Текст книги "Запретные мечты"

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Выпьешь? – предложил Николас, когда Клер вышла из своей комнаты. Она все еще избегала встречаться с ним взглядом. – После сегодняшней шумихи, я думаю, мы заслуживаем по одной рюмочке ликера.

– Ты думаешь, что произвел впечатление на Форстеров? Могу поклясться, что начинаю недолюбливать этого мужчину и его манеру играть с людьми ради собственной забавы.

– Такова натура Джека, его уже не переделаешь, – развел руками Николас. В данный момент это его не слишком волновало. Гораздо важнее для него было присутствие Клер. От него не укрылось то, как вспыхнули ее глаза, а на щеках появился легкий румянец от выпитого вина, что придало ей еще больше очарования.

Несомненно, она – особенная!

– Но мы, похоже, зря тратим время.

– Нет, тут ты ошибаешься. В этот уикенд я позволю ему развлечься, но к концу выходных он непременно поймет, что имеет дело с серьезным человеком, который не станет долго дожидаться его решения. Всегда найдется другая рыба, которая попадется на крючок.

Николас изо всех сил старался не думать о том, как кремовая юбка подчеркивает достоинства фигуры Клер. Но зов плоти был сильнее здравого смысла. А естественная реакция его тела заставляла Николаса чувствовать себя некомфортно.

Девушка скрестила руки на груди. Нежно-розовый румянец на ее щеках превратился в ярко-пурпурный.

– Николас, я хочу, чтобы ты знал, что мне неловко за свое поведение. Я – я прошу прощения. Сейчас я чувствую себя абсолютной дурой.

– Ты была слишком взвинчена.

На самом деле ее нервы до сих пор натянуты как струна, и Николас не мог не заметить этого.

– Я не хочу торопить тебя, Клер. Поверь мне, и тогда твоя жизнь станет намного проще.

Осталось только самому поверить в это! Тогда и ему будет легче дышать.

– Судя по тому, как я себя вела, ты, должно быть, подумал, будто я истеричка. Но это не так. В каждом решении, которое я принимаю, есть логика, хотя порой она не столь очевидна.

Ему следовало сохранять дистанцию, но он не мог устоять. Словно что-то внутри подталкивало его, заставляло действовать против воли. Он потянулся и схватил ее за плечи.

– Тебе не нужно оправдываться, Клер. – Николас нежно посмотрел на нее. Казалось, еще немного, и он забудет обо всех своих принципах и пойдет на поводу у эмоций. Но только сможет ли он после этого уважать себя? Вряд ли. – Ты такая маленькая без каблуков, – прошептал он.

Его замечание вызвало у Клер вспышку гнева.

– Неправда. – Она глубоко вздохнула и выпрямилась. – Мой рост выше метра семидесяти.

Он рассмеялся.

– Вижу, что у кошечки есть коготки.

– А как же. Не хочешь снять свои ботинки, чтобы мы посмотрели твой настоящий рост?

Черный топ так облегал потрясающие формы Клер, что Николасу показалось, будто температура в комнате подскочила на несколько градусов.

– Хорошо, я сниму ботинки, и мы погуляем по берегу, – предложил Николас. Может быть, ветер с океана охладит его кровь? – Что скажешь?

Клер сухо улыбнулась.

– Да, не стоит упускать возможности насладиться таким райским местечком, как это.

– Тогда не будем терять время.

Их ноги утопали в прохладном песке, который при свете луны казался белым. Поблизости не было ни души.

Какое романтическое место, подумал Николас. Оно словно предназначено для чего-то особенного. Черт возьми, снова он позволил своим мыслям углубиться в сентиментальную чепуху!

– Похоже, поблизости никого нет. – Клер все больше приближалась к воде. – Почему люди не хотят насладиться таким райским уголком?

– Вероятно, большинство из них развлекаются в отеле. – Или заперлись в своих бунгало.

Несколько минут они прогуливались молча. Клер с удовольствием вдыхала свежий морской воздух. Время от времени волна выплескивалась на берег и окатывала их босые ноги.

Николас был счастлив, видя, как искренне радуется их прогулке Клер.

В тишине раздался ее мягкий смех.

– Над чем ты смеешься? – Он повернулся, чтобы рассмотреть ее лицо при лунном свете. Ее волосы рассыпались по плечам, обрамляя лицо мягкими локонами. Глаза таинственно мерцали.

– Тебе покажется это глупым. Мне захотелось попрыгать в волнах. – Она улыбнулась. – Ребячество, да?

– Вовсе нет, – пробормотал он. – На другой стороне острова есть местечко, в котором бывают потрясающие волны.

– А ты бывал там раньше?

– Да, несколько лет назад, с отцом и братьями. Мы проводили здесь вместе уикенд пару раз в год.

– Ах, как я тебе завидую.

С его губ едва не сорвалась фраза о том, что совсем скоро она сможет разделить с ним такие мгновения, но вовремя понял, что опасно заводить подобные разговоры.

Николас нежно убрал прядь волос с ее лица и – будто разряд тока прошелся по его телу. Нет, ему не следует прикасаться к ней. Сразу хочется большего!

– Уже поздно. Думаю, нам лучше вернуться.

– Волшебной сказке всегда приходит конец, – вздохнув, согласилась Клер.

Стараясь не смотреть на девушку, Николас довел ее до бунгало.

– Если хочешь, можешь первой принять ванну. Спокойной ночи, Клер.

– Спокойной ночи, Николас. – Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы. – Ты очень чуткий. Спасибо. Что бы в дальнейшем ни произошло, я никогда не забуду этого вечера.

Слова прозвучали почти как клятва. Ее взгляд ни на секунду не покидал его лица. Внезапно Николас понял, что она хочет еще раз поцеловать его. Не в силах противиться их обоюдному желанию, он притянул ее к себе.

– Поцелуй меня, Клер, – мягко приказал Николас. Видя сомнение в глазах девушки, он сам захватил ее губы в сладостный плен.

Клер страстно ответила на его поцелуй, и это еще больше воспалило Николаса. И в то же время испугало: он со всей отчетливостью понял, что эта девушка получила слишком большую власть над ним.

Это ведь не любовь? Разумеется, нет. Тем не менее Клер постепенно занимает все больше и больше места в его жизни, отвлекая от бизнеса. А это опасный знак. Нужно быть очень, очень осторожным. Но это потом. Сейчас он мог позволить себе несколько минут удовольствия.

Он обнял ее за плечи и еще крепче прижал к себе. Клер обвила руками его за шею и слегка простонала.

Николас наслаждался морским вкусом ее губ, а его ладони скользили по мягкой шелковистой коже. Кровь прилила у него к вискам. Его руки все теснее замыкали кольцо вокруг нее, словно боясь, будто она может ускользнуть.

При других обстоятельствах он бы поднял девушку на руки и отнес на кровать, а там бы уже ничто не помешало ему утолить сексуальный голод.

Но если он так поступит, то окончательно потеряет контроль над собой.

Эта мысль подействовала на него как ушат холодной воды. Содрогнувшись, Николас отпрянул и чуть ли не грубо отпихнул Клер от себя.

– Подумай о нас, пока будешь лежать одна в своей кровати. – Он отвернулся. – Спроси себя, почему ты против того, чтобы заниматься любовью, когда совершенно очевидно, что ты хочешь этого. Секс и партнерство, Клер, это именно то, что нам нужно. – Хорошо бы ему и самому не забывать об этом.

Напрасно Николас надеялся, что желание пройдет, как только он окажется далеко от Клер. Что, черт возьми, делает с ним эта женщина?! Такая слабость просто непозволительна. Неприемлема. Она полностью противоречит его планам.

Он бросил презрительный взгляд на свое отражение в зеркале, достал из кейса рабочие бумаги и устроился на кушетке в углу.

Если ему сегодня и захочется соснуть, то случится это нескоро.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Аудиенция у Джека Форстера оказалась столь же мало приятной, как и все прежние их контакты.

Когда они вышли из комнаты, Клер вся кипела от злости. Этот мужчина намеренно грубо вел себя с Николасом. Да как он посмел!

– Разве тебя это не бесит? Он едва слушал тебя. Почему он позволяет себе быть таким бесцеремонным? Ты устроил потрясающую презентацию, и у нас лучшая компания в этой отрасли. Молодец, ты дал ему понять, что не собираешься долго ждать его решения.

– Не переживай. Эта встреча не прошла безрезультатно. Мы займем выжидательную позицию и посмотрим, что же произойдет. А тем временем будем получать удовольствие от оставшихся часов уикенда. – Николас улыбнулся. – За исключением сегодняшнего ужина и завтрашней партии в гольф, я волен делать все, что мне заблагорассудится. – Его взгляд задержался на ней. – Скажи, как бы тебе хотелось провести день, Клер?

Вопрос вполне естественный, но как же трудно на него было ответить. Хорошо бы вначале разобраться в собственных мыслях и успокоить разгоряченную кровь. Ведь в последнее время Клер ни о чем не могла думать, кроме их страстного поцелуя. Идея заняться любовью с боссом все более и более властно укоренялась в сознании Клер.

Но если она уступит своим инстинктам, катастрофа станет неизбежной.

– Если ты не против, то мне бы хотелось получше осмотреть остров, – пробормотала она.

– Отлично. Тогда давай переоденемся и отправимся на прогулку.

Николас проявил себя как превосходный гид и окончательно обезоружил Клер, когда вспомнил о ее интересе к ракушкам. Видишь? – сказала она себе назидательно. Он старается быть с тобой милым и предупредительным, чтобы взломать твою защиту. Бесплатный сыр, он известно где бывает!

И тем не менее, рассматривая ракушки на безлюдном пляже, Клер на какое-то время забыла обо всех тревогах и запретах и расслабилась. Как оказалось, в компании Николаса это было не так уж и трудно. Он был способен совершать милые глупости, которые смешили ее до слез. Скоро их отношения закончатся. Но, черт возьми, что мешает ей получать удовольствие от этого маленького счастья и жить сегодняшним днем? Позже у нее будет достаточно времени, чтобы поразмыслить о житейских проблемах.

– Не хочешь поплавать? – с вызовом спросил Николас. – Надеюсь, ты надела купальник?

– Разумеется. – Ее сердце затрепетало от ужаса при мысли, что ей предстоит плавать в океане. – Но я предпочитаю не заплывать далеко. Мне гораздо комфортнее бултыхаться около берега.

– Отговорки, Клер. – Он расстегнул рубашку и снял брюки. – Ну давай же. Сегодня слишком хороший день, чтобы тратить попусту время. Обещаю, что не стану брызгаться и топить тебя.

В его голосе она уловила дразнящие нотки. Однако Клер было не до веселья. Она тупо уставилась на необъятное пространство океана. Он казался таким безобидным, таким спокойным. Но внутри него скрывалась сила, которая могла смести все на своем пути.

Клер сняла сарафан и бросила его на песок. Бросив мимолетный взгляд в сторону Николаса, она едва не задохнулась от восторга, увидев, насколько совершенно его тело: широкие накачанные плечи, твердая грудь, покрытая темными завитками волос, плоский живот. Девушка подняла взгляд и обнаружила, что Николас тоже пристально смотрит на нее.

– У тебя прекрасная фигура. – Его взгляд был полон обжигающей страсти.

Клер растерялась. Увидев неприличный вид плавок Николаса, она почувствовала, что ее груди напряглись в ответ. Да, им обоим стоит поскорее окунуться!

– Давай наперегонки, – предложил Николас. Но Клер осталась плавать возле берега, в то время как Николас заплывал все дальше и дальше. Его темная голова порой надолго скрывалась подводой.

Она нервно сжала кулаки, сдерживая желание позвать его назад. Ей стоило неимоверных усилий убедить себя в том, что он прекрасно плавает, а значит, с ним ничего не случится. Вода спокойная, и ему не угрожает никакая опасность.

– Плыви сюда, Клер. Я буду рядом. – Раздался голос справа от нее.

Услышав его голос, она обернулась и отрицательно замотала головой.

– И не подумаю. Мне и здесь хорошо!

– Хорошо? Да ты просто трусиха! Чего ты боишься? – Он подплыл к ней и, откинув с ее лба влажные волосы, крепко схватил за руку. – Это же глупо! Ты живешь рядом с морем и боишься воды.

Он говорил с такой уверенностью, что она почти поверила ему. Почти, но не совсем.

– Я не боюсь… – Конец ее фразы повис в воздухе, потому что он притянул ее к себе, притянул так близко, что их груди и бедра соприкоснулись.

И вдруг все мысли вылетели у нее из головы, в том числе и страх. Только близость этого мужчины имела для нее значение. Она поплыла рядом с ним и не сразу поняла, что оказалась там, где ее ноги уже не касались дна.

Господи, как же такое могло случиться!

– Спокойно. Я рядом. И течение здесь не сильное. – Николас говорил удивительно нежно, и его взгляд ни на секунду не покидал ее глаз. – Все, что тебе нужно, – так это расслабиться и плыть.

Ее ноги машинально обвились вокруг его бедер, и в ней тотчас проснулось эротическое желание. О боже, что она делает?! Вернее, что Николас с ней делает?

Волна подняла их и понесла к берегу. Они еще крепче прижались друг к другу. Его рот приник к ее губам… и Клер забыла о том, что под ногами нет дна. Забыла о своих клятвах держаться подальше от Николаса. Забыла обо всех своих тревогах и проблемах, особенно после того, как Николас спустил бретельки ее купальника и восхищенно замер при виде ее обнаженной груди.

– Ты не представляешь, как ты прекрасна. Позволь мне прикоснуться к тебе, Клер.

– Да, – простонала она, отчаянно желая почувствовать его руки на своей коже.

– Клер, я так сильно хочу тебя, – задыхаясь, прошептал Николас, покрывая ее лицо поцелуями.

Клер уже готова была отдаться ему, но тут ее взгляд упал на полосу пляжа… Они были достаточно близко от берега, и любой прохожий мог их увидеть.

Она не хотела стать объектом наблюдения зевак, хотя ее тело страстно молило о близости с Николасом.

– Нет! Отпусти меня! – прошептала она и, собрав все силы, оттолкнула от себя мужчину.

Страсть в глазах Николаса начала угасать, а взгляд тоже устремился в сторону пляжа.

– Ты права. Не сейчас. Иди к берегу. Я приду через минуту.

Николас организовал на берегу пикник. Еще один романтический поступок, который Клер никак от него не ожидала.

Девушка старалась не встречаться с ним взглядом. Несмотря на палящее солнце, губы Клер дрожали и тело сотрясал озноб. Зачем она остановила Николаса?

– Мы еще с тобой не обсудили детали предстоящей свадьбы. – Его слова прервали ход ее сумбурных мыслей. – Меня недавно убедили, что дело это не шуточное. Может быть, наймем устроителя свадеб? Или сами справимся?

Клер резко повернула голову, и их взгляды встретились.

– Свадьбу? Ах да! – Она постаралась собраться с мыслями. – Я прошу предоставить все хлопоты мне. Мне бы хотелось устроить скромную церемонию: только ты, я и наши близкие родственники и друзья. Думаю, я сама со всем справлюсь. И уверена, что тебя удивит результат. Это единственный способ держать все под контролем.

– Ты хочешь устроить мне сюрприз? И избавить меня от всей этой предсвадебной суматохи?

Как ни странно, Николас явно собирался принять участие в организации свадьбы. Клер была в этом уверена. Николас делал все, чтобы окружающие считали его жестким и циничным, но на самом деле он таким вовсе не являлся. Но вот понимает ли он, насколько интересней и ярче могла бы стать его жизнь, если бы он не скрывал свои эмоции?

Нет, нельзя вызывать у него бурные чувства, приказала себе Клер. Чтобы потом ему не было больно, когда все закончится. А сейчас тебе необходимо сосредоточиться на разговоре. Свадьба… Свадьба! О да, Николаса ждет большой сюрприз.

Она кивнула.

– Мм, да. Я хочу удивить тебя.

– Надеюсь, это будет приятный сюрприз. – Он все еще выглядел разочарованным. – Я переведу деньги на твой банковский счет, и ты сможешь им пользоваться по своему усмотрению, договорились?

Она не могла позволить себе потратить ни цента из этих денег.

– Я… мм… я живу очень скромно, но за годы работы мне удалось скопить небольшую сумму, поэтому тебе не нужно ничего мне перечислять. По крайней мере, не сейчас.

Потому что я не собираюсь ничего вкладывать в нашу свадьбу. Свадьбы вообще не будет.

– Мне не нравится твое упрямство, – нахмурился Николас.

– Я скажу тебе, если мне понадобятся деньги. Хорошо? – предложила она. – Договорились?

– Только при условии, что ты действительно так поступишь. – Он чокнулся с ней бутылкой яблочного сидра. – Ладно, договорились. Если ты довольна, то и я доволен, Клер. Надеюсь, ты будешь помнить о нашем договоре.

После этих слов день вдруг сделался угрюмым и безрадостным, несмотря на то, что солнце продолжало светить, а море было по-прежнему сияющим и голубым. Тень легла на сердце Клер.

Вечером они решили сходить в ресторан. Играла тихая приятная музыка, Николас не удержался и пригласил Клер на танец.

– Ты превосходно танцуешь. – Его шепот щекотал ее ухо, напоминая о том, что ей нужно помнить об опасности.

Бесполезно отпираться: она хотела своего босса. И не только физически. Ей очень хотелось занять местечко в его сердце.

От объятий Николаса Клер теряла голову. Реальность и запретные мечты так перемешались, что вскоре она не могла понять, где проходит граница между ними.

Девушка вздрогнула и попыталась взять себя в руки. Слишком поздно! Она уже была в плену обаяния этого мужчины.

Ей оставалось только надеяться, что Николас не заметит ее покорности и не воспользуется ею.

После танца Клер заказала себе любимый напиток островитян, фруктовый пунш, в надежде, что алкоголь поможет ей восстановить утраченную смелость.

– По-моему, ты слишком много выпила.

Замечание Николаса прозвучало как раз в тот момент, когда Клер рассказывала ему, по ее мнению, очень забавный анекдот.

– Я рассказывала тебе смешную историю, Николас. – Она хмуро посмотрела на него. – Ты так грубо прервал меня, что я позабыла конец.

– Давай вернемся в номер. – Предложение сопровождалось лукавой усмешкой. – Ты можешь закончить там, если захочешь.

– О, хорошо. Думаю, так и вправду будет лучше. – На ее лице застыло испуганное выражение. – Я вдрызг пьяна, да?

– Ага. – Он взял ее за руку, когда она пошатнулась.

– Я не думала, что пунш окажется таким крепким. – Она поднесла губы к его уху, словно собираясь сообщить секрет. – Это было для смелости, понимаешь?

Его тело тут же отреагировало. Такая трогательная, такая ранимая, Клер пробуждала в нем желание крепко прижать ее к груди и защитить от всего мира.

Черт возьми, она все больше и больше подчиняет его себе!

– Да, знаю. Но почему бы тебе не помолчать до тех пор, пока мы не доберемся до номера?

– Я не знаю, смогу ли я добраться до номера. Меня шатает из стороны в сторону.

Ноги ее подкосились, и если бы не Николас, она могла бы упасть.

– Мы идем домой, малышка. Похоже, сегодня у тебя был слишком насыщенный день.

– О, нет. – Она отрицательно покачала головой, а потом обвила руками его шею и поцеловала. – Со мной все в порядке. В действительности… – Она сделала паузу и прижалась крепче, понижая голос. – Я хочу тебя. Мне кажется, что это хорошая идея, нет, просто великолепная идея – давай займемся любовью, Николас. Прошу тебя. В номере, а не в океане. Где нас никто не увидит. – Она хихикнула. – Слышишь? Ты тоже считаешь, что это хорошая идея, правда? Мы займемся любовью там, где нас никто не увидит?

Его тело ответило на ее призыв, но разум возражал. Ему очень хотелось заняться с ней любовью, только не в тот момент, когда она не контролировала себя. Это будет неправильно по отношению к ней. Завтра она проснется, и им обоим станет не по себе.

Когда они наконец-то добрались до бунгало, Николас прошел по комнате и бережно положил Клер на кровать.

– Давай отложим эту идею на какое-то время, а сейчас просто отдохнем и выспимся?

– Я не хочу отдыхать. Я не усну, обещаю. – Она сжала его плечи. – Не уходи, Николас Монро. – Она снова кокетливо засмеялась.

Как же она великолепна! И полностью в его власти. Что же мне делать? – растерялся Николас.

– Останься со мной. – Она вздохнула и потянулась к нему, лежа на кровати. – Я же знаю, что ты тоже этого хочешь.

– Правда. Хочу. – Николас страстно поцеловал ее в губы. Он позволил себе лишь один поцелуй, после чего решительно отодвинулся и накрыл Клер одеялом. – Спи. Спокойной ночи!

– Я не хочу… Поцелуй меня… – Ее слова повисли в воздухе, и уже через минуту она погрузилась в сладкий сон.

Николас закрыл за собой дверь и вышел из бунгало, в надежде, что небольшая прогулка по пляжу поможет ему остыть. Определенно ему предстояла еще одна бессонная ночь.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Ты рано вернулась, – удивился Николас, увидев Клер на рабочем месте.

С тех пор как Николас сделал ей предложение, минуло уже две недели. Удивительно, как за такой короткий промежуток времени могло произойти столько событий. С головой окунувшись в работу, Клер не избавилась от беспокойства. Она старалась сохранять со своим боссом чисто деловые отношения, но это была только видимость. Чувства кипели внутри нее, угрожая вырваться наружу при первой же возможности.

Казалось, Николас тоже пребывал в некоторой растерянности. Порой, когда их взгляды неожиданно встречались, его взгляд смягчался.

Так продолжалось с той поры, как они вернулись с Брэндмари. Поначалу Клер думала, что он разозлился из-за того, что она напилась и вела себя как полная идиотка. Потом ей стало очевидно, что в тот уикенд они оба потеряли контроль над собой.

Должно быть, Николас решил, что им нужно сделать шаг назад. Установить небольшую дистанцию. Любовный жар по-прежнему горел в нем, но он изо всех сил старался его замаскировать.

Будь прокляты эти деньги, подумала Клер и глубоко вздохнула. В эти две недели ей пришлось несладко. С каждым днем становилось все труднее обманывать Николаса.

Клер заставила себя поднять взгляд на босса.

– Я все утро занималась подготовкой к свадьбе, Николас, а теперь решила поработать.

Очередная ложь. Она ненавидела себя за это. Он выбрал ее, потому что ценил за честность и искренность. А она оказалась самой большой обманщицей.

– Мне не хочется тратить на это рабочее время.

– Знаешь, Клер, я и подумать не мог, что мне будет так трудно полностью положиться на другого человека, даже если этим человеком являешься ты. Так уж сложилось, что я все привык держать под контролем.

– Но ты не можешь контролировать меня во всем. Брак это соединение, а не поглощение одним партнером другого.

Клер тяжело вздохнула. Николас явно пытался скрыть, как сильно ему хотелось принимать участие в приготовлениях. Ей стало стыдно.

– Ну ладно, отложим на время этот разговор. – Николас потер руки. – Вообще-то у меня для тебя хорошие новости.

– Что за новости? – Клер старалась догадаться, о чем пойдет речь, но так и не смогла придумать ничего путного.

– Это имеет отношение к нашей свадьбе. То, чего ты так ждала. Приди ты чуть раньше, то смогла бы сообщить эту новость сама.

Нет, нет! Была только одна новость, которую она действительно ждала.

От ужаса у Клер свело желудок. Не может быть, чтобы это имело какое-то отношение к ее сестре. До возвращения Софи еще оставалась уйма времени.

– Звонила твоя сестра. – Николас подтвердил ее наихудшие опасения. – Похоже, они с сенатором изменили свои планы и вскоре возвращаются домой.

– Но почему?

– Софи заикнулась о том, что их отпуск не удался, и Том решил готовиться к своей предвыборной кампании на родине. – Николас пожал плечами. – Может быть, у них произошла небольшая ссора или что-то в этом роде. Я не стал выведывать подробности.

Разногласия в семье сестры вовсе не удивили Клер. Софи могла быть очень раздражительной. Неужели терпению Тома пришел конец?

А что, если они разлюбили друг друга?

Клер нужно как можно скорее связаться с сестрой. Если возникли какие-нибудь проблемы, то она хотела бы приободрить Софи.

– Я рада, что Софи наконец-то возвращается.

Клер изо всех сил старалась выглядеть довольной, хотя эта новость была последней, которую ей хотелось услышать в данный момент. Возвращение сестры могло еще больше усложнить и без того запутанную ситуацию.

– Ты сказал ей о нас? – Она не могла скрыть своего отчаяния.

– Извини, я не удержался. – Выражение его лица вдруг сделалось серьезным.

Отлично. Это ведь не катастрофа, которая помешает моим планам. У нас ведь есть договоренность. Свадьба не должна состояться раньше, чем через три с половиной месяца.

Однако Николас переступил границы дозволенного.

– Я сама хотела сообщить эту новость Софи. Ты ведь совсем не знаешь мою сестру, Николас. Ты понятия не имел, как она может…

– Отреагировать на это известие? – В его голосе слышался вызов. – Насколько ты близка с сестрой, Клер? Когда она звонила в офис, по твоему тону я заметил, что между вами витает какое-то напряжение.

Да, потому что мне приходится платить по ее долгам. Потому что ее вымогатель не дает мне спокойно жить. И иногда я спрашиваю себя, понимает ли Софи, на какие жертвы я иду ради нее, подумала Клер, но промолчала.

Несмотря на то, что Софи – ее единственная сестра, Клер была вовсе не склонна ее идеализировать. Она просто любила ее и потакала всем ее капризам.

– Софи – моя сестра. И ты поступил неправильно, отобрав у меня возможность лично сообщить ей о нашей свадьбе.

– Но мне не терпелось выяснить ее мнение по поводу данного события.

Увидев ее испуганный взгляд, он улыбнулся.

– О, не волнуйся. Миссис Креншоу пришла в восторг от идеи лично сообщить эту потрясающую новость прессе.

Клер простонала. До чего же все усложнилось! Похоже, ее проблемам не будет конца. Круг вокруг нее неумолимо замыкался. Если она не предпримет быстрых и решительных действий, эта ситуация закончится катастрофой.

Николас медленно подошел к ее столу и присел на угол.

– Мне показалось, что мы с Софией поняли друг друга. Она хочет сделать из этой новости сенсацию, а я согласился не чинить ей в этом никаких препятствий.

Казалось, паника вот-вот захлестнет Клер. События развивались слишком быстро. У нее было ощущение, что бразды правления ускользают из ее рук.

– Да, но… мне бы хотелось поговорить с ней самой.

– У тебя будет куча времени, чтобы обсудить с ней все детали.

Клер подозрительно уставилась на босса.

– Что ты имеешь в виду?

– У сенатора возникли какие-то дела в Сиднее. – Он улыбнулся и соскользнул со стола. – Думаю, они останутся здесь до выходных.

– О… мм… это здорово. – Клер вскочила на ноги и расправила плечи.

Выражение лица Николаса напоминало выражение хищника, наблюдающего за жертвой. Атмосфера между ними накалялась с каждой секундой.

Клер это не понравилось.

– Полагаю, что мне следует немедленно разыскать Софи. Она сказала тебе название гостиницы?

– Они остановились в «Рорритоне». – Он снова подошел к ней. – Тебе не кажется, что все это очень кстати, Клер? Твоя сестра вдруг оказалась в городе и у нее есть свободное время?

– Мм… да. – Клер с трудом соображала, чувствуя на себе пламенный взгляд Николаса.

– Мы обязательно воспользуемся их присутствием. – Он наклонился и горячо поцеловал ее в ямочку на шее..

Он впервые позволил себе такие вольности в рабочее время.

Его теплое дыхание ласкало ее кожу, пробуждая волну чувственных образов.

– Зачем ждать так долго, когда мы оба понимаем, что хотим друг друга?

– О чем ты говоришь? – Ее руки машинально обхватили его шею и стали путешествовать по гладким волосам.

– Давай поженимся прямо сейчас, пока твоя сестра находится здесь… – Он прикрыл глаза. Его руки обхватили ее за плечи. – Именно это я собирался тебе сказать.

– О, замечательно…

Она продолжала гладить его волосы до тех пор, пока до нее не дошел смысл его слов. Они заставили ее спуститься с небес на землю. Клер резко отпрянула.

Это полное крушение ее планов.

– Что?! Мы не можем. Мы договорились подождать четыре месяца. Мы назначили дату. Нам предстоит переделать еще кучу дел.

– Да, нам действительно нужно многое сделать. – Он наклонил голову и прикоснулся к ее губам. От этого прикосновения кровь снова застучала у нее в висках. – Но я знаю тебя, Клер. Держу пари, что ты уже почти все уладила. Если тебе нужна помощь, я сделаю все, что потребуется. Обещаю.

– Нет. – Она отрицательно покачала головой. Нельзя ни в коем случае позволять ему давить на себя. Она не может выйти замуж ни в этот уикенд, ни когда-либо еще. – Как ни крути, двух дней мне не хватит. С твоей стороны нечестно просить меня об этом.

– Но почему?..

Казалось, он на мгновение засомневался, и Клер поспешила воспользоваться этим.

– Если я не ошибаюсь, ты поручил мне свадебные приготовления, потому что считал, что это доставит мне удовольствие. Если мы поженимся в эти выходные, то об удовольствии не может быть и речи. Все пройдет в ужасной спешке. Неужели тебе и впрямь этого хочется?

– Нет. И если бы ты планировала что-то грандиозное, я бы понял твою обеспокоенность. – Он без труда уложил ее на лопатки. – Но ты настаивала на скромной церемонии. По-моему, это можно организовать в более короткие сроки.

– Софи и Том подождут дня нашей свадьбы, и неважно, сколько им придется ждать. – Отчаяние Клер достигло предела. – Если ты настаиваешь, то давай хотя бы перенесем ее на более разумные сроки.

Он скрестил руки на груди и вскинул подбородок. Словно заранее отрицая все, что она предложит.

– Например?

– Например, на два месяца. – Ей придется придумать, как расплатиться с шантажистом на две недели раньше, но…

– Это слишком долго, мы с таким же успехом можем устроить свадьбу в назначенный ранее день.

– Вот именно, – поспешила вставить Клер, надеясь, что Николас сдастся.

Но он лишь покачал головой.

– Все это предсвадебная нервозность. Но не беспокойся, нам будет хорошо вместе, обещаю.

– Я все же настаиваю, чтобы свадьба состоялась не раньше чем через два месяца. – Нервное возбуждение заставило ее голос дрожать.

– Не могу согласиться с тобой.

– Тогда через месяц. – Клер не представляла, как ей удастся выплатить оставшуюся часть долга за этот период. Но попытка не пытка.

– Прости. – Он снова отрицательно покачал головой. Его пронзительные глаза ни на секунду не покидали ее лица. – Но тоже не пойдет.

– Ты не собираешься уступать ни на йоту, да? Даже несмотря на то, что ты ставишь меня в весьма затруднительное положение.

– Хорошенько подумав, ты поймешь, что так будет лучше. – Уголки его губ поползли вверх. – Посмотри на нас. Мы избегаем друг друга с тех пор, как вернулись с острова. Это превратилось в томительное ожидание. Нужно покончить с этим как можно быстрее. Зачем издеваться над собственным организмом?

О, это действительно разумно и целесообразно. И что же мне делать? На мгновение ей показалось, что она вот-вот взорвется от переполнявших ее эмоций.

Руки Николаса вдруг обвились вокруг ее плеч.

– У тебя такой вид, словно ты собираешься упасть в обморок.

– Просто я не успела перекусить. У меня накопилось слишком много работы.

– Ты не должна пропускать ланч, слышишь? – Он пристально посмотрел на нее. – Скажи, ты, надеюсь, не сидишь на диете? Мне кажется, что в последнее время женщины буквально помешались на этом.

Какая забота! Клер почти растаяла, а в данной ситуации это непозволительно.

– Нет, – решительно отрезала она и прикоснулась к его лицу, не в силах противиться желанию.