Текст книги "Весна в декабре"

10

– Это было ужасно, – сказала Эстер, вытирая слезы. – Я никогда не видела, как мужчины дерутся. Только в фильмах.

Она сидела в маленьком кафе, расположенном на главной улице города, и рассказывала Оуэну Мортимеру о произошедшем. Он оказался в кабинете Фреда Купера даже раньше охранников. К счастью, Оуэн решил повидать Джо, который конечно же не преминул похвастаться перед другом своим новым статусом.

Мортимеру удалось разнять дерущихся – несмотря на возраст, он обладал недюжинной силой. Джо увезли в больницу, дабы залечить его подбитый глаз и расквашенный нос. А Алан попал в полицию, откуда его, впрочем, должны были выпустить довольно скоро по настоянию Оуэна, у которого везде были связи.

– Бедняжка, вы, наверное, страшно перенервничали, – сочувственно гладя Эстер по плечу, сказал Оуэн.

– Я от страха чуть не упала в обморок, хотя никогда не считала себя истеричкой, – пожаловалась она и высморкалась в носовой платочек. – Простите за слезы, это нервное. И спасибо, что увезли меня из офиса.

– Ох, не за что, – сказал Оуэн с улыбкой. – Это меньшее, что я мог для вас сделать. Честно признаться, я считаю, что Джо получил по заслугам.

Эстер кивнула.

– Если бы знать…

– …Что ему нужно? – угадал Оуэн. – Мне и самому это очень интересно.

– Вам-то что с этого? – удивилась Эстер.

Оуэн вдруг смутился.

– Вы запали мне в душу, дорогая. И я даже могу объяснить почему. Когда-то я был влюблен в женщину, как две капли воды похожую на вас. – Он погрустнел. – И я даже женился на ней. Однако, к сожалению, долго мы вместе не прожили.

– Расстались?

– Она умерла, – сухо ответил Оуэн.

– Простите, – пробормотала Эстер.

– Ничего страшного. – Он заставил себя улыбнуться. – Я уже давно свыкся с тем, что ее нет. Знаете, я слыву бабником. И могу сказать, что большинство из ходящих обо мне слухов – правда.

– Ваша честность просто поражает, – рассмеялась Эстер.

Он развел руками.

– Вы все равно рано или поздно узнаете о моих похождениях. Например, от того же Джо, если он посчитает, что мне с вами не следует общаться. Однако, несмотря на имидж ловеласа, я все еще ищу женщину, похожую на мою жену. И мне показалось, что я ее нашел.

Эстер сочувственно взглянула на него. Он нравился ей, но она не могла представить себя рядом с ним в качестве спутницы жизни.

– Я уже спрашивал вас об этом, правда, при других обстоятельствах. Однако хочу повторить свой вопрос. Скажите мне честно, у меня есть шанс? – спросил Оуэн.

Она покачала головой.

– Я бы хотела быть вам другом.

– Ясно. Я так и думал. Не может так подфартить дважды.

– Не обижайтесь на меня, – жалобно попросила она.

– Ну что вы! – воскликнул он. – Разве я могу обидеться на такую очаровательную женщину, как вы? Мне будет достаточно вашей дружбы, клянусь. – Он взглянул на часы, а потом подозвал официантку и попросил счет. – Думаю, ваш друг уже подписал все необходимые документы и вот-вот покинет участок. Хотите, я отвезу вас туда?

– О, я вам так благодарна! – со слезами на глазах сказала она. – Вы уже сильно помогли мне, так что я просто не могу попросить вас о большем.

– Пустяки, – с улыбкой произнес он. – Мне совсем не трудно выручить вас и ваших друзей из беды. Я могу даже подвезти… мм…

– Алана?

– Да, Алана до дома.

– Он живет со мной, – сказала Эстер и покраснела.

Оуэн смерил ее внимательным взглядом.

– Так он не просто ваш друг?

– У него в квартире ремонт, вот Алан пока и живет у меня, – повторила Эстер удобную ложь, посчитав, что не стоит постороннему, хоть и милому человеку открывать свою душу.

– Тогда понятно. – Оуэн снова повеселел. – Ну так как, едем?

– Да! – сказала Эстер, улыбаясь.

Однако Алана в полицейском участке они уже не застали. Оказалось, что он ушел за пять минут до их приезда.

– Вы знаете, где его найти? – озабоченно спросил Оуэн.

– Скорее всего, он отправился ко мне домой, – растерянно ответила Эстер. – Больше ему идти некуда.

– Что ж, тогда едем к вам, – согласился Оуэн, однако она остановила его.

– Не нужно, я сама доберусь. Вы и так потратили кучу своего времени. Правда, не стоит, – повторила она, видя, что он собирается возразить. – Отсюда до моего дома всего пятнадцать минут ходьбы. Я с удовольствием прогуляюсь, мне нужно проветриться.

– Я вас еще увижу? – спросил Оуэн с надеждой.

– О, разумеется! Всегда, когда захотите. Вы очень хороший человек и прекрасный собеседник. Я буду рада общаться с вами.

Он вдруг галантно ей поклонился и поцеловал ей руку. Эстер зарделась. О, если бы Оуэн был лет на пятнадцать моложе и если бы она сама не была влюблена, то…

Стоп! Она влюблена? Откуда взялась такая нелепая мысль?

Чтобы скрыть смущение, Эстер поспешила распрощаться. Она перешла через дорогу и почти побежала по направлению к своему дому. Оуэн смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Затем он сел в свою машину и поехал в больницу, где, как он знал, находился Джо.

Оуэн остановился у палаты и постучал. Из-за двери раздался слабый голос:

– Входите!

Джо лежал в кровати и держал у подбитого глаза пакет со льдом. Мортимер удивленно хмыкнул, увидев эту картину.

– О, это ты… – простонал Джо. – Как раз вовремя. У тебя, кажется, есть знакомые адвокаты. Мне нужна помощь одного из них. Я не успокоюсь, пока не засажу этого Алана в тюрьму.

– Он не причинил тебе почти никакого вреда. – Оуэн сел на стул у постели приятеля. – Тебе вообще не стоило занимать эту палату. Она нужна тем, кто по-настоящему болен.

– А я, по-твоему, притворяюсь? – Джо швырнул пакет на тумбочку. – Он меня чуть не убил!

– Алан защищал честь женщины, которая ему небезразлична.

– Что-то не пойму я, на чьей ты стороне? – В голосе Джо послышалась угроза. – Уже успел спеться с моей бывшей женушкой, я прав? А она наверняка рассказала тебе о том, какой я плохой и как ее мучаю?

– Я знаю тебя достаточно давно, – сказал Оуэн, – чтобы не принимать на веру ничьи рассказы. И именно поэтому я понимаю, что Эстер была бы права, если бы действительно пожаловалась на твое поведение.

– Ах вот как!

Оуэн откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу: этакий седовласый, умудренный опытом джентльмен, который пришел навестить в больнице своего любимого, хоть и неразумного сына.

– Что ты к ней привязался, Джо?

– Я хочу жениться на ней снова.

– Зачем это тебе? Только не говори мне о любви, я все равно не поверю.

– А во что ты поверишь?

Оуэн на секунду задумался.

– В то, что тебе от нее что-то нужно. И это что-то измеряется в денежном эквиваленте.

– Не смеши меня! – фыркнул Джо. – У нее ничего нет!

– Как раз это меня и настораживает. Тебя в основном интересуют только деньги и то, что за них можно купить. Эстер небогата и тебе не интересна. Возвращаемся к основному вопросу: что тебе от нее нужно?

Джо гадко ухмыльнулся.

– Я купил дом, а нанимать кухарку и горничную не хочу. Я вспомнил об Эстер и подумал: она была неплохой хозяйкой, почему бы мне не воспользоваться ее услугами?

– Это уже ближе к истине, – согласился Оуэн. – Но все равно не верю.

– Тебе-то какая разница?! – рассвирепел Джо. – Почему это я должен оправдываться перед тобой?

Оуэн пожал плечами. Джо был последним человеком, которому он бы излил душу.

– И не оправдывайся, не надо. Я просто излишне любопытен. Скажи лучше, за что ты собираешься упрятать Алана в тюрьму.

– Как за что? – Джо указал на свой распухший нос. – А нанесенные им увечья?

– На твоем месте я не стал бы преследовать его, – равнодушно произнес Оуэн.

– Почему же? – тут же попался на крючок Джо.

– Ну, раз уж Эстер так с ним дружна, а ты хочешь ее заполучить, не стоит искать лишних поводов для ссор. В противном случае, боюсь, она только отдалится от тебя. Если ты забудешь о событиях, произошедших сегодня, то будешь выглядеть благородным и великодушным человеком, который прощает своих врагов. Уверен, Эстер это оценит.

– Может быть, ты и прав. – Джо уставился в потолок и улыбнулся. – Возможно, я так и сделаю.

– В любом случае тебе принимать решение, – сказал Оуэн.

Он отлично знал, как манипулировать людьми. Без этого умения кем бы он был? До сих пор имел бы статус мальчика на побегушках?

Оуэн был куда богаче Джо, о чем тот не догадывался. Мортимер просто нашел верный способ брать в долг срочно необходимые суммы денег с минимальными процентами. К счастью, Джо был слишком тщеславен, чтобы хоть на секунду задуматься, что может быть нужно успешному продюсеру от бизнесмена-середнячка.

– Как вы познакомились с Эстер? – спросил Оуэн. – Просто любопытно.

– У нас были общие знакомые, – уклончиво ответил Джо. – Ничего романтического, поверь. Она влюбилась в меня с первого взгляда. И я подумал: а почему бы мне на ней не жениться?

– То есть ты ее не любил?

Джо с подозрением покосился на Оуэна.

– Зачем тебе это знать? Что за странные разговоры о любви?

Оуэн равнодушно улыбнулся.

– Просто чтобы поддержать разговор. Ну и еще мне любопытно, как ты вообще мог жениться.

– На тот момент мне это было нужно.

– Зачем?

– Ты что-то слишком много задаешь вопросов.

Оуэн ловко перевел разговор на другую тему:

– Извини, у меня просто намечается очередной проект – ток-шоу о любви и знакомствах, вот и ищу повсюду вдохновение.

– Все никак не успокоишься? – Джо ухмыльнулся. – Наверное, снова нужны будут деньги?

– На этот раз обойдусь своими силами, – сказал Оуэн, чем несказанно удивил Джо.

– Да ну? Приятно слышать, право слово. Кстати, как поживает та брюнеточка, с которой я ходил в ресторан пару недель назад?

– Ты даже не помнишь ее имени? – удивился Оуэн. – А вот она о тебе регулярно спрашивает. Правда, эта брюнеточка уже нашла нового покровителя.

– Жаль, – сказал Джо. – Я бы не отказался встретиться с ней снова.

– Я еще загляну к тебе, – пообещал Оуэн, заканчивая разговор и подходя к двери. – Надеюсь, ты скоро выпишешься. До встречи.

Он вышел в коридор и остановился, задумавшись. Выяснить, что затевает Джо, не составит большого труда, следует лишь немного надавить на него. И если полученная информация окажется ценной, то он, Оуэн, сможет помочь одному хорошему человеку, женщине, так похожей на его единственную любовь.

Эстер вышла из лифта и сразу же увидела Дерека. В последнее время встречи с ним в коридоре стали чуть ли не традицией. Ей казалось – впрочем, она была уверена в своей правоте, – что сосед ее подкарауливает.

Дерек широко улыбнулся, как и всегда при виде Эстер. На сей раз в руках у него был пышный букет цветов.

Эстер подавила вздох усталости. Ох, не до флирта ей сейчас и не до романтики.

– Эстер, а ведь я жду вас! – сказал Дерек, протягивая ей букет.

– И давно ждете? – поинтересовалась Эстер, мрачно глядя на розы.

Она не могла их не принять, это было бы невежливо, но и приносить букет в свою квартиру тоже было опасно. Если Алан их увидит, то снова будет дуться несколько часов. У него и так сегодня тяжелый день, не стоит подливать масла в огонь.

– На самом деле я видел из окна своей квартиры, как вы идете, и вышел вам на встречу. А цветы были куплены заранее. – Дерек заискивающе заглянул ей в глаза. – Вы не сердитесь на меня?

Она напряженно рассмеялась.

– За что же на вас сердиться? За то, что вы подарили мне великолепный букет роз? Вот только… Дерек, что все это значит?

– Я мужчина, а вы женщина, – озвучил он и без того известный факт. – Вы мне нравитесь, а я оказываю вам знаки внимания. Кстати, – он взглянул на часы, – вы еще успеете переодеться и поужинать со мной в каком-нибудь ресторанчике. Что скажете? Я не слишком настойчив?

Она покачала головой.

– Не слишком, но я вынуждена вам отказать. – Эстер заметила, как он погрустнел, и сердце ее не выдержало. – Перенесем ужин на другой вечер? Я слишком устала.

Он снова заулыбался. Похоже, несмотря на свой самоуверенный вид, Дерек был крайне робким парнем.

– Тогда, может быть, завтра?

– На этой неделе точно, – уклончиво ответила Эстер и вытащила из сумки ключ от новенького замка. – Увидимся, Дерек. Еще раз спасибо за розы.

Ну что же ты не уходишь? – раздраженно думала она, краем глаза поглядывая на соседа, все еще стоявшего возле нее.

Эстер не знала, дома ли Алан, но не хотела рисковать и сталкивать его еще и с Дереком. Наконец замок едва слышно щелкнул, и дверь отворилась.

– Пока! – одними губами произнесла Эстер и проскользнула в свою квартиру.

Алан был дома. Это она поняла по шороху, доносившемуся из его комнаты. Она кинула цветы на тумбочку в прихожей и, даже не снимая туфель, прошла в спальню своего гостя. Алан стоял у кровати, на которой лежал его чемодан, и складывал в него свои вещи. Видя, что ее не замечают, Эстер кашлянула.

– Я знаю, что ты здесь, – сказал Алан, не прерывая своего занятия. – Я слышал стук твоих каблуков.

– Что ты делаешь? – спросила она раздраженно. – Куда собираешься?

– Домой. – Он с усталым вздохом захлопнул крышку чемодана. – Меня уволили, Эстер.

– Этого следовало ожидать.

– Не беспокойся обо мне, – сказал Алан, не глядя ей в глаза. – Я легко найду новую работу.

– Алан! – Она встала перед ним. – Алан, посмотри на меня!

Он исподлобья взглянул не нее. Эстер обняла Алана и прижалась к его груди. Его руки обвили ее талию. Он плюнул на свои сомнения и поцеловал Эстер в губы. Она охотно ответила на поцелуй. Ее тело было мягким и податливым. Алан почувствовал, что теряет голову. Держать в объятиях любимую женщину, целовать ее и знать, что, быть может, она в любую секунду оттолкнет его, было невыносимо, но… великолепно!

– Эстер! – Он оторвался от ее губ и взглянул прямо в ее широко распахнутые глаза. – Извини меня.

– Какой же ты дурачок! – прошептала она с нежностью и снова прильнула к его губам.

На этот раз Алану удалось взять себя в руки не сразу. Внутренний голос шептал ему: остановись, она твоя лучшая подруга! Если ты потеряешь ее, то останешься совсем один! А сердце разрывалось от любви к ней и не желало прислушиваться к голосу разума.

Он коснулся ее губ своими губами сначала мягко, а потом более страстно. Алан провел рукой по бедрам Эстер, прижимая ее к себе. Жаркая волна накрыла Эстер, и она вдруг резко отстранилась, чтобы вздохнуть.

– Ох, ну зачем? – простонал Алан.

– Наверное, это когда-нибудь все равно должно было случиться, – произнесла она, хватая воздух ртом.

Он отпустил ее и отошел на несколько шагов, повернулся к ней спиной, чтобы не видеть выражение ее глаз. Что, если она сейчас сама прогонит его? Что, если…

Эстер порывисто обняла его и легонько поцеловала в краешек губ.

– Не уходи! – попросила она. – Что я буду делать без тебя?

– Встречаться с мужчинами. – Он усмехнулся. – Ходить на свидания, просто жить.

– Но ты мне нужен, – проговорила она со слезами на глазах.

– Я сегодня столько всего натворил… – Он судорожно вздохнул. – Тебе тоже достанется. Как ты сможешь работать в офисе, когда там теперь властвует Джо? Меня ведь рядом не будет.

– Я туда не вернусь, – решительно сказала Эстер. – Завтра же подам заявление и уйду. Пусть только попробуют остановить меня!

– Мне не следует здесь оставаться, – тихо проговорил Алан. – Мы слишком запутались. Я не могу контролировать ситуацию и это выводит меня из себя!

– Тогда давай просто жить так, как жили. – Эстер сложила руки в умоляющем жесте. – Разве нам было плохо вдвоем?

Алан нежно улыбнулся ей.

– Это были лучшие дни в моей жизни.

– Тогда не убегай! – взмолилась она. – Алан, если я хоть немного дорога тебе, не уходи, прошу!

Он слегка встряхнул ее за плечи.

– Эстер, конечно, ты мне дорога! Неужели ты не понимаешь…

– Вот именно, что понимаю, – улыбнулась она. – Нам следует немного отдохнуть, прийти в себя и только потом принимать решения.

Алан кинул взгляд на собранный чемодан.

– Я разберу его сама! – заявила Эстер, заметив, что Алан колеблется. – Я буду готовить тебе самые вкусные блюда! Я…

– Просто будь рядом. – Он провел пальцами по ее щеке. – А вот от ужина я не откажусь.

Эстер рассмеялась. Она пока не знала, во что превратятся их странные отношения, но не хотела ничего загадывать наперед.

Пусть все идет своим чередом, решила она.

– Я приму душ и примусь за готовку, – пообещала Эстер и вышла в прихожую. Алан двинулся следом за ней и конечно же сразу заметил на тумбочке букет.

– Это еще что такое?

Эстер мгновенно покраснела.

– Дерек подкараулил меня у двери.

Алан закатил глаза.

– Еще один поклонник! Я готов разорвать на части их всех. С тех пор как началось твое превращение в девушку-с-обложки, у тебя от мужчин отбою нет!

– Мне никто не нужен, – серьезно сказала Эстер. – Кроме одного человека…

– И как же его зовут? Надеюсь, не Джо? – хмуро спросил Алан.

– Глупыш. Ты прекрасно знаешь, что я говорю о тебе. – Она скинула туфли и направилась в ванную.

– Что мне делать с букетом? – крикнул Алан.

– Что захочешь. Мне абсолютно все равно.

– Вот и славно, – пробормотал Алан, засовывая розы в мусорное ведро на кухне.

11

– Я должна поужинать с ними! – убеждала Эстер Алана несколько дней спустя. – Это просто необходимо!

– Хорошо, я еще могу отпустить тебя на свидание с Оуэном, но только потому, что знаю: он тебе в отцы годится. Но я не желаю, чтобы ты ужинала с Дереком!

Они спорили вот уже полчаса. Алан и Эстер словно договорились не вспоминать пока об их страстном поцелуе и упорно делали вид, что все еще остаются всего лишь друзьями.

Оуэн позвонил ей накануне вечером и сообщил, что у него есть достоверная информация о том, почему Джо так хочет вернуть Эстер. А Дерек поймал ее снова на лестничной клетке и напомнил об обещании поужинать с ним.

Алан совершенно откровенно ревновал, но понимал, что не имеет права ни в чем ограничивать Эстер. Она же в свою очередь не желала его обижать, но считала, что должна все расставить по своим местам. Как она сможет отвадить от себя всех своих поклонников, если попросту избегает встреч с ними?

– Я должна объяснить Дереку, что между ним и мной ничего не может быть. Он все еще надеется на что-то.

– Я могу объяснить ему, что он напрасно питает иллюзии, – грозно проговорил Алан.

– Не стоит. – Она мягко улыбнулась. – Хорошо еще, что в ситуации с Джо тебе все сошло с рук.

– Это потому, что этот трус не захотел со мной связываться.

Эстер осуждающе взглянула на Алана.

– Это не повод снова лезть на рожон.

– Хорошо, иди, – вдруг сдался он. – Но пообещай, что ты действительно поставишь этих двоих на место. Особенно своего любвеобильного соседа, в чувства которого я ни на грош не верю.

– То есть, по-твоему, я не могу нравиться красивым мужчинам?! – возмутилась Эстер, позабыв о том, что еще месяц назад она бы сама не задумываясь ответила на этот вопрос утвердительно.

– Женская логика… – проворчал Алан. – Мне никогда ее не понять.

– Вот и не пытайся. – Эстер в шутку щелкнула его по носу. – Итак, я собираюсь на свидание?

– Так и скажи, что ты уже пообещала Оуэну поужинать с ним.

– Не давала я никаких обещаний, клянусь! Я ничего не делаю за твоей спиной.

– Звони этому старому ловеласу. Я доверю тебя ему не дольше, чем на полтора часа.

– За это время я успею узнать все, что он хотел мне сообщить, – кивнула Эстер.

– И не забудь надеть шубку! – воскликнул Алан, выглядывая в окно. – Вот-вот пойдет снег.

– Серьезно? Это в декабре-то! – рассмеялась Эстер и побежала к телефону.

Ужин с Оуэном надолго остался в ее памяти. До этого Эстер считала, что ничто не способно удивить ее столь сильно, чтобы она не смогла говорить целых пятнадцать минут. Ей пришлось выпить пару бокалов вина, чтобы прийти в себя. Однако новость, которую Оуэн сообщил ей, оказалась настолько невероятной, но поистине радостной, что Эстер пришлось собрать все свои душевные силы, чтобы не рассказать о ней Алану.

– Не уговаривай меня! – умоляла она. – Ты обо всем узнаешь позже. Джо пригласил меня на очередную вечеринку и мне нужно пойти туда, чтобы высказать ему в лицо все, что накипело у меня на душе за эти годы. Клянусь, что после этого он никогда больше нас не побеспокоит.

Алан страшно рассердился на Эстер за то, что она скрытничает, но потом махнул рукой, решив, что до сих пор она отлично справлялась со всеми поставленными задачами, справится и сейчас.

Еще через пару дней Эстер отправилась на свидание с Дереком. Она уже устала от его назойливого внимания. Ей так же надоело возвращаться домой и волноваться, встречает ли он ее у лифта или нет. Она тоже считала, что у Дерека нет к ней никаких возвышенных чувств, а потому хотела выяснить отношения и с ним тоже.

Дерек позвонил в дверь ее квартиры ровно в семь вечера, как и обещал. Его встретил Алан с саркастической улыбкой на губах. Он был подчеркнуто вежлив со своим соперником, однако до конца скрыть неприязнь не смог.

Эстер поспешила надеть пальто и спуститься вниз, чтобы не видеть ревнивого взгляда Алана. Настроение у нее было отличное, но вовсе не потому, что ее ждало свидание с симпатичным мужчиной.

– Неужели ремонт может длиться так долго? – недовольно спросил Дерек, как только за ними закрылись створки лифта.

Эстер не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда сообразила, на нее напал неудержимый хохот.

– Ох, Алану не везет с ремонтом, – сказал она, задыхаясь от смеха. – Все время приходится что-нибудь переделывать.

Дерек с подозрением покосился на нее.

– А по-моему, ему просто удобно жить с тобой под одной крышей.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты готовишь ему, стираешь, содержишь в чистоте дом… Я холостяк и знаю, как мало нужно для комфорта. Он наверняка встречается с подружками, а потом преспокойно приходит к тебе домой, как в гостиницу.

Эстер снова захихикала.

– Почему это тебя так возмущает?

– Не знаю. – Дерек пожал плечами. – Просто не люблю нахлебников.

Они сели в его новенький автомобиль, и Эстер сразу же заскучала по Алану. Дерек был плохим водителем. Он ездил слишком медленно там, где можно было повысить скорость, и чересчур быстро, когда следовало притормозить. Кроме того, Эстер с ним было скучно. Она терпеть не могла мужчин, которые на первом же свидании с женщиной вели себя так, словно она им уже принадлежит.

Он привез ее в уютный ресторан, где она никогда не бывала до этого. Пока готовились заказанные блюда, Эстер решила хоть немного расшевелить Дерека. Он почти ничего не говорил и почти всем был недоволен.

Как же хорошо, что я не влюбилась в него! – подумала она, а вслух сказала:

– Спасибо, что привез меня сюда. Очень красивое место, не правда ли?

– Могло бы быть и лучше, – ответил он. – Они позиционируют себя как элитный ресторан, а обслуживание здесь на троечку. Нам уже пять минут несут вино.

– Разве мы куда-то торопимся?

Он блеснул белыми зубами, обнажив их в улыбке.

– Нет, с тобой время летит незаметно, Эстер.

Она состроила ему глазки, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует. Однако Дерек считал проявление внимания к нему вполне естественным.

– Я тебе нравлюсь? – откровенно спросила Эстер.

Он слегка удивился, но тем не менее ответил:

– Да, конечно. Ты очень красивая женщина.

– Я не об этом, – отмахнулась она. – Ты увидел меня в тот момент, когда я была не в самой лучшей форме, и все же мне сразу показалось, что ты обратил на меня внимание.

Он кивнул.

– Мне кажется, мы бы подошли друг другу.

Что ж, следует отдать ему должное: откровенность за откровенность, честность за честность. Хорошо, что он не имеет привычки лгать, как, например, ее бывший муж.

– Но мы очень разные, – возразила Эстер. – Неужели ты не заметил?

– Так ведь это и нравится мне больше всего! – воодушевленно воскликнул он. – Противоположности притягиваются!

– Да, наверное, – пожала она плечами. – Но мне кажется, что это не про нас.

Он взял ее руку в свою. Эстер слегка напряглась, не зная, как поступить. Да, он красив, импозантен, и на него заглядываются женщины всех возрастов. Однако Дерек ей не нужен. Она отдавала себе отчет в том, что между ними не может быть даже дружбы.

– Я хотел бы спросить тебя… – Он вдруг рассмеялся и помотал головой. – Нет, не так. Я не знаю, какие слова нужно говорить, когда я рядом с тобой. Эстер, ты согласишься со мной встречаться?

Она вздохнула с облегчением. Наконец-то он ясно дал ей понять, чего хочет. Теперь можно действовать смело.

– Нет, Дерек. Ничего не получится.

Он удивился. Некоторое время Дерек еще держал ее пальцы в руке, а потом выпустил.

– Ты говоришь мне нет?

Она кивнула.

– Мне жаль.

– Но почему?

– Потому что мое сердце занято, – просто сказала Эстер.

Дерек уставился на нее, как на заморскую диковинку. Как это – ее сердце занято? Она люблена в другого? Не в него? Но ведь все женщины его любят! Все!

Как же он похож на Джо, вдруг подумала Эстер. Вот что привлекло меня в нем с самого начала. Я, глупышка, всегда обращала внимание на эффектных мужчин. Могла бы уже понять, что от таких, как Дерек и Джо, ничего хорошего ждать не приходится. Они оба – самовлюбленные кретины. Под красивой оболочкой скрывается гнилое нутро. Они уверены, что весь мир падет к их ногам, стоит только захотеть. Думают лишь о себе, забывая о других.

– Кто он? – спросил Дерек, и его холодный голос вернул Эстер к реальности.

– Что? – переспросила она, непонимающе глядя на него.

– Кто этот парень, в которого ты влюблена? – раздраженно повторил Дерек.

Она удивленно расширила глаза.

– Прости, но это тебя не касается.

– Почему ты морочила мне голову?! – Похоже, он рассердился не на шутку и даже забыл о манерах, повысив голос настолько, что люди за соседними столиками начали оглядываться. – Я ухаживал за тобой, дарил цветы, и мне казалось, что ты отвечаешь мне взаимностью.

– Ухаживал?! – рассвирепела в свою очередь Эстер. – Ты лишь раз пригласил меня сходить вместе с тобой в магазин. И подарил один-единственный букет! И это называется – ухаживать?

– Но ты приняла букет! Приняла!

Эстер глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. Ну и болван! Ох, как же неприятно! Ей везет на мужчин подобного рода! А вот что они находят в ней? Легкую добычу?

– Было бы некрасиво с моей стороны, если бы я отказалась от цветов, – спокойно сказала она. – Хотя у меня была подобная мысль. Я просто не хотела тебя обижать. И не понимаю твоих необоснованных претензий сейчас! Я ничего тебе не обещала. Более того, даже не подозревала, что у тебя есть насчет меня какие-то планы.

– Извини. – Дерек вдруг смущенно опустил глаза. – Ты права. Я просто поддался эмоциям, когда ты сказала, что любишь другого.

– Научись контролировать себя, – рассерженно произнесла Эстер.

– Ты очень красивая, – сказал он, глядя ей в глаза. – Ты так понравилась мне в нашу первую встречу…

Она не могла в это поверить. Ей было известно, какие женщины нравятся таким, как Дерек: стройные, длинноногие фотомодели с третьим размером груди, длинными волосами и накладными ресницами. Словом, обычные куклы. А она совсем не такая, даже с изменившейся фигурой.

– Ты как-то сказал мне, что тебе не хочется приходить домой, потому что тебя там никто не ждет.

Дерек пожевал нижнюю губу и нерешительно кивнул.

– Скажи правду: тебе просто нужна женщина, которая будет о тебе заботиться?

– Да не в этом дело! – воскликнул Дерек.

– Только не лги. – Эстер улыбнулась. – Я была замужем за мужчиной, с которым вы похожи, словно братья-близнецы.

– Ты была замужем? – Этот факт удивил его куда больше, чем сообщение о том, что у него есть двойник. – Но я думал, что…

– Что я старая дева? – усмехнулась Эстер. – Нет, это не так. Мой тебе совет: если ты хочешь завести подружку, то поищи в другом месте, не в соседней квартире.

– Спасибо, я сам как-нибудь разберусь, – огрызнулся он.

Она поднялась.

– Извини, я не вижу смысла оставаться здесь. Можешь не провожать меня, я доберусь до дома сама. Спасибо за несостоявшийся ужин.

Эстер развернулась и ушла. Ну вот, поссорилась с соседом. Теперь он, наверное, перестанет с ней здороваться. Однако хорошо, что она все выяснила.

И почему она всегда прозревает так поздно? Пора бы уже научиться видеть людей насквозь.