Текст книги "Железный предатель"

– Если я… исчезну до того, как мы найдем Киррана, – начала Аннуил тихим голосом. – Если исчезну навсегда, ты… ты передашь, что я любила его? Я так и не сказала ему об этом. Не хочу, чтобы Кирран думал, что он был мне безразличен.

– Нет, Аннуил, – мягко сказал я, и она вскинула голову, удивленно посмотрев на меня. – Я ему ничего не скажу. Ты скажешь. Не смей сдаваться, когда мы еще даже не начали поиски.

Она моргнула, наморщив лоб, как если бы никогда не думала об этом. Прежде чем летняя фейри успела что-то ответить, зазвонил мой телефон, и на экране высветилось имя Кензи. Я выскользнул в коридор, чтобы ответить.

– Ну, сумки собраны, – вместо приветствия сказала Кензи. – Вся семья готова ехать, папа взял в аренду машину и все такое.

– Кензи…

– О, и я раздобыла адрес отеля, где мы остановимся.

– Кензи… Я не хочу брать тебя с собой. На рынок гоблинов.

На другом конце провода повисла долгая пауза. Я сглотнул, собираясь с духом.

– Ну-ка повтори, крутой парень? – Голос Кензи был ровным, но я слышал притаившуюся где-то внутри ярость. – Будь любезен повторить. Я, кажется, не расслышала с первого раза. Ты только что сказал, что не хочешь, чтобы я ехала в Новый Орлеан?

Я прикусил губу. «Забери свои слова обратно, Итан. Она дает тебе шанс передумать. Все выйдет тебе боком, если продолжишь стоять на своем. Отбой, отбой!»

Я собрал всю свою волю в кулак. Нет, так нельзя. Рынок гоблинов был опасным местом, полным коварных фейри, которые обманом заставят вас отдать им свое сердце при первой же возможности. Вдобавок, теперь поблизости шнырял фейри-наемник, и я не хотел, чтобы этот жуткий Забытый находился рядом с моей девушкой. Когда Кензи последовала за мной в Небыль в прошлый раз, она попала в больницу. Она все еще была тяжело больна. Держать ее подальше от этого было к лучшему. Даже если она была не согласна, даже если возненавидит меня за это решение, я прежде всего хотел, чтобы она была в безопас-ности.

– Да, все верно. Я не хочу, чтобы ты ехала.

Я услышал, как она прерывисто вздохнула, словно едва успела удержать резкий ответ.

– А планы, которые мы строили? – спросила она чересчур тихим голосом. – Встретиться в Новом Орлеане? Отправиться на рынок вместе? Я убедила отца взять всю семью в отпуск, только чтобы увидеться там с тобой! Это для тебя ничего не значит?

Я ощущал ее гнев даже через телефонную трубку, знал, что ступаю на опасную тропу, но по-прежнему отказывался отступать от своих убеждений.

– Кензи, ты больна. Ты только выписалась из больницы. Если на рынке гоблинов с тобой что-то случится, твой отец убьет меня. Дело не в том, что я не хочу тебя там видеть, – продолжил я, стараясь воззвать к здравому смыслу. – Я просто пытаюсь уберечь тебя от этого безумия. Если тебе снова причинят боль, я никогда себя не прощу. – Я сделал паузу, а затем забил последний гвоздь в крышку своего гроба. – В этот раз я не хочу брать тебя с собой. Проведи лучше время с семьей.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь. – Ее голос дрогнул, и я поежился. – После всех моих признаний – о взятом взаймы времени, о моей маме, о желании самой решать, как жить, – пожалуйста, скажи, что ты не игнорируешь мои желания, как все остальные.

– Мне жаль.

– Хорошо. – Ее слова, жесткие и холодные, пронзили меня насквозь, подобно раскаленному копью. – Если ты не хочешь, чтобы я приезжала, Итан, то так тому и быть. – В трубке раздался тихий всхлип, и это оказалось страшнее, чем если бы она кричала, вопила или проклинала меня. – Наверно, я ошиблась на твой счет. Ты такой же, как и все.

– Кензи…

Она повесила трубку.

Я отнял телефон от уха, не понимая, какие чувства испытываю в этот момент, но одно было ясно точно: мне было очень паршиво. Вернувшись в комнату, я увидел Аннуил спящей на моей кровати, ее волосы волнами рассыпались по моей подушке. Не в силах расслабиться, я сел в кресло и открыл ноутбук, но так ничего и не сделал. Я просто сидел и безучастно смотрел на экран, снова и снова прокручивая в голове последние слова Кензи и размышляя, не разрушил ли я безвозвратно то, что было между нами.

Глава 9
Тени забытых

На следующий день я проснулся за две минуты до пяти утра и мгновенно выключил будильник, заведенный на час позже. Подавив стон, я откинул одеяло и сел, уже полностью одетый, разминая затекшие конечности. Мне удалось поспать от силы пару часов на полу своей комнаты в старом спальном мешке, и у меня болела шея, когда я встал и огляделся в поисках Аннуил.

Она уже проснулась и стояла у окна, вглядываясь в темноту раннего утра. Яркость, то слабое солнечное сияние, которое окружало летнюю фейри даже в темноте, немного померкло. Она выглядела маленькой и хрупкой, когда с содроганием отодвинулась от стекла.

– Он еще там, – прошептала она.

– Сначала ему придется справиться со мной, – ответил я и потянулся за своей собранной спортивной сумкой. Поверх сумки, в немного изогнутых кожаных ножнах лежали мои мечи, чьи рукояти мерцали в тусклом свете. Я взял оба и сунул их за пояс, позволив клинкам соприкоснуться с моими бедрами. Перекинул сумку через плечо и взглянул на летнюю девушку, ожидающую у кровати. – Ты готова?

Она кивнула.

– Ты уверена, что сможешь преодолеть всю дорогу до Нового Орлеана? – Я серьезно посмотрел на нее. – Поездка обещает быть весьма неприятной, Аннуил. Всю дорогу, почти два часа, мы будем сидеть в моем пикапе.

– Знаю. – Аннуил выглядела как человек, который готовился отправиться на эшафот. – Но мы должны это сделать. Я не знаю ни одной тропы, ведущей в Новый Орлеан, и я не осмелюсь вернуться к Леананши. Я могу провести два часа рядом с железом, если это приблизит нас к Киррану.

Отчаянная надежда в ее голосе заставила мой желудок сжаться, и я развернулся, чтобы приоткрыть дверь спальни и выглянуть в коридор. В доме было темно, а мои родители все еще спали. От чувства вины и страха у меня по коже побежали мурашки. Я не хотел сбегать, но не было другого выбора: я не мог позволить отцу везти меня в Новый Орлеан. Он не понимал, как устроены фейри, и я отказался втягивать мою семью в их Скрытый мир. Я должен справиться со всем самостоятельно.

Я оглянулся через плечо на Аннуил.

– Держись поблизости, – предупредил шепотом. – Особенно когда выйдем из дома. Жуткий Тонкий Мужчина не может обойти защиту, и как только мы окажемся в грузовике, ты будешь в безопасности. Тем не менее давай сделаем все быстро и тихо.

– Я готова, – прошептала Аннуил, и мы выскользнули в коридор.

Пробираясь на цыпочках по безмолвному дому, я задержался на кухне ровно настолько, чтобы взять содовую и оставить на столе короткую записку.

Мама, папа, я уехал в Новый Орлеан. Мне жаль, но я должен справиться с этим в одиночку. Позвоню вам из отеля. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, со мной все будет хорошо.

Вернусь через пару дней.

Итан

Они наверняка разозлятся на меня, и я, вероятно, получу гневный телефонный звонок от матери, как только она найдет записку, но я не мог больше ждать. Аннуил нуждалась в помощи, а жуткий Тонкий Мужчина, скорее всего, не собирался оставаться по другую сторону защиты. А даже если и так, то я не хотел, чтобы он околачивался вокруг моего дома в ожидании, когда кто-нибудь выйдет на улицу.

Наружу.

Входная дверь тихо скрипнула, когда я осторожно открыл ее и оглядел лужайку перед домом и мой старый, припаркованный на подъездной дорожке пикап. Аннуил прижалась к моей спине, и ее тепло и аромат свежих листьев окружили меня.

– Я не вижу его, – прошептала летняя фейри.

Я тоже нигде не заметил таинственного наемника, но это не означало, что он не наблюдал за нами.

– Поторопись, – прорычал я и, спустившись по ступенькам, трусцой побежал к подъездной дорожке. Аннуил следовала за мной, не издавая ни звука, грациозная, как лань, несущаяся сквозь деревья.

И внезапно в конце подъездной дорожки появился наш преследователь, его единственный глаз недобро сверкал. Аннуил ахнула, и я, прорычав проклятие, одним плавным движением обнажил свой меч. Тонкий Мужчина не сделал ни шагу вперед, не в силах пересечь подъездную дорожку, но невероятно широко открыл рот, точно змея, разжимающая челюсти, являя зияющую черную дыру внутри. Я почувствовал, как повеяло холодом, и мои конечности обмякли, а сердце сжалось от страха. Не за себя, я уже ощущал подобное раньше и знал, что смертным оно не вредит. Но Аннуил споткнулась, словно сопротивлялась появившемуся из ниоткуда тайфуну, и упала на колени. Она замерцала, практически исчезнув, пока тощий Забытый высасывал из нее чары, магию и все, что она из себя представляла.

С рычанием я пересек подъездную дорожку и замахнулся, вонзив клинок в сморщенную грудь Тонкого Мужчины. Он с невероятной скоростью метнулся назад и снова повернулся, исчезая из виду.

Тяжело дыша, я поднял меч и огляделся. Я всегда мог видеть фейри, и тот факт, что этот подлец как-то обошел мое Зрение, заставлял меня нервничать и злиться.

– Итан! – крикнула Аннуил откуда-то позади. – Слева от тебя!

Я развернулся и нанес удар своим клинком как раз в тот момент, когда из пустого пространства ко мне потянулась длинная рука. Увидев, что фейри схватил мою спортивную сумку, я рассек воздух под мышкой и почувствовал, как самый кончик лезвия задел что-то твердое. Бледная лента крови закрутилась в воздухе, подобно туману, а затем раздался вопль.

Я бросился обратно к Аннуил и помог подняться ей на ноги, как вдруг в спальне моих родителей загорелся свет. Бормоча проклятия, я практически поволок летнюю фейри к пикапу, где рывком открыл дверь и втолкнул ее в кабину. Я захлопнул дверь и обернулся. Тонкий Мужчина стоял посреди дороги, из раны у него в боку струилась серебристая кровь. Он больше не улыбался.

– Тебе не спрятаться от меня, Итан Чейз, – выкрикнул он, когда я поспешил к водительскому месту. – Неважно, куда ты собираешься ее отвезти, неважно, как далеко сбежишь, я найду вас.

Проигнорировав его слова, я бросил сумку на пол и прыгнул за руль. Аннуил, прикрыв глаза и отодвинувшись подальше от двери, сгорбилась на сиденье, но сейчас у меня не было времени беспокоиться о ней. Когда в другом окне моего дома тоже вспыхнул свет – на этот раз на кухне, – я повернул ключ и завел двигатель. Я выехал с подъездной дорожки задним ходом, намереваясь сбить Тонкого Мужчину несколькими тоннами железа и стали. К сожалению, у меня ничего не вышло, но зато следующей атаки не последовало, и я надавил на педаль газа, помчавшись вниз по улице.

– Ну, – заговорила Аннуил, после того как мы оба немного успокоились. – Это было… захватывающе.

Я взглянул на нее. Пытаясь держаться от пассажирской дверцы подальше, она сидела, сложив руки на животе и наклонившись вперед. С крепко сжатой челюстью и остекленевшим взглядом зеленых глаз Аннуил выглядела так, словно испытывала худшее в мире похмелье и готовилась вот-вот опустошить желудок на пол моего пикапа.

– Аннуил, – настойчиво позвал я. – Ты уверена, что справишься? С тобой все будет хорошо?

Летняя фейри едва заметно кивнула, словно это причиняло ей боль.

– Я давно не страдала от железной болезни, – пробормотала она, не поднимая глаз. – Совсем забыла… как это неприятно. – Аннуил осторожно выпрямилась, словно проверяла, цела ли она еще. – Я в порядке, – выдохнула летняя фейри, пытаясь скорее убедить саму себя. – Я еще не исчезла.

Через две минуты зазвонил мой телефон. Я достал его из кармана, чтобы посмотреть имя звонящего, и мой живот скрутило узлом.

– У тебя большие неприятности, молодой человек, – поприветствовал меня отец, когда я принял вызов.

Я поморщился.

– Да, я уже догадался.

– Не хочешь пояснить, что такое важное тебе нужно сделать, что ты солгал мне прошлым вечером?

Я еще раз украдкой взглянул на Аннуил. Она виновато посмотрела на меня, как будто знала, кто мой собеседник и о чем мы говорим. Я подумал о Тонком Мужчине, крадущемся по двору, о том, как отреагировала бы мама, расскажи я ей все.

– Нет, не хочу, – ответил я, чувствуя, как неодобрение отца волочится за мной от самого дома. – Но я все объясню, когда вернусь домой.

– Итан! – голос мамы затрещал у меня в ухе. Похоже, она плакала. – Вернись домой, слышишь? Возвращайся сейчас же.

Комок застрял у меня в горле.

– Не могу, – прошептал я. – Мне очень жаль. Я вернусь через пару дней, обещаю.

В ответ раздался приглушенный всхлип, а затем папа снова заговорил.

– Позвони нам, как только доберешься до Нового Орлеана, – приказал он строгим и деловым голосом, изо всех сил пытаясь скрыть гнев. – И давай о себе знать каждые несколько часов по прибытии, ясно?

– Да, сэр.

– Будь осторожен, Итан. – Почти что предупреждение.

Я с трудом сглотнул.

– Постараюсь.

Я нажал «Отбой» и убрал телефон, желая, чтобы все сложилось иначе. Я почти пожалел, что сказал им правду, но, с другой стороны, было лучше, чтобы они наконец-то поняли, с чем мне приходится иметь дело. По крайней мере, так они будут знать, что со мной случилось, если однажды я не вернусь домой.

Поездка в Новый Орлеан прошла в тишине. Аннуил съежилась на пассажирском сиденье и уставилась остекленевшими от боли и дискомфорта глазами в боковое стекло. В попытке сделать поездку для летней фейри более сносной я включил радио и нашел станцию классической музыки. Время от времени я боковым зрением замечал, как Аннуил мерцает и расплывается, отчего по моей коже бежали мурашки, и я спешил повернуть голову, чтобы убедиться, что она все еще здесь.

Мы сделали перерыв на стоянке, и я последовал за Аннуил к деревьям, с беспокойством наблюдая за тем, как она, тяжело дыша, прижимается лбом к стволу.

– Ты точно справишься? – снова спросил я, просто чтобы услышать ее голос. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее мне казалось, что я сижу рядом с призраком, медленно растворяющимся в солнечном свете.

Аннуил кивнула.

– Да, – прошептала она и оглянулась на меня с уверенной улыбкой. – Я справлюсь. Долго ли еще до… до… – Она нахмурилась. – Куда мы там направляемся?

Я проигнорировал охвативший меня страх и ответил:

– Новый Орлеан.

– На рынок гоблинов.

– Верно.

Аннуил прислонилась к дереву плечом, и к верхним ветвям медленно поползли нити ярко-зеленого плюща, с тихим шелестом обвиваясь вокруг ствола.

Я сглотнул, надеясь, что никто не посмотрит в нашу сторону.

– Кирран, – задумчиво произнесла Аннуил тихим, полным тоски голосом. – Он будет там?

– Не знаю, – признался я. – Но я надеюсь на это. Мы просто хватаемся за соломинку. И мне все еще нужно выяснить, где именно в этом месяце проходит рынок гоблинов.

К нашему счастью, я знал, к кому обратиться за этой информацией. Если верить слухам, то дриады городского парка были одними из старейших фейри в Новом Орлеане и знали каждую деталь о тайной жизни города. Оставалось только надеяться, что они не запросят слишком высокую цену за ответ на мой вопрос.

– Сегодня полнолуние, – продолжил я, когда Аннуил рассеянно коснулась сухой ветки, и та тут же ожила. – Как только узнаем, где расположился рынок, отправимся прямиком туда. Даже если Киррана там не будет, должен быть хоть кто-то, кто подскажет нам, где он и куда направился.

Аннуил снова кивнула.

– Надеюсь, – прошептала она. – Я не знаю, сколько еще мне осталось.

Дурное предчувствие только разрасталось во мне.

– Идем, – сказал я и направился обратно к своему пикапу. – Расскажу все по дороге. Нам лучше поторопиться. – «И я надеюсь, что к тому времени, когда мы найдем Киррана, Аннуил все еще будет помнить, кто он и почему она хотела с ним встретиться».

Было еще утро, когда мы въехали в Новый Орлеан, один из самых густонаселенных фейри городов в человеческом мире. Новый Орлеан славился обилием вуду и магии, тайнами и суевериями и завлекал бесчисленное множество фейри в свои населенные призраками уголки и почти мифические улицы. Я никогда не бывал здесь раньше, ведь этот город был в пятерке моего списка мест, которых надо избегать, если не хочешь наткнуться на фейри. Конечно, от меня не укрылась ирония, что я не только приехал сюда, но теперь еще и искал самый большой рынок гоблинов в стране – место, где тысячи фейри собирались, чтобы поторговаться и заключить сделки.

Шоссе проходило прямо через городской парк, и я попросил Аннуил читать мне указания, которые я скопировал из онлайн-карт, пока мы наконец-то не заехали на почти пустую стоянку на краю лужайки. Когда я вышел из машины, вокруг стояла безмятежная тишина раннего утра, а на улицах никого не было. Мы направились в парк, и мимо нас по тротуару трусцой пробежала женщина с лохматым терьером, который, к большому смущению хозяйки, не упустил случая истерически залаять на Аннуил. Одновременно извиняясь передо мной и ругая собаку, женщина увела ее за поворот, и мы с Аннуил остались одни.

– Мне здесь нравится, – заключила летняя фейри, с тихим благоговением осматривая парк. С тех пор как мы выбрались из пикапа, она успела оправиться и уже не выглядела такой бледной и прозрачной. – Легче дышится, а мой разум не кажется затуманенным. Магия здесь все еще сильна.

– Ага.

Я не чувствовал магию и чары, витающие в воздухе – по крайней мере, не так, как она, – но мог видеть доказательства присутствия фейри. У меня над головой прожужжал пикси, как какой-то шмель-мутант, а за ним по пятам следовал пронзительный смех. Бледно-голубая ундина с зубами, как у пираньи, взглянула на нас с края пруда, прежде чем бесшумно плюхнуться в воду. Огромный черный пес промелькнул в тумане между деревьями и походил на домашнего питомца, потерявшего ошейник, – пока ты не видишь его светящиеся голубым огнем глаза и не замечаешь, что он словно парит над травой, вместо того чтобы приминать ее лапами. Собака моргнула и снова скрылась в тумане, не оставив после себя ни следа.

Я вдруг пожалел, что оставил свои клинки под сиденьем запертого на ключ пикапа. Прогулка по общественному парку с парой мечей могла доставить мне настоящие неприятности, но я бы предпочел рискнуть, если бы на нас напали красные колпачки или голодное чудовище из Небыли.

К счастью, фейри парка, похоже, были к нам равнодушны, пока мы направлялись к группе массивных дубов, растущих в центре лужайки. Огромные, корявые и покрытые испанским мхом, древние деревья служили домом для дриад, населявших парк. Некогда парк также был пристанищем для Старейшей Дриады, древнего духа деревьев, который тринадцать с лишним лет назад помог Меган победить Железного Короля. За прошедшие годы я услышал достаточно обрывков этой очень популярной среди фейри легенды, чтобы собрать все кусочки воедино. Когда железные фейри похитили меня и забрали в Небыль, Меган пришла сюда просить помощи, чтобы победить якобы непобедимого Железного Короля. Старейшая Дриада дала моей сестре нечто под названием «Стрела из Ведьминого дерева» – частичку чистой летней магии, которая являлась своего рода криптонитом для железных фейри. Но Ведьмино дерево также оказалось и сердцем дуба Старейшей Дриады, потеря которого убила и дерево, и дриаду.

Мы скользнули в тень, отбрасываемую огромными ветвями, пока в моей голове продолжали крутиться мысли о Меган. Много лет назад она многим рискнула ради меня. Покинула дом, отправилась в Небыль, заключала сделки с фейри и подвергла опасности собственную жизнь, только бы вернуть меня домой. Почему сейчас, когда я нуждался в ней больше всего, ее не было рядом? Почему она что-то утаивала от меня, когда столь многое поставлено на карту?

– Итан? – тихий голос Аннуил вырвал меня из мрачных мыслей. Летняя фейри склонила голову набок, вопросительно глядя на меня своими зелеными глазами. – Ты в порядке? Тебя что-то расстроило?

«В течение вот уже тринадцати лет меня расстраивает один и тот же человек».

– Нет. – Я пожал плечами. – Почему ты так решила?

– Аура твоих чар изменилась, – со знанием дела ответила Аннуил. – Она стала очень темной и… грустной. Сбивающей с толку. – Она моргнула, и я внезапно почувствовал себя обнаженным, словно мои секреты были на виду у всех. Я и забыл, что фейри улавливают сильные эмоции. Страх, гнев, печаль – они считывали их, как надвигающиеся дождевые тучи над головой. Некоторые полагали, что именно это делает людей столь привлекательными для добрых соседушек, что фейри не испытывают истинных эмоций, и поэтому получали их через контакт с человеком. Я не знал, правда ли это, но Аннуил не нужно было знать о моих семейных проблемах, а будучи фейри, она все равно не смогла бы их понять.

– Ничего страшного, – отмахнулся я от нее. – Я просто… думал кое о ком, вот и все. – Летняя фейри озадаченно моргнула, и я отвернулся. – Это человеческие заморочки. Тебе не понять.

– Ты думал о своей сестре, – произнесла Аннуил и слабо улыбнулась, когда я с нахмуренным взглядом повернулся к ней. – Я в этом мире уже давно, Итан Чейз, – заявила она без тени самодовольства, гордости или недоброжелательности, просто констатировала факт. – Может, я и не человек, но я наблюдала за вами на протяжении многих лет. Видела, как вы рождались, смотрела, как вы живете, любите и умираете. Вне зависимости от возраста, времени или погоды человеческие эмоции всегда оставались неизменны. В прошлом твоя особая аура менялась, только когда ты говорил о Железной Королеве. – Аннуил снова моргнула и склонила голову, выглядя по-настоящему озадаченной. – Значит, ты… скучаешь по ней?

Я хотел было заявить, что это ее не касается, но сдержался. Аннуил не виновата в том, что меня можно читать как открытую книгу, хотя и удивила своей проницательностью. Трудно было увидеть в хрупкой и красивой Аннуил древнего всезнающего сида, впрочем, внешность фейри всегда обманчива. Насколько я знал, она легко могла быть ровесницей Титании.

Аннуил смотрела на меня, склонив голову набок, как если бы в самом деле пыталась понять мои чувства.

– Не беспокойся, – сказал я, не желая говорить о Меган, особенно с фейри. – Мы приехали сюда не за этим.

Она кивнула и, к моему удивлению, сменила тему. А может быть, я слишком много времени провел с Кензи и уже привык к ее манере договаривать все до конца. Но к этому моменту мы уже дошли до скопления огромных дубов, с ветвей которых, точно кружева, свисали пучки испанского мха, и внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Туман стелился, клубясь, между корнями деревьев, а воздух под навесом был влажным и недвижным.

Что-то привлекло мое внимание. Краем глаза я заметил молодое и серьезное лицо, наблюдавшее за мной из центра одного из сучковатых стволов, но когда я повернул голову, то оно исчезло.

– Аннуил, – прошептал я, осознавая, что за нами наблюдают со всех сторон. – Дриады же принадлежат Летнему Двору? Как лучше начинать с ними разговор?

Летняя девушка бросила на меня озадаченный взгляд, словно я спросил какую-то глупость.

– Это не сложно, – ответила она, чувствуя себя совершенно непринужденно среди зеленых насаждений. – Нужно только попросить.

– Желательно вежливо, – раздался новый голос, и стройная, покрытая корой фигура вылезла наполовину из ствола, рассматривая меня темными глазами-бусинками. – Обычно мы довольно сообразительны, Итан Чейз.

– О, как здорово, – заметил я, когда еще две дриады выскользнули из дубов, чтобы взглянуть на меня. Они были невероятно высокими, с длинными изящными руками и волосами, напоминающими мшистые ленты, свисающие с деревьев. – Вы даже знаете, кто я такой.

– Ветер нашептал нам, что ты придешь, смертный, – отозвалась дриада, что заговорила первой. – Много лет назад твоя сестра обращалась к Старейшей Дриаде за помощью. Чтобы вернуть своего брата домой и избавить Небыль от Железного Короля. Мы готовы помочь любому ее родственнику и не станем ничего просить взамен.

– Ох, – удивленно выдохнул я. Полагаю, такое я слышал впервые. – Это… прекрасно.

И будто я ничего и не сказал, дриады продолжили.

– До нас дошли слухи о твоей нелегкой борьбе с угасающими, – сказала вторая дриада. – Слухи разносятся по ветру. О тебе и Железном Принце, о тенях, подкрадывающихся все ближе. Ветер в последнее время полон мрачных вестей.

При упоминании Железного Принца я вздрогнул, а Аннуил резко ахнула.

– Кирран? – спросил я и сделал шаг вперед. – Вы видели его? Знаете, где он?

– Нет. – Дриада покачала головой, и большой зеленый жук с жужжанием вылетел из ее волос и приземлился на ствол дерева. – Мы слышали… некоторые обрывки о том, где он есть и где он был, – продолжила она. – Краткие проблески. А после его словно и не бывало. И даже ветру не под силу сказать, куда он делся.

Плечи Аннуил поникли, и я бросил на нее ободряющий взгляд.

– Но где-то же он есть, – сказал я. – Он все еще где-то там, Аннуил. Мы его найдем, в конце концов. – Она кивнула мне, и я снова повернулся к дриаде. – Говоря о Кирране, – продолжил я, – мы предполагаем, что он может появиться на рынке гоблинов, что проходит в этом месяце. Вы знаете, где он состоится?

Дриада склонила голову.

– Да, – ответила она, и я с облегчением вздохнул. – Рынок гоблинов пройдет там же, где и всегда, – на Бурбон-стрит.

– Серьезно? – я недоверчиво приподнял бровь. – На Бурбон-стрит? Самой известной улице Нового Орлеана? В это трудно поверить, учитывая, сколько машин, туристов и пьяниц там бродит. Вы уверены, что рынок пройдет именно там?

– Да. – Выражение лица дриады не изменилось. – Вход на рынок скрыт от смертных, но летняя девушка сможет тебя провести. После полуночи отправляйтесь в местечко под названием «Кузница Лафитта». Войдите в здание через двери слева, закройте глаза и покрутитесь трижды против часовой стрелки. Выйдите через дверь справа, и будет вам рынок гоблинов. Куда идти дальше, зависит только от вас.

– Звучит достаточно просто. – Я перевел взгляд на Аннуил: – Ты же сможешь нас провести?

Она кивнула:

– Да. Я справлюсь, если ты напомнишь мне, как попасть на рынок гоблинов. На всякий случай.

Внезапно налетевший ветер зашелестел дубовыми ветвями, и дриады вскинули головы. Я огляделся вокруг и заметил, что туман, обволакивающий стволы деревьев, точно белое одеяло, сгустился и скрыл весь остальной мир. Тусклый свет, просачивающийся сквозь ветви и зазоры между дубами, стремительно тускнел, погружая рощу в темноту.

Я напрягся, а дриады отступили назад, растворившись в своих деревьях.

– Эй! – позвал я, повернувшись к дриаде, что совсем недавно говорила со мной. Она практически слилась с корой дерева так, что остались видны только ее лицо и рука, а взгляд сверкающих черных глаз был устремлен на меня. – Подождите, вы не можете исчезнуть, оставив нас здесь. Что происходит?

– Они приближаются, – прошептала дриада, ее рука и плечо исчезли, втянувшись обратно в дерево, и теперь сквозь кору проглядывало только лицо. – Беги, Итан Чейз. – И она исчезла, оставив меня смотрящим на безликий ствол дерева. Окружавший нас туман сгустился, перекрывая любой источник света.

– Итан, – выдавила Аннуил, уставившись широко раскрытыми глазами на нечто позади меня.

Я развернулся…

…и столкнулся лицом к лицу с безглазой ведьмой, парящей на краю тумана.

Мой живот сжался. Я отскочил назад, но дряхлая фигура с редеющими волосами и без глаз на иссохшем лице метнулась ко мне, словно марионетка, которую дергали за ниточки. Одна худая морщинистая рука потянулась ко мне, и длинные когти сверкнули, будто стальные, когда старуха вцепилась в мою рубашку, натягивая ткань. Я закричал и схватил ее за запястье в попытке освободиться, но худощавая ведьма оказалась сильнее, чем казалось на первый взгляд, и я не смог сдвинуть ее ни на дюйм. Ее лицо приблизилось к моему, и до меня донеслись запахи пыли, паутины и вещей, что десятилетиями хранились на чердаке и не видели солнечного света. Я отпрянул назад, пытаясь вырваться из хватки, когда ведьма открыла рот и холодный мертвый воздух ударил мне в лицо.

– Время на исходе! – прохрипела она и сжала мое плечо другой рукой, впиваясь когтями в кожу. – Время на исходе, Итан Чейз! Они приближаются. Ты должен понять. Должен увидеть.

– Отстань от меня! – Я просунул руку под костлявый локоть и толкнул ее изо всех сил. Жуткая ведьма завалилась назад, разодрав мою рубашку и оставив несколько царапин на коже. Она зашипела, снова протягивала ко мне руку, но я поспешил уйти прочь, пряча Аннуил себе за спину.

– Нет, – простонало безглазое существо, в голосе ее звучало отчаяние. Но мне было все равно, я больше не позволю ей дотронуться до меня. – Подожди, Итан Чейз! Ты не понимаешь. Я должна тебе кое-что показать, пока не стало слишком поздно.

– Не приближайся, – скомандовал я и подхватил с земли палку, выставив ее перед собой, как если бы она была одним из моих мечей. – Если тебе есть что сказать, говори с того места, где стоишь.

– Итан, – слабым голосом прошептала Аннуил позади меня. – Это Оракул.

– Кто? Оракул? – Древний провидец Фейриленда, который помог Меган, когда она впервые отправилась на мои поиски в Небыль? Тот, что мог видеть будущее? Этот Оракул?

Я не успел толком ничего узнать. Туман заклубился, и внезапно, прорвавшись сквозь белую пелену, к нам со всех сторон устремились темные существа. Они выглядели как тени – черные силуэты без каких-либо опознавательных черт, за исключением лишь пары светящихся желтых глаз. То были не человеческие тени: со слишком длинными руками и изогнутыми когтями, они двигались как громадные насекомые, ползущие по земле. Когда существа – бесшумные, как и сам туман, из которого они вышли, – приблизились, с их голов и спин, подобно чернильным лентам, заструились тени, извиваясь в воздухе.

Когда одно из туманных существ прыгнуло ко мне, я вскрикнул и замахнулся палкой, которую держал в руках. Чудовище увернулось, вернее, пролетело под ударом, двигаясь, как разлитые чернила, и вынырнуло с другой стороны. В мгновение ока оно оказалось прямо передо мной, выпучив желтые глаза в нескольких дюймах от моего лица. Но прежде чем я успел осознать грозящую мне опасность, тварь исчезла, уплыв прочь.

К парящей в центре рощи дряхлой ведьме. На самом деле весь рой существ двинулся на нее, как поток темной воды. Ведьма зашипела, а лохмотья, в которые она была одета, развевались, пока она рассекала вокруг себя воздух, сверкая когтями. Несколько теневых созданий дернулись, будто распадались на части, расплетаясь на ленты тьмы, просачивающиеся в землю.

Но на Оракула наваливалось еще больше тварей, прилипая к ее покрытой пылью фигуре, словно брызги чернил. Они не нападали, насколько я мог судить, просто хватались за нее и оставались висеть. Но от криков и завываний, доносившихся из-под темной массы, у меня волосы встали дыбом.

– Итан, – закричала Аннуил, схватив меня сзади за рубашку. – Это Оракул! Пожалуйста, помоги ей!

– Ты с ума сошла? – произнес я и вырвал рубашку из ее пальцев. Аннуил посмотрела на меня с мольбой в широко распахнутых глазах, и я застонал. – Ну ладно. Даже не знаю, почему это делаю… Как думаешь, сможешь отвлечь их, чтобы я смог увести Оракула?