Текст книги "Иной разум"

Уже больше часа басовито гудели генераторы, сверкали лучи, старый ученый и его дочь сосредоточенно склонялись над пультом, а эксперимент был еще далек от завершения.

Снова и снова нечто материализовывалось, и всякий раз – не то. Комки странной слизи, кучки шлака, раскаленные капли металла – ничто не было искомым катализатором. Страшно было наблюдать, как медленно угасает надежда исследователей. Ричард чувствовал глубокую любовь к обоим – старику и девушке. Их грандиозная цель окрыляла.

– Я не могу синтезировать его, – обреченно прошептала Тхон.

– Безнадежно, – согласился старый ученый.

– Нет! Это не безнадежно! – воскликнула девушка. – Природа бесконечна. Ты сам говорил мне не раз, мы знаем, что природа неисчерпаема в своем вечном творчестве! Где-то природа должна была создать этот катализатор!

– Если только мы сможем найти его!

Они вернулись в Бардон. В тот вечер они сидели в простой гостиной Мидоса Кена, в серебряной башне. Ароматное дыхание ночи врывалось внутрь через широкие окна. Мягкое, спокойное сияние струились от светящихся зеленых стен на длинные диваны, где они возлежали на античный манер, так было принято в ту эпоху.

Дик, через полузакрытые веки, восхищаясь, наблюдал стройные формы Тхон Ахроры, которая, в свою очередь, не сводила мечтательного взгляда с одной из маленьких статуэток Дика. Она разместила её на столе, который выглядел мраморным и стоял у одной из стен комнаты. Девушка обсуждала со своим отцом провал эксперимента.

– Вы можете забрать эти коробки алмазов, до последнего кругляша, если продолжение экспериментов уперлось в деньги! – воскликнул Дик, когда услышал о нехватке средств на продолжение работ.

Низкий, гортанный смех вдруг раздался позади него. Суровый, грубый голос насмешливо, издевательски прозвучал в наступившей тишине.

– Не обольщайтесь! Я возьму деньги себе!

Дик увидел, как Тхон побледнела от страха и неожиданности. Старый Мидос Кен вскочил с ложа и начал поворачиваться в сторону голоса, будто пытаясь увидеть говорившего. Он услышал злоумышленников на мгновение раньше других. К моменту, когда издевательская речь закончилась, Дик был на ногах. Его взгляд встретился со взглядом черных, зловеще прищуренных глаз могучего человека, одетого в блестящие малиновые одежды, перепоясанные черным ремнем, шагнувшего на середину комнаты. Его грубое лицо с выступающим носом и жестоким чувственным ртом было смутно знакомо Дику. Позади незнакомца замер десяток солдат – мужчины в черном, с алыми ремнями и длинными блестящими черными трубами в руках. Они сошли по широкому металлическому трапу в окно комнаты с какого-то невидимого воздушного корабля, зависшего у стены здания.

Ричард, старый ученый и его прелестная дочь, замерли, парализованные страхом. Такого оборота событий они не ожидали.

– Почему не вижу радости?! – вновь прогремел издевательский голос. – На колени, рабы! Падите ниц перед Гаро Нарком, Владыкой Тёмной Звезды!

Воспоминание промелькнуло в голове Дика, удивительное телевизионное изображение, которое он видел в день его прибытия в мир будущего, а потом он вспомнил рассказ Тхон Ахроры о владыке преступной империи грабителей, о его ненависти к Тхон и ее отцу. И вот, он здесь, в комнате, преодолев сотни тысяч световых лет пространства! Неужели он пришел забрать девушку?

Багровый туман ярости встал перед его глазами. Гнев поглотил разум. Предводитель космических пиратов уже шагнул к девушке. Дик бросился на него как тигр, как разъяренный дикарь, как машина разрушения.

Гаро Нарк не успел предпринять даже попытки защитить себя, а даже если бы и предпринял, вряд ли бы из нее что-то вышло. Могучий удар кулаком в челюсть низверг владыку пиратской империи на пол.

– Кто следующий? – спросил Дик, воинственно глядя на строй пиратов в черном, которые, по-видимому, оказались изумленными, испугались того, что он сделал, и нацелили на него свои черные трубы.

Глава IV. Человек с Зелёной Звезды

В СЛЕДУЮЩИЙ МИГ крошечный, костлявый человек, с тощей рыжей бороденкой и блестящими, зеленоватыми, змеиными глазами, выскочил вперед из строя пиратов. Второй в команде, правая рука предводителя, понял Дик. Он посмотрел на лежащее тело Гаро Нарка, дернулся, гаркнул отрывистую команду, и двое пиратов тут же шагнули вперед – забрать своего поверженного вождя.

Дик шагнул к карлику и потряс кулаком перед его лицом.

– А ну, назад! Или я тебе тоже морду набью! – объявил он.

Он был вне себя от гнева, смешанного с восторгом победы. Осторожность была забыта.

Маленький, тощий человечек пролаял приказ солдатам, стоявшим позади него. Они тут же нацелили на Дика свое оружие, которое выглядело как черные кристаллические жезлы, два дюйма толщиной и шесть футов длиной. Их пальцы легли на спуск, на серебряные кольца, расположенные примерно посередине трубы. Фиолетовый огонь начал разгораться внутри зловещих кристаллических стержней.

– Дик! Они убьют тебя! Назад! – отчаянно закричала Тхон Ахрора.

Она метнулась к нему, схватила его за руку, потащила его назад, от строя вооруженных головорезов.

Тощий человек выкрикнул новый приказ, и пираты опустили черные кристаллические жезлы. Фиолетовое пламя в них угасло. Двое в черном подняли Гаро Нарка на ноги. Один из них достал маленький коричневый флакончик, и сунул своему поверженному вождю под нос. Через мгновение дрожь сотрясла его могучее тело; пират застонал и повернул голову. Мгновение… и он пришел в чувство.

Девушка все еще стояла рядом с Диком, схватив его за руку. Ее сильные пальцы сжали ладонь Дика почти до боли. Дик посмотрел на нее, попытался изобразить обнадеживающую улыбку. Ее голубые глаза вновь вспыхнули огнем мужества.

Гаро Нарк кипел от ярости. Направив на Дика мрачный и угрожающий взгляд, он наклонился, чтобы прошептать что-то тощему зеленоглазому человечку, которого он называл Пелуг.

– Так это та рыбка, которую наш слепой дурак поймал в глубинах прошлого? – издевательски произнес он. – Дикарь, способный биться только кулаками? Ну, мы покажем ему оружие, которым сражаются современные мужчины!

Он хрюкнул неразборчивую команду человеку за ним, который тотчас поднял длинный жезл из черного хрусталя. Фиолетовое пламя зловеще разгоралось в черном кристалле.

– Лучевой дезинтегратор! Мы превратим сейчас в воду твои ноги, доисторическая обезьяна! Потом мы используем на тебе еще штук шесть разных видов современного оружия! – продолжал межзвездный гангстер. – Ты великий историк, да, который написал историю и срубил на ней денежку? Ха-ха! Могу поспорить, наша крошка Тхон написала эту книгу, покоренная твоей примитивной дикостью! Ну, я пока должен посчитать алмазы и показать тебе, как работает наше оружие!

Кровь Ричарда закипала от гнева и бессилия. Он был готов продать душу за револьвер, нож, любого рода оружие. Он горел желанием вновь кинуться на вожака межзвездных грабителей, еще раз врезать ему в челюсть, вцепиться ему в горло. Но Тхон держала его мертвой хваткой, не давая сдвинуться с места. Однако Дик не мог сдержать радости, при виде того, как Гаро Нарк сплевывает кровь, кривясь от боли. Теперь пылающий злобой взгляд гиганта нацелился на Тхон Ахрору.

– А ты, моя крошка, улетишь со мной к Тёмной Звезде! Будешь одной из моих королев! Нет, ваш отец не будет скорбеть и рыдать! Он никогда не станет беспокоиться о тебе! Потому что сейчас мои парни сделают из него чистейшую воду лучами своих дезинтеграторов! – гигант мрачно усмехнулся.

Владыка Тёмной Звезды прошипел приказ тощему Пелугу. В этот момент глаза Дика уловили движение Мидоса Кена. Старый ученый одним незаметным движением вытащил из складок своей одежды длинную пробирку, наполненную чем-то фиолетовым. Казалось, что в пробирке притаилась сама тьма, поглощающая и растворяющая всякий свет в своих фиолетовых глубинах. Но никто из грабителей пока ничего не заметил.

– Возможно, вам интересно узнать напоследок, как я прилетел сюда? – теперь властелин Тёмной Звезды обращался к старому ученому. – Прежде чем ты превратишься в облако пара, я должен сообщить: ты не единственный ученый в Галактике. Наши новые боевые космолеты оснащены K-лучевым ракетным двигателем, который позволяет месяцами идти на сверхсветовой скорости без несущего луча с какой-либо планеты… Да, у нас на Тёмной Звезде развитая наука! Мимоходом упомяну, что мы летаем в режиме невидимости! И как мы проскочили через патруль, интересно? Наши новые корабли могут идти невидимыми под носом у крейсеров вашего дурацкого Союза! Мои ученые разработали новое вещество, которое полностью поглощает электромагнитные излучения, при этом не нагреваясь. Наши корабли покрыты этим веществом. Оно сделало их невидимыми в темноте космоса!.. Тебе такое и не снилось, а, Кен Мидос?! И вот что замечательно: человек, одетый в костюм, окрашенный этим веществом, почти невидим.

Гаро Нарк надменно замер перед строем нацелившихся головорезов, готовых убивать по его приказу. Тхон Ахрора застыла, вцепившись в руку Дика. Кен Мидос стоял возле своего ложа прямо и неподвижно. Он не двигался и молчал. Его спокойное слепое лицо оставалось бесстрастным и невозмутимым. Пробирка с клубящейся тьмой все еще была зажата в его кулаке. Вдруг раздался звук бьющегося стекла – старый ученый выронил пробирку на пол.

– Огонь! – скомандовал Гаро Нарк.

Тьма – абсолютная, непроглядная, непроницаемая – наполнила комнату. Абсолютная темнота, полная, неописуемая. Она скрыла всех, сделав обе стороны конфликта невидимыми друг для друга. Ошеломленный, недоумевающий, испуганный, Дик хлопал глазами, пытаясь понять, что происходит. Тьму не прорезал ни единый луч света.

Раздался грохот – пираты уронили на пол свое оружие. Крики смятения и страха раздавались в темноте – флибустьеры космических трасс ощутили себя слепыми котятами.

– Огонь! – вновь истошно завопил Гаро Нарк.

– Бежим! – раздался в ухе Дика голос невидимой Тхон Ахроры. Дернув его за руку, она потащила его в сторону.

– Тихо! – добавила она. – Отец ориентируется в темноте свободно. Он один знает путь!

Низкий смех старого ученого прозвучал во мраке.

– Пусть твои люди не тратят сил понапрасну. Я включил генераторы белого шума – никакие электромагнитные излучения не могут здесь распространяться! И кто из нас ученый?

Гаро Нарк, отчаянно ругаясь, приказал своим людям идти врукопашную. Раздались крики, звуки непонятной возни. Пираты натыкались на мебель, сталкивались друг с другом, били друг друга по ошибке в непроглядной темноте. Дик, девушка и старик скользнули к потайной двери в углу комнаты. Запасной выход был прекрасно замаскирован, Дик не знал о нем раньше. Дочь ученого открыла люк на ощупь, и Дик шагнул в открывшийся лаз. Упав на пол, располагавшийся футах в десяти, он поймал на руки шагнувшую следом за ним девушку. Еще мгновение – и Кен Мидос приземлился рядом по-кошачьи бесшумно. Все трое молча устремились вперед по длинному, узкому и тесному тоннелю. Примерно через сто футов пути тьма сменилась мягким зеленым светом, беглецы оказались в крохотной комнате без окон. Здесь не было мебели не считая скамьи вдоль одной из стен и видеофона, вмонтированного в другую. Кен Мидос включил видеофон и произнес несколько кодовых слов.

– Я вызвал Патруль Союза. Моё маленькое облако тьмы исчезнет через пять минут. Флайеры Патруля будут здесь через десять. У Гаро Нарка нет времени искать скрытые двери – он может подумать, что мы исчезли благодаря какому-то научному трюку.

Около десяти минут они ждали в напряженном, тревожном молчании. Девушка пристально смотрела на экран видеофона, остававшийся темным. Старец к чему-то напряженно прислушивался, возможно, пытаясь на слух определить, что делают пираты. Его слух, казалось, был неестественно острым, словно сверхчувствительный микрофон.

– Тьма ушла, – прошептал слепой мудрец. – Вождь пиратов послал своих людей на поиски нас.

Несколько минут он молчал.

– Они выносят сундуки алмазов, – продолжал он, после того как опять прислушался к почти неслышным звукам далекой возни. Затем он закричал, почти испуганно: – Человек около потайной двери!

Тхон Ахрора вскрикнула.

Экран видеофона ожил. Возник образ мужчины с суровым и строгим лицом. За ним был виден сложный интерьер мостика космического крейсера.

– Мы над Бардоном, – отрапортовал офицер. – Ваш вызов был ошибочным? Или прошли пираты?

– Они все еще здесь! Я слышу их! – воскликнул Мидос Кен.

– Их корабль покрыт слоем вещества, что делает его практически невидимым, – пояснил Дик, вспоминая, чем хвастался Властелин Тёмной Звезды.

– Их дозорные засекли ваш крейсер, – прокричал старик. – Я слышу, они уходят. Поспешите!

Человек на экране отдал серию коротких приказов, затем его образ исчез. Прошло несколько минут, прежде чем он вновь вышел на связь.

– Мои детекторы уловили эфирные помехи от их генераторов, – сказал он. – Так что я знаю, что они проскочили мимо нас. Но мы не смогли увидеть ничего. И они быстро ушли за пределы диапазона детекторов.

– Это был Гаро Нарк, Владыка Тёмной Звезды! Что-то нужно сделать! Или мы допустим, что князь пиратов будет править Галактикой? – воскликнул Мидос Кен.

– Информация будет передана всем капитанам Патруля Союза в этой части Галактики. Но если их корабль невидим и так быстр, у нас мало надежды! – мрачно ответил офицер.

Несколько минут спустя три беглеца вернулись в комнату, где случились драматические события, через спасшую их потайную дверь. Квартира была пуста. Дик и Тхон побежали в комнату, где хранились алмазные диски. Они исчезли! Лишь горстка монет сверкала на полу – очевидно, то, что пираты просыпали и не успели собрать. Это было все, что осталась от величайшего состояния в Галактике.

– Теперь нет надежды. Мы не сможем исследовать Вселенную, чтобы найти катализатор! – простонал Мидос Кен.

– Почему? – спросил Дик. – Я думал, что вы можете построить космический корабль из ничего.

– Не из ничего, – сказала девушка. – Из энергии. И мы не можем взять энергию из ничего: энергия – это то, за что надо платить!

ТРИ ДНЯ СПУСТЯ незнакомец вошел в квартиру старого ученого и приветствовал его. Они положили правые руки на плечо друг другу – жест, пришедший на смену рукопожатию. Дику гость понравился с первого взгляда.

Он был мускулистым и стройным. Его кожа была покрыта бронзовым загаром от лучей тысяч солнц, и бури тысяч Диких планет наложили свою печать на его облик.

Неустрашимое мужество и иронический юмор блестели в его карих глазах. Его волосы, длинные, густые, блестящие, падали на плечи. Они были перевязаны широкой лентой из синего материала, напоминающего бархат.

Его туника – универсальное одеяние той эпохи – была сшита из материала, напоминавшего оленью кожу, как Дик предполагал, и сделана из шкуры животного с далекой планеты. Одеяние было расшито орнаментом из сапфирного бисера. И широкий малиновый пояс на талии довершал картину. На этом поясе висел маленький черный стержень – миниатюрный дезинтегратор, и еще один инструмент в кобуре или ножнах, назначения которого Дик не знал.

Эти скудные кожаные одежды не могли скрыть могучих мускулов незнакомца. Но, когда Тхон Ахрора кинулась гостю на шею, Дик ощутил укол мучительной ревности.

– Это Дон Гэлин, – представила его Дику девушка. – Старый друг. Разведчик космоса. Он один из тех астронавтов, которых отец послал для поиска чудесного катализатора на далекие планеты – он вернулся последним! Все остальные потерпели неудачу.

Пока она говорила, бронзовый гигант шагнул вперед и положил могучую руку на плечо Дика. Тот вернул приветствие, дивясь железной твердости мышц космического следопыта.

– Дик Смит, – представила Тхон Ахрора Ричарда, – человек, которого отец принес из далекого прошлого.

– Но скажи мне, Дон! – нетерпеливо вклинился в разговор Кен Мидос. – Ты что-то нашел, или, как и остальные, вернулся с пустыми руками?

Дон Гэлин посмотрел на ученого и медленно заговорил.

– Нет, я не принес катализатор, но, возможно, я нашел его. Это длинная история. Я устал. Два дня я летел на К-луче. Двести тысяч световых лет! Приехал сюда прямо из космопорта. Я ищу кого-нибудь, кто даст мне выпить и закусить, а потом выслушает мою историю.

– Ты пришел по адресу! – воскликнул старик.

– Я нашел ваш катализатор, хотя и не смог взять, – продолжал Дон. – По крайней мере, показатели приборов совпадали с расчетными. Но это сокровище в руках существ, которые не хотят им делиться. Я не смог даже увидеть его. В самом деле, мне повезло, что я смог уйти сам!

Видения нечеловеческого ужаса, казалось, проносились перед его внутренним взором. Его лицо дернулось от боли, скрытой в памяти; могучие руки сжались в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

По просьбе гостя ему предоставили диван. Тхон пропела несколько нот, отдав команду невидимым механическим слугам. Скрытая панель в стене ушла в паз, и длинный стол на колесиках выехал в центр комнаты. Хрустальные блюда, которыми он был уставлен, оказались наполнены изысканными деликатесами – разумеется, синтетическими. В высоких графинах плескалось несколько видов восхитительных напитков. Диваны автоматически переехали, заняв места вокруг стола. Дон Гэлин осушил огромный бокал вина фиолетового цвета и начал свой рассказ:

– Я должен был изучить внешний регион Галактики, в Персее, как вы знаете. В первый день полета я, на рейсовом К-лучевом звездолете «Кунаро», пересек обширную Звездную Империю, включающую два скопления звезд, видимых с Земли. Там мне пришлось переждать еще один день, пока не прибыл звездолет, следующий к Зулону, небольшой звезде на самом краю наблюдаемой части галактической спирали. Там, на двенадцатой планете Зулона, я приобрел одноместный космолет, построенный по вашему проекту. Я заплатил за него деньгами, которые вы мне предоставили.

– Ты полетел один! – В голосе Тхон Ахроры смешались изумление и испуг. – Как, должно быть, страшно быть одному в пустоте! Ни леса, ни моря или гор! Ни звука! Только крошечный, тесный космолет. И подавляющая тьма пространства со звездами, поблескивающими холодно и равнодушно!

– Одиноко, – согласился Дон. – Но я привык к этому. Когда-то я летал с напарником. Мы искали межзвездный лайнер, который исчез, вылетев с Канопуса. Лайнер сорвался с луча, такое бывает. Мы провели с напарником вместе девять месяцев, прежде чем мы нашли корабль с мертвецами на борту – там не выжил никто. И напарник, и я были готовы вцепиться друг другу в глотку раньше, чем мы вернулись на базу. Вы знаете, я курю тянь – много лет назад я очутился на горячей, покрытой джунглями планете Сириуса. Там я водил караваны огромных монстров, на которых возят грузы; и как другие караванщики, я был вынужден использовать этот наркотик, чтобы спастись от страшной опасности ядовитых испарений местных джунглей. И вот, мой напарник, оказалось, не выдерживал запах сирианского зелья в тесных отсеках корабля, а я не мог обойтись без этого зелья… С тех пор я летаю один.

Он остановился, чтобы опустошить еще один полный бокал ароматного напитка.

– Но расскажи мне о своих поисках! Где ты нашел катализатор? – нетерпеливо обратился к гостю Кен Мидос.

Дон Гэлин улыбнулся.

– Все по порядку, я постараюсь придерживаться хода событий, – продолжал он, отпивая еще живительной фиолетовой влаги.

– Два года назад я вылетел с двенадцатой планеты Зулона на одноместном разведчике. Галактика позади меня стала широкой полосой света – я увидел ее диск целиком, со стороны. Передо мной пространство было черно и пусто, за исключением нескольких сияющих точек, далеко разбросанных солнц, которые я должен был изучить… После двух недель на пределе возможностей двигателя, я добрался до небольшой красной звезды, которая была намного старше, чем наше солнце. У нее не было планет, так что я не смог приземлиться. Но это была красивая звезда. Кольца, как у Сатурна. Три из них, как сапфир, синие. Прекрасный вид! Тусклый красный шар умирающего солнца, как огромный, круглый рубин. И три синих кольца, вращающихся вокруг него…

Одно из широких окон распахнулась на мгновение, как будто тронутое дыханием ветра. Дик отметил этот факт лениво, думая о том, как замечателен был этот климат, позволивший окнам быть настолько огромными и быть открытыми за исключением дождей, которые случались строго по заранее установленному службой контроля погоды расписанию. Когда Дон сделал паузу в своем рассказе, Дику показалось, что он услышал шаги позади. Он нервно дернулся, вспоминая неожиданный пиратский рейд. Но огромная квартира была спокойна и уютна, не было никаких признаков незнакомцев.

– Неделю спустя, я прибыл к двойной звезде – двум огромным светилам, обращавшимся вокруг общего центра тяжести. Они тоже были прекрасны. Одно было ярко-зеленым. Другое – ярко-оранжевым. Но двойные системы, как вы знаете, редко имеют планеты. Я отправился дальше… Три месяца я провел в путешествии к огромной синей звезде, молодому, пламенному гиганту. Она имела десяток планет. Я исследовал их одну за другой, наблюдая за маленькой красной иглой-указателем индикатора, который вы дали мне. Внешние планеты были заморожены. На одной из них развилась странная жизнь – эти твари выглядели как сверкающие, подвижные, живые горы льда. Я был вынужден поспешно бежать оттуда… На внутренней планете я нашел следы цивилизации. Там были руины колоссальных, разрушенных временем зданий, обломки огромных машин, остатки титанических плотин и каналов, оставшиеся с неведомых времен. Теперь это был пустынный, высохший мир. Бесконечные барханы белого песка наступали на руины городов. Вода ушла; даже атмосфера почти рассеялась в космосе.

– Нашими исследователями были обнаружены следы цивилизованной жизни почти на ста планетах, – прокомментировала для Дика Тхон. – Нам известно с десяток иных цивилизаций и сейчас. Но никто не продвинулся так далеко, как человек. Большая их часть не в состоянии покинуть свои умирающие планеты, многие разумные виды погибли вместе с ними. В самом деле, если бы существам другого мира удалось покорить космос раньше нас, нас могло бы и не быть.

– Пожалуйста, дайте ему продолжить рассказ, дочь, – взмолился Кен Мидос.

– Жизнь по-прежнему существовала на планетах, ближе к огромному синему солнцу, – продолжал Дон. – Это миры странных джунглей, с огромными и чудовищными существами, ревущими в зарослях; жаркие миры, где есть и вода, и атмосфера; где жизнь неслась широким, стремительным потоком, где животные непрерывно убивали и пожирали друг друга. Это были миры, где странные растения вырастали в мгновение ока, где скрыто было много странного и невероятного, прекрасного и ужасающего… Планеты, расположенные еще ближе к светилу, были сожжены лучами синего солнца, бесплодные и раскаленные, одна из них сама сверкала, как маленькая звезда… Но среди всех этих миров, которые я посетил один за другим, я не нашел никаких следов вещества, которое искал. Красная игла-указатель детектора стояла на нуле… Изучив внутренние планеты, я направил корабль к странной четверной звезде – системе двух двойных светил, плавно вальсирующих вокруг общего центра масс. Одна пара состояла из красной и синей, другая – из оранжевой и белой звезд, мой телескоп показывал их отчетливо. Но я так и не добрался до них… Ибо я нашел Зеленую Звезду… Я обнаружил ее совершенно случайно. Ее слабый блеск был едва виден на расстоянии в половину светового года. Я осторожно подлетел к ней, движимый любопытством. Никогда не видел такой звезды… На самом деле, это была просто планета, свободно дрейфующая в космосе. Без солнца. Она должна была быть холодной и темной. Но на поверхности не было абсолютного нуля, не было темно. Поверхность планеты излучала странный зеленый свет. Ее бесплодные скалы и блещущие снегом равнины источали зеленый огонь. Даже ее тонкий, холодный воздух был наполнен замороженным светом. Небо сияло слабым изумрудным сиянием… Свет порождался радиацией. Мой корабль тоже начал пылать холодным зеленым огнем, когда я совершил там посадку. И даже мое тело, мои руки и оружие засветились, запылали зеленым пламенем… Что радиоактивность не хороша для человеческой жизни, я знаю. Я не скажу вам теперь, как я восстанавливался после сильного облучения – мне неприятно вспоминать об этом.

– Но катализатор! Ты нашел его? – воскликнул Кен Мидос.

– Красная стрелка детектора буквально взбесилась еще на подлете к этой безумной планете, – заметил Дон. – Я последовал показаниям прибора. И они привели меня в адское местечко… Не смогу его описать! Человеческий разум не может понять ничего за пределами собственного опыта. Мы можем описать вещи, только сравнивая их с чем-то известным нам, но там я столкнулся с неведомым! Не могу описать это, так, чтобы вы поняли, о чем идет речь. Я встретил существ другого рода! Они не похожи ни на что, известное нам. Но они разумны… возможно, более разумны, чем человек. Они властвуют в мире Зеленой Звезды. И катализатор в одном из их городов, если это можно назвать городом. Они охраняют его. Моя попытка добраться до него, едва не стоила мне жизни. Катализатор – их святыня, их сокровище. Но я должен попробовать дать вам более полное представление о тех существах. Можете ли вы представить себе тонкого зеленого червя, несколько метров в длину, покрытого чешуйками, которые сверкают, как хлопья изумруда? Они имеют лица, с пристально-немигающими глазами, светящимися зловещим рубиновым пламенем. И у них есть крылья, длинные и блестящие, радужного цвета. И щупальца, которые растут возле глаз, на том, что я назвал лицом, что они используют вместо рук… Можете ли вы представить их?.. Даже если вы сможете, вы не увидите их, как они есть. Вы видите, я попытался только сказать, на что они похожи, но они действительно не похожи ни на что!.. И их города, их жилища, огромные конусы и купола холодного синего пламени, в котором они плавают… Они не используют машины, как мы. Но они, похоже, имеют странную власть над светом – или они контролируют странные силы, которые сопровождаются игрой света. Немало дней я провел там, пытаясь их изучить. Зеленый огонь, излучение ядра планеты, разрушал мое тело. Тогда я решился попытаться выкрасть катализатор из конуса синего пламени – их сокровищницы или святилища… Пурпурное щупальце огня – это лучший способ, как я могу описать это, – рука фиолетово-красного света схватила мой звездолет. Она принесла меня в конус голубого пламени. Я никогда не смогу оправиться от ужаса, вспоминая, что случилось, прежде чем мне удалось вырваться из этого сияющего ада. И еще… Я не могу объяснить, что именно там происходило!

Тут он нервно выпил залпом еще один стакан фиолетового вина. На лице отважного космического путешественника теперь лежала печать невыразимого ужаса. Затем внезапно космолетчик засмеялся неуверенно и нервно. Он полез в карман его мягкой кожаной одежды и достал оттуда маленькую трубку из тяжелого черного дерева, отполированного до блеска. Затем, маленький хрустальный флакон, из которого он извлек несколько мелких зеленых гранул. Осторожно он всыпал гранулы в трубку и закрыл странной металлической пробкой.

– Тянь, сирианская дурь, – смущенно улыбнулся он. – Я никогда не выжил бы без него. Это зелье помогает мне забыть. – Он повернулся, улыбаясь, к милой девушке, лежавшей на диване за столом напротив него. – Вам стоит попробовать его как-нибудь. Эта штука дарит чудесные видения!

– Это не для меня! – воскликнула Тхон. – Я даже не могу выносить запах этой дряни. Я как ваш старый напарник!.. – улыбнулась она.

Дон Гэлин вдохнул через черную деревянную трубку несколько раз. Он вздохнул с глубоким удовлетворением и рухнул на мягкий диван. Струйки зеленоватого пара вырвались из его ноздрей. Из его глаз исчез ужас, взгляд приобрел мечтательное выражение, затем глаза разведчика закрылись. Его голова упала на диван. Он спал, дыхание его было медленно и регулярно. Странная улыбка играла на его бронзовом лице. Улыбка радости, улыбка мечтателя. Казалось, ему открылась волшебная страна, мир, в котором исполняются самые заветные желания.

Потом Дик поймал запах зеленых паров. Он был едкий, острый, с приторной сладостью, которая была почти тошнотворной. Ричард кашлянул и поспешно отвернулся.

– От этого запаха меня тошнит, – объявила девушка, улыбаясь Дику. – Сочувствую его напарнику. Пойдем на прогулку в лес ниже холма. Пошли с нами, папа. Дон будет спать несколько часов.

– Ладно, Тхон. Мы должны обдумать то, что он сказал. Катализатор, наконец, найден, пусть даже он хранится на этой странной планете. Мы должны отправиться туда и получить его. Договориться с существами, которые охраняют его, если они пойдут на контакт. Взять его силой, если нет. Человечество должно победить старость!

Они покинули комнату.

Когда они уходили, Дику показалось, что он видел тень, двигавшуюся перед ними. Это было не более чем смутное движение. Но когда он моргнул и посмотрел еще раз, он ничего не увидел.

Тем временем девушка взяла его за руку с непосредственностью ребенка и буквально вытащила его из комнаты. Он решил, что ему просто померещилось, и радостно устремился за Тхон.

Правда открылась на два часа позже, когда они вернулись.

Дон Гэлин исчез!

На столе лежал квадрат из белого материала, используемого для записей. Послание было адресовано лично Кену Мидосу и Тхон Ахроре:

Так кто сейчас лидер в науке? Вы забываете, что я сказал вам о невидимости? Я держу ваши жизни в своей руке.

Если вам нужен этот человек и его знания, прилетайте за ним ко мне в гости, на Темную Звезду.

Гаро Нарк – Лорд Тёмной Звезды.