимым.

Час за часом мы по-прежнему плыли на север, плыли медленно, потому что Сэм думал, что использование полной мощности двигателей создаст эфирные помехи, что могло бы сообщить о нашем появлении нашему таинственному врагу. Неровные края скал вставали из моря. Иногда отвесные берега сменялись зеленью трав на склонах пологих холмов или волнистыми равнинами.

Наконец мы достигли берега, покрытого бахромой джунглей, зеленью высокого леса. Огромные и странные растения росли здесь, с длинными толстыми листьями гротескной формы и фантастическими пылающими цветами! Я рассматривал их в бинокль. Они не были похожи ни на что, знакомое мне. Это были странные деревья другого мира. Их зелень имела чужеродные и жуткие оттенки, она была с фиолетовым или странно металлическим оттенком серебра и бронзы!.Невероятно большие цветы были бесконечно разнообразны, что делало странные джунгли феерией яркого и разноцветного пламени!

Странный мир, где нам предстояло найти немало удивительного и чудовищного!