Текст книги "Железный ворон"

– Во что вы с Зимним принцем ввязались на этот раз? – закатила глаза гномиха. – Разве в Железном Королевстве нет целителей, которые могут помочь, что бы с ним ни случилось? Или из-за тебя у него будут неприятности с королевой, если она узнает?

– Ха-ха-ха. Как же хорошо вы нас знаете! На этот раз в беду попал вовсе не Ледышка, – сказал я и отошел в сторону, пропуская Никс следом за собой. – Я прошу помощи для нее.

Под обращенным на нее взглядом хозяйки хижины Никс опустила голову.

– Пожалуйста, извините за вторжение в ваш дом, – вежливо проговорила она. – Прошу прощения за любые неприятности, которые причинило наше появление.

Кустистые брови гномихи изогнулись дугой, и она уставилась на другую фейри, которая спокойно ждала, слегка понурившись.

– Что за небылица… – начала было она, но тут же одернула себя. – Плут, ты меня, конечно, извини, но кто она такая? Едва ли я раньше встречала ее вид, хотя в свое время повидала почти всех в Фейриленде.

– Она друг, – твердо объявил я. – И она ранена. Вы можете ей помочь? Мы вроде как ввязались в потасовку с кое-кем большим и зубастым.

Стацилла издала еще один многострадальный вздох и повернулась, сгорбив плечи в знак покорности.

– Шагайте по коридору, – велела она, не оглядываясь. – Первая дверь направо. Я подойду к вам через минуту.

Мы сделали, как было сказано, и оказались в небольшой комнатке с кроватью, стулом и шкафом, заполненным разноцветными бутылочками, колбами и склянками. Любопытство мое тут же разгорелось; в менее тяжелой ситуации я бы не удержался от желания пошалить, но в данный момент меня больше волновала стоящая за спиной фейри.

Никс осторожно присела на край койки, двигаясь чуть более скованно; она стискивала челюсти в попытке скрыть, как сильно болят ее раны. Я очень ей сочувствовал. Все это время, на протяжении боя и потом, она была тяжело ранена, но даже виду не подала.

«Очень напоминает другого знакомого мне упрямого дурака. Неужели речь обо мне? Может, я просто притягиваю себе подобных?»

Никс окутывал ореол таинственности. Я не мог не гадать, где Кирран ее нашел, и как она вообще оказалась в Небыли. Она отличалась от других Забытых, с которыми мы сражались в войне с Госпожой. И не только идеалами или характером; она и выглядела совсем иначе. Чтобы остаться в живых и не померкнуть, Забытые были вынуждены питаться отвратительными чарами, состоящими из детских страхов и кошмаров. И да, на деле это выглядело так же жутко, как и звучало. Те Забытые выжили, но чары превратили их в жутких теневых фейри, представляющих собой живые, лишенные форм и черт силуэты со светящимися глазами. Это были те самые чудовища, которые прятались у детей в шкафу или под кроватью.

Если Никс появилась в Небыли после войны, то вполне логично, что она избежала чар, превративших ее сородичей в кошмары. Однако это не объясняло ни того, как она «проснулась», ни ее фанатичной преданности Киррану. Из обрывков их разговоров я понял, что при Госпоже она была кем-то вроде придворной убийцы – весьма эффективной и смертоносной. Что-то вроде девочки, которая при полной луне превращалась в Сейлор Мун и, не моргнув глазом, ради своего короля спешила сразиться с ужасным непобедимым мерзким чудовищем.

Никс заметила, что я наблюдаю за ней, и подняла серебристую бровь.

– Опять что-то замышляешь, Плут? – спросила она.

Я пожал плечами.

– Просто интересно, как давно вы с Кирраном знаете друг друга. Никто не станет кидаться в бой с громадным монстром-убийцей ради незнакомца.

Ее губы слегка изогнулись в улыбке.

– Я мало что помню о своей прошлой жизни, – призналась она. – Но одно не забуду никогда: мой долг заключается в том, чтобы всем своим существом защищать правителя Фейриленда. Даже если это означает сражение с… громадным монстром-убийцей. – Никс немного запнулась на этой фразе и пожала плечами. – Больше нет Госпожи, которой я должна служить, поэтому теперь я верна Королю Забытых.

– Для тебя это стало неожиданностью? Вернуться и обнаружить, что все изменилось?

– В некоторой степени. – Она нахмурила брови. – Когда мы с Кирраном впервые встретились, я только что проснулась, ну, или вернулась к существованию… что бы там ни происходило с Забытыми, которые снова оживают. Я не знала, сколько минуло времени и какие события случились в мире людей, не подозревала о создании новых дворов. Я не поверила ему, когда он сказал, что Госпожа мертва.

– О, дай угадаю. Ты попыталась его убить.

Она поморщилась.

– У меня в голове не укладывалось, чтобы какой-то мальчишка победил правительницу, которой я служила веками, – протянула она с недоверием. – Госпожа была самой могущественной фейри в Небыли. Как этот полукровка вообще посмел бросить ей вызов?

Я фыркнул.

– Да, Кирран не совсем обычный человек. Или фейри. В общем, он не соответствует никаким критериям нормы. Держу пари, он сразу же тебя удивил.

– Можно и так сказать. – По ее губам промелькнула тень улыбки и тут же угасла. – Хотя я не сразу приняла кончину Госпожи и не теряла надежды, даже когда мы с Кирраном пришли к взаимопониманию. Думала, что она может дремать где-то в потаенном уголке Фаэда или Дикого леса. – На лице Никс появилось страдальческое выражение, и она покачала головой. – Я отправилась на ее поиски, но все было так, как сказал Кирран. Госпожа исчезла, и сам факт ее существования стерся из Небыли. Не осталось ничего, кроме воспоминаний, но и они со временем померкнут.

На мгновение она поддалась меланхолии, но быстро взяла себя в руки и со вздохом подняла голову.

– Да будет так. Госпожи больше нет, а я теперь служу Королю Забытых. Я должна быть рядом, защищать его. – Она поджала губы и устремила взгляд к двери. – Я уже подвела Госпожу и не могу подвести и его тоже.

– Кирран способен сам о себе позаботиться, – с чувством произнес я. – Поверь мне, ему совсем не по вкусу, когда кто-то бросается на его защиту. Но не волнуйся. Я уверен, что, прежде чем все закончится, мы еще попадем во множество опасных передряг.

– Что ж, хорошо. – Никс сморщила нос, и в чертах ее лица забрезжил намек на улыбку. – Только не жди, что я стану рисковать жизнью ради тебя, Плут.

– Почему бы и нет? Разве только Кирран достоин такой привилегии? Неужто я недостаточно красив, чтобы внушать желание умереть за меня?

– Я этого не говорила.

– Плут! – В комнату вошла мисс Стейси, и я не успел спросить, что Никс имела в виду. Гномиха сунула мне в руки миску. – Раз уж ты все равно здесь, займись полезным делом, иди вскипяти воду. В противном случае, будь добр, не путайся под ногами. Итак… – Она повернулась к лежащей на кровати фейри и вскарабкалась на высокий табурет, чтобы лучше видеть свою пациентку. – Как тебя зовут, дорогуша?

– Никс.

– Что ж, Никс. Поскольку я могу ожидать чего угодно, от укусов василиска до пинка разъяренного единорога, – она ткнула в меня большим пальцем, – пожалуйста, разъясни, с чем я на сей раз имею дело? Куда ты ранена?

Никс откинула плащ, и целительница поджала губы.

– Ах ты ж! – Опустив очки, она наклонилась вперед и осмотрела повреждения. – Три рваные раны, довольно глубокие, нанесенные чем-то большим. Но выглядят чистыми. – Поджав губы, она бросила взгляд на Забытую поверх очков. – С кем это вы с Плутом сражались?

Никс поерзала на койке.

– Почему вы хотите знать?

– Ну, если мне предстоит спасти твою жизнь от отравленных когтей василиска, было бы полезно быть в курсе подобных вещей, – ответила гномиха. – То же самое справедливо, если тебя ужалила мантикора, укусил волк-оборотень, ударил ножом гоблин или не посчастливилось попасться на глаза Медузе. Чем больше сведений ты мне предоставишь, тем меньше времени я потрачу на догадки и тем быстрее смогу предотвратить превращение твоих внутренностей в кашу или плоти в камень. – Она сурово посмотрела на Никс. – Итак, меня не волнует, насколько нелепый или опасный трюк Плут убедил тебя попробовать. Если ожидаешь от меня помощи, я должна знать, с чем имею дело. Включая и вид существа, которое на тебя напало.

– Я… понятия не имею, что это было, – уклончиво ответила Никс. – Никогда раньше не видела ничего подобного.

Стейси повернулась в мою сторону, но я лишь плечами пожал.

– Не смотрите на меня. Я тоже с подобным прежде не сталкивался.

– Мне очень трудно в это поверить, Плут.

– Ну же, Стацилла, вы меня знаете. – Я одарил ее улыбкой. – Я не способен лгать, помните? Скажу так: это был большой уродливый ублюдок с рогами, когтями и щупальцами, растущими там, где щупальцам быть не положено. И у него было очень плохое настроение.

И он что-то со мной сделал. Что-то, о чем я не хотел ни упоминать, ни думать, потому что был уверен, что целительница не сможет помочь. Меня беспокоили не рога и не копыта (хотя я совсем не обрадовался их появлению, а шерсть летом – и вовсе пытка), а то, что означало это внезапное превращение. Плутишка Робин, лесной дух Пак, вернулся. В голове мелькали злые идеи, розыгрыши и планы против всех тех, кто оскорблял, угрожал или обманывал меня в прошлом. Эти шалости казались уморительными несмотря на то, что по сути своей были жестокими, злобными и просто подлыми.

Мне не нравились эти мысли, но я не мог втягивать других в свою беду. Что бы это ни было, что бы со мной ни случилось, я должен справиться сам. Я знал, как это работает. Простым зельем или целебной мазью тут не обойтись. Возможно, единственный способ снять проклятие – уничтожить существо, которое наложило его на меня. Тем больше причин привлечь дополнительные силы в лице Железной Королевы и ее мужа.

– Понятно, – со вздохом пробормотала гномиха. – Что ж, это ни о чем мне не говорит, но пусть будет так. Придется работать с тем, что есть. А теперь… – Она снова обратила на меня свой грозный взгляд и требовательно рявкнула: – Где вода, Плут? Если хочешь, чтобы я помогла твоей подруге, займись полезным делом.

Сочувственно улыбнувшись Никс, я выскочил наружу исполнять, что было велено.

Позже, будучи изгнанным в гостиную, я уселся на небольшой диванчик с цветочной обивкой и, откинувшись на спинку, стал ждать, когда откроется ведущая в коридор дверь. В хижине было тихо, лишь время от времени с темной кухни доносился шорох грызуна или домового.

Оказавшись в относительном спокойствии, я вдруг почувствовал боль: полученные ранее побои напоминали о себе появлением новых синяков и ссадин, которые я продолжал находить на самых неожиданных участках тела. Несмотря на постоянную слабую пульсацию, я почувствовал, как тяжелеют веки и подбородок опускается на грудь. Наконец я прилег на диван и задремал.

Хотя для фейри это было невозможно, я увидел сон.

* * *

– Ты убил ее.

Этот голос! Я знал эту интонацию: холодную, безжалостную, непрощающую.

Повернувшись, я увидел его позади себя и почувствовал холод, распространяющийся по земле от его присутствия. Черты лица были скрыты в тени, спрятаны от глаз, но я знал его так же хорошо, как собственное отражение в зеркале. Даже если бы это было не так, две вещи выдавали его с головой: висящий на боку ледяной меч, светящийся, как неоновая сосулька и распространяющий в воздухе волны тумана и холода; и смертоносные серебристые глаза, сверкающие, точно острие клинка и глядящие на меня с лютой ненавистью.

– Эш. – Мой голос прозвучал легкомысленно, отчего его глаза сузились до щелей. Я почувствовал скользнувшую по губам опасную ухмылку и, сжав ладонями рукоятки кинжалов, повернулся к нему лицом и поднял оружие. – Давно тебя не видел. Продолжаешь в том же духе, да? Я же объяснил тебе, что это была трагическая случайность. Когда ты уже забудешь об этом?

– Я никогда не забуду, – тихо сказал скрытый в тени Эш. – Ты убил ее. Ты виноват в том, что Ариэлла умерла. Потому что ты – сеятель хаоса, Плут. Твои шалости разрушают все, к чему ты прикасаешься, а до последствий тебе и дела нет. Я уничтожу тебя раз и навсегда, и все в Небыли возрадуются, что Плутишки Робина наконец-то больше нет.

На краю сознания забрезжило беспокойство, нахлынуло ощущение, что эта сценка неправильная. Трагическая случайность… Я, конечно, знал, о чем говорил Эш. Как я мог забыть? Тот день, когда я неосознанно привел двух своих лучших друзей в логово чудовища, встречу с которым один из нас не пережил. Ариэлла была сражена и убита гигантской виверной, и Эш так и не простил мне ее смерти.

Да, разумеется, я знал, о каком случае говорил Эш, но… все было совсем не так. Или так? Я не мог вспомнить, и через мгновение это стало неважно.

Тень сделала шаг ко мне, подняв свой светящийся меч, и владеющая мной тревога исчезла.

– Уничтожить, значит, меня вздумал? – усмехнулся я и весь подобрался, готовый в любую минуту перейти к активным действиям. – Это мы еще посмотрим. Что ж, давай, Ледышка, – поддразнил я. – Хочешь избавиться от меня? Да таких, как ты, в Небыли наберется немало. Посмотрим, повезет ли тебе больше, чем последнему фейри, который пытался.

Тень бросилась на меня, высоко подняв меч. Я тоже рванул вперед. Пока мы сражались, скрещивая клинки, времена года кружились в диком хороводе. Зима сменялась весной, лето – осенью. Сверкали молнии, то и дело начинал сыпать снег. Наше смертоносное противостояние продолжалось, ни один не хотел уступать другому ни дюйма, а меч и кинжал стремились оборвать жизнь противника. В этом цикле не было ни начала, ни конца. И все это время вокруг нас эхом звучали слова Эша, невыразительные и обвиняющие, исполненные ненависти.

«Ты убил ее».

«Она мертва из-за тебя».

«Никому ты живым не нужен».

«Я был дураком, что доверял тебе».

Зарычав, я подпрыгнул в воздух и обрушил на своего теневого противника шквал злобных ударов, отбросив его на несколько шагов назад – правда, он отразил каждый мой выпад. Задыхаясь, мы разошлись в стороны и стали двигаться по кругу, как волки, выжидающие подходящий момент для нападения.

– Она никогда тебя не любила.

От его слов мой желудок словно пронзили холодным копьем. Я замедлился. Эш сейчас говорил не об Ариэлле. Опустив руки, я уставился на Зимнего принца, ненавидя его за то, что он поднял эту тему. За то, что швырнул мне в лицо леденящую душу правду.

– На самом деле, – продолжала тень, – она тебя едва выносила. – Единственное, на что ты был способен, – это помочь ей сохранить жизнь в ее первые дни в Небыли. Как только она узнала, что на самом деле является дочерью Летнего Короля, тут же поняла: ты для нее недостаточно хорош. Вот почему она выбрала меня.

Я оскалил зубы в ухмылке, сжимая кинжалы так сильно, что костяшки пальцев начали пульсировать.

– Не говори мне того, что я и так знаю, Ледышка, – прорычал я и бросился на него.

* * *

– Робин!

Я вздрогнул и проснулся. Стоило открыть глаза, как яростная битва, бушующие эмоции и голос Эша исчезли, растаяли в воздухе. На меня смотрела гномиха, на чьем морщинистом лице было написано выражение недовольства и озабоченности. В одной руке она держала глиняную кружку, от которой поднимались и тут же исчезали в темноте струйки пара.

– Итак, ты снова с нами? – спросила она, когда я окончательно открыл глаза. По какой-то непонятной причине мое сердце колотилось о ребра. Я нахмурился. Может быть, мне приснился сон? Это было бы странно, потому что фейри обычно не видят снов, если только не действует какая-то магия, заклинание или проклятие. Что мне вообще снилось? В памяти остались лишь вспышки, отрывки и образы, которые не желали складываться в целостную картину.

Глаз защипало, что-то горячее скользнуло по щеке.

– Робин, – позвала целительница. – Ты меня слышишь?

– А?

– Хм, как я и думала, – подытожила она. – Ты совсем измучен. Не думай, что я не заметила ужасных синяков на твоем лице. Что-то здорово тебя отметелило, так ведь? На, держи, – она сунула мне в руки кружку. – Выпей это. Поможет справиться с болью.

– Премного благодарен, – пробормотал я, принимая подношение и делая глоток. Пахнущий травами и лавандой пар тут же обжег мне ноздри. – Как поживает наша добрая Забытая?

– В данный момент отдыхает. – Стейси покачала головой. – Неприятное дело эти раны. Оказались куда глубже, чем я думала. С чем бы вы ни столкнулись, не хотела бы я видеть его в здешних краях. Так что… – Она пристально посмотрела на меня из-за стекол очков. – Ответь-ка мне вот на какой вопрос, Робин. Повстречавшееся вам существо повинно в возвращении прежнего Плута, да?

Я поперхнулся горячей жидкостью, часть которой попала мне в нос.

– Ой. Что? О чем вы говорите?

– За дурочку меня не держи, Робин, – вздохнула Стейси, терпеливо ожидая, пока у меня перестанут слезиться глаза, и я смогу уделить ей все свое внимание. – Я знаю тебя очень давно и помню, что в стародавние времена твое имя было сродни проклятию как среди смертных, так и среди фейри. Знаю я и то, что таким, – она провела мозолистым пальцем по моему лбу, – ты больше быть не хочешь. А если это так, то того Плутишку Робина я у себя в гостях видеть не желаю. Как и в любом другом уголке Небыли. Что же случилось?

Настала моя очередь вздыхать.

– Не знаю, – пробормотал я, отставляя кружку. – Я не выбирал этот облик. Поверьте, я не проснулся нынче утром с мыслью: «Придумал, как можно повеселиться! Вернусь-ка я к амплуа злобного засранца, вот будет потеха». Когда мы сражались с чудовищем, оно дотянулось до меня своими щупальцами и ранило. Следующее, что я понял… Ну, что теперь я рогат, собственно, я уже шутил по этому поводу.

– Итак, это монстр сделал тебя таким.

– Да, но вот что самое страшное. – Я выдержал паузу, тщательно обдумывая следующие слова. – Непохоже, что я превратился во что-то, чем не являюсь. Верно, с тех пор прошло много времени. Еще сегодня днем никаких рогов у меня не было, а теперь есть. Но то, что я чувствую сейчас… как будто превращаюсь в того, кем был раньше. В ту ипостась, которая скрывалась в каком-то потаенном уголке меня.

– М-м-м. – Стейси выглядела серьезной. – Что бы ты ни делал, будь осторожен, Робин. В Небыли полно тех, кто не обрадуется этим переменам. Многие и вовсе придут в ужас и захотят причинить тебе зло.

– Да, понимаю. Хотите, расскажу еще более страшную часть? – Я почувствовал, как губы растянулись в ухмылке – той, из прежних времен: широкой, злобной, невеселой. – Я пытаюсь понять, стоит ли мне беспокоиться.

– О чем? – спросил новый голос.

Мы со Стейси дружно подняли головы и увидели стоящую на пороге гостиной Никс, которая наблюдала за нами без всякого выражения. При виде ее я испытал огромное облегчение, ширящееся внутри меня, точно воздушный шар, который надувают. С Никс все в порядке. То есть я знал, что так и будет, ведь она одна из самых выносливых фейри, с которыми я сталкивался, не говоря уже о ее упрямстве и стоицизме. С какой бесстрастностью она отказывалась признавать, что ей больно…

Погодите, неужели я только что описал женскую версию Ледышки?

Мисс Стейси фыркнула и, обернувшись, окинула свою пациентку острым как кинжал взглядом.

– Еще одна! – воскликнула она, потрясая морщинистыми руками. – Почему все твои друзья ведут себя одинаково, Робин? Тебе еще рано вставать с постели, юная леди. Не для того я штопала твои раны в этот предрассветный час, чтобы ты тут же побежала с Робином в лес сражаться с чудовищами и перечеркнула все мои старания.

Она драматично вздохнула, но в следующий миг опустила плечи в знак покорности.

– Ведь именно так вы двое и собираетесь поступить, верно? Мне уже не раз случалось спорить о том же самом с Робином и его приятелями. К чему попусту воздух сотрясать? Что ж, продолжайте в том же духе. – Она взмахнула рукой, словно отгоняя муху. – Иди, дорогуша, действуй! Скоро у тебя разойдутся швы, и тогда ты опять прибежишь ко мне.

Слушая длинную, но такую знакомую тираду Стейси, я закатил глаза, и тут Никс удивила нас обоих, шагнув вперед и опустившись на одно колено перед целительницей.

– Благодарю вас за помощь, – сказала она, протягивая руку. Между ее пальцами сверкнула маленькая монетка в форме полумесяца, которую она протянула мисс Стейси. – Наша миссия срочна, поэтому прошу прощения, что не прислушалась к вашим рекомендациям. Нам в самом деле нужно идти. Боюсь, мне нечего предложить в качестве платы, кроме своих навыков. Если вам когда-нибудь понадоблюсь я сама или мой клинок, достаньте эту монетку и произнесите мое имя. Я услышу зов и немедленно явлюсь на него, если смогу.

– Ох. – Гномиха растерялась, разом лишившись всей своей наигранной ярости, и покачала головой. – Тебе не нужно этого делать, дорогуша, – сказала она, мягко отталкивая руку Никс. – Робин – мой старинный друг, пусть и дурной сверх меры, но я только рада помочь. – Она стрельнула в меня взглядом. – Я просто хочу, чтобы мои подопечные лучше о себе заботились. Робин и дальше будет считать себя неубиваемым, пока не наступит день, когда кто-нибудь докажет ему обратное.

– Ничего он не докажет, – усмехнулся я, а Стейси фыркнула.

Никс грациозно поднялась на ноги и натянула капюшон.

– Я готова, – сказала она мне. – Пора идти.

– Ага, – хмыкнул я, тоже вставая. К сожалению, я забыл о наполовину полной кружке и задел ее коленом, разлив горячее питье по деревянному полу. – Упс. Иди, подожди меня снаружи, – велел я Никс, спиной ощущая взгляд Стейси. – Я на секун– дочку.

Слегка кивнув мне, Забытая бесшумно удалилась. Я стал озираться по сторонам в поисках тряпки или салфетки, чтобы подтереть жидкость, но хозяйка со вздохом отмахнулась от меня.

– Убирайся, Робин, – велела она полусмиренным, полувозмущенным голосом. – Пока не натворил еще каких-нибудь бед. Но прежде чем уйдешь, ответь мне вот на что. Эта девушка… Она знает, кем ты был на самом деле, старина Плут?

– Нет. – Я покачал головой. – Она ничего обо мне не знает. До сегодняшнего дня она даже не слышала имени Плутишки Робина, как бы поразительно это ни было.

– Хм. – Гномиха поджала губы. – Тогда, пожалуй, тебе стоит воспользоваться редкой возможностью, Робин. Кажется, впервые молва не бежит впереди тебя. Может, стоит попытаться произвести хорошее первое впечатление, пока девушка не наслушалась других историй о тебе?

Я вздернул бровь.

– Я всегда произвожу отличное первое впечатление, Стацилла. Не всегда хорошее, но точно запоминающееся.

Она закатила глаза, показывая, что сдается, а я счел аудиенцию оконченной и выскользнул вон, присоединившись к Никс в прохладных сумерках Дикого леса.

– Так, с этим покончено, – объявил я, наигранно вытирая руки. – Готова отправиться в путь?

– Мы действительно можем уйти? – спросила Никс, склонив голову набок. – Я чувствую себя странно, оставляя этот долг непогашенным. По справедливости, я должна хотя бы оказать ей услугу.

– Не беспокойся об этом, – отмахнулся я. – Мы со Стейси столько раз помогали друг другу, что уже потеряли счет, кто кому должен. – Скрестив руки на груди, я окинул Забытую оценивающим взглядом. – Должен сказать, что все произошло ужасно быстро. Уверена, что с тобой все в порядке?

– Да, – заверила Никс. – Я не буду препятствовать нашему продвижению или замедлять нас. Не в первый уже раз получаю ранение во время миссии. – На мгновение в ее глазах промелькнуло затравленное выражение… и исчезло. – Давая мне задание, Госпожа ожидала, что я выполню его, несмотря ни на что.

– Звучит знакомо, – вздохнул я. – Хреново, правда?

Никс недоуменно моргнула.

– Что?

– Знать, что ты всего лишь пешка в чьей-то игре, – продолжил я, – и что тебя воспринимают исключительно как средство достижения цели. Я понимаю. На себе испытал. Оберон не так плох, как другие правители – он по крайней мере не королева Мэб, – но все же он король фейри. Они не склонны принимать отказы. И как только ты это поймешь, придется выбирать одно из двух: либо, зная свое место, продолжать в меру сил прислуживать, не задавая вопросов, либо взбунтоваться и серьезно осложнить себе жизнь. – Я сделал паузу, но тут же ухмыльнулся, оскалив зубы: – Угадай, какой путь я всегда предпо– читаю?

Никс озадаченно нахмурилась.

– Неужели твой король не наказывал тебя за непослушание?

– О, постоянно. Если, конечно, ему удавалось поймать меня с поличным. Дело в том, что нельзя покарать за проступок, совершения которого не видел, поэтому я научился избегать лорда Острые Ушки, когда он не в настроении. В конце концов, Оберон успокоится и вспомнит, что я слишком ценен, чтобы изгонять меня навсегда. Когда он не строит из себя могущественного высокопарного правителя, оказывается, что он наделен здравым смыслом. Титания, с другой стороны, совершенно нетерпима, а о ее припадках гнева ходят легенды. Так весело выводить ее из себя!

– Выводить из себя? – нахмурилась Никс. – Я такого выражения не знаю. И что значит… припадок гнева?

– А! В основном, я так ее злю, что она закатывает грандиозную истерику, и мне приходится по нескольку месяцев обходить Летний Двор стороной, пока Оберон ее не утихомирит. Или пока она сама не найдет новую блестящую игрушку и не отвлечется. К счастью для меня, ее внимание легко переключается.

– Ты намеренно злишь свою королеву?! – Замешательство Никс граничило с неверием. Она покачала головой. – Небыль стала совсем другим местом, – задумчиво добавила она. – Если бы, отвечая на вопрос Госпожи, я допустила дрожь в голосе, она могла бы приказать моим сородичам затравить меня за измену. И она никогда ничего не забывала.

Я моргнул.

– Твоим сородичам? Значит, есть и другие вроде тебя?

– Похоже, больше нет. – На мгновение Никс погрустнела, и на ее лицо набежала тень. – Но да, когда-то я была частью семьи. Мой клан – мой Орден – был группой, посвятившей себя служению Госпоже, чего бы она от нас ни требовала.

– Да уж, должно быть, на нее было очень весело работать.

– Я знала свое место, – тихо отозвалась Никс. – Даже если и не соглашалась с ней, моя преданность никогда не подвергалась сомнению. Если бы она приказала мне убить моего кровного родственника… – Она тут же одернула себя и добавила: – В любом случае, это уже не имеет значения. А нам все равно нужно попасть в Железное Королевство. Чудовище сейчас может быть где угодно.

– Верно, – согласился я. – И мы туда попадем. Но сначала должны раздобыть тебе что-нибудь, чтобы твое лицо не расплавилось, пока будем находиться в Маг Туиред. К счастью, я в хороших отношениях с хранителями границ, так что это не займет много времени. Потом мы отправимся к королеве. И к Ледышке, конечно. Уверен, он будет особенно рад моему визиту.

– Какая она? – спросила Никс, шагая радом со мной в вездесущем тумане Дикого леса. – В смысле Железная Королева. Есть ли какие-то протоколы, которым я должна следовать? Не хочу никого обидеть, пока буду находиться при ее дворе.

– Расслабься! – Я ободряюще улыбнулся. – Меган не похожа ни на Мэб, ни тем более на Титанию. Она не превратит тебя в розовый куст или глыбу льда лишь из-за того, что ты брякнула что-то не то. Меган – наполовину человек, она родилась в мире смертных. Поэтому она, возможно, лучше кого-либо другого знает о том, каково это – не вписываться в общепринятые рамки. Мой тебе совет: просто… будь собой. Поверь, тебе нечего бояться.

Золотистые глаза Никс смотрели на меня с любопытством, и я вдруг сообразил, что говорил о Железной Королеве, одной из самых могущественных фейри в Небыли, в очень непринужденной манере.

– Кроме того… – Я усмехнулся и указал на себя большим пальцем, – ты будешь со мной, а я вхожу в тройку ее самых любимых фейри во всей Небыли, так что все будет хорошо.

– Верно.

– Вернее и быть не может.

– Да, но все фейри – мастера искажать правду, Плутишка Робин, – сказала Никс, бросив на меня укоризненный взгляд. – Может, я и новичок в этой эпохе, но я не вчера родилась.

– Ну-у-у… – Я пожал плечами. – Тогда, полагаю, тебе придется просто довериться мне.

– Похоже, что да, – согласилась Никс тихим голосом, от которого по какой-то странной причине у меня внутри все сжалось. Слабо улыбнувшись, она жестом указала на окружающие деревья. – Тогда веди. Я последую за тобой в Железное Королевство, а там своими глазами увижу, что из себя представляет Железная Королева.