Текст книги "Игрушка императора"
![](/books_files/covers/thumbs_240/igrushka-imperatora-65279.jpg)
Автор книги: Джоанн Харрис
Жанр: Любовное фэнтези, Фэнтези
Возрастные ограничения: +12
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
И вот дернуло меня любопытство, съев и эту порцию, все же спросить:
– Почему?
– Мне сложно ответить, – кесарь начал есть сам, – остальным моя еда казалась отвратительной. А ты оценила. Единственная за три сотни лет. Символично, не правда ли?
Свои мысли по данному поводу я попросту проигнорировала, решив дать волю исключительно любопытству.
– А что это? – не удержалась от вопроса я.
– Корни некоторых лесных трав, испеченные и растертые, лесные ягоды, фрукты и… – кесарь хитро посмотрел на меня, – и сырая морская рыба.
Я в изумлении уставилась на пюре, которое рыбу напоминало менее всего, а вот насчет корней… теперь понятно, откуда столь приятный привкус и длительное послевкусие.
– Не знаю, кто это готовит, – медленно произнесла я, стараясь незаметно отодвинуться от супруга, – но была бы искренне благодарна, если бы мне готовили то же самое.
– Мой повар – орк, – сознался кесарь.
– О-о-о… – только и смогла выговорить, – это лишь усиливает мое желание перейти на ваш рацион.
Кесарь протянул мне полную ложечку:
– Еще?
Так, что-то мне этот хитрый прищур уже не нравится, и вообще… мужчины и еда – это не то сочетание, которое я смогу воспринимать спокойно в ближайшее время.
– А вам не кажется, что я способна есть сама? – упрямо увернувшись от подношения, поинтересовалась я.
– Мне кажется, – кесарь очень ласково улыбнулся, и я мгновенно открыла рот, – что я уже много лет не получал такого удовольствия от столь восхитительной игры, как соблазнение девственницы.
Не думать, не думать, не думать… Хотя вот об этом как раз подумать можно:
– А вы соблазняете только девственниц? – проглотив, поинтересовалась я.
Несколько дам за столом испытали приступ нервного кашля… причем самые привлекательные, исключительно утонченные блондинки… Вкусы кесаря не отличались разнообразием.
– Любил блондинок, – признался великий Араэден, – но вынужден признать, что и брюнетки не лишены очарования.
Повальный кашель в рядах придворных дам… Вспомнилось скабрезное высказывание конюха о том, что леди при дворе делятся на «дам» и тех, кого «просто плохо попросили».
Кесарь удивленно взглянул на меня и расхохотался. Мне стало обидно. Нет, не из-за количества соблазненных, а потому что… ну это наглость – не скрывать перед женой свои связи на стороне… Вот мама всегда была убеждена, что отец верен ей, а я… я просто видела счета его величества.
– Тебе это настолько неприятно? – вновь став серьезным, спросил кесарь.
Неприятно, да… Но вот как бы ему объяснить всю гамму моих ощущений? Мстительная улыбка и воспоминания, за которые мне было немного стыдно, – наш с Динаром поцелуй на лестнице… в подземелье… и во время его соревнования с либерийцем… и тот незабываемый в таверне… И тепло его рук, и сила его объятий, и нежность и страсть, и то пламя, что загоралось у меня внутри, стоило прикоснуться к нему… Почему я не поняла это сразу?! Почему? Сначала ослепленная влюбленностью к Аршхану, потом этим проклятым долгом перед Оитлоном… Ведь я чувствовала, чувствовала сердцем. Уже тогда, в момент нападения гоблинов, уже тогда я знала, что не смогу без него, я и умереть за него была готова, вопреки всем доводам разума… Почему уже тогда не поняла очевидного?!
Я смахнула набежавшие слезы и вспомнила о том, где, собственно, нахожусь и в чьем далеко не безопасном присутствии предаюсь сожалениям о собственной дурости! И ведь шенге говорил, открыто говорил – слушай сердце, а я… Взглянула на руку, где сверкало подаренное Динаром кольцо. Глядя на алый камень, я осторожно коснулась его пальцами… Камень вдруг перестал быть холодным, и тепло незримыми ручейками побежало по руке вверх, достигло плеча, груди… и неприятное ощущение пустоты внутри исчезло. Теперь я чувствовала только тепло, приятное, согревающее, родное. Рыжий, мой несносный рыжий… как же мне тебя не хватает!
– Чтобы я данное кольцо, подаренное вам айсиром Грахсовеном, больше не видел, – ледяным тоном приказал кесарь.
Вздрогнув от неожиданности, мгновенно вернулась в реальность. За столом все замерли. Нет, на нас никто не смотрел, придворные до сей фразы продолжали трапезу и сейчас так и застыли кто с вилкой в руке, кто с бокалом, а большинство с салфетками – видимо, дрожащие руки не позволяли есть аккуратно. Страшен кесарь, с этим не поспоришь. Страшен, ужасен и жесток. Впрочем, расставаться с кольцом я не собиралась.
Скрестив руки на груди, посмотрела на супруга в упор и ехидно осведомилась:
– Ревнуете?
Не знаю, откуда явилось это бунтарское чувство, но оно просто-таки охватило все мое существо! А кесарь медленно склонился ко мне и прошептал:
– Допустим.
Я отклонилась назад, потом не выдержала и вовсе поднялась. Осмотрела придворных, причем те боялись даже дышать громко, и, узрев количество драгоценностей на придворных леди, все так же ехидно подметила:
– Сомневаюсь, что на присутствующих нет ни одного подаренного вами украшения! Однако мне приходится с этим мириться. И я требую соответственного отношения к моим маленьким слабостям! К тому же это единственное кольцо, которое мне нравится!
Но, несмотря на гордый вид, я уже продумывала, что, если побежать по лестнице для прислуги, можно будет попытаться сбежать к шенге. А папа добрый и сильный, он меня защитит!
– Не успеешь и не защитит, – задумчиво протянул кесарь. – Но основную мысль я понял. Сядь!
Я предпочла тему закрыть, присесть и перейти к более насущным вопросам:
– Градоправитель Дегр. Все же я считаю необходимым его сместить.
– Торговцы, теневые короли, городская стража… и все они станут твоими противниками, – резонно заметил великий Араэден, хотя мысли его явно были далеки от дел государственных.
– Нечто подобное мне уже приходилось испытывать, – сообщила я.
– И сколько лет ушло на… скажем так, урегулирование конфликтов?
– Три года, – нехотя созналась я.
Кесарь величественно кивнул и начал развивать свою мысль:
– Три года в сравнительно небольшом Оитлоне обернутся десятком лет в Прайде… ты желаешь тратить подобное количество времени на столь мелкую проблему, как градоправитель?
Естественно, нет, но…
– А разве есть другой выход? – несколько враждебно поинтересовалась я.
Кесарь отложил ложку, сцепил пальцы и строго взглянул на меня… совсем как мой учитель по законодательству… древний такой.
– Не смешно! – глаза супруга засверкали чуть ярче. – Катриона, представь, что у тебя на руке рана… она долго не заживает, болит, и в результате к ней прилип бинт… Мазь на руке сняла боль, и рана уже не болит, но ты прекрасно понимаешь, что приставший к ране бинт требуется оторвать…
Аналогия была настолько яркой, что я даже скривилась.
– Во-о-от, ты уже почувствовала, – кесарь улыбался, – а теперь ответь, что бы ты предпочла: резкий отрыв и последующую за этим невыносимую боль или возможность дать ткани отмокнуть и отпасть самой?
– Второе… – уже начиная понимать, к чему он клонит, ответила я.
Супруг выразил свое одобрение очередным величественным полукивком:
– Вот так и в политике, нежная моя, нужно действовать более безболезненными способами… Это медленнее, чем предложенные тобой решения, но… период адаптации значительно уменьшается, так что по времени второй вариант в любом случае выигрышнее.
Я начала просчитывать варианты… выходило, что единственный путь – это…
– Вот именно. Ты уже проделывала подобное в Совете Альянса, когда заменила председателя его заместителем… но тогда ты использовала интриги, сейчас вся власть в твоих руках.
Я покраснела, менее всего мне хотелось думать, что кесарь осведомлен о том, весьма… бесчестном подлоге, который был мною проведен.
– Нет ничего, о чем бы я не был осведомлен, – подтвердил мои опасения великий Араэден, – но я восхищен твоими действиями, твоей безжалостностью и умением настоять на своем, коварная моя.
Стоит ли говорить, что комплимент достиг цели, вызвал лавину гордости за себя и сделал кесаря значительно привлекательнее в моих глазах? И ведь сама же умею пользоваться этим безотказным оружием, но на то оно и безотказное, что даже я перед ним беззащитна.
В общем, появилось дикое желание посидеть рядом с императором, поговорить о делах государства, в коих советы супруга мне, несомненно, пригодились бы, но… судя по тому, что кесарь поднялся, это опять из области хорошего понемногу.
– Приятно, когда жена тебя понимает, – усмехаясь, произнес супруг и… исчез в портале.
И почти сразу раздался единый, полный облегчения выдох всех присутствующих. Слуги разом как-то расслабились, придворные, откинувшись на спинки стульев, уже и не помышляли об ужине, многие к вину потянулись, а дамы… одни боялись даже взглянуть на меня, причем блондинки, другие, наоборот, заинтересованно поглядывали. А я, мрачно барабаня пальцами по столу, думала. Думала, думала и снова думала.
– Ваше величество, император явно благоволит вам, – вдруг произнесла одна из леди, которая, кажется, входила в круг моих фрейлин.
Медленно перевела взгляд на женщину, едва ли моложе моей матери, и задала прямой вопрос:
– Вы меня сейчас утешить пытаетесь?
Дама побледнела. Напряжение вновь охватило присутствующих. О да, я знала, на что намекает леди, – кесарь безумно ревнив, что ни для кого не является тайной, а тут у всех на глазах он допустил не только откровенный бунт собственной супруги, но и факт ношения ею украшения, подаренного другим мужчиной. И теперь в глазах придворных было откровенное сочувствие… ко мне. Глупый народ, они думали, что кесарь соблаговолил жениться исходя из больших романтических чувств?
Поднявшись, я покинула трапезничающих.
* * *
Войдя в спальню, села, на мгновение прикрыла глаза, а вот после этого стремительно поднялась. Я очень устала за этот изматывающий день, и спать хотелось так, что казалось, стоит лечь на постель – и мгновенное путешествие в мир снов обеспечено, но… Но у меня была информация – новая, странная, пугающая, и мне нужно было с ней поработать.
Вынимая шпильки из волос, снимая одежду и игнорируя служанок, добралась до письменного столика. Уже в следующую секунду торопливо писала, используя королевский шифр Оитлона:
«1. Кесарь – сын иного мира. Предположительное попадание в Рассветный мир – изгнание.
2. Власть держится на силе. Выяснить истоки силы».
После данного пункта я задумалась. Этих мыслей не допускала весь день, но и сейчас думать следовало быстро. Очень-очень быстро. Ранее я не обращала внимания на факты, события, странности, извечно сопутствующие моему венценосному супругу. С другой стороны, я родилась в мире, который был полностью подвластен этому… светлому. А зло, когда становится привычным, воспринимается как само собой разумеющееся. И я считала нормальным тот факт, что кесарь может казнить или миловать по собственной прихоти… Что кесарь вечен и не стареет… Что кесарь – это единственный закон для всех сорока семи подвластных ему королевств… Я считала это естественным порядком вещей и только сейчас вдруг поняла – кесарь попросту узурпатор.
Сжав перо, собиралась написать следующий пункт и вдруг обратила внимание на освещение – оно было тусклым. Вскинула голову, вгляделась в магические шары под потолком и словно увидела их впервые! Потом в затуманенную усталостью голову пришло осознание: теперь все освещение во дворце было именно магическим… а раньше горели свечи!
– Тора, – позвала я одну из служанок, – принесите свечи.
Девушка низко поклонилась и испуганно ответила:
– Император запретил зажигать свечи в ваших покоях.
Та-а-ак, интересно! Но возмущаться смысла нет, так что воспользуемся альтернативой.
– Хорошо, принесите масляную лампу! – приказала я, досадуя на очередную прихоть супруга.
Подавив раздражение, продолжила писать:
«3. Поднять архивы времен начала правления кесаря.
4. Изучить все законопроекты, утвержденные императором».
Чуть задумалась – и внесла еще один пункт:
«5. Выяснить истоки обращения «кесарь».
Потому как у нас ничего подобного не встречалось. Кесарь сам именовал себя так, именно так к нему и обращались. Позже появилось «император», «повелитель», «властитель», и помнится, что как-то бабушка по отношению к нему произнесла «пресветлый».
Служанка внесла масляную лампу. Та чадила нещадно, да и свет ее, живой и теплый, казался странным под холодным освещением магических шаров, но так определенно было светлее.
– Свободны, – не поднимая головы, произнесла я, вчитываясь в написанное.
Я читала список снова и снова, меняя пункты местами, выстраивая по мере важности, удаляя те, что сочла незначительными. Краем сознания отметила, что осталась в спальне одна. Потянулась, старательно игнорируя усталость, и уже собиралась вносить следующий пункт, как вдруг огонек на фитильке лампадки затрещал. Треск был громким, для лампадки нетипичным. Вскинула голову, с удивлением глядя на пламя, и едва не закричала, едва пламя посмотрело на меня!
– Кат… лампу на пол поставь.
Молча последовала указанию.
После его появления в той самой печи в Орхаллоне я уже ничему не удивляюсь! В оцепенении проследила за тем, как ракард с красноватыми волосами преспокойно выбирается из пламени, но, едва он весь появился здесь, совсем рядом, я, забыв и про листок, и про кесаря, и про все на свете, вскочила со стула и бросилась к рыжему.
– Катенок, – он обнял так крепко… и растерянно прошептал: – Кат… – но уже в следующую секунду: – А прощальные письма у тебя дурацкие!
– Твои малопонятные намеки из быстровянущей флоры не лучше! – обнимая рыжего вредину, напомнила я.
– Да кто ж знал, что ты такая недогадливая, – возмутился Динар.
Следовало бы оскорбиться, но я, обняв его за шею, только прижалась сильнее, стараясь не плакать.
– Кат, – простонал Динар, обретая прежние формы и размеры. – Все хорошо, родная, я рядом, все хорошо…
– Про «хорошо» ты нагло врешь, – сообщила я, уткнувшись носом в его грудь.
Но тут за дверью послышалась тяжелая поступь стражников, и это вернуло к действительности. Стремительно отступив от рыжего, я задала только один вопрос:
– Где ты был?! – подумала и добавила: – Где ты был все эти дни?
Нахмурившись, он прошел к столу, сел на мое место. Нервным движением взял исписанный листок, вчитался. И выражение его лица стало еще мрачнее. А я стояла, жадно всматривалась в каждую черточку уставшего и родного человека, в морщинки вокруг плотно сомкнутых губ, в тени, залегшие под серыми глазами… И все мои проблемы отступили в тревоге за него.
– Динар, – осторожно подошла, прикоснулась к его плечу.
Он вздрогнул, вскинул голову, посмотрел на меня, заметил мой встревоженный взгляд. Мотнул головой, словно отгоняя все тревоги, и вдруг весело улыбнулся, затем нахально так ответил:
– Где я был, где я был… А пил я!
– Что?!
Он еще и издевается?!
– Что пил? Вино, – Динар, развернувшись, обнял, сжал, уткнулся лицом в мою грудь и все так же бесстыже добавил: – На Вишневом острове, помнишь такой?
– Помню, – растерянно отозвалась я, запуская пальцы в его рыжие волосы.
– Вот там и пил… вино. Кат, у тебя очень нежные руки!
При чем тут мои руки?.. Главное, что ты рядом, чудовище рыжее. Я нагнулась и поцеловала его волосы, прижалась щекой, потом вспомнила, что мы вроде как разговаривали.
– С Мейлиной? – Ну и разговор у нас получается!
– Нет, – ответил Динар, – она отказалась и все пыталась навязать свое видение мира.
– И как?
– Активно, – он тяжело вздохнул, затем поднял голову, так по-хулигански улыбаясь, что до меня только сейчас начало доходить, к какой именно части тела рыжий умудрился прижиматься лицом. – Кат, ты краснеешь!
Рыжее чудовище ехидно рассмеялось.
– Отпусти! – прошипела смущенная я.
А Динар сжал сильнее и прошептал:
– Нет, родная, прости, но тебя я не отпущу даже под страхом смертной казни.
И вроде шутка, и сказано это было с веселыми интонациями, но что-то было не так. Что-то было совсем не так. Слишком уставший рыжий, слишком явная попытка сделать вид, что все хорошо, слишком… Да все слишком!
– Динар, – напряженно позвала я, – что случилось?
Молчит. Нахмурился, оторвал голову от моей груди и смотрит на мои же губы, стараясь не глядеть в глаза.
– Не молчи, пожалуйста, – попросила я.
– Кат, – он снова прижался к тому, к чему не следовало, – если я скажу, легче тебе от этого не будет. – И вдруг тихо простонал: – Все равно не отдам, Кат! Никому не отдам, и плевать я хотел даже на последствия! Я найду решение, в любом случае! Я просто не могу потерять тебя, Кат! Не могу…
Почти рык… И я вздрогнула, осознав, что произошло нечто страшное, гораздо более страшное, чем он хочет показать.
– Все хорошо, Катенок, – попытался успокоить Динар. – Давай лучше поговорим о важном. Что это за список и откуда данные?
А я… вдруг вспомнила свою первую брачную ночь… свои чаяния и ожидания… Свои МЫСЛИ! Кесарь прочел все мои мысли! От осознания случившегося меня словно накрыло волной ледяного ужаса!
– Динар, – я отстранилась, обняла любимое, сейчас суровое, лицо ладонями, вгляделась в серые потемневшие глаза и задала прямой вопрос: – Кесарь… угрожал тебе?
Рыжий вдруг улыбнулся и даже негромко рассмеялся, и только тут я осознала страшное: кесарь не угрожает… никогда! Он просто не опускается до угроз… это ниже его достоинства. И он не угрожал… он пытался убить!
– Тшш, – Динар усадил меня к себе на колени, погладил по щеке и проницательно поинтересовался: – Мой умненький Катенок все поняла? Кат, это мелочи, Кат. Все со мной в порядке.
Да-да, признаешься ты… как же. Хотя способ пролить свет на случившееся имеется.
– Надеюсь, твой уродливый замок не устоял, – стараясь произнести это ехидно, сказала я.
– Вот видишь, – мгновенно оживился рыжий, – все, что ни происходит, все к лучшему. Мне родовой дворец тоже никогда не нра… – серые глаза мгновенно сузились, и уже раздраженно Динар произнес. – Вот ты… змея!
Несмотря на весь ужас произошедшего, я торжествующе улыбнулась, это действительно была приятная победа. А потом улыбаться перестала, осознав масштаб проблемы. Кесарь вынес ему приговор! Приговор кесаря – смерть! Мучительная и быстрая. Смерть!
– Это мелочи, Кат! – жестко произнес Динар.
Я отрицательно покачала головой, чувствуя, как по щекам текут слезы, подбородок задрожал, а сказать я ничего не могла, просто прижалась к нему и уткнулась мокрым носом в его шею.
– Катенок, перестань, – Динар осторожно погладил по спине. – Кат… я жив, все хорошо.
Жив… да… жив… Стоп!
Отпрянула от рыжего, выпрямилась, торопливо вытерла слезы подолом юбки и поняла, что в этом что-то есть. Надо понять, что именно.
– Кесарь пытался тебя убить? – задала я прямой вопрос и во избежание добавила: – Не юли, Динар. У нас проблема, ее нужно решить. Мне нужна информация!
Мотнув головой в сторону стола и лежащего на нем листка с моими записями, Динар мрачно произнес:
– Судя по всему, ты сегодня уже столкнулась с новой для себя информацией.
Я кивнула, шмыгнула носом и опять кивнула.
– Все так плохо? – продолжил допрос рыжий.
– Гораздо хуже, чем я могла предположить, – предельно честно ответила я.
– Вот и я об этом постоянно думаю: все значительно хуже, чем я даже мог предположить. О том, что кесарь силен, я знал всегда, но мне казалось, что теперь, обладая магией, я сумею дать отпор… бесполезно!
– Когда? – тихо спросила я.
– В ночь после вашей свадьбы, – Динар нервно выругался, но рассказ продолжил: – Он появился в охотничьем домике в горах, в спальне, которую я приготовил… для нас. Как?! Как он сумел отыскать скрытый среди скал и деревьев дом, я пытался понять ровно до его вопроса: «Айсир Грахсовен, вы осознаете, что совершили ошибку, несовместимую с жизнью? И соизвольте сразу дать ответ на второй вопрос – кого вы желали бы видеть наследником Далларии?»
Так и представляю себе невозмутимого кесаря, спокойно и чуть насмешливо взирающего на Динара. И тут я вспомнила:
– У тебя нет наследника!
– Я тоже об этом подумал, – признался рыжий. – Потом вспомнил, от кого я хочу наследников и, собственно, каким образом я хотел поучаствовать в их рождении…
– И каким? – спрашиваю, интересно же.
Он улыбнулся и, глядя мне в глаза, прошептал:
– Ты… без ночной рубашки… темные пряди волос разметались по подушке, а на твоих губах восторженным шепотом замерло мое имя…
«Хочу наследников!» – было моей первой реакцией. «Кесарь все считал!» – было реакцией второй и значительно более важной.
– Не могу одного понять, – продолжил Динар, – как он предугадывал все мои действия?
– Кесарь читает мысли, – глухим, каким-то чужим голосом произнесла я.
– Гоблин заразный! – выругался рыжий.
– Хуже, – простонала я, поднимаясь и глядя на лампадку, которая так и осталась стоять на полу у наших ног.
– Неважно, – едва сдерживая ярость, произнес Динар. – Он убежден, что я умер.
– Сомневаюсь, – я нервно сглотнула, – слугам было запрещено зажигать свечи в моих покоях.
Мы переглянулись.
– Как же ты? – медленно произнес Динар.
– Сомневаюсь, что меня ждет гибель в ближайшее время. – Я невесело усмехнулась и добавила: – Он вряд ли сломает игрушку, которую растил столько лет!
Шум в коридоре.
Затем послышался крик. Женский.
А это могло означать лишь одно – кесарь. Снова послышался крик. Я поняла все без лишних слов.
– Встретимся у шенге, – тихо прошептала Динару.
Рыжий стремительно поднялся, но шагнул не к лампадке – ко мне. Закусив губу, старательно сдерживаю рвущиеся рыдания и, отступив на шаг, повторяю:
– У шенге… уходи, пожалуйста.
Кивнул, схватил листок и исчез в пламени. А я осталась одна. Погасила лампадку, направилась к двери и вздрогнула, едва та распахнулась без моего участия.
На пороге обнаружился наш бессмертный.
Молча обошла застывшую фигуру разгневанного супруга, вышла в коридор и не сдержала испуганного крика, глядя на кровавый след, тянущийся по белоснежному ковру, и брызги на стенах…
– Тора… – догадалась я.
Супруг не сказал ни слова, развернулся, обойдя меня, направился прочь. И мне оставалось лишь лицезреть удаляющуюся спину кесаря. Он уходил молча, но слов и не требовалось, и так ясно – служанка нарушила приказ и понесла наказание. Жестокое, несоизмеримое с проступком наказание.
– Любопытно, какая гибель ожидает меня? – этот вопрос неожиданно стал очень важен.
Кесарь замер, медленно обернулся ко мне. Теперь нас разделяло примерно сорок шагов пространства, но оно было ничтожным в сравнении с пропастью его бесчеловечной жестокости.
– И не надейся, коварная моя, – император ласково улыбнулся, демонстрируя, что надеяться не на что. – Ты будешь жить долго. Очень долго.
– Долго – понятие относительное, хотелось бы конкретики! – Я проследила за тем, как несколько капель крови медленно стекают вниз по стене.
– Занимайся государственными делами Прайды, реконструируй дворец, проводи реформы, но… не смей приближаться к далларийскому трупу, и тогда «долго» трансформируется в «вечно».
И почему я чувствую себя собачкой? Отобрали подходящего щенка из помета, воспитывали в нем злобный характер, а теперь отдают команду «служить»!
– Нежная моя! – очень ласково произнес кесарь.
Я сглотнула, ощущая нарастающий ужас.
– Не вынуждай меня быть жестоким! – приказал он и ушел.
На сей раз окончательно.
Еще немного постояла в растерянности, затем позвала служанок. Двенадцать бледных, зареванных и трясущихся девушек предстали передо мной мгновенно. Они выстроились по трое, на стену старались не смотреть.
– Ванна, серое платье, черный плащ, секретарь Свейтис, трое охранников! – скомандовала я и вернулась в спальню для подготовки военных действий против собственного супруга!
Спустя час я покидала дворец в сопровождении семи стражников. Почему их было семь, а не трое, даже не интересовалась. Спустя еще два часа ужинала в заведении «Крылья феникса», оставив охранников на первом этаже. Ресторация сия – одна из лучших в Праере, готовили здесь превосходно, но не качество кухни было причиной моих частых визитов сюда.
– Лорд Аласт, – мрачно поприветствовала тайного владельца ресторации.
Тайного, потому как негоже лорду, даже из весьма обнищавшего рода, заниматься торговлей в любом из ее видов. Он, как и всегда, вышел из потайного хода за шестой из семи колонн уединенного кабинета.
– Айсира Катриона, – низкий, гораздо более низкий, чем ранее, поклон. – Приношу вам свои соболезнования.
– По поводу бракосочетания? – уточнила я.
– Полагаете, следовало бы поздравить? – худощавый наследник рода Сверде сел напротив, нервно побарабанил пальцами по столу и сменил тему: – Чем обязан чести лицезреть вас?
Молча указала на бутылку с вином. Ранее ее приносили и уносили нетронутой, но сейчас мне очень хотелось вина. Лорд удовлетворил просьбу, наполнив два бокала. Первый был передан мне, вторым Аласт грациозно отсалютовал, затем залпом опустошил его.
Я же сделала один неторопливый глоток и так же неторопливо начала «радовать» лорда:
– Муж вашей любовницы, госпожи Эндеи, служит кладовым в императорском архиве, – лорд заметно скривился, явно не ожидая, что я посвящена в столь пикантные подробности жизни одного из собственных шпионов. – Мне необходимы указы, обнародованные кесарем в самом начале его правления.
– Проблематично, – нехотя произнес лорд Аласт и снова наполнил свой бокал.
– Это ваши трудности, – я сделала еще глоток. – Свитки должны ожидать меня здесь, уже завтра! По данному вопросу все. Далее – в этом городе, насколько мне известно, существует совет богатых и наделенных властью.
– Собрание уважаемых жителей для решения проблем города? – уточнил лорд.
– Именно.
– Да. Я один из членов.
– Отлично. – Впрочем, именно это я и предполагала. – Организуйте встречу.
– Неофициально?
– Напротив, вот как раз по второму делу все более чем официально, отныне я – власть в Прайде.
Ага, но только «власть», ибо «сила» у нас – кесарь…
– Это радует, – искренне произнес лорд Аласт.
Улыбнулась этому немолодому мужчине, сделала еще глоток вина и решительно поднялась. Время было позднее, а дел еще много.
– Мне нужны девушка и другой плащ.
Усмехнувшись, владелец ресторации задумчиво произнес:
– Последнее распоряжение несколько шокирует, однако исполню его. Девушка вашей комплекции?
– Именно, – я повторно использовала это слово, которое значительно уместнее было в устах кесаря, да и интонации я, кажется, переняла у супруга.
Лорд Аласт меня покинул, и я также не планировала здесь задерживаться. Допив вино, встала возле пятой колонны, которая была максимально удалена от двери, и свела руки вместе, планируя создать портал в Ирани, а точнее – в гильдию наемников.
Свела руки вместе, близко, но не касаясь, начала формировать кристалл и… ничего не вышло. Повторно и весьма старательно выполнила все действия, и снова безрезультатно… Судя по всему, кое-кто со своими поцелуями лишил меня сил. Интересно, это надолго?
– Ладно, – старательно пытаюсь сдерживаться, – мы пойдем другим путем. Я же Астаримана, у нас всегда есть запасной вариант!
И вскоре на моем месте за столом сидела испуганная торговка, одетая в мой собственный плащ, я же в ее одеянии и в сопровождении двух вышибал ресторации стремительно шагала по улицам Праера, стремясь в ту самую таверну, в которой мы с Сотником и Красавчиком искали Гнева. Жаль, бесконечно жаль, что со мной не было дорогих моему сердцу наемных убийц, но иной раз выбирать не приходится.
Старательно вспоминая дорогу, уверенно шла к «Дохлой кляче». Проулок, проулок, узкий проход между домами, еще проулок. Идти было легко, но только мне. Оба охранника из ресторации, массивные и внушительные, уже дышали со свистом. Невольно вспомнила наши передвижения с наемниками, контраст был очевиден.
– Госпожа, – один из охранников согнулся, опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться, – госпожа, давайте передохнем…
Невероятно! Глядя, как обе туши сипло пытаются привести дыхание в норму, поняла, что до таверны мне не добраться, вот что значит никуда не годные кадры!
– Возвращаемся назад, – весьма хмуро и недовольно выдала я.
Терпеть поражение было крайне неприятно, но и сделать в подобной ситуации я не могла ничего. А жаль…
Вернувшись, в процессе обмена плащами с девушкой прошипела лорду Аласту:
– Смените охранников!
Возвращаясь обратно во дворец кесаря, я отчаянно ругалась всеми известными мне ругательствами. Но при этом совершенно не торопилась. Напротив – постоянно придерживала лошадь, менее всего желая вновь оказаться «дома»! Это нежелание возвращаться в итоге вылилось в полную остановку. Я действительно натянула поводья, вынуждая послушную лошадку замереть на месте. Стражники, все семь, хотя я не забыла, что только троих просила, окружили, но вежливо помалкивали. А я не хотела ехать во дворец. Совсем не хотела… И лицезреть супруга я также не желала…
Да, Катриона, вот тебе и семейная жизнь!
– Повелительница, – глава моего отряда все же решил нарушить тягостное молчание, – вы хорошо себя чувствуете?
– Нет, – честно ответила я. – Мне плохо.
Это вслух, а про себя произнесла уверенное: «Соберись, Катриона. Перед тобой три важнейшие задачи: обеспечить процветание Прайды, устранить кесаря, спасти жизнь Динара!»
Вот, всего три задачи, казалось бы, ничего сложного – цель намечена и следует двигаться в направлении ее достижения. Но наличествовали две проблемы, которые я понимала со всей очевидностью. Проблема первая: процветание Прайды и устранение кесаря – взаимоисключающие задачи. Прайда сильное и единое государство только благодаря могуществу нашего бессмертного, и гибель Араэдена приведет к гибели сотен тысяч людей, которые сойдутся в междоусобной борьбе за власть. Кесарь необходим Рассветному миру как гарант, столп незыблемости, правитель! И до слов Динара я даже не задумывалась об устранении императора. Но… но вот она, вторая проблема: живой кесарь – смертельная угроза моему несносному рыжему. А гибель Динара – это совсем не та цена, которую я готова уплатить за благополучие Прайды.
«Не смей приближаться к далларийскому трупу, и тогда «долго» трансформируется в «вечно»», – мысленно повторила я слова супруга. «Далларийскому трупу»… Да, кесарь приговор уже вынес, а наш повелитель – не тот, кто меняет свои решения. Точнее, так – кесарь их никогда не меняет.
Я тронула поводья, заставляя лошадь возобновить движение. Под мерный стук копыт размышляла над ситуацией. Итак, у меня имелись три цели, но каждая несла в себе потери или для меня, или для народов Рассветного мира. Отныне я правлю в Прайде, а значит, на мне ответственность за благополучие народов, ее населяющих, а значит, кесарь должен жить. Но в то же время Динар… откровенно говоря, представить жизнь без него мне было весьма проблематично. Да чего уж там – я не могла без него жить!
И остается лишь один вариант – нужно договориться с кесарем. Воевать с ним смысла нет. Даже если существует призрачная возможность устранения нашего бессмертного, мне, как правительнице, это крайне невыгодно. Да и как наследнице Оитлона также совершенно не нужно – без кесаря Хорния мгновенно вспомнит о своих притязаниях на Нордван. Придется договариваться!
Внимание! Это не конец книги.
Если начало книги вам понравилось, то полную версию можно приобрести у нашего партнёра - распространителя легального контента. Поддержите автора!Правообладателям!
Данное произведение размещено по согласованию с ООО "ЛитРес" (20% исходного текста). Если размещение книги нарушает чьи-либо права, то сообщите об этом.Читателям!
Оплатили, но не знаете что делать дальше?