Текст книги "Иной разум"

– Он… нет! – воскликнула девушка, сжав кулачки. – Это враг! Враг мой и моего отца! Могучий враг! Он – Владыка Тёмной Звезды! Теперь, после того как он оскорблял моего отца и воевал с нами много лет, он хочет сделать меня одной из его королев!

Ее прекрасное лицо, покраснев от злости, было более красивым, чем когда-либо. Дик почувствовал внезапное сильное желание поцеловать ее, но заставил себя смотреть прямо перед собой, на хребты скалистых гор, желая и боясь коснуться руки очаровательной спутницы.

– Тёмная Звезда – это огромная планета, планета-шатун, планета без солнца, дрейфующая сквозь вечную ночь межзвездного пространства, – объясняла Тхон Ахрора. – Поскольку она была холодна и пустынна, моря ее замерзли, и атмосфера выпала снежными кристаллами на поверхность бесплодных горных хребтов, колонисты избегали этой планеты. Однажды она стала пристанищем космических пиратов, которые хранили там награбленное и держали там своих пленников, скрывшись от правосудия в мертвых ледяных пустынях… Среди пиратов были ученые; и они захватили других ученых, которых вынудили работать на себя. Много раз флот Союза нападал на них, но всегда они применяли новое оружие и выигрывали битву! Десятки тысяч лет люди с Тёмной Звезды ведут войну, войну против Союза Человеческих миров… Гаро Нарк, которого вы видели, ныне Владыка Тёмной Звезды, единоличный правитель могучей империи пиратов. Он является хозяином планеты вне закона. Его флот ведет бой с флотом Союза на равных. Только мастерство и гений моего отца спасли Союз от поражения в Великой Космической войне двадцать лет назад, от нашествия безжалостных орд Темной Звезды на мирные планеты. Вот почему он ненавидит нас!.. И в тот день, когда вы видели его, он выдвинул новый ультиматум, – объясняла Тхон Ахрора, – потребовал, чтобы я пришла к нему на Тёмную Звезду, чтобы стать одной из женщин, которых он называет его королевами, его бесправной наложницей, его рабыней, игрушкой его властолюбия и похоти!

– Ну, я, похоже, прибью этого урода! – пробормотал Дик, используя свой старый английский.

Девушка, совершенно очаровательная в своем гневе, вдруг встряхнулась, взяла себя в руки и, улыбнувшись, произнесла нараспев мягкий музыкальный звук, который заставил удивительный флайер остановиться в воздухе на высоте в несколько тысяч футов и опуститься на землю возле огромного сияющего сооружения на горе.

Когда они вдвоем поднялись на вершину горы, которая оказалась плоской, как если бы она была усечена огромным ножом, Дик был поражен колоссальным размером сооружения, похожего корону. Это был полусферический купол из зеленого металла, в двадцать пять сотен футов высотой и более полумили диаметром. Его поверхность, как представляется, была усыпана черными кругами, которые были круглыми отверстиями, по сто футов в диаметре. Широкие блестящие фиолетовые лучи вырывались из них, то и дело, вонзаясь, в небо.

Они приземлились возле кромки купола. Девушка пропустила Дика вперед, через арочные двери в зеленой металлической стене. Никогда не мог представить себе Дик сцены, какую встретил его взгляд. Высокий зеленый купол был освещен изнутри мягким зеленым светом, озарявшим удивительные машины и сцены кипучей деятельности вокруг.

К каждому из черных отверстий, которыми был усеян купол, вела прямая прозрачная труба – гигантская труба из какого-то прозрачного материала. Сто футов в диаметре и тысячу в длину. Внутренние концы этих колоссальных труб, напоминающие хрустальные пушки, были укреплены в огромные рамы из серебристого металла, что возвышались на пять сотен футов в центре купола, среди нагромождений сложной техники, которую Дик не смог или не захотел описать. Он только делится впечатлением, что эта аппаратура напомнила ему дульный тормоз пушки – устройство для гашения отдачи. За этими устройствами сверкали блеском полированного металла гигантские отражатели, в центре каждого из которых размещалась изогнутая S-образная прозрачная трубка наподобие гигантской неоновой лампы – это были излучатели К-лучей, ткущие паутину межзвездных трасс.

Возле каждой из этих взлетно-посадочных установок из пола вверх торчали массивные и широкие металлические цилиндры объяснила Тхон Ахрора, – терминалы грузовых и пассажирских лифтов.

– Смотрите! – воскликнула девушка внезапно, указывая на наполнившую одну из прозрачных труб фиолетовое пламя. – Смотрите, тормозящий луч! Корабль прибывает с другой планеты далекой звезды!

Внезапно красно-фиолетовый свет погас. И почти две трети длины трубы оказались заняты огромным цилиндрическим кораблем из блестящего белого металла, сто футов в диаметре и шесть сотен футов в длину.

Трап был сброшен от открывшегося люка в конце огромного корабля, через раздвижные двери в прозрачной трубе, к вертикальному цилиндру шахты лифта. Дик увидел, как бурный поток пассажиров устремился вниз, и многие из них несли контейнеры разного типа, от привычных рюкзаков и чемоданов до чего-то совершенно непонятного. Тысячи людей исчезали в шахте лифта, который, как думал Дик, был скорее всего не лифтом, а какой-то разновидностью эскалатора, потому что людская река текла вниз равномерно и без задержек. Затем людской поток сменила река грузовиков, каров, везущих множество контейнеров, тюков и бочек – богатые товары иных миров, сокровища далеких планет, принесенные в трюмах этой каравеллы межзвездного пространства.

Полчаса взволнованный и потрясенный Дик наблюдал за происходящим, прежде чем поток людей и товаров иссяк. И сразу же начался поток в противоположном направлении. Толпы пассажиров вливались в корабль. Бесконечные реки грузовиков везли многочисленные грузы. А затем трап отъехал назад, закрылись люк в серебряном борту корабля и раздвижные двери в кристаллической трубе. Фиолетовый свет вспыхнул в S-образный трубке за кормой корабля, наполнив прозрачную трубу. И внезапно корабль исчез, отправился на другую планету.

Смит был потрясен всем увиденным. Он погрузился в молчание, уйдя глубоко в свои мысли, когда маленький флайер нес их с Тхон Ахророй назад, к серебристым башням на зеленых, лесистых холмах.

Далее, в своем дневнике, Ричард приводит объяснение своего чудесного перемещения в мир будущего. Это объяснение дал ему Мидос Кен, отец Тхон Ахроры.

– Вы попали в Бардон по ошибке. Случайно, по недоразумению мы вытащили из прошлого вас, а не кусок камня. Но теперь, когда вы уже здесь, мы постараемся сделать так, чтобы вы не пожалели о случившемся. – Старик улыбнулся теплой, слегка печальной улыбкой. – Я ученый, как вы знаете. Долгие годы я отдал поиску знаний – знаний, которые помогут человечеству жить счастливо. В последние годы моя дочь была моими глазами и руками, мы трудились вместе. Один великий поиск – поиск одного большого секрета природы, секрета, что по-прежнему ускользает от нас, был делом нашей жизни. Это секрет, что способен навсегда изгнать страх, который висит как груз над каждым человеком, секрет, который даст людям вечное счастье. Мы экспериментировали много раз… Тхон и сейчас продолжает эти эксперименты, но всё тщетно. Есть вещество, которое нам не удается синтезировать! Удрученный неудачами, я решил подойти к проблеме с другой стороны – выудить это вещество из океана времени!.. Время – это просто четвертое измерение пространства. Теория была хорошей. Этот эксперимент принес в нашу лабораторию вас вместо искомого вещества. Но этот эксперимент потребовал огромного количества энергии. Всякое извлечение объекта из прошлого требует преодоления инерции событий, изменения всей цепочки причин и следствий, связанных с данным объектом, а следовательно, громадных энергозатрат. Энергии, которую мы потратили на вашу транспортировку сюда, хватило бы, чтобы сорвать Землю с орбиты и швырнуть на Солнце!.. И теперь мы ищем необходимое вещество, только в настоящем. Оно не существует на планетах, которые были изучены нами. Я послал разведчиков на те немногие и далекие планеты Галактики, где человек никогда не бывал, а моя дочь собирается попробовать еще раз, в нашей большой лаборатории, синтезировать это вещество из чистой энергии!

– Выходит, я застрял в будущем навсегда! – вздохнул Дик.

– Относительно вашей древней эпохи, да, – согласился с печальной улыбкой Кен Мидос. – Но вы могли бы рассмотреть наше время для себя как настоящее. Кроме того, хотя мне не хватит энергии, чтобы вернуть вас в вашу эпоху, мы можем отправить туда небольшое сообщение или посылку.

– А кто говорит, что я хочу возвращаться? – усмехнулся Дик. – Но как далеко в прошлом лежит моя эпоха?

– Я не могу сказать вам точно, поскольку историки немного запутались в хронологии. Но это немного более чем два миллиона двадцать пять тысяч восемьдесят лет!

Дик присвистнул и молчал некоторое время изумленный. Но он быстро пришел в себя и задал еще один вопрос.

– Скажи мне, что представляет собой это загадочное вещество?

Старый ученый печально улыбнулся.

– Подождите немного, и я надеюсь, вы сами это увидите.

Глава III. В день Великого Эксперимента

НА ВТОРОЙ ДЕНЬ в новом мире Дик отбросил свою старую одежду, которая была неудобной в мире вечного лета. Очаровательная дочь старого ученого выдала ему тунику без рукавов – универсальную одежду в эту эпоху. Дик же оставался гостем в семье Мидос Кена, состоявшей из ученого и его дочери. Они занимали только часть одной из башен огромного здания, которое вмещало в себя небольшой город, называвшийся Бардон. Смита заинтересовала социальная система и форма правления. Он уделяет этой теме много места в своих записках, но мы рассмотрим ее вкратце.

Питание, в разнообразных формах, которые вначале показались ему непривычными, изготавливалось синтетически и распределялось свободно и бесплатно. Вся промышленность принадлежала государству, от шахт и заводов до станций, обеспечивающих доставку продуктов потребителю. Каждому гражданину было разрешено работать так много или так мало, как он считает нужным, на любой работе, которую он выполнял наиболее эффективно. Выплачивалась зарплата пропорционально стоимости его услуг и времени, которое он затратил. Вся продукция промышленности, таким образом, возвращалась работникам, за исключением части, которая была необходима для поддержания оборудования, чтобы обеспечить потребности жизни для всех и для оплаты расходов правительства, например, для поддержания станции климат-контроля.

Законов было мало и преступлений тоже. Образование заняло место полицейских. Поскольку основные потребности удовлетворялись бесплатно, а для приобретения средств на роскошь требовалось не так уж много, люди не тяготели к преступности, не опасались безработицы. Они забыли о бедности.

И чтобы сделать жизнь каждого человека наиболее радостной для него и плодотворной для общества, была создана сложная система образования, сотрудники которой были тщательно подготовлены, тщательно воспитывали каждого ребенка от рождения до зрелости. Таким образом, таланты каждого человека выявлялись в ранние годы жизни и развивали. Ни одного ребенка не родилось в трущобах, чтобы вырасти профессиональным преступником. Компетентным родителям разрешили воспитывать собственных детей самостоятельно.

Однажды, в то время как прекрасная Тхон Ахрора обучала Дика письму её расы, засыпая его в то же время вопросами о его собственном времени, которое, как оказалось, было довольно хорошо забыто в ходе двух миллионов лет, Дику пришло в голову написать историю нашей эпохи, как он ее помнил.

Он не желал принимать гостеприимство девушки и ее слепого отца, живя за их счет, хотя они заверяли его, что бремя было незначительным, поскольку пищу и кров поставляло общество. К тому времени Дик уже сходил в Государственное агентство занятости, но с плохими результатами. У него не было профессии, в то время как каждый ребенок овладевал двумя или тремя профессиями еще в школе. Он вызвался копать канавы, но обнаружил, что рвы рыли машины, которые расщепляли землю и камень на элементарные частицы, собирали эти частицы в атомы водорода и кислорода, чтобы сделать водяной пар, который конденсировался в воду и удалялся по трубам прочь. Дик не имел никакой подготовки к работе с этими атомными дезинтеграторами, заменившими привычную лопату! Наконец, ему поручили убрать некие голубые цветы, которые разрослись на лугу, где они не должны были расти, – он мог сделать это, даже без художественного обучения пейзажного садовника. Тхон Ахрора была раздосадована, увидев его зарплату в один маленький диск из зеленого кристалла – местную монету самого низкого достоинства. Девушка тут же посоветовала ему уходить с этой работы. Она великодушно предложила ему несколько голубых дисков, имевших куда больший номинал. Но Дик отказался, предполагая, что, как большинство ученых нашего времени, она и ее отец были бедны как церковные мыши, тратя все деньги на проведение своих экспериментов.

Вот тогда он и загорелся идеей написать книгу по истории и продать ее. Тхон Ахрора была в восторге от этой идеи. Она заверила, что книгу ждет невероятный успех. И она предложила Дику помочь должным образом изложить материал на современном языке и интерпретировать факты с точки зрения ее эпохи – сомнительно, что его работа могла быть удачной без такой помощи.

Он чрезвычайно радовался месяцам, в которые они работали над книгой, хотя, судя по его дневнику, он ещё не понимал, что влюбился в свою добровольную помощницу.

Кроме текста, Дик был в состоянии предоставить иллюстрации, используя свой талант в изобразительном искусстве. Сначала он думал о простых рисунках, чтобы показать машины, костюмы и животных своего времени – большинство наших домашних и диких животных, увы, вымерли. Но Тхон Ахрора принесла ему широкий лист из черного материала и небольшой инструмент, который, электрохимическими средствами, мог производить любой цвет спектра, или любую комбинацию цветов на своей поверхности. После того, как Дик освоил его, он начал делать иллюстрации в полном цвете для своей книги. Однако и здесь Тхон Ахрора ему помогала – она оказалась лучшим художником, чем он сам.

Было бы интересно увидеть копию этой книги которая была напечатана на белых листах из того же материала, что и дневник. Но Смит не отправил мне ни одного экземпляра. Хотел бы я знать, как наша цивилизация была интерпретирована с точки зрения той, гораздо более развитой и утонченной культуры будущего. Смит признает, что его воспоминания о нашем времени не были очень точны; да и история не входила в число его любимых предметов в колледже. Даже его иллюстрации не были до конца верны – он упоминает о трудности в изображении рогов и ушей коровы.

Девушка отправила книгу в Государственный Департамент публикаций, где та была напечатана. Дик был рад узнать, что вся прибыль, выше определенной части, вычтенной как своего рода налог в поддержку общей деятельности общества, принадлежит ему, а не издателю.

И книга была успешна – гораздо успешнее, чем любой из них ожидал. Не только многие миллиарды населения Земли с интересом читали её. Она была моментально передана по телевидению и распечатана на миллионах планет, населенных потомками землян, объединенных общим прошлым, общей культурой и языком.

Любой человек, как обнаружил Дик, кто может заинтересовать или развлечь многих, даже только слегка, в эту эпоху был обречен разбогатеть. Поток денег, который пролился в карманы Дика с далеких звезд Вселенной, был неисчерпаем.

Единицами обмена были маленькие диски, такие же как наши монеты, с рисунками и надписями, выгравированными на них. Но они были из кристаллических веществ, которые, как Дик узнал, были синтетическими драгоценными камнями. Зеленые диски изумруда были самой мелкой монетой. Сапфировые являлись более ценными, рубины были еще дороже. Но алмазный диск был самой большой денежной единицей.

Алмазным гонораром за книгу пришлось завалить целую комнату. Дик, как зачарованный, запускал руку в холодные камни, давая им течь сквозь пальцы переливающимся потоком огня.

– Это замечательно! – восклицала Тхон Ахрора, с сияющим взглядом своих обворожительных глаз. – Ни одна книга никогда не была настолько популярна! Ни один человек не зарабатывал так много! Что за дурак поставил вас выкапывать сорняки?

– Значит, я действительно самый богатый человек в мире… в освоенной человеком Вселенной? – удивленно воскликнул Смит.

– Ты, – девушка к радости Дика перешла на «ты», вероятно от волнения, – во много раз богаче, чем любой человек в Союзе! Каждый человек имеет только то, что другие готовы дать ему в обмен на его собственный труд. Люди не владеют промышленным оборудованием, чтобы иметь возможность эксплуатировать друг друга и лишать друг друга плодов их трудов, как в ваши дни… Нет, ты богат за гранью воображения. Ты мог бы купить что угодно, что только придумано людьми. Можно построить звездолеты, целый флот, совершеннее, чем когда-либо были построены, нанять экипажи, и отправиться в неизведанную часть Вселенной, если ты хочешь. Твоего гонорара на это хватит!

– Я подумаю, – сказал Дик. – Но, знаешь, мне пока очень интересно и тут, на Земле… – он смущенно умолк, а затем решился добавить: —…С тобой!..

Девушка ничего не сказала, но улыбнулась ему, озарив его странным светом своих прекрасных голубых глаз.

– Кстати, что ты собираешься делать со своей долей? – спросил Смит.

– Моей долей? – Девушка была изумлена.

– Половина всех этих ящиков алмазов – твои, – заверил Дик. – Мы были соавторами.

– Но я не могу взять их, – запротестовала девушка. Как ни странно, слезы блестели в ее глазах. Она была растеряна. Вдруг, Смит не ожидал от неё такого, к его восторгу, её сильные, гладкие руки обвились вокруг его шеи, и она поцеловала его в губы. Он был смущен и обескуражен. Позже он осознал, что людям хватило двух миллионов лет, чтобы научиться не стесняться своих эмоций.

Она отступила назад внезапно, с выражением смущения и испуга.

– Прости, я не хотела тебя обидеть! – воскликнула она смущенно и испуганно.

– Никакой обиды! Мне это нравится. Просто я удивился. Я еще не привык к вашему образу жизни.

– Прости меня! Я не хочу делать тебе больно!

– Тут нечего прощать, – улыбнулся Дик, глядя прямо в ее голубые глаза. – Просто попробуй еще раз. Я буду стараться вести себя лучше!

Девушка отступила назад, ее лицо залил румянец.

– Не надо делать этого ради меня! – воскликнула она почти сердито. – Я не думаю, что это было так хорошо – предложить мне долю в гонораре!

– Эти алмазные кружки… твои! – ответил Ричард. – Я не возьму себе ни одного, если ты не возьмешь свою половину. Я не смог бы написать книгу без тебя, и ты это знаешь! И если ты будешь нуждаться в деньгах, я буду счастлив предоставить тебе часть моей доли!

Милая девушка вдруг выскочила из комнаты, чтобы скрыть слезы.

Дик провел год в мире будущего, когда Кен Мидос и его дочь решились на великий эксперимент, о котором они говорили. Аппарат был построен на долю девушки, на деньги, которые Дик все же уломал ее принять.

Рано утром они втиснулись в маленький флайер, в тот, на котором уже летали в космопорт, и отправились к горному хребту, которого нет на нынешних географических картах. Когда Смит изучил атлас, он обнаружил, что очертания континентов серьезно изменились. Бардон располагался на месте, где в ХХ веке мирно плещутся волны Тихого океана.

– Отец, дорогой, я уверена, что сегодня мы сможем добиться успеха, – взволнованно воскликнула Тхон, после того как направила маленький корабль к месту назначения, пропев несколько музыкальных нот. – Разве это не замечательно – добиться успеха после стольких лет разочарования!

– Я не так уверен, дитя мое. Много раз я думал, что нахожусь на грани успеха. Целых шестьдесят лет я трудился ради этой цели. За четверть века мне много раз казалось, что мы должны получить этот катализатор… Даже нескольких унций будет достаточно. Я сто раз пытался синтезировать его. Чувствую, что мы сегодня опять не сумеем. Тогда не будет никакой надежды. Даже большинство разведчиков дальнего космоса, которых я послал исследовать неизвестные планеты, вернулись без единого атома этого неуловимого вещества, – сказал старый слепой ученый печально.

– Хватит ныть, папа! Я знаю, что мы победим! Эксперимент не сорвется! – попыталась внушить отцу оптимизм девушка.

– Что же это за эксперимент? – вновь спросил Дик.

– Что ныне самое необходимое для счастья человека? – ответил старец вопросом на вопрос.

– Не могу даже представить, чего вам не хватает. Вы научились контролировать погоду. Вы способны синтезировать пищу и все, что захотите, из водяного пара. Вы покорили время и расстояние с вашими телевидением и межпланетными кораблями. Вы устранили большинство вещей, которые делали жизнь опасной или неприятной в старые времена. Живете без вредных насекомых. В вашем мире нет болезнетворных бактерий… Я не видел даже настоящих сорняков! Ваши люди пользуются свободой, невозможной в старом мире ни для кого, и роскошью, которая выходит за рамки фантазии наших императоров. Преступность, невежество и предрассудки исчезли. Я не видел никого, не совершенного умом и телом; есть основания быть совершенно счастливыми.

– Как насчет меня? – спросил старик.

Посмотрев на ученого, Смит был потрясен – словно впервые увидел его. Старость! Она избороздила мудрое лицо морщинами, ссутулила плечи, придала тонкость его рукам, заставив их незаметно, но постоянно дрожать.

– Я стар, – сказал Кен Мидос. – Все люди стареют. Едва вкусив молодости, безграничной силы и радости, человек вступает в неравный бой с беспощадным временем. Тело слабеет и теряет красоту, портится память, утрачивает ясность ум. И через несколько десятков лет люди умирают. Это ли не трагедия? Художник может быть гением, но едва он успевает по-настоящему научиться владеть кистью, как за ним приходит старуха с косой. Ученый едва успевает понять предмет своих исследований и научиться пользоваться приборами, а его разум становится слишком косным, чтобы понять свои собственные былые идеи. Мыслитель едва осознает чудеса Вселенной – и вот его мозг гниет в земле… Это ли не страшно, знать, что ты должен умереть, медленно и ужасно? Умереть молодым, полным сил и энергии, лучше, чем медленно увядать, теряя остроту мысли и ясность сознания… Смерть, это не так страшно, возможно, для низших животных. Они ничего не теряют. Их тела будут восстановлены в каждом новом поколении, более совершенными, чем раньше. Смерть, как способ совершенствования животного мира, – это естественно. Но разум сильнее, чем просто физическое тело, но при этом зависит от этого тела! Разум способен бесконечно развиваться, до тех пор пока не будет убит разрушением тела. Вот почему люди эонами мечтают о бессмертии и верят обещаниям другой жизни после смерти. Разум не может выдержать мысли о смерти.

– Тогда суть вашего великого эксперимента – поиск эликсира молодости? – пораженно спросил Дик.

– Мы стремимся расширить жизнь и молодость человека, дать разуму весь период его развития так, чтобы люди могли пить чистую радость жизни в полной мере, пока не достигнут естественного предела своих возможностей. Так что мыслитель сможет жить с живой энергией молодости до пределов совершенствования в его философии. Таким образом, ученый сможет глубоко постичь Природу, проникнуть в ее тайны, не опасаясь за живость и быстроту ума. Таким образом, поэт и художник смогут одарить мир полной мерой своего гения, прежде чем покинут его. Мы хотим, чтобы влюбленные наслаждались своим счастьем, не считая годы, чтобы великие исследователи могли бродить по далеким мирам Вселенной, пока зов неизвестного влечет их!

– Прекрасное видение! – воскликнул Дик, а затем погрузился в размышления о невероятных последствиях такого открытия.

– Нет ничего невозможного в нашей идее, – сказала Тхон Ахрора деловито. – За прошедшие эпохи мы узнали, что жизнь – химическое явление, хотя и очень сложное. Все такие изменения в организме, как рост, развитие и старение, вызваны химическими веществами, вырабатываемыми различными железами. Старение столь же естественно, как рост. Это необходимо в условиях первобытной жизни, чтобы старые уступали место молодежи, позволяя улучшать вид. Но теперь достигнуто конечное совершенство человеческого тела. И человеческий разум нуждается в более длительном периоде жизни, чем тело животного… Универсальной естественной смерти нет. Многие животные не умирают – зрелые особи просто делятся. Это верно даже для отдельных клеток в организме человека, которые бессмертны, при выращивании культур вне тела… Все, что нужно, чтобы сделать возможной вечную молодость, это химическое вещество, которое нейтрализует железистые секреции, вызывающие наступление старости. Мы изолировали от определенных эндокринных желез это вещество, которое вызывает старение. Инъекции его заставили подопытное животное умереть от старости за один день! Мы знаем формулу соединения, которым должны нейтрализовать гормон старения, чтобы добиться бессмертной молодости. Уже сто раз мы пытались создать его синтетическим путем. Но всегда наши атомы распадались, прежде чем цель была достигнута. Мы должны иметь катализатор – агент, который помогает химической реакции… Несколько унций этого катализатора будет достаточно, чтобы сделать достаточно эликсира молодости, как вы называете его, чтобы удлинить дни всех триллионов людей Галактики! Отец ищет катализатор на задворках Вселенной. Сегодня мы делаем последнюю попытку синтезировать его.

– Бессмертие! Бесконечная молодость! – восторженно воскликнул Дик. Идея была увлекательной, кружила голову, манила.

– Великое открытие, – сурово заметил Кен Мидос. – Однако оно может обернуться катастрофой для примитивной расы, ибо в примитивной культуре может наоборот остановить развитие. Но теперь человечество достигло рубежа – прогресса нет уже 100 тысяч лет. И не будет, если мы не решим проблему радикального продления человеческой жизни!

Они достигли цели поездки. Пропев несколько низких нот, девушка посадила флайер в лесистой долине у подножия хребта. Огромное черное здание, напоминающее ангар для дирижабля, мрачно высилось среди зелени. Повинуясь команде девушки, флайер влетел внутрь через открывшиеся перед ним широкие ворота. Титаническая машина или группа машин заполняла весь ангар. Огромные платформы из блестящего черного вещества, пятьдесят футов шириной и четыреста длиной, поддерживали на высоте пятьдесят футов над полом массивные столбы. Под этими платформами располагался лабиринт машин – колоссальные генераторы постоянного тока, огромные вакуумные трубки, гигантские индукционные катушки и переменные конденсаторы; все это напоминало радиоприемник, увеличенный до размеров завода. Выше черный платформы располагался большой диск из зеленого металла. И на другом конце лаборатории – аналогичный диск из кристалла сапфира, толщиной в фут и двадцать футов в диаметре, пылал голубоватым холодным огнем.

Девушка, видя изумление Дика, пустилась в объяснения.

– Все дело в электричестве. Атомы состоят из протонов, или положительных зарядов электроэнергии, образующих ядро, и свободных электронов, вращающихся вокруг него. Род атома, будь то золото или водород, определяется количеством протонов и электронов, которые составляют его… Мы знаем секрет электрона. Нам известны тайны ядра. Мы можем использовать их энергию для обогрева нашей планеты и для того, чтобы швырять наши корабли через пространство. Мы можем брать частицы и собирать из них атомы нужных нам элементов… Атом радия распадается, формируя атомы гелия и свинца. С такими машинами, как эта, мы делаем из любого вещества любое другое вещество. Из воды – нашего универсального сырья – мы можем сделать пищу, одежду, металлы, алмазы; нам нужна только энергия. А любые отходы и мусор мы превращаем обратно в воду – в наших дезинтеграторах… Сегодня мы попытаемся еще раз синтезировать катализатор, который позволит человеку жить почти вечно!

Она повернулась к пульту, усыпанному тысячами разноцветных кнопок и тумблеров. Ее пальцы запорхали над кнопками в непостижимо быстром танце, пробуждая могучие силы, ставшие подвластными человеческому разуму. Глубоко ритмичный гул, живой и мощный, наполнил здание. Сапфировый диск в его дальнем конце засветился ярче, словно охваченный пламенем. Пульсирующая энергия, как представляется, была направлена из него на противоположный диск, словно пучок электронов в катодной трубке.

– Я собираюсь показать тебе, как это работает, – пояснила Тхон Ахрора. – Я собираюсь сделать кое-что для тебя.

Она внимательно посмотрела на Дика взглядом художника, задумавшего написать портрет. Вдруг она обратилась к Дику со странной просьбой.

– Тебе не сложно раздеться?

Он покраснел от смущения; девушка склонилась над пультом и не видела его. Он отвернулся от нее и быстро сбросил тунику, которая представляла собой единственный предмет повседневной одежды. Очевидно, идеи скромности изменились за два миллиона лет.

– В Риме делай, как римляне, – пробормотал Дик, опасаясь, что отказ смутит девушку, как смутило её его поведение при её поцелуе.

Он расстегнул ремень, и одежда упала к его ногам. Он пытался держаться бесстрастно, пока она заставляла его позировать, критически изучая его тело, продолжая при этом колдовать над пультом. Но испытал облегчение, когда ему было дозволено одеться. Синий луч, вырывавшийся из сапфирового диска, казалось, сгустился над платформой. Сияние конденсировалось, превращаясь в материальный объект. Девушка, с довольным видом, щелкнула тумблером. Сияние угасло, гул утих.

– Готово! – сказала девушка.

С детским нетерпением она повернула рукоятку на стене. Узкий металлический трап, своего рода подъемный мост, тут же выдвинулся, соединив их площадку с платформой. Тхон Ахрора вспорхнула по трапу и буквально через миг вновь стояла рядом с Диком, сжимая что-то в руках.

Это были три маленькие статуэтки Смита, изысканно совершенные и окрашенные во все оттенки жизни. Одна из них стоит сейчас у меня на столе.

– Смотри! – радостно воскликнула девушка – Правда, они милые?

– Лучи сфокусировались, собрав в нужном месте нужные атомы, – прокомментировал Кен Мидос. – Любой объект может быть сформирован, непосредственно… Нет нужды в старом производственном процессе. Это касается изделий любой сложности. Моя дочь могла бы, используя этот пульт, материализовать здесь готовый к старту межзвездный корабль!

– Теперь – время для эксперимента! – воскликнула очаровательная волшебница науки, налюбовавшись, наконец, статуэткой Дика. Они вернулись к пульту, и ее пальцы вновь заиграли на кнопках мелодию созидания. При этом она постоянно консультировалась о чем-то с отцом, но их разговор, перенасыщенный специальной терминологией, остался для Дика непостижимой абракадаброй…