Текст книги "Иной разум"

Но я должен оставить такие предметы.

ВТРОЕМ ОНИ ВНОВЬ поднялись на борт «Ахроры», а затем Тхон направила корабль в сторону космопорта. Вскоре они приземлились на вершину горы, которую венчал колоссальный зеленый купол, из которого ослепительно-фиолетовые лучи вонзались в небо. Маленький космолет приземлился, влетев через широкие ворота прямо в невероятное здание, под огромной кристаллической трубой, из которой К-лучевые лайнеры отправлялись на фиолетовых лучах к планетам других солнц.

Дик и девушка несли сундук с алмазами. Они спустились лифтом в недра горы, где размещались служебные помещения порта, в сравнении с которыми самый большой вокзал нашей эпохи выглядел деревенским полустанком. Там, в суетящейся толпе миллионов спешащих пассажиров, они добрались до касс и организовали провоз своего корабля в качестве багажа. Дик был слишком изумлен всеми свалившимися на него событиями. Он почти не помнил деталей процедуры, за исключением того, что их авантюра оказалась баснословно дорогой, большая часть содержимого сундука ушла на то, чтобы оплатить стоимость их проезда и перевозки корабля.

– Темная Звезда распложена в том же направлении, что и Зеленая звезда, – объяснила Тхон Дику, когда лифт вез их обратно вверх с облегченным сундуком.

– Обе – в созвездии Персей. Зеленая звезда, как бедный Дон Гэлин назвал ее, гораздо дальше, конечно, за пределами Галактики. Наш лайнер идет к Анралу, солнцу, удаленному только на шесть световых лет от Тёмной Звезды.

Они вернулись на свой космолет. Через несколько минут к ним подошел чиновник в синей форме. Он поднялся на борт и прошел на мостик. Под его руководством Тхон подняла корабль в воздух, рядом с огромной прозрачной трубой. Там к кораблю были прикреплены тросы, и он был поднят через раздвижной люк в трубе в трюм огромного корабля из серебристого металла, что лежал в трубе, готовый к старту.

Там они оставили корабль, надежно закрепив его тросами, с тюками и коробками грузов, сложенных в нем. Они поднялись в пассажирский салон лайнера в центральной части гигантского звездолета при помощи любопытно устроенного подъемника, антигравитационной трубы, в которой подъем ставших невесомыми пассажиров осуществлялся потоком воздуха. Дик оплатил роскошный люкс. В нем имелись гостиная и две каюты, одна для девушки, другая для них с Кеном Мидосом. Обедать предполагалось в великолепной столовой, с остальной частью пассажиров.

Ощущения ускорения при старте не было. Большая часть пассажиров не заметила того момента, когда корабль покинул трубу. Девушка и Дик, однако, стояли возле одного из иллюминаторов. В один миг колоссальный зеленый купол порта над ними исчез, и они помчались сквозь пространство с такой скоростью, что звезды выглядели полосами света вместо точек. Там были и другие интересные оптические явления, такие как изменение цвета и видимого положения звезд, в связи с тем, что скорость их корабля была во много раз больше, чем скорость света. Дик подробно рассказывает об этих феноменах в своих записках, но он использует незнакомые научные термины будущего, которые не объясняет. Как я уже писал, его записки войдут в полном объеме в «Видении будущего», и я не стану пытаться дословно пересказать их здесь…

В первый день путешествия все было великолепно и грандиозно. Дик пообедал с Тхон и ее отцом в великолепном салоне. Он танцевал с Тхон под хорошую музыку корабельного оркестра. Они играли в игры, напоминающие теннис. Тхон, как и большинство людей будущего, была превосходной спортсменкой. Они купались в большом бассейне – Дик был к этому времени достаточно хорошо приучен к изменившимся обычаям будущего, так что привычка людей будущего купаться всем вместе, без купальников и плавок, не смущала его.

Кен Мидос оставался в своей каюте большую часть времени, пребывая в глубокой задумчивости. Нужно было разработать план спасения Дона Гэлина. Но, как сказал старик, он мало знал о Тёмной Звезде, чтобы понять, как подступиться к этой задаче.

Но двадцать семь часов спустя после старта, в часе пути от Анрала, случилась катастрофа.

Капитан, обедавший с пассажирами во главе общего стола, вдруг был сражен невидимым ножом. Он упал лицом на стол, залив кровью безупречно белую скатерть. Спустя мгновение взрыв прогремел на мостике. Из различных частей судна раздались крики и проклятия, шипение лучей дезинтеграторов. Некоторые из младших офицеров судна, сидевших возле капитана, вскочили и кинулись к лифту, ведущему на мостик. Холодный фиолетовый свет лучей дезинтеграторов сразил их! Элементы, из которых состояли их тела, вдруг превратились в воду; люди исчезли в огромных облаках белого пара. Тысячи сидящих за столами пассажиров были парализованы ужасом. В панике они вскочили, готовые броситься к выходу, точно стадо обезумевших животных.

– Всем оставаться на местах! – прогремел суровый голос из пустоты.

Одного или двух пассажиров, ослушавшихся приказа, лучи невидимых стрелков мгновенно превратили в облака пара. Другие отпрянули, в ужасе вжавшись в диваны, на которых восседали.

– Я невидим! – снова прогремел зловещий голос. – Вы не можете видеть меня. Я могу убить любого из вас. Но вам не нужно преждевременно опасаться за свою жизнь, которую вы сохраните, если за вас предоставят выкуп. Управления лайнера перешло в другие руки, но наши пилоты доставят в целости и сохранности этот корабль к новому месту назначения. На Тёмную Звезду! А все вы с этого момента – пленники Гаро Нарка, Владыки Тёмной Звезды!

Глава VII. На Тёмной Звезде

ДИК С ТХОН и Кен Мидосом, сидели за столиком, скрытым от остальной части салона высокими растениями в горшках, незнакомыми Дику, изящными, с листьями, как у папоротника, ярко-зелеными и длинными, со множеством маленьких и ярких темно-красных цветов. Сквозь листву они видели, что произошло. Но, в отличие от большинства других пассажиров, они не поддались слепой панике. Молодые люди обменялись взглядами, а старик наклонил голову, прислушиваясь.

– Снова Гаро переиграл меня! – простонал слепой ученый. – Я не думал, что у него достаточное количество невидимых бойцов, чтобы захватить корабль!

– Я хочу свой атомный пистолет! – пробормотал Дик.

Он посмотрел на Тхон Ахрору. Ее прекрасное лицо слегка раскраснелось от волнения. Ее голубые глаза сияли. Она быстро дышала. К его удивлению, странная улыбка играла на ее лице, улыбка, выражавшая почти удовольствие.

– Что тебя так веселит? – недоуменно спросил он шепотом.

– Мы собирались на Темную Звезду. Нас доставят прямиком туда, и мы можем быть в полной безопасности, если переберемся на борт нашего уютного кораблика. Я не знаю, что будет, но это будет весело! – усмехнулась в ответ она.

Дик улыбнулся ей. Прекрасная девушка! Смелая и находчивая! Девушка, которая может сражаться! И ради которой стоит сражаться! Он снова осмотрел салон через листву растений. Пассажиры сидели на своих местах, напряженные и испуганные. Безмолвие иногда нарушалось вскриками и истерическим смехом женщин. Но вдруг оркестр, повинуясь приказу невидимого пирата, заиграл вновь. Тут же испуганные стюарды возвратились к своим обязанностям, разнося напитки. Через несколько минут напряженность в салоне лайнера уменьшилась. Затем суровый голос невидимого человека зазвучал снова:

– Лайнер уже покинул K-луч. Мы направляемся к Темной Звезде, на наших собственных аварийных генераторах К-луча. Путешествие займет две недели. Повседневная жизнь корабля будет идти, как раньше. Стюарды будут выполнять свои обязанности как обычно, под страхом смерти. Пассажирам настоятельно рекомендуется расслабиться и веселиться. Корабль весьма комфортабелен. Есть много алкогольных напитков на складе, чтобы вы были счастливы. – Низкий, издевательский смех раздался из пустого пространства. – Многие из дам недурны. Оркестр является непревзойденным. Таким образом, вино, женщины и музыка обеспечены, о чем же еще беспокоиться?

Вздох облегчения пробежал среди тысяч смертельно испуганных пассажиров, ожидавших немедленной гибели; слова невидимого захватчика даже вызвали аплодисменты среди самых малодушных.

– Команде и пассажирам предписываем оставаться на своих местах. Мы займем мостик и каюты офицеров. Тех, кто осмелится зайти на нашу территорию, ожидает опыт выхода за борт без скафандра.

Голос умолк. В тот же миг снова заиграл оркестр. Несколько пар отправились танцевать. Стюард торопился к столу, где сидели Дик Тхон и ее отец, неся поднос с полными бокалами вина.

– Знал ли Гаро Нарк, что мы на борту? – спросил Дик, выпив глоток ароматного напитка. – Или он захватил этот корабль в целях грабежа, как это принято делать среди людей его профессии?

– Не знаю. Захват судна должен был быть запланирован заблаговременно. Но Гаро Нарк, вероятно, не знает, что мы избежали гибели от его бури. Лайнер, несомненно, собирались захватить, так или иначе. Но вполне возможно, что пираты знают, что мы находимся на борту, – ответил Кен Мидос задумчиво. – Впервые за двадцать лет открытый захват судна. Перед этим была длительная война, когда Гаро Нарк напал на планету Анрала, солнца, которое было нашим пунктом назначения. Он захватил тогда трон пиратской планеты. Он хвалился, что он убил своего отца, чтобы ускорить процедуру передачи власти… Война оказалась затяжной и кровавой. Пиратские корабли почти уничтожили флот Союза. Гаро, казалось, одерживает победу. Затем я предоставил патрулю один забавный гаджет. Устройство, которое создает помехи, делающие бесполезным луч дезинтегратора. Пиратам нечего было противопоставить ему. Гаро отступил. Он не рискнул больше пиратствовать. Но он был занят, планируя отомстить мне и Тхон. Теперь, я полагаю, он вышел на тропу войны… Гаро может знать, что мы находимся на борту. Если он этого не знает, он будет рад, обнаружив это, – продолжил старый ученый.

– Однако наибольшая опасность грозит Тхон? – поинтересовался Дик. Голос его дрожал от предчувствия недоброго. Он нервно посмотрел на девушку, чтобы найти источник надежды и мужества в ее глазах.

– Владыка Тёмной Звезды ещё нас не победил! – гневно воскликнула она. – Папа по-прежнему имеет несколько научных сюрпризов в запасе. «Ахрора» по-прежнему безопасно пребывает в грузовом ангаре. Мерзавец не может повредить нам, если только он не придумал новое оружие…

А потом они удалились в свой «люкс». Два дня прошло без осложнений.

Невидимые пираты, которые контролировали корабль, не были слишком навязчивы, но их присутствие ощущалось. Часто звучали в коридорах шаги невидимого человека. Иногда дверь открывалась без видимой причины. Стюарды и другие члены экипажа судна часто слышали приказы из пустоты, которым они лихорадочно спешили подчиниться. Только один человек был убит – пассажир, попытавшийся штурмовать мостик с кухонным ножом. Он исчез, превратившись в облако пара.

Жизнь пассажиров шла как обычно, за исключением того, что в их попытках забыть об истинном положении вещей многие стали безрассудны. Люди предались безудержному пьянству, было много бешеной музыки, много диких танцев. Любовные связи, лихорадочные, случайные и беспорядочные, вели к ссорам на почве ревности. Мужчины и женщины вступали друг с другом в мимолетные связи, тут же ссорились и сражались. Кровь пролилась несколько раз, хотя каждый раз драка была остановлена голосом ниоткуда.

Никто не был уверен в том, что останется жив. Многие опасались худшего и хотели получить максимум от жизни, пока живут в роскошном лайнере.

Трое друзей, запершись в люксе, работали над планом дальнейших действий. Ничто пока не свидетельствовало о том, что их личности известны пиратам. Вечером, на второй день, Дика посетила дерзкая идея.

– Как вы думаете, мы могли бы проникнуть на «Ахрору»? Мы могли бы спрятаться на нашем корабле, и вырваться на свободу, когда лайнер совершит посадку.

– Хорошая идея, – согласилась девушка. – Только если мы попадем на борт нашего корабля, незачем ждать посадки лайнера. Мы можем пробить корпус. Мощности нашего генератора хватит, чтобы пробить даже нейтрониум.

– Но это разгерметизирует лайнер и убьет тысячи пассажиров! – возразил Дик. – Мы не можем сделать это!

– Есть герметичные переборки. Они должны удержать воздух в пассажирских отсеках. Наша «Ахрора» может прорваться через корпус довольно легко. Это означает разгерметизацию лишь грузового отсека. Но людям не будет никакого вреда, и команда сумеет починить обшивку за несколько часов, – ответил Кен Мидос. – Я думал над подобным планом прежде, чем вы его предложили. Трудности, как представляется, возникнут при попытке добраться до грузовых отсеков. Это небезопасно. Как вы помните, пираты обещали что-то неприятное для пассажиров, которые попробуют проникнуть в непредназначенные для них помещения. Но мы попробуем, если вы не против.

– Конечно! – воскликнул Дик, а потом повернулся к Тхон.

– Когда? – просто спросила девушка, улыбнувшись Дику.

– В полночь, по расписанию корабля. Сейчас около десяти. Это дает нам почти два часа, чтобы завершить любые необходимые приготовления. В это время пассажиры должны вновь разойтись не на шутку – они отвлекут внимание от нас, – ответил старик.

– Полагаю, что мы воспользуемся лифтом? – спросил Дик.

– Есть две трубы по центру корабля. Мы поднимались по одной из них. Там нет гравитационных пластин, поэтому там царит невесомость. Потоки воздуха перемещают пассажиров, – ответила девушка.

– Но до труб еще надо добраться. Входной люк в трубу заперт. И там может стоять невидимый страж, – заметил Кен Мидос.

Подготовка не отняла много времени, все громоздкие вещи остались на борту «Ахроры». Кен Мидос достал три маленьких устройства, напоминающие часы. Они надевались на руку. Небольшой диск из зеленого металла, не больше, чем монета, узкий ремешок, чтобы держать его на запястье. Тихий звук, почти неслышный, исходил из недр устройства. Когда Дик прикрепил устройство на руку, он почувствовал приятное ощущение покалывания. Пульсирующая сила, исходящая от прибора, окутала его тело.

– Это – миниатюрный вариант защиты, которую я разработал для звездолетов Патруля. Маленький генератор защитного поля, нейтрализующего лучи дезинтеграторов. Это устройство довольно хорошо известно сейчас… Я разработал и другие средства защиты. Но в нынешних обстоятельствах мы не можем позволить себе рисковать больше, чем необходимо, – пояснил старый ученый.

– Чувствуешь себя странно? Устройство безвредно, просто электронный щит, – поспешила объяснить девушка.

За пять минут до полуночи они покинули люкс, громко разговаривая и беззаботно смеясь, как будто решили поискать острых ощущений среди пьяной и возбужденной толпы пассажиров. Музыка гремела, оркестр играл сводящие с ума, чувственные, захватывающие эмоции мелодии. Танцоры крутились и дико извивались, мужчины и женщины сплетались в страстных объятиях, лица пассажиров раскраснелись от вина и желаний. Гудели голоса, высоко и пронзительно то и дело раздавался истерический смех.

Так быстро, как возможно, не вызывая подозрений, трое прошли через салоны и гостиные в направлении входа главной шахты лифта, на нижней палубе. Однажды их остановили как пьяных, но отпустили тут же, ни в чем не заподозрив.

В двенадцать они стояли перед лифтом. Позади них располагалась спортивная площадка, все выглядело странным и заброшенным, хотя было ярко освещено зеленым светом, льющимся с потолка. Дверь была высокой, овальной, массивной, как дверь в хранилище банка. И она была заблокирована, заперта. Тхон запустила руку в карман своего синего шелкового одеяния. Она извлекла тонкий стержень из черного блестящего кристалла, размером с графитный карандаш. Примерно посередине стержня имелось скользящее серебряное кольцо. Потом девушка наклонилась к массивному брусу из белого металла, которым была перегорожена дверь. Маленький черный стержень – теперь Дик признал в нем дезинтегратор – светился синим пламенем, которое, казалось, наполняет его по всей длине, чтобы вырваться наружу узким и ярким лучом.

Луч резал металл, словно автоген. Шипящая струя пара вырвалась из щели и поднялась белым облачком. Луч превратил металл в воду! Один из запоров был перерезан. Девушка взялась за другой. Она разрезала его до половины, когда Кен Мидос выкрикнул резкое предупреждение.

Дик пытался встать так, чтобы закрыть собой наклонившуюся девушку от любого невидимого охранника, который мог находиться поблизости. Но шипящие белые облака пара, поднимавшиеся на много футов над ними, он не смог скрыть.

Теперь, после предупреждения от Кена Мидоса, Дик начал встревоженно озираться по сторонам, но ничего тревожного не увидел. Затем на них обрушились фиолетовые лучи дезинтеграторов, которые, казалось, исходят из точки не дальше чем в двадцати футах! Это были те же яркие лучи – оружие невидимых головорезов, которые превратили нескольких пассажиров корабля в облака пара. Но пираты не ожидали столкнуться с Кеном Мидосом. Фиолетовый луч причинил не больше вреда, чем луч света. Вздох удивления и приглушенные проклятия прозвучали из пустоты.

Затем старый ученый прицелился на звук из чего-то, что выглядело, как полированный цилиндр из желтого топаза, в дюйм толщиной и около двух дюймов в длину. Дик решил, что это излучатель с генератором атомной энергии. Он сработал бесшумно, без каких-либо видимых лучей или снарядов. Раздался глухой, невнятный крик боли, и луч дезинтегратора угас. Раздался звон, на пол упал невидимый дезинтегратор. А затем, с глухим стуком человеческое тело упало рядом с ним.

Через мгновение Тхон закончила работу. Металлический брус развалился пополам. Дик остановился и оттащил в сторону массивные металлические бруски. Дверь шахты свободно открылась. Девушка повернула ручку, и массивная дверь бесшумно отошла в сторону.

Один за другим они прыгнули в трубу. Дик испытал странное чувство, когда пришла его очередь.

– Слишком похоже на прыжки в колодец в темноте! – пробормотал он. Но он прыгнул, не колеблясь.

Все гравитационные силы были нейтрализованы внутри трубы. Поток воздуха нежно понес их вниз. Светящиеся цифры и блестящие поручни, ухватившись за которые можно было остановиться на любом этаже, мелькали мимо. Тхон Ахрора и ее отец исчезли впереди, в темноте трубы. Дик внезапно ощутил, что потерян, что он не знает, где остановиться. Затем рука девушки, вынырнув из темного люка, поймала его за плечо. Он схватился за поручень и нырнул в проем. Вдруг он снова оказался стоящим на полу и почувствовал, как на него навалился вес.

Они стояли в огромном темном помещении. Дик не мог ничего толком разглядеть. Он знал, что они находятся в грузовом трюме, где смешались ароматы многих видов товаров, которые он заметил, когда они покинули борт «Ахроры».

– Здесь мы в безопасности! – прошептала Тхон. – Но давайте поспешим. Скоро они найдут мертвого охранника… Следуй за нами. Мы не будем включать свет. Папа будет направлять нас.

Бледное розовое сияние окутывало их тела. Мидос Кен шел впереди, пробираясь среди контейнеров, цистерн, мешков и тюков с тысячами товаров. Дик ощущал легкие прикосновения девушки, направляющие его. Несмотря на них, он споткнулся и сильно ударился в стенку контейнера.

Внезапно вспыхнул свет, яркий, ослепительный, болезненный для глаз. Интенсивный белый луч метался по обширному, переполненному трюму, упираясь в контейнеры и мешки, отбрасывавшие причудливые тени. Беглецы услышали грохот подошв по металлу и низкие голоса. Потом раздался крик:

– Здесь! Они пошли сюда!

Фиолетовые лучи засверкали среди нагромождений груза. Белые облака поднимались вверх там, где лучи дезинтеграторов превращали груз корабля в водяной пар.

– Там! Я вижу их! – вновь раздались крики, и беглецы услышали топот множества ног.

– Взять их! – раздавались суровые команды.

Ослепительный свет в лицо заставил Дика и Тхон остановиться.

– Пора прекратить это! – пробормотал Мидос Кен, идущий впереди.

Дик услышал слабый звон стекла. И внезапно он оказался в полной темноте. Ослепительное сияние прожектора угасло. Трюм наполнила непроглядная, плотная тьма. Еще одна бомба тьмы, поглощающая эфир. Тхон повела его сквозь мрак. Проклятия раздались у них за спиной. Пираты блуждали в темноте, натыкаясь на тюки и контейнеры.

– Что за хрень с прожектором, черт раздери твою мать за ногу?! – требовательно вопрошал суровый голос.

– Мы пришли! – внезапно прошептал во мраке голос Тхон.

Вскоре они уперлись в гладкий борт «Ахроры». Мидос Кен остановился, возясь с входным люком, открывая кодовый замок, который препятствовал незваным гостям проникнуть на борт. Наконец старик пропел нужную комбинацию нот. Люк открылся. Тхон и Дик, следуя за старым ученым, проскользнули на борт корабля. Новая серия нот – люк закрылся.

– Мы в безопасности! Они не смогут достать нас отсюда! – прошептала Тхон.

Внутри корабля было совершенно темно. Они ощупью прошли по узкому коридору «вверх», на мостик.

– Что насчет света? – пробормотал Дик.

– Моя бомба поглотила эфир здесь, так же как и в трюме. И так как свет – это вибрации эфира, тут нет света. Даже наши генераторы К-луча не будут работать до тех пор, пока эфир не восстановится. Это случиться минут через пять, возможно, – ответил Кен Мидос.

Они ждали в полной темноте. Дик ощущал смутную тревогу, не видя лиц друзей. Он протянул руку, коснулся пальцев Тхон. Она успокаивающе погладила его ладонь.

– Что мы станем делать дальше? Отправимся выручать Дона? – спросил Дик.

– Да. Полетим к Темной Звезде, чтобы спасти Дона Гэлина! Мы должны обогнать этот лайнер, с нашими генераторами, – воскликнула Тхон.

Внезапно тьма исчезла. Куполообразные стены мостика заливал мягкий зеленый блеск. Дик осмотрел лабиринт шкал и экранов, маленький пульт в центре, с телескопическим экраном обзора и серебристой рукоятью управления.

Тхон положила свою изящную ладонь с тонкими пальцами на маленький рычаг, толкнула его немного в сторону, надавив на белую кнопку. Затем она, улыбаясь, подняла руку.

– Что случилось? Мы не может пробить выход? – недоуменно спросил Дик, забывший о том, что на К-лучевых кораблях невозможно ощутить ускорение.

Тхон улыбнулась и указала на иллюминатор. Дик распахнул металлическую заслонку. И вновь ему открылось великолепие межпланетного пространства – занавес полночного бархата, прошитый сверканием бриллиантов и серебра звезд. Но знакомых созвездий, видимых с Земли, не было. В самом деле, они находились так далеко от родной планеты, что большая часть Галактики светящейся стеной встала у них за кормой, а впереди простиралась Тьма, где отдельные звезды сверкали ослепительными искрами.

– Мы действительно сделали это! – воскликнул он. – Но как получилось, что мы не чувствовали удара, пробивая броню лайнера?

– Наш K-лучевой двигатель передает все толчки и ускорения одинаково для каждой частицы материи на корабле. Таким образом, нет никакого давления одной частицы на другую, при любом изменении скорости, – ответил Кен Мидос.

Тхон включила обзорный экран. На фоне межгалактической бездны плыл серебристый корпус лайнера, напоминавший «Цеппелин», оказавшийся среди звезд. Слабый фиолетовый блеск K-лучей исходил от его кормы. В середине его борта чернела круглая дыра, напоминавшая отсюда отверстие от пули.

– Наш след, – пояснила Тхон. – Они будут вести ремонт в течение нескольких часов. Смотри, они уже взялись за дело!

Она нажала кнопку рядом с экраном. Изображение лайнера приближалось и увеличивалось до тех пор, пока они не смогли ясно видеть рваные края отверстия. Пятеро или шестеро мужчин, в гротескных металлических скафандрах, копошились вокруг пробоины. Странные фигуры, ползающие в паутине сверкающих тросов.

– И теперь мы идем к Тёмной Звезде выручать беднягу Дона! – воскликнула девушка.

Она наклонила вперед рукоять управления. Лайнер исчез с экрана. Звезды размазались в сияющие линии. А затем – вдавила до упора белую кнопку, включая генераторы на полную мощность. Дик не ощущал движения, но он знал, что они помчались вперед, обгоняя свет в миллионы раз…

Уже более шести дней они мчались сквозь пространство. На третий день они проскочили между светилами двойной системы, молодыми звездами, огромными и синими. Далее они миновали тусклую звезду. Тхон сказала, что это был Анрал – пункт назначения лайнера.

Дик и Тхон стояли на вахте по четыре часа, сменяя друг друга. Пилотирование «Ахроры», как обнаружил Дик, не требовало особого напряжения. Рукояти с кнопкой хватало для управления могучими генераторами. Надо было только наблюдать звезду, к которой они летели, и перемещать рычаг рукояти так, чтобы звезда оставалась в центре экрана телескопа.

Дик был встревожен опасностью столкновения с метеорами. Но девушка сказала ему, что нет метеорита, который может повредить их нейтрониумный корпус. И K-лучевые «амортизаторы», которые защищали их от эффектов ускорения, делали безопасным даже столкновение с планетой, уничтожая инерцию.

Несмотря на небольшие размеры их аппартаментов на «Ахроре», они были в состоянии жить весьма и весьма роскошно. Вентиляция обеспечивала хороший, свежий поток воздуха, регулируемой влажности, очищенный от двуокиси углерода и прогретый до надлежащей температуры. Двуокись углерода, а также мусор и другие отходы превращались в чистую воду. И эта вода хранилась в цистернах под полом, чтобы быть превращенной в кислород для пополнения воздуха, или в разнообразные и вкусные синтетические продукты.

Тут было мало места для физических упражнений, но Тхон, превосходная спортсменка, регулярно занималась гимнастикой в коридоре…

В конце шестого дня корабль вновь изменил курс. Теперь нос корабля был нацелен на тусклую звездочку, точку, едва различимую на экране сверхмощного телескопа.

– Это Тёмная Звезда! Мы сейчас сравнительно недалеко от нее. Мы должны достичь ее за десять часов! – взволнованно воскликнула Тхон.

Ее голубые глаза сверкали от волнения. Она улыбалась, как будто ей доставлял удовольствие дерзкий рейд на планету пиратов. Глядя на неё Дик, испугался того, что дерзость девушки когда-нибудь поставит её в такое затруднительное положение, из которого даже её разум и волшебство науки не спасут.

– Но, что мы будем делать, когда мы туда доберемся? Ты можешь рассказать мне больше об этом мире? – спросил Ричард, пытаясь отбросить мрачные предчувствия.

– Это планета без солнца! Сорванная, возможно, с орбиты вокруг родительской звезды. Она дрейфовала в пространстве, когда люди нашли её; была мертвым, замороженным миром бесконечной ночи, когда космические пираты впервые основали базу в ее бесплодной ледяной пустыне… Огромная планета. Два диаметра Земли, в четыре раза большая площадь поверхности. Но сила тяжести там только немного больше земной, так как плотность её намного меньше. Огромные замороженные моря охватывают почти половину планеты. Существуют там и высокие горные хребты, выше, чем на Земле… Теперь она имеет население в несколько миллиардов человек – это сообщники и рабы Гаро Нарка, Владыки Тёмной Звезды. Империя пиратов охватывает всю планету. Пираты привозят сюда пленных, делая из них рабов, чтобы они осваивали этот мрачный и дикий мир… Ныне значительная часть поверхности утеплена и освещена с помощью атомной энергии – там построены машины, как те, которые контролируют погоду на Земле. Однако население в основном сосредоточено в нескольких крупных городах, а не распространяется равномерно, равно как и на Земле, – вероятно, чтобы упростить задачу обороны против Патруля Союза… Населенным регионом является широкий пояс у экватора. Полярные регионы – не холоднее, изначально, конечно, чем любая другая часть мертвой планеты – необитаемы. В основном они покрыты замороженными океанами или скалистыми горами… Существует бесплодный горный район всего в нескольких сотнях миль к северу от Нувона, который является столицей пиратов. Мы можем приземлиться там, и я думаю, нас никто не заметит.

– Ты, кажется, знаешь много об этой планете, – отметил Дик. – Неужели сюда допускают гостей?

– Нет. Это все я узнала от Дона Гэлина. Есть несколько опасных мест, куда он сумел проникнуть. Кажется, Гаро не является идеальным правителем. Его подданные многим недовольны. Многие из них хотели бы сбежать из его империи… Несколько лет назад Дон присоединился к нескольким авантюристам, они пытались помочь диссидентам, из тех, которые смогли щедро заплатить, бежать на другую планету. Они имели К-лучевые звездолеты… Дон, с другим братом по духу, таким же неугомонным космическим бродягой, высаживался на Тёмную Звезду, подбирал беглецов, не бесплатно – за хорошую мзду – доставлял их на одну из планет Анрала. И снова высаживался, через несколько недель, в горах к северу от Нувона… Однако пассажиров, готовых заплатить, оказалось много больше, чем они могли принять. Дон нашел пещеру, где спрятал алмазные диски, деньги, которые ему заплатили бывшие пираты, решившие начать новую жизнь. Но Гаро Нарк, как выяснилось, имел хорошую разведывательную службу. Он обнаружил, что происходит. Один из его кораблей напал на лагерь. Алмазные диски, которыми должны были оплатить расходы предприятия, были конфискованы. Беглецов – за исключением пары женщин, которые возбудили воображение и желание пиратских офицеров, – превратили в пар… Дон бежал с небольшой группой пассажиров. Он помог им. Они укрылись в горах. Корабль Гаро Нарка подстерегал их, пираты устроили ловушку. Но Дон перехватил телепереговоры пиратов и смог предупредить беглецов, а через несколько месяцев забрал их, высадившись на льду одного из замерзших морей. Это было четыре года назад. Незадолго до того, как папа послал его на поиски катализатора…

Дик наблюдал за Тхон, с невольной ревностью замечая, как сияют ее глаза во время рассказа о подвигах Дона. Но кто не будет поклоняться герою, который, невзирая на опасности, исследовал сотни диких планет? И что может предложить человек из доисторической эпохи в сравнении с этим авантюристом, настолько смелым, красивым лицом и могучим телом, изобретательным и бесстрашным?

Они приближались к Тёмной Звезде.

Девушка удалилась в свою каюту. Дик выстоял двойную вахту, чтобы дать ей время приготовиться к высадке. Они были только в двух часах от Тёмной Звезды, когда она вернулась на мостик. Но зловещая планета была до сих пор только слабым пятнышком света на экране.

Весь оставшийся путь кораблем управляла Тхон. Тёмная Звезда выросла из точки в крошечную сферу, видимую на экране. Широкий пояс вблизи ее экватора был освещен; там сверкали яркие белые пятна – города, и темнели тусклые зеленые зоны – леса и парки. На севере и на юге от этой освещенной зоны планеты было темно.