Текст книги "Весна в декабре"

7

Воскресное утро всегда омрачено ощущением того, что завтра понедельник. Когда Эстер проснулась, то долго валялась в постели, пытаясь заставить себя не думать о том, что скоро снова начнутся скучные рабочие будни.

Нужно что-то предпринять. Срочно! – подумала она, накрываясь одеялом с головой.

Эстер была уверена в том, что нежелание возвращаться в офис – первый признак того, что нужно сменить работу.

Она услышала тихие шаги за дверью и крикнула:

– Я не сплю, Алан, можешь войти!

Скрипнули несмазанные петли, а через секунду в комнату хлынул яркий свет, потому что Алан раздвинул шторы.

– Изверг, – проворчала Эстер, щурясь. – Что ты делаешь?

– Пытаюсь тебя разбудить, – сказал он и присел на краешек ее кровати. – Уже полдень. Сколько можно бить баклуши, соня?

– На сегодня у меня не намечено никаких важных дел. Мне хочется пролежать в кровати весь день. Не понимаю, что может заставить меня изменить это решение?

– Бездарно проведенное время не вернешь, – глубокомысленно изрек Алан.

– Ох, оставь меня в покое! – Эстер и в самом деле не хотела пробуждаться окончательно. Невыносимо было думать, что, стоит ей подняться с постели, на нее нахлынут воспоминания о вчерашнем вечере и свалятся проблемы, о которых она не желала знать.

– Мы собирались сделать уборку, – напомнил Алан.

Ну вот! Что и следовало доказать! Проблемы за проблемами. Заботы за заботами. А почему, интересно, она не может провести свой выходной день так, как ей хочется?

– Съездил бы ты куда-нибудь, – сказала она. – Проветрился бы. Встреться со своими друзьями. А еще лучше – с подругами…

Она не закончила, потому что давать советы было некому: Алан вышел из комнаты.

Обиделся, подумала Эстер и со вздохом отчаяния поднялась с постели. Накинув халат, она вдруг опомнилась, сняла его и сунула на самую дальнюю полку шкафа. Что это она все еще ходит в лохмотьях, когда у нее есть новенький шелковый пеньюар? В нем можно соблазнить и английского принца, даже с ее нынешней фигурой. Жаль только, что принцы не разгуливают по квартирам простых клерков.

Эстер услышала, как хлопнула входная дверь, и кинулась в прихожую. Вот так новости: Алан ушел и даже не попрощался. Ох какие же мы обидчивые, подумала она. Неужели ему было бы приятнее делать уборку, вместо того чтобы встретиться с друзьями?

Завтракать овсянкой не было никакого желания, но Эстер понимала, что, если не поест хотя бы каши, то на уборку просто не останется сил.

Она залила хлопья диетическим йогуртом, как делала это на протяжении всей недели, взяла тарелку с собой, вернулась в спальню и включила компьютер, который давно пылился без дела. Обычно Эстер так уставала от монитора на работе, что дома редко смотрела даже телевизор. Сегодня же у нее был повод пощелкать мышкой. Она решила поискать в Интернете советы, как стать привлекательной женщиной.

Через два часа Эстер поняла, что не может оторваться от увлекательнейшего занятия: общения с теми, кто, как и она, не могли поверить в себя и боролись с лишним весом. Она поняла, что не одинока, а неудовлетворенных своей внешностью женщин – тысячи. Эстер пролистала страницы интернет-журнала о стиле и моде и выяснила, что безнадежно отстала от новых веяний. В конце концов она нашла еще пару десятков диет и решила перепробовать их все, пока не достигнет ощутимого результата. Когда пролетело полдня, Эстер обнаружила, что все еще сидит в своем сексапильном пеньюаре, пропустив обед, так и не умывшись и не почистив зубы. Она с ужасом взглянула на часы, выключила компьютер и побежала принимать душ.

Пока еще Эстер точно не знала, на ком испробовать новые приемы обольщения, которые она почерпнула из Интернета. Единственным доступным мужчиной оказался Алан. Следовало ли его посвятить в свои планы? Или же эксперимент должен проводиться тайно? Эстер остановилась на втором варианте. Она уложила волосы – с новой прической это легко было сделать, надушилась, надела свое лучшее платье, в которое еще могла втиснуться, сунула в микроволновку лазанью, отыскала ароматические свечи и стала ждать Алана.

Зазвонил телефон, и Эстер сняла трубку, искренне надеясь, что не услышит голос Джо. Однако это оказалась Софи.

– Как дела? – спросила она. – Мне стало скучно, и я решила поболтать с тобой.

Ах, как ты великодушна, усмехнулась Эстер, а вслух сказала:

– Разве ты проводишь сегодняшний вечер в одиночестве?

– Так получилось, – со вздохом произнесла Софи. – Мой приятель куда-то пропал.

– Может быть, завел другую подружку? – не без злорадства поинтересовалась Эстер.

– Вот еще! – фыркнула Софи. – Меня еще никто не бросал. Просто у нас временный разлад в отношениях. А как дела у тебя с Аланом? Кстати, где он сейчас?

– Отправился в бар с друзьями, – солгала Эстер.

– С друзьями? – недоверчиво переспросила Софи. – А ты уверена, что не с подругами? Ты же знаешь, как за ним бегают женщины.

– Я ему доверяю, – раздраженно ответила Эстер.

– Зря, – лаконично отозвалась Софи. – Мужчинам нельзя доверять. Тем более если они красивы. Знаешь, когда-то я даже хотела соблазнить Алана. Но потом передумала.

Эстер знала эту историю. Алан сам рассказывал об этом. Софи вилась вокруг него с неделю, а потом предложила сходить в ресторан, якобы потому, что некому составить ей компанию на вечер. Алан согласился. После ужина Софи настояла, чтобы он заехал к ней на чашку кофе. Что было дальше, нетрудно представить. Вот только вечер закончился совсем не так, как ожидала Софи. Она принялась откровенно соблазнять Алана, а ему было смешно смотреть на ее приемчики. Она действовала, как типичная девушка легкого поведения. В конце концов они поссорились, и Алан уехал, оставив Софи в одиночестве. Эстер знала, что между ними ничего не было. Тем более что Софи с тех пор при любом удобном случае пыталась уколоть Алана.

Поэтому Эстер, услышав признание Софи, лишь улыбнулась и равнодушно спросила:

– Неужели?

– Да, – попалась на удочку Софи. – Видишь ли, я подумала: зачем мне какой-то клерк? Ведь он влюбится в меня, а что я потом буду с ним делать? Нам ведь еще работать вместе. Короче, я не стала портить ему жизнь.

– Какая душераздирающая история! – не сдержала ответную ядовитую реплику Эстер. – Как же мне повезло, что ты решила не обращать на Алана внимания!

Судя по тишине на другом конце провода, Софи все же заподозрила, что ей не поверили.

– Алло! – Эстер специально погромче подула в трубку. – Алло, Софи!

– Я здесь, – отозвалась та сердито. – Извини, кто-то в дверь звонит. Так что до завтра.

Эстер со смешком положила трубку. Даром ей не нужны такие подруги, которые звонят только для того, чтобы испортить настроение.

Время близилось к шести вечера. Эстер вовсе не была уверена, что Алан вообще придет ночевать. Возможно, он воспользовался ее советом и решил посвятить воскресный вечер общению с какой-нибудь подружкой. В этом случае у Эстер была перспектива провести время в одиночестве, вдыхая аромат свечей и пялясь на лазанью, которую ей нельзя даже попробовать.

Однако ровно в половину седьмого послышался шорох в прихожей. Эстер быстренько зажгла свечи, вынула из микроволновки лазанью, поставила на стол бутылку вина и бокалы, а потом уселась на стул, приняв соблазнительную, как ей казалось, позу. Она слышала, что Алан шуршит пакетами. Наверное, что-нибудь купил себе на ужин. То, что он открыл дверь своим ключом, а не позвонил, говорило о том, что он все еще сердится на Эстер.

Ну что же ты там возишься? – раздраженно подумала она, устав ждать. Наконец Алан показался в дверном проеме кухни, да там и остался, застыв в оцепенении.

– Прости, ты кого-то ждешь? – спросил он после нескольких секунд молчания.

– Только тебя, – улыбнулась ему Эстер и накрутила на палец локон. В одной из статей, которые она нашла в Интернете, говорилось, будто все мужчины понимают этот знак, означающий, что женщина заигрывает и настроена на флирт.

Однако Алан, судя по всему, не понимал ничего. Он продолжал стоять, как столб, с двумя пакетами в руках.

– Я приготовила ужин, – сказала Эстер чуть обиженно. – Точнее разогрела лазанью, я же знаю, как ты ее любишь.

– Спасибо. – Он наконец прошел в кухню и стал вынимать из пакетов продукты. – А я купил тебе низкокалорийный йогурт.

– Ой, ты такой заботливый! – воскликнула Эстер, на секунду выйдя из роли, но тотчас спохватилась: – Ты просто чудо, Алан.

Он с непониманием взглянул на нее. Что это ей взбрело в голову надеть вечернее платье, каблуки и соорудить прическу? Наверняка ждет кого-то в гости, но стесняется сказать.

– Слушай, если я тебе мешаю, так и скажи. Я переночую сегодня у себя дома.

– Никого я не жду! – возмутилась она. – Да и кто может прийти ко мне в гости? Джо?

– Да хоть бы и он.

– Я его даже на порог не пущу.

– Тогда… – Алан не договорил, так как раздался звонок в дверь. – Ага!

Эстер от удивления приоткрыла рот.

– Я… я… Понятия не имею, кто это может быть! – заикаясь, произнесла она.

Алан решительно вышел из кухни, Эстер тоже сорвалась с места и бросилась вслед за ним. Бегать на каблуках даже по собственной маленькой квартире она не привыкла, а потому догнала Алана только у входной двери, которую он уже успел открыть. На пороге стоял Дерек. Эстер с облегчением отметила, что в руках у него нет букета. При нынешней ситуации цветы были бы весьма некстати.

– Привет! – радостно сказал Дерек и восхищенно уставился на нарядно одетую Эстер. – О, я помешал?

Она не сдержалась и фыркнула. И когда это ей мешали красивые мужчины? Тем не менее Дерек был уже вторым за вечер, кто задавал осторожный вопрос: а вовремя ли он?

– Ты что-то хотел? – спросила Эстер, пытаясь отодвинуть в сторону Алана, но тот крепко вцепился в ручку двери.

– Да, пригласить тебя в поход по магазинам. – Дерек одарил ее своей голливудской улыбкой – Помнишь, ты сказала, что как-нибудь с удовольствием составишь мне компанию?

– Да, я действительно что-то такое говорила, – подтвердила смущенная Эстер, оттесняя Алана в сторону, – но, боюсь, сейчас не самое подходящее время. Мы ждем гостей.

– Она ждет гостей, – натянуто улыбаясь, уточнил Алан, указывая на Эстер. – Может быть, я сгожусь на роль вашего компаньона?

Дерек с легким отвращением взглянул на него.

– Нет, не стоит. Если вы, Эстер, заняты, то…

– Да, она занята. – Алан захлопнул дверь перед его носом, даже не дав Дереку договорить.

– Ты что делаешь?! – вскричала Эстер. – Какое ты имеешь право орать на моих друзей?!

– О! – Алан поднял брови. – И когда же это он успел стать твоим другом? А может быть, и не только другом?

– Что с тобой? – Она вдруг перестала сердиться и с тревогой посмотрела на него. – Ты не болен?

– Температура нормальная, горло не болит, – проворчал он.

– Ведешь себя, словно я и на самом деле твоя жена, а ты мой муж!

Алан вздохнул. В каком-то смысле Эстер права. Наверное, он слегка перегнул палку, но на то есть свои причины.

– Ради кого ты вырядилась? – спросил он.

– Ради тебя! – раздраженно сказала она и, тяжело топая, отправилась обратно в кухню.

Алан ошарашенно посмотрел ей вслед и кинулся за ней.

– Ради меня? – переспросил он. – Шутишь?

– Представь себе, нет! – отрезала она, засовывая уже остывшую лазанью в микроволновку.

Эстер вдруг перехотелось бороться за красивое тело. Она отчетливо осознала, что все равно никто не оценит ее стараний.

– Что это ты делаешь? – поинтересовался Алан, глядя, как она достает из холодильника окорок и отрезает изрядный пласт.

– Собираюсь ужинать! – заявила она и потянулась за хлебом.

– Но твоя диета…

– Никаких больше диет! Меня никто не любит толстую, никто не полюбит и стройную. Для кого я накупила шмоток, зачем ходила в салон красоты? Никто даже не заметил моего преображения!

– Не говори глупостей, – мягко сказал Алан. – Я заметил. Ты меняешься так стремительно, что пугаюсь даже я. А если ты имеешь в виду наших коллег, то с чего им замечать твой новый образ, если ты, отправляясь на работу, все так же собираешь волосы в пучок и надеваешь эти ужасные коричневые костюмы, которые сразу же прибавляют тебе лет десять.

Эстер приоткрыла от удивления рот.

– Почему ты раньше мне этого не говорил?

– Не считал нужным. Ты ведь взрослая женщина и знаешь сама, что тебе необходимо. Неужели я должен учить тебя одеваться? Я думал, что на это существуют подруги.

– От Софи таких советов не дождешься. Она только рада, если будет выглядеть на моем фоне сексапильной красоткой.

– Ты очень симпатичная, Эстер, – сказал Алан, понимая, что на нее начали действовать его успокоительные речи. – И я вижу перемены, которые происходят в тебе. Впрочем, не все из них я одобряю. Например, что касается твоей фигуры… – Он замолчал, заметив, что Эстер недовольно сжала губы. – Ну да это не мое дело. Не нужно останавливаться на достигнутом, раз уж ты твердо решила изменить себя. Насколько я знаю, сегодня тебе не следует есть на ужин ничего, кроме двухсот граммов вареной курицы. Если ты уплетешь окорок, завтра будешь жестоко раскаиваться в о том, что не сдержалась.

Эстер устало вздохнула и опустилась на стул.

– Твои выходки вывели меня из себя.

– Я разозлился на тебя, – усмехнулся Алан. – Мы глупые, не так ли? – Он сел рядом с ней и обнял за плечи. – Эстер, извини, что я себя так вел. Сам не знаю, что со мной. Наверное, немного устал. Я ведь тоже имею право на плохое настроение.

– Безусловно, – улыбнулась она и уткнулась носом в его плечо. По телу Алана пробежала дрожь. От Эстер пахло цветочной свежестью и теплым, естественным запахом ее кожи. Ему вдруг непреодолимо захотелось дотронуться губами до ее лба, и он сделал это не задумываясь.

Эстер на мгновение напряглась, но тут же расслабилась, видимо расценив поцелуй по-своему. Наверное, ей показалось вполне естественным, что близкий друг чмокнул ее в лоб.

– Ты действительно нарядилась для меня? – спросил он тихо, перебирая пальцами мягкие волосы на ее макушке.

– Ага, – подтвердила она и закрыла глаза. – Только не сердись.

Он мог видеть каждую веснушку на ее носу. Ах, какой же милый у нее нос! Маленький, аккуратный, чуть вздернутый. И губы… пухлые, ярко-красные, сочные…

– За что мне на тебя сердиться? – пробормотал он.

– Я начиталась в Интернете всяких советов о том, как соблазнить мужчину, ну и… решила проверить это на практике. – Она вдруг открыла глаза и посмотрела на него. Их лица находились в каких-то десяти сантиметрах друг от друга. – Не думай, что я собиралась по-настоящему тебя соблазнить. Мне просто хотелось посмотреть на твою реакцию. Я смешна?

– Нет. – Он провел пальцем по ее щеке, и глаза Эстер расширились. – Ты не смешна. И перестань думать о себе плохо. Ты очень-очень красивая и…

Запищал зуммер на микроволновке, возвещая о том, что лазанья готова.

– Ужин подан, – тонким голоском сказала Эстер.

– А где твоя вареная курица?

Эстер с сожалением посмотрела на отрезанный ломоть окорока, но через секунду улыбнулась.

– В холодильнике. И налей мне вина. Я страдала почти неделю и имею право на небольшое послабление в диете.

Алан тоже ответил ей улыбкой. Как хорошо, что двое людей могут оставаться лучшими друзьями, даже если один из них ревнивец.

8

– Что с тобой происходит? – спросила Софи, заполучив Эстер в свое полное распоряжение в обеденный перерыв в понедельник.

Алан остался в офисе, так как не успевал доделать какой-то отчет. Он запасся кофе и булочками, так что можно было не беспокоиться о том, что он останется голодным.

Подруга привела Эстер в небольшое кафе, располагающееся через дорогу от здания офиса. Заведение было пафосное, с необоснованно завышенными ценами на все, начиная от чашки чая и заканчивая комплексным обедом. Эстер никогда сюда не ходила, ей милее была непрезентабельная закусочная, которую она ни на что не променяла бы. Однако Софи обедала только здесь. Она считала, что настоящая женщина, пусть даже она работает обыкновенным клерком, обязана поддерживать в глазах окружающих и своих собственных имидж мисс Безупречности.

– Что будешь есть? – спросила Софи, передавая Эстер меню.

– Овощной салат, заправленный оливковым маслом, и апельсиновый сок.

– Все еще не отказалась от идеи похудеть? – изумилась подруга. – Я была уверена, что тебя хватит только на несколько дней.

– Я и сама так считала, но оказалось, что у меня есть сила воли.

Софи махнула рукой официанту и сделала заказ. Сама она собиралась есть суп-пюре из шампиньонов и гренки.

Эстер внимательно разглядывала ее. Софи знала толк в моде, и даже костюмы, которые она носила каждый день, были сшиты на заказ. Ни у кого язык бы не повернулся назвать эту женщину серой мышкой. Многие офисные дамы копировали стиль Софи, а некоторые даже ее прическу.

Мне стоило бы поучиться у нее, подумала Эстер. Как вообще так получилось, что мы с ней подружились? Может быть, она выбрала меня в подруги по принципу, которым руководствуются многие эффектные женщины? Мол, на фоне дурнушки собственная красота только выделится.

– Я сменила прическу, – вдруг сказала Эстер.

Софи впилась взглядом в ее волосы, но никаких изменений не обнаружила.

– Новую заколку, что ли, купила?

– Нет, подстриглась, – вздохнула Эстер. – Только у меня не хватает духу распустить волосы, когда иду на работу.

– А Алану нравится? – спросила Софи.

– Очень, – кивнула Эстер. – Но он никак не может меня заставить продемонстрировать мою прическу всему офису.

– Зря, – лаконично сказала Софи. – Раз уж ты всерьез решила вцепиться в этого мужчину, то должна научиться следить за собой. Впрочем, раз он в тебе все же разглядел что-то особенное, то новой прической его не удивишь.

– Я не такая уж уродина, – обиженно проворчала Эстер.

Софи удивленно взглянула на нее.

– Я никогда такого и не говорила! Просто я до сих пор не могу поверить, что Алан с тобой встречается. Мне все кажется, что он тебя использует.

– Конечно, использует, – с сарказмом сказала Эстер. – В качестве домохозяйки. Он, видишь ли, был одинок, когда я его подобрала. Некому было для него готовить, а стирать носки приходилось самому.

Софи не поняла иронии и кивнула:

– Вот и я говорю, что ты для него просто запасной вариант. Кстати, как тебе мой новый браслет? Мне подарил его один поклонник в эти выходные.

Эстер мысленно отругала себя за то, что поддалась на уговоры Софи пообедать вместе. Та всегда и всем хвасталась. Ей плевать было на проблемы других, они ее не интересовали. Софи любила разговаривать только о себе, ну и обсуждать сплетни, разумеется.

– А через месяц он обещал меня прокатить на яхте, – услышала Эстер обрывок фразы Софи и машинально пробормотала что-то одобрительное.

Все-таки настоящей лучшей подругой Эстер была ее родная сестра Бетти. Той можно было рассказать о себе все, что угодно, и не бояться, что она со скучающим видом произнесет что-нибудь вроде:

– Да-да, это, конечно, очень интересно, но вот я позавчера…

– Почему ты не ешь? – спросила Софи, заметив, что Эстер отрешенно смотрит куда-то в сторону.

– Задумалась. Вспомнила о Бетт и моих племянниках. Надо бы повидать их в следующее воскресенье.

– Поедешь с Аланом?

– Да, наверное, – пожала плечами Эстер и пододвинула к себе тарелку с салатом.

– А по-моему, рано еще его знакомить с родственниками.

Эстер не донесла вилку до рта.

– Софи, ты забываешь, что все мои родные уже давно знакомы с Аланом!

– Да, но ведь они знают его как твоего друга. А теперь у него другой статус.

– И что от этого меняется?

– А что, если вы не сегодня завтра распрощаетесь?

У Эстер пропал аппетит. И что это Софи заладила: расстанетесь, непременно расстанетесь! Словно она ждет не дождется, когда это произойдет на самом деле.

– Только не подумай, что я вам желаю этого, – словно прочтя ее мысли, произнесла Софи. – Но я смотрю на мир не через розовые очки.

Эстер вытерла салфеткой губы, достала из кошелька несколько банкнот и кинула на стол. Лучше остаться голодной, чем получить несварение желудка из-за разговоров, которые ей противны.

– Ты уходишь? – изумилась Софи.

– Да, у меня есть одно срочное дело. – Эстер поднялась из-за стола. – Так что извини…

Она даже не стала дожидаться ответной фразы Софи. Хотелась оказаться от этого кафе как можно дальше. Ни к чему такие подруги. Лучше обходиться совсем без них.

Эстер вернулась в офис, подсела к Алану и обняла его за плечи, не стесняясь, что по офису пойдут разговоры. Их парочку и так уже обсуждали все кому не лень.

– Ты что-то рано вернулась. – Алан улыбнулся ей. – А где Софи?

– Все еще обедает, я думаю, – скривила губы Эстер.

– Вы поссорились?

– Нет, но мне неприятно с ней общаться. Она раз десять намекнула мне на то, что ты меня скоро бросишь.

– Не верь ей. – Алан неожиданно наклонился к ней и поцеловал в нос. – Я никогда тебя не брошу.

– Миловаться дома будете! – послышался недовольный голос Сьюзен, у который был особый дар появляться в самое неподходящее время. Впрочем, она этой способностью гордилась. Вероятно потому, что никаких других талантов за ней не числилось.

– Сейчас обеденный перерыв, – огрызнулась Эстер. – Мы никому не мешаем.

– Что-то ты стала слишком наглой в последнее время, – заявила Сьюзен, уперев руки в бока. – Наверное, перестала дорожить своим рабочим местом.

– Я и не дорожила, – парировала Эстер. – Так что оставь меня в покое! Командовать ты сможешь… – она взглянула на часы, – через десять минут, когда закончится перерыв.

Сьюзен фыркнула и, ничего не ответив, ушла. Алан потрогал лоб Эстер и покачал головой.

– У тебя температура, дорогая. Как ты разговариваешь с начальством? Она же тебя уволит и глазом не моргнет.

– Я все чаще и чаще задумываюсь над тем, что меня здесь держит, – призналась Эстер. – И не нахожу ответа. Кажется, мне необходимы перемены.

– Тебе нужен отдых. – Алан стиснул ее плечо. – И я, как примерный муж, обещаю, что сделаю все возможное для того, чтобы ты была счастлива.

Эстер трудно было чем-нибудь удивить, однако уже ближе к вечеру судьба, которую на сей раз воплощал обыкновенный курьер, преподнесла ей сюрприз в виде цветов.

До конца рабочего дня оставалось всего полчаса, когда в офис вдруг вошел молодой человек, несший в руках букет орхидей. Все женщины открыли рты, как по команде. В глазах каждой светилась надежда, которой так и не суждено было сбыться.

Курьер осмотрелся и громко спросил:

– Могу я видеть Эстер Хантер?

Ближе всех к нему находилась Сьюзен, в кои-то веки решившая сама поработать. Она подняла на курьера удивленный взгляд и переспросила:

– Кого-кого?

– Эстер Хантер, – повторил тот. – Или, быть может, я ошибся этажом?

По глазам Сьюзен было видно, что она мечтает ответить, что, да, он ошибся. Однако она не могла лгать при многочисленных свидетелях.

– Она сидит вон там! – скривившись, произнесла Сьюзен и указала рукой на Эстер, которая так увлеклась работой, что даже не заметила появления курьера.

Когда перед ней возник букет, она удивленно уставилась сначала на цветы, а потом на молодого человека, который их держал.

– В чем дело?

Курьер улыбнулся ей.

– Вы Эстер Хантер?

– Я, – ошарашенно ответила она.

– Тогда это вам.

– Мне? – Она удивилась еще больше. – От кого?

– Там написано, – сказал курьер, кивая на открытку, вложенную в букет. – Берите же.

Ей ничего другого не оставалось, как принять цветы. Она чувствовала на себе завистливые взгляды коллег. В последнее время Эстер поразительно часто становилась объектом сплетен.

– Кто это тебе прислал орхидеи? Представляю, сколько они стоят в такое время года! – сказал любопытный Рик.

Иногда Эстер хотелось в него чем-нибудь запустить. Так же временами она страшно сожалела о том, что он волей случая оказался ее соседом. Ей было бы куда проще жить, если бы Рик не совал свой нос во все ее дела.

Не отвечая, она вытянула открытку из букета и раскрыла ее. Там было только имя: Оуэн Мортимер.

– Мортимер… – повторила она, пытаясь понять, почему это имя ей знакомо, а человека, носящего его, вспомнить никак не удается. – Оуэн Мортимер…

– Ну так от кого? – нетерпеливо переспросил Рик. – Кто это за спиной Алана дарит тебе цветы?

– Брысь! – рявкнула на него Эстер.

– Ты чего? – обиженно спросил он.

– Я, кажется, четко и ясно сказала тебе: исчезни. У тебя разве нет других дел, как только наблюдать за мной?

– Я просто хотел знать, кто твой тайный поклонник.

– А ты считаешь себя моим лучшим другом? – с усмешкой спросила Эстер.

– К чему ты это?

– К тому, что ты слишком наивен, если полагаешь, что я расскажу тебе хоть что-нибудь. Если ты сейчас же не вернешься к работе, я вынуждена буду пожаловаться на тебя Сьюзен!

Рик несколько секунд удивленно хлопал глазами, а потом скрылся за перегородкой. Эстер перевела дух. Давно пора было поставить его на место. Он достал ее своим неуемным любопытством.

Она взглянула на роскошный букет. На ее столе было слишком мало места, чтобы втиснуть сюда хотя бы вазу. Недолго думая, Эстер встала со своего места, подошла к Алану, чей стол стоял у окна, и положила букет на подоконник.

– Слушай, ты не знаешь, кто такой Оуэн Мортимер? – спросила она тихо.

– Тот старикашка-продюсер, который строил тебе глазки на приеме у Джо, – незамедлительно отозвался Алан. – А это от него цветы?

Эстер кивнула и вернулась на свое место. Очень интересно, что может означать букет. Не по просьбе ли Джо Оуэн решил послать ей цветы? А если так, то чего добивается ее бывший муж?

Она так и не нашла ответа на вопрос, что ему могло понадобиться от нее. Джо взял от нее все, что хотел, еще два года назад. В глубине души Эстер была уверена, что он женился на ней только из-за участка земли, доставшегося ей в наследство. Больше у нее ничего нет. Совсем ничего.

Она взяла открытку из букета и выкинула ее в корзину доля бумаг. У Эстер не осталось ни тени сомнений в том, что это Джо подговорил своего приятеля сделать ей сюрприз.

Она с трудом дождалась шести часов. В последнее время ей все труднее и труднее становилось проводить в этом офисе свои рабочие будни. За два года Эстер ни разу не задумывалась над тем, чтобы уволиться. Ей казался вполне естественным тот факт, что она ходит на работу каждый день, кроме выходных, и проводит в офисе большую часть своей жизни. Однако сейчас она отчетливо понимала, что ее не устраивает подобное существование. Ей были противны все: завистливая начальница, привыкшая лишь командовать, любопытные коллеги, которым не было дела до чужих проблем, все эти люди, видевшие в ней лишь серую мышь, недостойную того, чтобы ей присылали цветы.

– Я так больше не могу! – заявила она Алану, когда они ехали домой. – Я устала!

– От чего?

– Просто устала, – сказала она. – Мне нужен отпуск.

Алан помолчал немного, делая вид, что сосредоточен на дороге, а потом спросил:

– С чего это Оуэн послал тебе цветы?

– Думаю, по подсказке Джо, – с раздражением ответила Эстер. – Иначе и быть не может.

Алан лишь кивнул. У него был собственный взгляд на происходящее, но он предпочел не озвучивать свои подозрения.

Эстер надела новый костюм в стиле Софи и критически посмотрела на свое отражение в зеркале. Хороша, слов нет! Редко когда ей так нравились наряды.

За две недели Эстер сбросила почти пять килограмм. Диеты и физические упражнения уже не казались ей чем-то вроде пытки, хотя она часто вздыхала по тем временам, когда могла без зазрения совести съесть на ночь гору картофеля с мясом и запить все это приторно-сладким чаем.

Кроме того, Эстер вставала по утрам на полчаса раньше, чтобы сделать прическу и тщательно наложить макияж. Даже Сьюзен отметила как-то в приватном разговоре с секретаршей босса (о чем случайно узнала Эстер), что «некоторые дурнушки могут весьма неплохо выглядеть, если их одеть и причесать».

Вместо удобных туфель-лодочек Эстер стала носить обувь на высоком каблуке, так что ее постройневшие ноги привлекали теперь внимание даже тех мужчин, которые раньше не удостаивали ее и взглядом.

Эстер посмотрела на часы, поправила непослушный локон и улыбнулась себе. В этот момент в комнату без стука вошел Алан.

Эстер одарила довольной улыбкой и его тоже. Если она счастлива, почему бы не поделиться хорошим настроением с другими?

Однако Алану, судя по всему, это не очень-то помогло. Он хмуро взглянул на Эстер и сказал:

– Ты приобрела опасную привычку вертеться возле зеркала больше, чем нужно. Теперь мы всегда и повсюду опаздываем.

– Не сердись. – Она легонько ущипнула его за щеку. – Пять минут – это еще не опоздание.

– Сьюзен считает иначе. Она нас в конце концов уволит. И тебя, и меня.

– Найдем другую работу, подумаешь, трудности. – Эстер позабыла уже, что совсем недавно мечтала о том, чтобы Сьюзен наконец сорвалась и дала ей повод подать заявление об увольнении.

– Не буди лихо, пока оно тихо, – посоветовал Алан.

– Ты стал таким ворчливым, дорогой. – Эстер, склонив голову набок, взглянула на него и саркастически улыбнулась. – Неужто стареешь?

Она так привыкла к присутствию Алана, что уже не могла и представить себе вечер без него. Он помогал ей по дому. И почти никуда не ходил, хотя она и уговаривала его побольше общаться с друзьями и подругами.

Он вообще довольно сильно изменился в последнее время. Эстер заподозрила, что он влюбился, но Алан только отшучивался в ответ на ее расспросы.

– Сегодня пятница? – вдруг задумчиво произнес Алан. – Наверняка вечером тебя снова ждет приглашение на ужин или букет цветов.

Эстер улыбнулась. Действительно, она становилась популярной. Кто бы мог подумать, что нужно всего-то немного обновить гардероб, сбросить пару килограммов и поверить в себя, чтобы вокруг снова начали крутиться мужчины. Она получила уже три букета от Джо и два от Оуэна. Последний также настаивал на дружеской встрече, и Эстер намеревалась принять его предложение, чтобы окончательно выяснить, связан ли его повышенный к ней интерес с тем, что она избегает своего бывшего мужа.

– Скажи правду, тебе ведь лестно, что за тобой увиваются трое мужчин?

– Трое? – удивилась Эстер и кинула еще один взгляд в зеркало. Она все никак не могла налюбоваться своим отражением. – А кто третий?

– Твой неугомонный соседушка.

– Дерек? Кстати, давно его не видела.

– А вот я с ним вчера столкнулся на лестничной клетке, и он поинтересовался у меня, когда же наконец закончится ремонт в моей квартире.

– Серьезно? – Эстер рассмеялась. – Если честно, у меня немного кружится голова от мужского внимания. Представь себе, вчера Рик преподнес мне коробочку пирожных из французской кондитерской. Ах, сколько еще он мне их должен!

– Ну вот, а меньше месяца назад ты волновалась из-за того, что мужчины не замечают тебя.

– Наверное, я сама не хотела этого подсознательно. – Эстер надела новенькие туфли и пошарила рукой на полочке шкафчика в поисках ключей от квартиры. – А теперь хочу.

– Я вот тоже подумал… – Алан, казалось, не собирался выходить и перестал переживать по поводу опозданий на работу. – Джо в последнее время тебя не беспокоит. Даже не пытается встретиться, только названивает. Думаю, я свою роль сыграл, ты теперь сама справишься…