Текст книги "Железный предатель"

Летняя девушка кивнула. Я вздохнул, повернулся к размытому пятну тьмы в центре рощи и поднял свою палку.

– Прекрасно. Спасаю жуткую фейри, которая пыталась меня убить. Почему бы и нет?

Когда я рванул к месту схватки, деревья над моей головой застонали. Ветви древнего дуба опустились, подобно метле сметая и отбрасывая назад туманных созданий. Виноградные лозы обвивались вокруг конечностей существ и утягивали их в сторону. Когда темная масса была отодвинута с моего пути, я увидел груду грязных тряпок, скомканных на земле.

Бросившись вперед, я врезался в облако ледяного холода, от которого у меня перехватило дыхание. Мою кожу покалывало, дыхание вырывалось изо рта струйкой пара, когда я наклонился и схватил безвольную морщинистую руку среди кучи тряпья.

– Нет! – Рука ожила, и костлявые пальцы вцепились в мое запястье, напугав меня. Я дернулся, но, так и не сумев высвободиться, взглянул вниз. На меня уставилось иссохшее, безглазое лицо Оракула, ее рот был открыт. Теневые существа вокруг нас сражались с виноградными лозами, сдерживающими их, и пробирались по кольцам, будто змеи, покрывая все вокруг инеем.

– Черт возьми, отпусти меня! – Я пытался выдернуть руку, пытался убраться подальше от надвигающихся со всех сторон теней. – Прекратите! Я пытаюсь помочь!

– Нет, – слабым голосом прошептала она. – Слушай. Меня уже не спасти, Итан Чейз. Тьма пришла, как я и предвидела. Это моя судьба, и ты не можешь ее изменить. Но ты должен… увидеть…

Тени практически освободились, и некоторые из них рванули вперед, снова укутав Оракула, как потрепанные одеяла. Я зарычал и ударил их веткой, но они либо отскакивали в сторону, либо принимали удары, не издав ни звука, снова наваливаясь на Оракула. Никто из них не стал атаковать меня в ответ, хотя воздух вокруг был до такой степени холодным, что причинял боль. В ужасе я увидел, как лоскут одеяния оракула, трепещущий, словно подхваченный ветерком, воспарил и исчез в одном из теневых существ. Прямо внутри, как если бы его засосало в черную дыру. А затем я почувствовал слабое, вялое чувство натяжения, исходящее от всего вокруг, и наконец-то понял, кем были эти существа.

Забытые. Я никогда раньше не видел подобных, но ошибиться в их намерениях было невозможно. Они высасывали магию и чары Оракула точно так же, как их сородичи. Высасывали жизнь, всю ее суть, и если я не вытащу Оракула отсюда сейчас, то она превратится в ничто.

Я дернулся, пытаясь оттащить Оракула назад, но она протянула сквозь клубящуюся массу тьмы другую руку и коснулась моего виска.

Я почувствовал укол боли, как будто она вонзила свои стальные когти прямо в мой разум, и перед моим взором пронеслась белая вспышка. На долю секунды я увидел его.

Киррана. Весь в крови, смотрит на что-то лежащее на земле, его лицо объято горем и ужасом. Еще одна вспышка, и я увидел, на что он смотрит.

«Нет. – От шока мой разум помутился. – Нет».

Хватка на моей руке ослабла. Отшатнувшись, я упал назад, а Оракул исчезла под ворохом странных Забытых. Я резко поднялся на ноги и побежал, крича, пиная и колотя их палкой, пока темная масса наконец не отступила. Задыхаясь, я оттолкнул последнее существо и посмотрел вниз, туда, где совсем недавно лежала древняя провидица.

У моих ног, в траве, осталось лишь несколько пыльных тряпок, развевающихся, словно бумага на ветру. Оракул, кем бы она ни была, исчезла.

Аннуил позади меня издала сдавленный звук и опустилась на колени. Я попятился к летней девушке, свирепо глядя на Забытых, что окружили нас темным кольцом, а их глаза светились желтым во мраке. Но они не стали нападать. Просто бесшумно растворились в тумане, который рассеялся вместе с ними. Солнечный свет хлынул в рощу, и все снова стало нормальным.

Мои руки дрожали, и я сомневался, что смогу устоять на ногах. Я отбросил палку и прислонился к стволу дуба, не заботясь о том, что тот может оказаться деревом дриады. То видение, та секундная вспышка, что показала мне Оракул, – это не могло быть правдой. Я отказывался в это верить. Конечно, если это правда, то это объясняет поведение Меган, Дворов, Тонкого Мужчины и всех остальных. Теперь я понимал, почему Меган была так напугана. Понял гораздо больше, чем хотел.

– Не могу поверить, что Оракула… больше нет, – через мгновение прошептала Аннуил.

Я не ответил. По правде, я совсем не думал об Оракуле. Я все еще не мог отойти от той груды кирпичей, которую она обрушила на мою голову, не в силах перестать видеть это. Видение. Покрытый кровью с головы до ног, Кирран смотрит на что-то, лежащее на земле у его ног. Его лицо – маска горя, отчаяния и ужаса. А в траве… безучастно взирающее на него тело, из груди которого сочится кровь.

Я.

Часть II

Глава 10
Угасание

Я должен был умереть.

Так вот чего боялась Меган. Она знала. Знала, что нечто убьет меня, а Кирран в тот момент будет рядом. Это и есть то самое пророчество, о котором все беспокоились? Как именно это произойдет? Неужели мы с Кирраном столкнемся с чем-то сильным, злобным и могущественным и это что-то в итоге убьет меня? Или он просто нашел меня там, в траве? Я видел лишь мимолетное видение, но четко помнил кровь, заливавшую его лицо и руки, хоть и не знал, его это кровь или кровь нашего врага. Возможно, мы дрались, но за ту короткую вспышку я не успел заметить, был ли обнажен меч Киррана. Если подумать, я не мог вспомнить и моих мечей.

В тот момент меня правда не волновало, как это видение сбудется, только то, что оно осуществится. Должно осуществиться. Я видел собственную смерть. Я умру, а Кирран будет рядом, когда это случится.

– Итан? – Аннуил поднялась и нерешительно шагнула вперед, обеспокоенно глядя на меня своими зелеными глазами. – Ты побледнел, – заметила она. – И весь дрожишь. Что Оракул показала тебе?

Черт, меня действительно трясло. Сжав руки в кулаки, я оттолкнулся от дерева и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

– Ничего особенного, – ответил я, заставляя себя успокоиться. – Я в порядке, Аннуил, просто выброс адреналина после боя.

«И, разумеется, видение собственной смерти. Такое всегда заставляет прозреть». Черт возьми, мне никогда не забыть увиденного: оно отпечаталось на подкорке моего сознания, словно клеймо, и останется там навсегда. Я распростерся у ног Киррана, окровавленный, безвольный и, несомненно, мертвый, а Железный Принц в ужасе смотрел себе под ноги. Меня снова начало трясти, но я приказал себе прекратить.

«Нет. Я ни за что не позволю этому случиться. Если Оракул хотела, чтобы я это увидел, значит, должен быть какой-то способ этого избежать. Иначе зачем вообще мне что-то показывать?» Преисполненный решимости, я отбросил охвативший меня страх, решив не поддаваться унынию. «Неважно. Ничего еще не произошло, и, как однажды сказала Кензи: «Я не верю в судьбу». Я не собираюсь умирать, только не таким образом».

– Эти существа, – Аннуил вздрогнула и потерла руки друг о друга, как если бы ей было холодно. – Это ведь были Забытые? Почему они не напали на нас?

– Не знаю, – пробормотал я, посмотрев на безвольную кучу тряпья на земле, что осталась от Оракула. Я поймал себя на том, что мы только что стали свидетелями чего-то важного и ужасного, и мне стало интересно, скажется ли смерть древней фейри и на остальных волшебных существах. – Думаю… они охотились за ней.

Мы поспешили из парка прочь и направились к моему пикапу, опасаясь новой встречи с тенеподобными существами. В этот раз Аннуил без колебаний забралась в кабину, а я выудил из-под сиденья мечи и положил их рядом с собой. Все, больше я без них ни шага не ступлю.

Я нашел гостиницу недалеко от Бурбон-стрит – но не на ней, потому что любое жилье на этой знаменитой улице, вероятно, было бы мегадорогим, – и заплатил за номер наличными. И все равно комната оказалась гораздо дороже, чем я рассчитывал, так что мне было довольно трудно не поморщиться, отдавая банкноты. Этим летом мне определенно придется искать новую подработку, потому что эта поездка истощит мои и без того ограниченные средства.

«Черт тебя дери, Кирран. Надеюсь, ты того стоишь».

По крайней мере, солидно одетый мужчина за стойкой регистрации не стал спрашивать, зачем семнадцатилетнему подростку, явно путешествующему без родителей, понадобилась комната в гостинице, и без колебаний вручил мне ключ. Вместе с невидимой для остальных Аннуил я шел по узкому коридору, оформленному в оранжевых и золотых оттенках, пока не отыскал нужную дверь и не вошел внутрь.

Комната оказалась небольшой, но хотя бы чистой, и я тут же бросил сумку на кровать.

– Вот мы и на месте, – объявил я и бросил взгляд на Аннуил, которая с любопытством разглядывала наше временное жилище. – Думаю, теперь нам нужно дождаться вечера, если только у тебя нет других планов.

Мне вдруг стало интересно, что делает Кензи: приехала ли она, гуляет ли по окрестностям с семьей, впитывая местную историю. Все то, что положено делать во время семейного отпуска. Я хотел бы провести с ней время подобным образом. Конечно, это был не отпуск и отнюдь не увеселительная поездка, но было бы здорово свозить свою девушку в Новый Орлеан. Мы могли бы ходить по ресторанам, слушать джазовую музыку, посещать музеи или отправиться на обзорную экскурсию. Обычные вещи, которые, вероятно, мне не под силу.

Аннуил бросила на меня взгляд, намекающий на то, что она знает, о чем я думаю и что чувствую. Может, моя аура снова меня выдала.

– Ты скучаешь по Кензи, – сказала она, подтверждая мои подозрения. Я пожал плечами, и она наклонила голову. – Почему бы тебе не позвонить ей? – предложила она. – Ты же можешь это сделать, верно? По твоему… телефону?

То, как мир смертных порой ставил фейри в тупик, вызвало у меня улыбку. Аннуил так долго прожила в Небыли, что технологии и современные удобства, такие как телефоны и компьютеры, были ей совершенно чужды. Но моя улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

– Не могу, – ответил я и провел рукой по волосам. – Кензи очень зла на меня. Не думаю, что она захочет говорить.

– Почему она злится?

– Потому что я не хочу брать ее с собой на рынок гоблинов. Не с тем жутким тонким фейри, преследующим нас, и уж точно не сейчас, когда мы встретились с теневыми Забытыми. Это слишком опасно. – При воспоминании о Кензи, бледной и слабой, лежащей в больничной палате, у меня скрутило живот. – Она больна, Аннуил, – признался я почти шепотом и тут же удивился, что доверился фейри. – Я не могу подвергать ее риску. Только не так.

Аннуил бросила на меня очень странный взгляд, который мне не удалось истолковать.

Я нахмурился.

– Что? – с вызовом бросил я, скрестив руки на груди. – Почему ты так на меня смотришь?

– Прости, – прошептала Аннуил, смотря на меня с огорчением. – Я знаю тебя, но… кажется, забыла твое имя. Где мы?

И на моих полных ужасах глазах она начала исчезать.

– Нет! – Я бросился к ней и схватил тонкое запястье, прежде чем то стало совсем прозрачным. – Аннуил, посмотри на меня, – потребовал я, тряся ее за руку. Она моргнула и уставилась на меня остекленевшими зелеными глазами. – Как меня зовут? – спросил я, хватая ее еще крепче. Она казалась такой… хрупкой. Разглядев прямо сквозь ее голову комод, я снова встряхнул летнюю фейри. – Сосредоточься, Аннуил! Ответь мне. Как меня зовут?

– Я… не знаю. – Ее голос был едва слышным шепотом, и только глаза сохраняли свой цвет. Все остальное становилось прозрачным и бледным. – Я ничего… не могу… вспомнить.

– Черт возьми, – прорычал я. – Не поступай так. Не сейчас. – Мои пальцы проскользнули сквозь ее запястье, и я мог только беспомощно наблюдать за тем, как она становится все бледнее и бледнее. Я терял ее. И не знал, вернется ли она в этот раз. Аннуил смотрела сквозь меня, а выражение ее лица было безразличным, почти отсутствующим.

Отчаявшись, я разыграл последнюю карту.

– Кирран! – вырвалось у меня. – Ты помнишь его? Того, кого мы ищем, кто сейчас сражается за тебя. Ты помнишь Киррана?

Искра осознания наконец-то промелькнула на лице Аннуил, и она вскинула голову.

– Кирран, – выдохнула она, и ее глаза наполнились ужасом. – Итан Чейз. Да, я… помню…

Аннуил вздрогнула, к ней медленно возвращались краски, стирающие призрачность линий и снова делающие ее осязаемой. Я вздохнул с облегчением. Аннуил, дрожа, отвернулась и закрыла лицо руками.

Я оставил ее наедине со своими чувствами, не зная, как еще поступить. «Так вот что хочет одолеть Кирран, – подумал я, внезапно понимая своего племянника чуть лучше. – И он делает это не только ради Аннуил. Ради всех, подобных ей». Я вспомнил, что он сказал мне, когда ночью мы покидали покои королевы Забытых: «Ты не знаешь, как ужасно живут изгнанники, каково им сталкиваться с небытием. Терять каждый день частички самого себя, пока не перестанешь существовать».

Что ж, теперь я собственными глазами увидел, насколько это ужасно. Еще несколько месяцев назад я бы не стал беспокоиться о судьбе изгнанников. Если они исчезнут навсегда, то так тому и быть. Меньше фейри, которые будут мне досаждать.

Теперь все было по-другому.

– Мне жаль, – наконец прошептала Аннуил, опустив руки. – Я ослабила бдительность. Перестала запоминать, кто такая Кензи, кто ты и почему мы здесь. Я так устала. Мне хочется пустить все на самотек и перестать бороться с этим. – Она опустилась на кровать и склонила голову, отчего ее длинные каштановые локоны упали, закрывая ее лицо. – Я просто хочу хотя бы еще раз увидеть Киррана.

Я тоже сел, не прикасаясь к ней, но давая понять, что я рядом.

– Мы найдем его, – заверил, надеясь, что не даю пустых обещаний. – Потерпи немного. И кто знает, может, он уже нашел что-то, что остановит Уга– сание.

Аннуил вздрогнула.

– Надеюсь, что нет, – пробормотала она. – Цена за такое будет очень высока. И опасна. Обманывать смерть, даже не свою собственную… – Она покачала головой. – Даже фейри всеми силами избегают подобного рода сделок. – Аннуил снова вздрогнула. – Мы должны найти его, Итан. И помешать ему осуществить задуманное. Пока не пообещал что-то, чего никогда не сможет вернуть.

– Да, – прохрипел я и поднялся на ноги. – Вот зачем мы здесь.

Я подхватил свой рюкзак и положил его на кровать, чтобы проверить, что внутри есть все необходимое. Помимо сменной одежды, ноутбука и зубной щетки, я также захватил небольшую баночку соли, несколько бутылок меда и кожаный дневник, в котором содержались все мои исследования о фейри. Достав его, я открыл чистую страницу и начал записывать:

«Кузница Лаффита: вход на рынок гоблинов. Войти в левую дверь, повернуться три раза против часовой стрелки, выйти через правую дверь».

Затем немного подумал, постукивая ручкой по бумаге, и дописал:

«Дриады городского парка: три дуба у края пруда; следует быть вежливым с ними».

А чуть ниже: «Кем была Оракул? Что это за пророчество?»

Моя рука дрогнула, когда видение Оракула снова всплыло в памяти: мое мертвое тело у ног Киррана. Он хоть и был весь заляпан кровью, но выглядел вполне невредимым. Замечание Аннуил о цене, которую платят фейри, желающие обмануть смерть, внезапно навело меня на мрачную мысль.

«Что, если Кирран был тем, кто…»

Я покачал головой и захлопнул дневник. Нет, я не стану об этом думать. Это видение может значит что угодно. Даже если мне и правда суждено умереть, то что я должен делать? Уйти? Отказаться помогать Киррану и Аннуил? Бросить его на произвол судьбы, чем бы он там ни занимался? Я не мог так поступить. Он был частью моей семьи. Я был обязан помочь ему, Аннуил и даже Меган.

Я убрал дневник в рюкзак и повернулся к Аннуил, все еще сидящей на кровати.

– Пошли, – сказал я, и летняя девушка удивленно посмотрела на меня. – Я умираю с голоду. Прежде чем отправиться на рынок, полный кровожадных гоблинов, я хочу позавтракать.

Мой телефон молчал все утро. За исключением одного раза в кафе, когда мне позвонил разгневанный отец, потому что я не сообщил им с матерью, что добрался до Нового Орлеана в целости и сохранности. Я раздумывал позвонить Кензи, но каждый раз отказывался от этой затеи. Она, наверное, все еще злится на меня. К тому же сейчас она, скорее всего, прогуливается по улицам Нового Орлеана со своей семьей. А мое присутствие только все усложнило бы.

И тем не менее я поймал себя на том, что смотрю в окно маленькой кофейни в попытке выловить из толпы девушку с голубыми прядями в волосах. Даже сейчас, когда до перехода на улицу, кишащую опасными фейри и запрещенными предметами, оставались считаные часы, я не мог перестать думать о ней. Я задавался вопросом, захочет ли она вообще быть моей девушкой после этого. Но если быть плохим парнем означало обеспечить ее безопасность, то я готов встретиться с гневом Кензи лицом к лицу. Может быть, она не сможет с этим смириться. Она может даже расстаться со мной, и это, что самое печальное, вероятно, будет к лучшему.

Я задумчиво потягивал кофе. Напротив меня, обхватив обеими руками чашку с чаем, Аннуил безучастно смотрела в окно. Я взглянул на нее и нахмурился. Мне совсем не понравилось, что солнечный свет будто проходит сквозь нее, делая ее почти прозрачной. Я мог разглядеть на кафельном полу свою тень, сгорбившуюся над чашкой, но ничего не видел на сиденье напротив меня.

– Эй, – тихо позвал я, чтобы не напугать окружающих нас людей. – Аннуил. Поговори со мной.

Она моргнула, возвращаясь к реальности.

– Хм-м?

Я должен был разговорить ее, заставить вспомнить что угодно. Если она начнет угасать прямо здесь, в кафе, я буду походить на психа, когда вскочу и начну орать на пустое место. В худшем случае кто-нибудь просто вызовет полицию.

– Расскажи мне что-нибудь о себе, – попросил я, и Аннуил озадаченно взглянула на меня. – Чем ты занималась в Летнем Дворе?

Она нахмурилась. Похоже, ей было трудно вспомнить прошлое.

– Летний Двор, – медленно, запинаясь, начала она. – Я… теперь мало что помню. Деревья и солнечный свет. Музыку. Думаю, я была там счастлива. – На последнем предложении ее голос стал тоскливым и очень грустным, и я сменил тактику.

– Как Киррану удалось привлечь твое внимание? – поинтересовался я. – Он рассказывал мне, что однажды, в Аркадии, ты натравила на него целую стаю ундин.

– Ундины, – повторила Аннуил. Внезапно ее глаза потемнели, а на лицо опустилась тень, когда она уставилась в свою чашку. – Я помню тот день, – пробормотала она, совершенно не похожая на себя: величественная, мрачная и страдающая от чувства вины. – Кирран всего лишь пытался поговорить со мной и… а я чуть не утопила его.

– Что произошло?

Она выводила круги по краю своей чашки – очень человеческий жест, выдающий смущение.

– Тем утром я находилась у реки, которая отделяет Аркадию от Дикого леса. Я подняла глаза и увидела на другом берегу Киррана. Я знала, что он пришел туда ради меня. Он пытался остаться со мной наедине с той ночи на Элизиуме, когда я танцевала для королевских особ. Тогда Кирран пугал меня. Он был сыном Железной Королевы. Кругом ходили слухи об ужасных вещах, которые он сотворил с обычными фейри. Поэтому в тот день, увидев его у реки, я могла только догадываться о его намерениях. Думаю, я немного запаниковала. – Аннуил поморщилась. – Я попросила ундин помешать ему перейти на другую сторону. И когда он ступил на мост, они… затащили его прямо в воду.

Я фыркнул в собственный кофе, умело прикрыв свое веселье кашлем. Мне трудно было представить, как спокойного, утонченного Железного Принца утягивает в реку целая толпа водных фейри. Это как если бы Бэтмен свалился со своего Бэтцикла – такого просто не случалось.

– Он разозлился? – усмехнулся я.

Аннуил поморщилась.

– Он чуть не умер, – призналась она, отчего я тут же стал серьезным. – Я не уточнила, как ундинам следует остановить его, поэтому они попытались остановить его навсегда. Я видела их в середине реки, каждая из них хотела затащить Киррана на самое дно, чтобы утопить. Но самым странным было то, что он не сопротивлялся. Не сильно. Я видела, что он пытался освободиться. Знаю, что мог выхватить свой меч и разрубить всех ундин на кусочки, но он этого не сделал.

– Как ему удалось выбраться?

– Он заморозил реку, – прошептала Аннуил, и я вскинул брови. – Насколько я могла видеть, вода начала замерзать и поверхность реки покрылась льдом. Все вокруг покрылось инеем.

– Господи, – пробормотал я.

– Будучи летними фейри, ундины не выносят холодной воды, – продолжила Аннуил. – Не знаю, что именно произошло между ними и Кирраном, когда поверхность реки покрылась льдом, – все они были под водой. Помню, как стояла на берегу и смотрела на замерзшую реку в ожидании, когда выплывет Кирран. Я была в ужасе оттого, что, возможно, убила его.

– Полагаю, он все-таки всплыл.

Летняя девушка слабо улыбнулась.

– Нет, – ответила она. – Я так и не увидела, как он пробивается сквозь лед. Все стояла и ждала, пока вдруг не услышала тихое «Прошу прощения» позади. Я обернулась. И там был Кирран, насквозь промокший и улыбающийся.

Я фыркнул.

– Показушник.

Улыбка Аннуил, хоть и задумчивая, стала шире.

– Он даже не рассердился, – продолжила она. – Думаю, в тот день я начала влюбляться в него. Хоть я и осознала свои чувства намного позже, даже тогда думала, что у нас нет будущего. Дворы никогда бы не допустили этого. – Аннуил отстраненно уставилась в свою чашку. – Мы провели вместе… несколько ночей. Кирран тайком выбирался из Маг Туиреда и приезжал навестить меня, сначала в Аркадии, потом у Леананши. Жаль, что нам было отведено так мало времени. Но сейчас это не имеет значения. – Ее взгляд снова помрачнел, и она закрыла глаза. – Скоро я уйду. А Кирран продолжит жить. Так будет лучше.

Я уже собирался ответить, когда за окном показалось темное мерцание, похожее на чернильное пятно в воде, отчего мою кожу начало покалывать.

Недалеко от того места, где мы сидели, примостившись на перилах балкона на противоположной стороне улицы, теневое существо наблюдало за нами своими светящимися желтыми глазами. Аннуил проследила за моим взглядом, и на ее лице отразился страх.

Я быстро допил свой кофе и поднялся. Не сговариваясь, мы с Аннуил поспешили обратно в гостиничный номер, где я достал из рюкзака веточку зверобоя и приклеил ее скотчем к двери. И также рассыпал тонкую полоску соли по подоконникам, не заботясь о том, что подумают обо мне уборщицы позже. Небольшие меры предосторожности. Не идеально, но лучше, чем ничего.

– Отдохни немного, – сказал я Аннуил и завалился на одну из кроватей. – Похоже, мы застряли здесь до вечера. Надо поспать, пока есть возможность. – Не то чтобы я рассчитывал, что смогу расслабиться настолько, чтобы уснуть. Скорее всего, я останусь дежурить, держа мечи наготове на случай, если под дверь проскользнут темные тени.

Но Аннуил казалась усталой и пугающе бледной. Она выглядела лучше, чем когда сидела в моем пикапе, и гораздо лучше, чем в тот ужасный момент, когда начала исчезать, но все равно неважно.

Летняя девушка не стала спорить. Устало опустившись на другую кровать, Аннуил свернулась калачиком и закрыла глаза. Я подождал несколько минут, а затем тихо встал и, прихватив свой ноутбук и мечи, устроился в стоящем в углу кресле.

– Итан? – спустя нескольких минут тишины раздался мягкий голос Аннуил.

Я подумал, что она уже заснула, и удивленно вскинул голову:

– Да?

Летняя фейри колебалась, лежа ко мне спиной.

– Нет слов, чтобы выразить, как я тебе благодарна, – пробормотала она. – Мой вид обычно не говорит… подобных слов… но ты так много сделал для меня и Киррана. Я просто хочу сказать…

– Все в порядке, Аннуил, – поспешил успокоить ее. – Ты не должна ничего говорить. Я понимаю, что ты имеешь в виду. – Она расслабилась, с облегчением опустив плечи. – Всегда пожалуйста, но мы еще не нашли Киррана. Просто сосредоточься на том, чтобы не исчезнуть.

Я увидел, как Аннуил кивнула, а спустя несколько минут она, казалось, заснула. В наступившей тишине желание позвонить Кензи вернулось с удвоенной силой. Я скучал по ней. И мне была ненавистна сама мысль о том, что она сердится на меня сейчас. Но я не жалел о своем решении. Через несколько часов мы с Аннуил отправимся на опасный, непредсказуемый рынок гоблинов, от которого Кензи стоит держаться подальше.

И если быть честным с самим собой, то ей лучше держаться подальше и от меня тоже.

Часы тянулись как резиновые, но пролетали быстрее, чем мне того хотелось, и каждая минута приближала нас к полуночи. Аннуил проспала почти всю половину дня. Может, ей до сих пор не удавалось хорошо выспаться, а может быть, недуг делал ее усталой и вялой, как при гриппе. Я не знал точно, но она вежливо отказалась выходить из комнаты, когда я отправился на поиски еды. Опасаясь, что она исчезнет, я купил пару шоколадных батончиков в торговом автомате на улице и поспешил обратно, чтобы обнаружить, что Аннуил снова уснула. Не в силах расслабиться, я смотрел «Нетфликс» и завидовал фейри, все еще свернувшейся калачиком на кровати. Позже вечером Аннуил все-таки пришлось проснуться, когда я вынудил ее пойти со мной в «Макдоналдс», потому что умирал от голода, – что неудивительно, ведь кроме шоколадных батончиков на обед я ничего не ел. Но летняя фейри оставалась тихой и встревоженной и почти не разговаривала. Честно говоря, я и сам нервничал.

В половине двенадцатого я схватил свой рюкзак, засунул в него мечи, спрятав их от посторонних глаз, и повернулся к Аннуил:

– Готова?

– Да, – ответила она с решимостью приговоренного к смертной казни. Испуганная, но решительно настроенная не показывать своего страха. – Давай найдем Киррана.

Бурбон-стрит была недалеко. Новый Орлеан сверкал жуткими зеленым и оранжевым оттенками в свете полной луны. Город казался практически нереальным. Мы прошли пару кварталов, мимо неоновых вывесок и фонарных столбов, тускло светящихся в искусственной дымке, пока не добрались до места. Кругом бродили люди и не обращали никакого внимания ни на меня, ни на фейри рядом со мной. Из узкого переулка на нас посмотрел гоблин, ковыряясь в зубах осколком кости, но он не предпринял ни малейшей попытки последовать за нами.

«Кузница Лаффита» представляла собой небольшое здание на углу улицы Святого Филиппа и Бурбон-стрит. Снаружи строение казалось полностью заброшенным: облупившаяся белая штукатурка обнажала пятна красного кирпича, деревянные ставни и двери были открыты навстречу ночи, а у входа висел старомодный, мерцающий оранжевым фонарь.

Я оглянулся назад, наблюдая, как по Бурбон-стрит проносятся машины, а по тротуарам снуют люди. Новый Орлеан действительно казался волшебным – со всеми этими оранжевыми огнями, полной луной и тихо звучащей джазовой музыкой, доносившейся из одного из открытых баров. Я понимал, почему это место стало убежищем для фейри, знал, что они где-то там, скрываются между зданиями и незаметно сливаются с толпой. И все же мне было сложно представить целую улицу, кишащую фейри, наводненный ими рынок. Я надеялся, что дриада не ошиблась.

Мы с Аннуил перешли улицу, нырнули в крайнюю левую дверь «Кузницы Лаффита» и попали в тускло освещенное старомодное помещение. На каменном полу были расставлены круглые деревянные столики, у задней стены располагалась барная стойка, где большинство барных стульев были заняты. Единственным источником света служили свечи, размещенные на столах и висящие на стенах, и пламя в огромном камине в центре зала.

Кто-то толкнул меня, пробираясь вперед, и с неохотой пробормотал извинения. Я прошел глубже в бар и оглянулся в поисках Аннуил, почти затерявшейся в тени.

– Ладно, – пробормотал я и подошел к камину, повернувшись лицом к дверям. Аннуил молча последовала за мной. – По словам дриады, нам нужно трижды покрутиться против часовой стрелки и выйти в дверь справа, то есть слева, раз уж мы вошли внутрь. И мы попадем на рынок. – Я посмотрел на часы, чтобы убедиться, что полночь уже наступила. Шесть минут пополуночи. – На счет три?

Аннуил кивнула, и по моему сигналу мы закрыли глаза и трижды повернулись на месте против часовой стрелки. Я чувствовал себя немного нелепо и надеялся, что никто ничего не заметит.

После первых двух кругов ничего не произошло. Но когда мы завершили третий, я открыл глаза и обнаружил, что обстановка в баре… изменилась. Вокруг не было фейри. Светильники, столики и посетители сидели там, где и раньше, – на самом деле ничто не сдвинулось с места. Но все вокруг нас было слегка размыто. Разговоры приглушены, и будто все происходит в замедленной съемке.

Все, кроме нас. И двери в нескольких ярдах. Она резко выделялась на размытом, туманном фоне, а дверной проем мерцал, будто излучал тепловые волны. Вот и он. Вход на рынок гоблинов.

Я подтолкнул Аннуил вперед, и мы вместе прошли мимо неясных теней и почти застывшего пламени свечей, проскочив в появившийся проход.