Текст книги "Искуситель"

Наступил вечер; небо затянуло тучами; на темном небосводе не было видно ни звезд, ни луны. Когда Адриан вошел в комнату Линет, та сидела у окна, устремив взгляд в кромешную тьму.

Ситуация была очень деликатной. Их ночная беседа может либо спасти, либо сломить его маленькую Линет. Он слишком грубо поступил с Одри, его первой ученицей, и в результате навсегда потерял ее. Странное дело, но она оказалась самой успешной из всех его девушек и, вероятно, вскоре станет счастливой вдовой.

Каждый раз, когда ему предстояла такая беседа, виконт вспоминал о том, как получилось с Одри. Он говорил слишком прямолинейно, не стесняясь грубых слов, и она возненавидела его.

Марлок не хотел, чтобы так получилось с Линет.

Приблизившись к ее комнате, он уже продумал стратегию своего поведения. Он начнет, с очевидного.

– Как вы себя чувствуете? – спросил виконт, стоя на пороге. Он старался, чтобы его голос звучал непринужденно.

Девушка упрямо продолжала смотреть в окно, но Марлок заметил, что она не вздрогнула, когда он заговорил. Она знала, что он был рядом.

Виконт вошел в комнату.

– Линет, как вы? – спросил он, но теперь более требовательным тоном.

Ему необходимо было заставить ее заговорить с ним. Для них обоих будет катастрофой, если она замкнется, отвернувшись ото всех в этом доме.

– Как вы себя чувствуете? – снова повторил он.

– Я чувствую себя оскорбленной. И я очень, очень, очень злая. Я не была такой злой даже тогда, когда мой отец впервые ударил меня. Я не испытывала такой злости, когда моя мать стояла рядом и ничего не сделала. – Линет повернулась к нему, сверкая глазами. – Я не чувствовала ничего подобного даже тогда, когда вы в первый раз вошли в мою комнату без приглашения, когда вы лишили меня права выбрать себе одежду...

Он молчал, терпеливо слушая Линет и ничем не проявляя того, насколько сильно его задели слова девушки. Ему действительно было не по себе от того, что она так сильно страдала. Но это было необходимо. Марлок сделал шаг вперед и сел рядом с ней на кровать.

– Вас можно понять, – мягко сказал он. – Ведь с вами поступили просто ужасно.

Линет словно окаменела. Она пристально смотрела на виконта, устремив на него свои светло-карие глаза.

– И это говорите мне вы! – воскликнула она. – Или, быть может, кто-то другой приказал сделать все это?

– Да, я.

Виконт глубоко вдохнул. Он успел выдать замуж трех своих подопечных, прежде чем понял всю важность тех слов, которые ему предстояло сейчас сказать. Он долго мучился с четвертой девушкой, чтобы осознать, что именно в этот момент ему необходимо быть предельно искренним.

– Так было нужно, – коротко сказал он.

– Чтобы подтвердить, что я девственница, и чтобы ваш клиент не опасался, что выбрасывает деньги на ветер... – голос Линет звенел от переполнявшего ее негодования.

– Это было нужно для того, чтобы вы поняли, что вас продают. Вас выставили на торги, и продают лучшему покупателю, который хочет взять вас в жены. А его в первую очередь будет интересовать, как это ни печально, ваше тело. Вопрос об интеллекте будущей супруги таких людей занимает лишь в том случае, если вы будете изобретательны по части развлечения и ублажения своего мужа.

Линет молчала, и он знал, что она ничего не ответит. Девушка с таким сильным характером не будет закатывать истерик. Она выслушает то, что он ей скажет, постарается понять, а затем использует свои знания как оружие против врагов.

Этим она и восхищала его.

– Я могла бы стать гувернанткой, – заметила Линет.

– Уже нет, – жестко произнес Марлок. Вручив ему свою судьбу, она навсегда отрезала от себя другие пути.

Девушка отвела взгляд в сторону и снова уставилась в окно.

– Уже нет, – тихо повторила она. – Уже нет...

Они сидели, погрузившись в молчание. Линет продолжала смотреть в одну точку. Виконт исподлобья наблюдал за ней. Когда она, наконец, заговорила, он встрепенулся, приготовившись ответить на любой ее вопрос.

– Всем ли вашим девушкам пришлось пройти через это? – осведомилась Линет.

Марлок невольно вздрогнул. Он был поражен. Кто бы мог подумать, что она задаст ему такой важный, такой умный вопрос?

– Да. Хотя мистер Смайт проводил осмотр только у последних четырех девушек.

– И как они себя вели после этого?

– Все они хотели покинуть мой дом и больше не видеть ни его, ни меня.

От этих воспоминаний его душу наполнила печаль, но он не мог скрывать от нее правду, да и не собирался лгать ей. Никогда.

– Но ведь их здесь держали взаперти, – глухо произнесла она. Виконт резко покачал головой.

– Нет. Все они могли уехать отсюда, как, впрочем, и вы. К тому же – если это поможет защитить вашу репутацию – я могу не распространяться о том, что вы здесь делали.

Она повернулась к виконту, бросив на него пронзительный взгляд, и поежилась.

– Неужели вы думаете, что я приковывал их цепями? Запирал на замок? Держал на хлебе и воде, пока они не подчинялись моим требованиям?

– Но вы сами заявили, что будете преследовать меня. Что заставите меня выполнить все обязательства перед вами и моим женихом.

Он кивнул.

– В самом начале мне действительно приходится удерживать девушек. Обычно я использую угрозы, но все это ложь. Мои расходы минимальны.

Он тяжело вздохнул. Ему не хотелось, чтобы Линет знала о том, что на самом деле в это предприятие вложены большие средства и, если она передумает, он понесет большие издержки.

– Постарайтесь понять меня. Большинство моих девушек приезжали сюда не по своей воле. Их привозили родители или опекуны. Но я никогда не начинал работать, ни с одной из них, не просчитав предварительно все варианты. Каждая моя ученица должна понимать, на что она идет.

– Все они должны были осознавать, что им придется продавать себя?

Он кивнул.

– Потому что в итоге они получат свободу. Поверьте, стать богатой вдовой – это не так уж плохо. И ради этого стоит пройти через все несчастья и испытания. – Виконт нагнулся к Линет. – Разве у вас есть другие возможности? Вы же сами говорили, что не смогли бы обрести радость в вашей прежней жизни.

– Теперь у меня нет дороги назад, к моей прежней жизни. Я слишком скомпрометировала себя...

Марлок посмотрел на нее с пониманием и снова кивнул. Это было правдой.

– Но у вас есть и другие варианты, – заметил он. – Например, уйти в монастырь. Или стать простой рабочей. Вы хотите для себя такую жизнь?

Линет задумалась, качая головой. Нет, она не годилась в рабочие, пусть даже низший класс и принял бы ее к себе. Что касается монастыря, то она много лет назад отказалась от этой мысли. Возможно, в ней было слишком много жизненного огня, чтобы ее привлекало пребывание в монастыре.

– Значит, все они остались у вас? – спросила она. – Даже после осмотра врача?

– Да, все девушки предпочли остаться. Я не стал бы их удерживать, если бы они решили уехать. – Виконт вздохнул, понурив голову. – Я знаю, что вы мне не поверите, Линет, но я никогда и никого не удерживал здесь насильно. Ну, только первые несколько дней. Все девушки сами выбрали свой путь. И я делаю все, что в моих силах, чтобы этот путь оказался счастливым для них.

Линет так внимательно смотрела на Адриана, что ему показалось, будто она взвешивает каждое его слово. Смутившись, он отвел глаза в сторону и сказал:

– При осмотре этот врач намеренно вел себя холодно, будто вы не человек, не личность. Это потому, что с подобным отношением вам еще не раз придется столкнуться, пока не состоится свадебная сделка. Для меня важно, чтобы вы поняли это с самого начала. Иначе вы никогда не будете довольны своим браком.

Она фыркнула, что ей самой показалось в высшей степени неприлично.

– Вы можете представить себе что-то более интимное, чем обследование, когда этот врач касался моего тела в таких местах, как сегодня?

Он опустил глаза. Нет, он не мог. Но ей придется научиться принимать это и многое другое от своего мужа. В течение многих лет.

– Линет... – начал виконт.

– Расскажите мне о других девушках, – перебила она Марлока. Ее голос звучал ровно. Взгляд был твердым. Он решил, что позволит ей так разговаривать, потому что сейчас Линет больше всего на свете нуждалась в том, чтобы снова почувствовать, что она управляет своей жизнью самостоятельно. – Расскажите мне, как они вели себя.

– Одри ругалась, швыряла вещи, но потом остыла и мы поговорили. Очень скоро она согласилась остаться. Видите ли, она была незаконнорожденным ребенком. В детстве ее все время отталкивали в сторону и прятали. Ей хотелось богатой жизни, и она стремилась получить ее любыми средствами.

Адриан глубоко вдохнул, вглядываясь в лицо Линет и пытаясь определить, что она чувствовала. Он хотел понять, как ему следует вести себя дальше. Но лицо девушки оставалось бесстрастным, и он продолжил:

– Сюзанна плакала. Она рыдала два дня и три ночи напролет. Она была из бедной семьи, очень бедной семьи... Но она была завораживающе красива; при взгляде на эту красавицу, аж дух захватывало, и ее родители пожелали воспользоваться этим.

Он отвернулся, вспомнив, какая боль таилась в хрустально-голубых глазах Сюзанны.

– Ее осмотр провела женщина-акушерка, которая потом уехала из Лондона. Но даже после этого Сюзанна чувствовала, что ее предали. – Виконт вздохнул. – Я думаю, что она поняла лучше всех нас, что произошло. Она оплакивала потерю своей мечты. Затем, через два дня, она сказала мне, что готова. Вот так. И она действительно была готова. – Он взглянул на Линет. – Сейчас ее муж прикован к постели. Скорее всего, он не протянет даже до весны.

Внезапно Марлок наклонился к Линет и заговорил, делая ударение на каждом слове:

– К сожалению, это жестокая игра. И, как у любой игры, здесь есть определенные правила. Вы продаете свое тело старому человеку, а взамен получаете обеспеченную жизнь. Вы будете достаточно богатой, чтобы вывести свою сестру в люди. Вы сможете дать своему брату хорошее образование. У вас хватит денег на то, чтобы блистать в обществе, путешествовать, заводить любовников – делать все, что вам заблагорассудится.

Она ответила слабым кивком и прошептала:

– А другие девушки... тоже поняли это? Согласились с этим?

– У каждой из них были свои основания для слез и праведного гнева, но, в конце концов, все они осознали, что это их собственный выбор. Конечно, это нельзя назвать счастливым выбором. Правильнее было бы сказать, что им приходилось выбирать лучшее из худшего.

Виконт замолчал, украдкой наблюдая за Линет. Он заметил, что ее взгляд как будто застыл, и она смотрит на него, не отрывая глаз.

– Однако, признаться, вы первая, кто задает мне такие вопросы. Только вы одна дали выход своим чувствам, а затем бесстрастно приняли свое положение. – Он снова замолчал, пытаясь разгадать ее мысли. – Я знал с самого начала, что вы умны. Но это... – Он легким жестом указал в ее сторону. – Это очень необычно.

– В общении со своим отцом я рано поняла, что все эти эмоции ни к чему не приведут. Ни слезы, ни истерика, ни мольба не могли заставить его изменить свое решение. Слабый шанс оставался только в том случае, если я пыталась убедить его с помощью разумных доводов.

Виконт понимающе кивнул. Ему хотелось расспросить ее подробнее. Похоже, отец Линет сыграл значительную роль в жизни своей дочери, и виконт хотел знать о нем больше.

– Ваш отец нечасто менял свое решение, не так ли?

– А вы? Часто ли мужчины меняют свои решения? Виконт вздохнул и провел рукой по волосам.

– Нет, – согласился он. – К сожалению, среди тех, которых вы повстречаете, таких наверняка не будет. Тем более их не будет среди претендентов, которые захотят жениться на вас.

Линет отвела взгляд, и на мгновение он почувствовал облегчение. Для него было невыносимо видеть боль в ее глазах.

– Тот человек, которого... вы выберете для меня... – Она умолкла, словно подбирая слова.

– Да? – осторожно спросил он.

Поскольку в ее взгляде сквозила неуверенность, он решил успокоить ее:

– Помните, что я обещал честно ответить на любой ваш вопрос. Она кивнула.

– Я хочу спросить о том человеке, за которого я выйду замуж. Он, скорее всего, будет требовать от своей жены, чтобы она исполняла его особые желания. Возможно, у него будут необычные пристрастия?

Адриан помедлил с ответом. Ей многое удалось почерпнуть за дни пребывания в его доме, но он опасался говорить слишком много. Никто не смог бы легко пройти через такое, тем более дочь священника, которая только что пережила самое большое унижение за свою недолгую жизнь.

– Вы обещали мне, – прошептала она. – Я хочу знать правду. Покусывая нижнюю губу, он заговорил:

– Да. Ваш жених, несомненно, будет четко знать, чего хочет, и его наклонности могут быть весьма, своеобразными. Но, уверяю вас, я сделаю самый лучший выбор. Я проведу тщательный анализ качеств ваших женихов и...

– Нет.

Он нахмурился.

– Простите, что вы сказали?

Виконт невольно отодвинулся от нее. Он не мог уступить ей в этом. Только не в этом. Но Линет была непоколебима.

Она вскочила и с твердостью посмотрела на виконта, сидевшего на ее постели.

– Я вам этого не позволю! – Ее голос звучал непреклонно. – Я продам себя за титул и деньги, которые он мне принесет, чтобы у моей матери был свой собственный дом, чтобы моей сестре не пришлось повторить мою судьбу. – Она часто заморгала от застилавших глаза горьких слез. – И чтобы мой брат смог учиться в колледже. – К счастью, ее голос не дрогнул, но ей пришлось остановиться и сделать вдох, прежде чем продолжить: – Я выбрала это сама. Я по своей воле обратилась к вам. Поэтому я сама буду выбирать себе жениха.

Марлок вздохнул. Он должен был предвидеть это. Он должен был догадаться, что Линет будет настаивать на этом. По правде говоря, все его девушки тоже просили о праве на выбор. Но он жестко отказывал им. Под его спокойным, но твердым взглядом их решимость быстро сходила на нет. В итоге он принимал решение сам.

Сейчас виконт понял, что с Линет это не пройдет.

– Когда занимаешься подобными вещами, приходится учитывать много факторов, – медленно произнес он. – Даже когда делается предложение, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, которые необходимо обсудить.

– Я думаю, что моих умственных способностей вполне хватит для того, чтобы справиться с этой задачей.

Он поерзал на кровати. Ему не хотелось отнимать у нее ощущение собственной значимости.

– Ведение переговоров – тонкий и непредсказуемый процесс, – осторожно заметил виконт.

– Согласна. – Линет легким шагом прошлась по комнате. – Вы будете вести все переговоры. Но в результате выбор мужа сделаю я. – Она повернулась к нему. – Если мы не придем к согласию в этом пункте, я сегодня же уезжаю отсюда. Немедленно. Невзирая на последствия.

Он внимательно посмотрел на нее. Линет говорила это не ради красного словца. Марлок видел это по твердой линии ее подбородка, по выпрямленной спине и уверенному взгляду. И все же он попытался переубедить ее, поскольку ситуация складывалась необычно.

– Вы должны позволить мне вычеркнуть из списка тех, кто вам не подходит, – настаивал он.

Надеясь отвлечь ее, он совершил ошибку. Девушка отрицательно покачала головой.

– Я буду выбирать сама.

На этот раз, виконт не пошел на попятную. Поднявшись с кровати, он взглянул на нее с высоты своего роста и настойчиво произнес:

– Выбор может быть очень большим, а история жизни каждого джентльмена очень запутанной. – Помедлив, чтобы она, как следует вникла в смысл сказанного, он продолжил: – У многих из них есть секреты, какие-то предпочтения, о которых я вам не скажу.

Она должна была понять то, что он был непоколебим в этом вопросе. Если он скажет, что один из претендентов не подходит ей, Линет придется поверить ему на слово.

– Вы должны положиться на меня, – настаивал Марлок. – Клянусь Богом, что я предварительно поговорю об этом с вами. Но существуют некоторые вещи, о которых я не смогу рассказать вам, потому что уже пообещал этим джентльменам хранить тайну. – Он сделал паузу. – Все девушки были довольны моим выбором.

Сказав это, виконт тут же пожалел о вырвавшихся из его уст словах. Он не хотел обсуждать с Линет свой предыдущий опыт. Линет заметно отличалась от всех его учениц. И то, что нравилось им, ее, могло не устраивать, поскольку на некоторые вещи она реагировала совершенно по-другому. Но этот довод подействовал на нее. Она задумалась, и Марлок смог привести следующий аргумент.

– Именно поэтому вы и обратились ко мне, – мягко убеждал он ее. – Потому что мне известны вещи, которых не знаете вы. – Виконт не смог устоять против того, чтобы погладить ее по руке. – Доверьтесь мне.

Она молчала, и он убрал руку. Ему хотелось пройтись по комнате, чтобы унять беспокойство, от которого у него все внутри сжималось. Но он не стал этого делать. Линет пристально смотрела ему в глаза; ее взгляд был таким холодным, что у него появилось странное ощущение, будто его способности и качества взвешивались и оценивались точно так же, как это делалось сегодня днем при обследовании тела Линет.

Она долго принимала решение. Наконец девушка кивнула головой так величественно, словно была королевой.

– Вы можете свести этот список к пяти кандидатурам. Виконт облегченно вздохнул, удивляясь тому, с каким волнением он ожидал ее ответа.

– Тогда по рукам, – улыбнувшись, произнес он и направился к двери.

Но Линет взяла его за руку, и ему пришлось остановиться. Марлок, конечно, мог освободиться от нее, но он предпочитал действовать вместе с этой девушкой, а не вопреки ее целям. Развернувшись, он посмотрел ей в глаза.

– Значит, я сама выберу из этих пяти? – настаивала она. – Окончательное решение будет за мной?

Виконт быстро прикинул в уме возможные варианты. Честно говоря, он обычно сужал список до двух женихов, максимум до трех. Кроме того, у него в запасе всегда имелись, по меньшей мере, два претендента. Вероятно, ему удастся предоставить ей пять кандидатов, чтобы быть уверенным в правильности ее выбора.

Однако он не испытывал никакого желания полностью уступать ее требованиям. Девушка не должна забывать, что он ее учитель, а значит, имеет право контролировать ее.

– Из трех, – твердо произнес он. – Принимать решение будете вы.

Линет отвела взгляд. Марлок сумел-таки загнать ее в ловушку, и она поняла это. Он мог вообще не вести никаких переговоров с ней. На самом деле, ни одной из своих учениц он не позволял подобных вольностей. И все же – странное дело! – его это не беспокоило. Линет сделает прекрасный выбор.

– Существуют вещи, о которых вам не нужно знать. Вы сами не захотите знать о них. Клянусь вам, Линет, ваше счастье – главный предмет моих забот.

Она покачала головой.

– Неправда. Главным предметом забот виконта Марлока является его богатство.

Он едва не вступил в спор с ней, но затем передумал. Линет была права, хотя и не во всем. Действительно, его будущее зависело от того, удастся ли ей выйти замуж за состоятельного человека. Однако он никогда не выдаст ее за монстра, даже если ради этого ему придется пожертвовать обеспеченным будущим, даже если он потеряет все, что нажил с того дня, как начал заниматься этим грешным ремеслом.

Он заметил, как она нервно сглотнула, обдумывая свои возможности, и понял, как нелегко ей дается решение. Это было явственно видно по ее учащенному дыханию, твердо сжатым губам и распрямленным плечам.

– Хорошо. Пусть будет три.

Ее голос был мягким, но в нем по-прежнему звучала решимость. Виконт знал, что она будет неукоснительно придерживаться условий их договоренности.

Поведение Линет произвело на него большое впечатление, и он в знак заключения сделки протянул ей руку.

– Клянусь честью, Линет, я предоставлю вам самый лучший выбор, какой только будет возможен. Но ничего больше я не могу обещать вам.

Она помедлила, глядя на его протянутую руку, затем посмотрела ему в лицо.

– Вы клянетесь своей честью, – повторила она. – Но чего стоит ваша клятва?

Это был хороший вопрос, и Марлок в который раз по достоинству оценил ее проницательность. Тем не менее, прямота Линет рассердила виконта.

– Вся эта торговля держится исключительно на моей чести, – холодно заявил он. – Как вы думаете, смог бы я выдать замуж хоть одну девушку, если бы какая-нибудь из невест не оправдала моих обещаний? Моя честь не подлежит сомнению!

В глазах Линет на мгновение зажглась искорка.

– Не подлежит сомнению? О, я не верю этому, милорд. Правда, не верю. – Не давая ему открыть рот, чтобы он успел возразить, она схватила виконта за руку и с неприкрытой иронией добавила: – Но я принимаю ваши заверения. И благодарю вас за них.

Он пожал ей руку, с изумлением глядя на эту удивительную девушку. Ни одна из его подопечных не вела себя подобным образом. Уже уходя из ее комнаты, Марлок вдруг задумался о том, правильно ли он повел себя в этой ситуации. Или же хозяйкой положения была Линет?

Появись эта мысль раньше, виконт бы, несомненно, расстроился и разозлился от сознания, что потерял контроль над своей ученицей. Но – и это весьма удивительно – сейчас он совершенно не обеспокоился, а даже наоборот, чувствовал себя воодушевленным. Так или иначе, но Линет продемонстрировала свою готовность к началу учебы.

«Да – подумал он с внезапной радостью, – теперь я действительно могу начинать».