Текст книги "Железный ворон"

Глава 6
Привлечение оружия помощнее

– Это ты во всем виноват.

Прозвучавшее у меня за спиной обвинение повисло в воздухе. Я не сводил глаз с того места, где чудовище ушло под воду. На поверхности реки клубился туман. Стоящая на берегу с мечами в руках Никс смотрела на меня сузившимися до щелочек золотистыми глазами.

– Почему ты нас не подождал? – требовательно спросила она. – Если бы мы действовали сообща, то смогли бы убить его. Почему решил, что можешь напасть на него в одиночку? Из-за того, что тебе захотелось погеройствовать, нам теперь придется снова выслеживать его.

Ее слова больно кольнули, потому что она была права. Возможно, я и правда вел себя слишком самоуверенно, но, когда мерзкая тварь повалила меня на землю и вонзила в грудь свои щупальца, во мне взыграла гордость.

Затем гнев угас, и из сокрытого где-то глубоко внутри уголка выбралось что-то мерзкое, а затем, как масляное пятно, расползлось по всему телу.

– То-то будет потеха. – Я повернулся лицом к Забытой, чувствуя, что на лице снова расцветает злая ухмылка. – Не припомню, однако, чтобы я должен был перед тобой отчитываться. Или ты у нас теперь королева? Может, вы с Кирраном сбежали и тайком ото всех сочетались браком, а?

По какой-то причине мысль о Кирране с Никс раздражала меня до чертиков. Даже возникло желание подлить Королю Забытых зелье, от которого у него навсегда вырастут ослиные уши. Тогда он и выглядеть будет соответствующе.

– Я ни перед кем не отчитываюсь, Девочка-убийца, – продолжал распинаться я. – Все короли и королевы Фейриленда подтвердят, что Плутишка Робин делает все, что ему заблагорассудится и когда заблагорассудится. Даже Оберон ничего не может с этим поделать, а он пытался, уж поверь мне. Если тебе вдруг вздумалось внести перемены, что ж, я принимаю вызов.

«Какого черта ты творишь, Плут?» – вопрошала некая часть меня, искренне потрясенная подобными речами, совсем мне не свойственными. Это же не я. Точнее, та сторона моей натуры, которую я подавил еще в те времена, когда Плутишка Робин был неисправимым шутником, но его проказы оказывались садистскими и жестокими, особенно по отношению к людям и тем, кто его оскорблял. Принц-ледышка был не единственным фейри с кровавым прошлым. Когда-то и я звался Паком-из-леса, Паком-духом-природы; диким, беззаботным, опасным… и известным засранцем.

Я подавил этот крошечный голосок, а Никс отступила на шаг, глядя на меня широко распахнутыми золотистыми глазами. Отражающийся в них гнев сменился тревогой. Выбросив вперед руки, она выставила между нами свои клинки.

– Что на тебя нашло, Плут? – воскликнула она. – Ты стал совсем другим.

– Неужели? – Я ухмыльнулся, оскалив зубы. – А может, теперь я таков, каким был всегда?

– Нет. – Она покачала головой. – Ты даже выглядишь по-другому.

– У вас все нормально?

К нам подошел Кирран, выражение его лица тоже было встревоженным, хотя на нем, в отличие от лица Никс, не отражалось ни тени гнева. Прищурившись, я почувствовал, что моя недобрая ухмылка стала еще шире, а в душе разгорелась злоба. Мне вдруг захотелось причинить ему боль. Этому ребенку, который олицетворял собой мою самую большую потерю, отказ, до сих пор терзающий сердце. Если бы его не стало, его родители, повинные в моих страданиях, познали бы ту же боль, что и я. Почему сказочное «и жили они долго и счастливо» досталось им одним? Когда же настанет мой черед?

– Пак. – Кирран побледнел, когда я повернулся к нему. – У тебя все хорошо? Что случилось? Монстр сбежал?

– Точно. – У меня в руках почему-то оказались кинжалы, и я продолжал наступать, злобно ухмыляясь. – Сбежал. Но знаешь, сейчас меня это не особо волнует. Мне любопытно другое. Сколько чар ты израсходовал, сражаясь с этой тварью, принц?

Быстрая, как тень, Никс с мечами на изготовку встала между мной и своим королем.

– Еще шаг, Плут, и тебе придется иметь дело со мной.

– Ах, какая верность. – Я усмехнулся, наслаждаясь мыслью о сражении с этой удивительно быстрой смертоносной убийцей. Судя по тому, что я видел, многим с ней пришлось бы несладко, а я не участвовал ни в одной достойной дуэли со времен принца-ледышки. – Какая хорошая маленькая убийца. Меня почти забавляет твоя уверенность в том, что у тебя якобы есть шанс.

– Пак, – негромким, но исполненным ужаса голосом обратился ко мне Кирран. На его лице застыла боль. – Только послушай себя! Что бы эта тварь ни сделала, какие бы глубинные эмоции ни разворошила, это не ты, и ты это знаешь.

– Не я? – язвительно фыркнул я, чувствуя, как внутри распространяется уродство. – Я всегда знал, кто я такой, принц. Я тот парень, которого никто не воспринимает всерьез. Парень, над которым все смеются, у которого на все есть шутка, потому что мир испорчен, и единственный способ справиться с этим – смотреть в глаза и улыбаться. Вот я и улыбаюсь, потому что в противном случае буду мстить. А уж если возьмусь мстить, никому не поздоровится. – Я снова вызывающе усмехнулся. – Вот такая, принц, скрытая сторона Плутишки Робина. Откуда тебе знать, что я не тот, кем был все это время?

Король Забытых прищурился и вскинул руку. Вокруг него тут же закружилась магия.

– Тогда взгляни на себя со стороны, Пак, и ответь, таким ли ты хочешь быть.

Окружающий воздух вдруг сделался очень холодным, так что у моего лица облачками пара заклубилось дыхание. В лунном свете затанцевали искрящиеся мотыльки, собираясь вместе под аккомпанемент шуршащих звуков, а во льду начал формироваться большой прямоугольник, в конце концов превратившийся в лежащее на мерзлой земле зеркало во весь рост, с кристаллизованной поверхности которого стекал туман и закручивался в воздухе. Посмотрев на меня, Кирран сделал шаг назад, жестом показывая на свое ледяное творение. Никс последовала его примеру, держа, тем не менее, клинки наготове и не сводя с меня глаз. Она была готова защитить своего короля, если понадобится.

– Отлично. – Я скрестил руки на груди. – Знаю, что я очень красив и все такое, и ты не обязан мне это доказывать. Если же думаешь, будто я увижу что-то, что мне не понравится…

Фраза осталась недосказанной, потому что я, наконец, посмотрелся в зеркало, и от увиденного у меня перехватило дух. Отражение было похоже на меня: поношенная толстовка, зеленые глаза и рыжие волосы, торчащие во все стороны, словно от удара молнии. Все очень знакомо.

Вот только… еще утром у меня не было никаких рогов.

Моргнув, я еще раз поглядел на себя, чтобы убедиться, что это не обман лунного света или самого зеркала. Но нет, на голове, прямо надо лбом, торчали маленькие козьи рожки. Подняв руку, я потрогал их. Они были короткими, с шершавыми краями – еще одно доказательство того, что это не иллюзия.

А если у меня появились рога…

Я схватился за штанины и, потянув их вверх, обнажил блестящие копытца, красовавшиеся на месте ступней. Лодыжки покрывала мохнатая коричневая шерсть, и я вдруг почувствовал, что она поднимается выше, вплоть до талии.

«Так, это… нехорошо».

Внутри все заныло: это зашевелилась и подняла голову темная, злобная часть меня. Паршиво. Да, определенно паршиво. Когда же это случилось? Когда чудовище вонзило в меня щупальца? Или оно так сильно отравило меня своими уродливыми, ненавистными чарами, что я превратился вот в это?

– Ну-у-у… дерьмово. – Я выпрямился и посмотрел на Киррана, который одарил меня мрачным, понимающим взглядом и велел Никс убрать оружие. Она повиновалась с видимой неохотой, но теперь казалась менее враждебной.

– Я так понимаю, эта форма для тебя непривычна, – рискнула предположить она.

– Неужели я похож на того, кому нравится расхаживать в штанах с начесом? – Я скривил губы, глядя на нее. – Не то чтобы я советовал это делать, но если вы поищете в интернете Плутишку Робина или Пака, то, вполне возможно, наткнетесь на эту уродливую рожу. Или аналогичные. – Я поднял руки вверх. – По мнению людей, именно так я и выглядел, во всяком случае, несколько веков назад.

– Как злой сатир?

– Не сатир. – Я назидательно поднял палец. – Сатиры обитают в Греции и совершенно не способны контролировать свои низменные порывы. Я, конечно, могу быть несносным, но не расхаживаю повсюду с мачтой наперевес, если вы понимаете, о чем я. А если вам вздумается назвать меня фавном, я сочту это оскорблением и в отместку плюну вам в бокал. Я Пак, единственный и неповторимый, насколько мне известно.

– Слава богу, – пробормотал Кирран.

Я одарил его очень злой улыбкой.

– О, поверь мне, принц: и ты сам, и вся Небыль радоваться должны, что я такой один.

Никс покачала головой.

– Да, но почему ты превратился в… это? – спросила она. – Ясно, что чудовище имеет к этому какое-то отношение, но с какой целью? Зачем оно выбрало эту форму?

– Если бы я знал. – Я пожал плечами. – Возможно, чтобы разозлить меня. Чтобы разжечь во мне пламя ярости. Одно могу сказать с уверенностью: в самой твари гнева хоть отбавляй.

– Не монстр выбрал тебе такую форму, – раздался новый голос. В ряби лунного света на соседнем камне появился пушистый серый кот и, водя усами, лениво обнюхал нового меня. – Он был слишком разъярен и не способен принимать разумные решения. Как по мне, ты сам вернулся к этому облику.

– О-о-о, а вот и мохнатый трус объявился. Потрясающе. – Я закатил глаза. – Раз так, значит, появления чудовища в ближайшее время можно не ждать.

Кайт Ши наигранно зевнул, не обращая внимания на мою враждебность.

– Существо не вернется, – согласился он, – потому что оно достигло своей цели. На твоем месте я бы побеспокоился о последствиях. – Он окинул меня скучающе-презрительным взглядом, на который способен только кот, и дернул хвостом. – Ты ведь даже не догадываешься, о чем я говорю, так ведь? Как и о том, почему тварь пришла конкретно сюда, к Фаэду?

– Нет, но жду не дождусь, когда ты поделишься своей мудростью с нами, бедными несведущими глупцами.

– Фаэд существует в Междумирье, – продолжал Грималкин, не обращая внимания на мой сарказм, – но время от времени его края соприкасаются с границами Небыли. Именно так вы с Зимним принцем смогли найти его, когда пришли сюда в первый раз.

– Эй, ты тоже был там, Пушистик. Не забывай об этом.

– Я никогда ничего не забываю, Плут. – Он наклонил голову, глядя на меня с чисто кошачьим превосходством. – Но ты продолжаешь упускать суть. Если ты смог попасть в Фаэд через Дикий лес, то логично предположить, что обратное тоже верно.

– Что означает… – ахнув, Кирран так и подскочил на месте. – Эта тварь свободно разгуливает сейчас по Небыли, – мрачно заключил он. – Возможно, именно по этой причине она и оказалась здесь, в Фаэде. Переплыв реку, попала в Дикий лес, а оттуда могла отправиться куда угодно.

– Действительно, – подтвердил Грималкин. – По крайней мере один из вас в курсе ситуации.

Никс, которая за продолжением разговора наблюдала молча, теперь обратилась к Киррану:

– Что нам делать, Ваше Величество?

Проведя рукой по волосам, он неохотно признал:

– Думаю, нам нужна помощь. Чем бы ни было это чудовище, в одиночку нам с ним не справиться, потому что оно слишком сильно. Нужно поставить правителей других дворов в известность о новой угрозе. Раз оно способно одним прикосновением изменить фейри вроде Пака… – Он устремил на меня обеспокоенный взгляд, и я ухмыльнулся в ответ.

– Не беспокойся обо мне, принц. Не в первый раз на меня накладывают проклятие. Думаешь, нынешний облик так уж плох? – Я пренебрежительно махнул рукой. – Куда хуже, когда вместо пальцев вдруг появляются морковки. Тогда кролики становятся для тебя самыми страшными существами в мире.

– Нужно предупредить дворы, – согласился Грималкин, не обращая на меня внимания. – Правители Лета, Зимы и Железа, возможно, единственные, у кого достанет сил победить это существо, поскольку твои чары, похоже, не оказали на него должного эффекта. Я отправлюсь в Аркадию и предупрежу Оберона. Благой Король прислушается ко мне, поскольку тобой, Плут, он сейчас весьма недоволен. Сдается мне, Титания насела на него с требованием, чтобы он снова изгнал тебя из Небыли, и если появишься в таком виде, он сразу вспомнит обо всех твоих проказах, Плутишка Робин. На твоем месте я бы избегал их обоих.

Я пожал плечами.

– Мне не нужно повторять дважды, Пушистик. Я и сам собирался так поступить. Думаю, я мог бы пробраться в Зимний Двор и попытаться предупредить Мэб. Это всегда весело.

– Нет, – возразил Кирран. – Мне нужно, чтобы вы с Никс отправились в Маг Туиред и сообщили обо всем Железной Королеве. Я все еще изгнан из Небыли, – добавил Король Забытых в ответ на мой удивленный взгляд. – Сам я не могу отправиться в Фейриленд, но мои родители должны знать, что происходит. Отправляйтесь в Железное Королевство. Найдите королеву и расскажите ей о том, что вы здесь видели. Она придумает, что делать. В любом случае, у нее больше ресурсов, чтобы справиться с этой угрозой. Но сначала ее нужно поставить в известность.

Никс прищурила свои золотистые глаза.

– Я – ваш скрытый клинок, – обратилась она к Королю Забытых тихим голосом. – Я поклялась защищать вас, как прежде защищала Госпожу.

– В Междумирье со мной все будет в порядке, Никс, – ответил Кирран. – А ты никому не поможешь, оставаясь здесь со мной. Иди с Паком, подстрахуй его. Если монстр опять нападет, один из вас во что бы то ни стало должен добраться до Железного Королевства.

Забытая поджала губы, поскольку ей явно не нравилась идея оставлять Киррана одного. Как и отправляться куда-то со мной. Все же она сдержанно кивнула и поклонилась.

– Как скажете, мой король. Будет исполнено.

– Что ж, это замечательно и все такое, – вклинился я. – Но есть одна маленькая проблемка.

Сунув руку за пазуху, я достал амулет на серебряной цепочке и показал его присутствующим. Это был стилизованный металлический ворон, раскинувший крылья в полете. Его глаза инкрустированы крошечными зелеными драгоценными камнями, сверкающими, когда птица вращалась на цепочке.

– У нее такого нет, – объявил я, а Никс отпрянула от кулона, словно то была ядовитая змея. – Без него это будет очень короткое и неприятное путешествие, которое, вероятно, закончится чьим-то расплавленным лицом.

– Этот талисман… – В голосе Забытой отчетливо слышались ужас и удивление, когда она уставилась на него. – Он сделан из железа. Почему он не обжигает тебя?

– Это защитный амулет, – скучающим тоном пояснил Грималкин, следя глазами за раскачивающимся взад-вперед кулоном. – Железная Королева хотела, чтобы традиционные фейри могли попадать в Железное Королевство без вредных последствий. Уже существовала техника изготовления таких амулетов, но она была признана нежелательной.

– Потому что для того, чтобы она сработала, нужно было убить Железного фейри и запечатать его сущность в амулете, – подхватил Кирран, в голосе которого звучал гнев. – Тот метод был запрещен много лет назад. Мне говорили, что Мэб убила десятки гремлинов, чтобы сделать первые защитные талисманы. Очевидно, это не понравилось правителям Железного Королевства. Поэтому королева попросила своих кузнецов и изобретателей придумать другой способ, не требующий подобных жертвоприношений.

– Да, и угадайте, кто был первым фейри, заполучившим такую штучку, – усмехнулся я и спрятал кулон обратно под рубашку. – Однако подобные амулеты встречаются реже, чем зубы курицы. Их нельзя заказать на Amazon. Если собираешься путешествовать по Железным землям, для выживания понадобится собственный оберег. К счастью для тебя… – Я усмехнулся при виде помрачневшего лица Никс и добавил: – Я знаю, где его достать.

Забытая окинула меня оценивающим взглядом.

– И какова цена этой услуги, Плут? – спросила она. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?

То был типичный ответ фейри: ничто не дается бесплатно, все имеет цену. Своим ответом я наверняка невероятно ее удивлю.

– Ничего.

Ее брови изогнулись, но она постаралась скрыть изумление.

– Ничего?

– Ни-че-го, тра-ля-ля. – Я ухмыльнулся, перехватив нетерпеливый взгляд Киррана. Он хотел, чтобы мы наконец отправились в путь, но сначала я должен был убедить эту смертоносную прекрасную Девочку-убийцу, что не стану накладывать на нее никаких обязательств. – Я не Пушистик, – сказал я Забытой. – Я заключил достаточно сделок и соглашений, чтобы хватило на несколько жизней, и новизна подобного действа несколько померкла. Полагаю, я мог бы заставить тебя петь, танцевать и прыгать через обручи, но это займет целую вечность, а у нас не так много времени. Так что предлагаю следующее: я достану тебе одну из этих штучек… – На миг я снова выудил амулет из-за пазухи, – …а ты поможешь отправить этого монстра обратно в ту дыру, из которой он выполз. Договорились?

Никс и без того собиралась это сделать, так что невелика сделка. Но мои слова заставили ее кивнуть в знак согласия.

– Да, договорились.

Кирран тоже кивнул.

– Я вернусь в Тачстоун и соберу Забытых, – объявил он, имея в виду свою столицу в Междумирье. Его взгляд метнулся ко мне. – Возможно, кому-то из моих подданных известно, что это за существо и как обратить вспять то, что с тобой произошло.

– Весьма маловероятно. – Я пожал плечами. – Если даже Пушистик не в курсе, с чем мы имеем дело, то дворы и подавно. Но с одним я согласен – монстра нужно уничтожить. Никому не позволено делать меня лохматым и рогатым без моего разрешения.

Глава 7
В гостях у целительницы

Нынешний день выдался хреновым во всех отношениях.

– Гоблины, – пробормотала Никс. Выглянув из-за дерева, мы увидели сидящую у костра немаленькую группу этих зеленокожих ушастых существ. Они смеялись и переругивались. – Похоже, кое-что никогда не меняется. Может, для тебя разницы нет никакой, а я бы предпочла избежать столкновения с ними.

– Как же так? Неужели хочешь пропустить их прекрасное дружеское приветствие вроде откусывания коленных чашечек и попыток засунуть копье тебе в задницу? Без этого ни одно путешествие по Дикому лесу не будет полноценным. – Я сделал широкий жест в сторону гоблинов, стараясь держаться вне поля их зрения. – К тому же, если мы проторчим здесь достаточно долго, они могут начать петь о расчлененных младенцах, а это всегда интересно.

– Да, я уже слышала. – Никс поморщилась. – Приятно знать, что эти создания не изменяют своим привычкам. – Она отвернулась недостаточно быстро, и от меня не укрылась исказившая ее лицо гримаса боли. – Сейчас я не в настроении сражаться с целым племенем гоблинов, поэтому предлагаю обойти их, если возможно.

– Согласен.

По правде говоря, я тоже чувствовал себя не лучшим образом. Все тело болело, а место, куда вонзились щупальца монстра, до сих пор жгло ледяным холодом. Я сравнивал себя с боксерской грушей, которую изрядно отмутузили, и мрачно осознавал, что, если бы тварь не ушла сама, мы все могли бы погибнуть. Добавьте к этому внезапное обретение копыт и козьих рожек, и поймете, почему мое состояние было… так себе. «Испорченный» – вот подходящее слово для его описания. «Злой» и «пылающий жаждой мести» тоже сгодится.

Обычно я не держу обид, но если эта тварь захотела возродить Плутишку Робина прежних времен, то так тому и быть. Пусть теперь не жалуется, когда на себе испытает, что именно это значит.

И кто знает? Может, если я сосредоточу мысли на гневе, мести и уничтожении монстра, смогу забыть о том, что впервые за много веков чему-то удалось до смерти меня напугать.

Проскочить мимо гоблинов не составило труда: большинство из них были пьяны, а остальные слишком увлечены дракой между собой, чтобы замечать происходящее вокруг. Никс двигалась как тень, безупречно сливаясь с окружением, и я боялся потерять ее из виду, если бы моргнул. Едва гоблины остались позади, я взял инициативу на себя и зашагал в сторону Маг Туиред.

Железный Двор. В конце этого пути нас ждала встреча с Железными правителями: бывшим Зимним принцем и чрезвычайно могущественной Железной Королевой. Ну, во всяком случае, таковыми они были для всех остальных, а для меня продолжали оставаться хорошими друзьями Меган Чейз и Эшем, известным также как Ледышка. Хотелось надеяться, что в настоящее время они не враждовали с Летом или Зимой, и у меня получится убедить их покинуть свое королевство достаточно надолго, чтобы помочь выследить страшную мерзкую тварь, которой все нипочем: хоть чары, хоть колющее оружие, хоть что-либо еще.

Неуязвимость чудовища не имела значения. Мне все равно, насколько сильным, особенным или непробиваемым оно являлось; когда мы трое вместе, сумеем одолеть кого угодно.

– По крайней мере, Дикий лес не сильно изменился, – задумчиво заметила Никс; ее голос был едва слышен в вечных сумерках. Росшие вокруг деревья с тесно переплетенными ветвями в основном были серых оттенков, исключение составляли лишь несколько поразительных всплесков цвета среди мрака. Неоново-синие цветы и ядовито-зеленые поганки выделялись на фоне бесцветного пейзажа. – Хотя теперь он не кажется таким опасным, как мне запомнилось.

– Как это возможно? – удивился я.

О раскинувшемся между дворами Фейриленда огромном лесе нужно было знать несколько важных вещей. Первое: он живой. В буквальном смысле. Хотя и не в такой степени разумный, как, например, притаившийся в логове и замышляющий недоброе дракон, но все же у Дикого леса имелись свои причуды, особенности и характер. Стоит на секунду отвлечься от дороги, как она вдруг исчезнет. Хорошая сухая пещера, которую вы нашли в начале дня? Скорее всего когда снова туда вернетесь, ее уже не будет. А если и будет, то не стоит рассчитывать на то, что она окажется незанятой. Строго говоря, лучше вообще не совать голову в незнакомые пещеры в лесу, если не хотите, чтобы ее откусили. А чего вы ожидали? В конце концов, это часть Фейриленда.

К счастью, я существовал почти столько же, сколько и Дикий лес, поэтому мы были очень хорошо знакомы. Я знал все его уловки: каких ягод нужно избегать (всех), какие пруды обходить стороной, на каких, казалось бы, мирных лугах произрастают плотоядные бабочки, так и норовящие сгрызть вам лицо. После стольких лет игр, охоты и блужданий под спутанным пологом, в лесу не было ничего, что могло бы меня удивить.

По крайней мере, я так думал.

Искоса посмотрев на меня, Никс перевела взгляд на окружающую нас чащу.

– Все здесь выглядит… более спокойным, – протянула она. – Не таким злобным, как прежде. Раньше, заходя в лес, фейри иногда просто исчезали. Бесследно. – Она нахмурила брови и покачала головой. – Больше такого не случается, полагаю.

– Только если вести себя беспечно и совсем не смотреть по сторонам, – усмехнулся я. – Не пойми меня превратно, здесь по-прежнему очень опасно, но только для того, кто сам не знает, что делает. К счастью, я эксперт.

Никс скептически вздернула бровь и вроде как собралась что-то сказать, но вместо этого стиснула челюсти и повалилась на колени в траву.

– Эй, ты в порядке? – переполошился я.

– Жить буду. – Слова давались ей с трудом, но она подняла голову, усилием воли превратив выражение лица в пустую маску. – Это всего лишь царапина. Бывало и хуже.

Внезапно я вспомнил, как монстр наотмашь ударил ее когтями, и возникшее у меня в животе тошнотворное чувство, когда она врезалась в дерево. У нас не было времени перевязать раны и как следует залечить их, прежде чем мы с головой окунулись в Фейриленд; возможно, под плащом Никс истекала кровью, но я мог узнать об этом, лишь когда станет слишком поздно.

– Эй, – сказал я, сделав шаг к ней и получив в ответ настороженный взгляд. – Дай посмотреть. – Она прищурилась, а я ухмыльнулся. – Не бойся, не укушу. Во всяком случае, не сильно.

Еще мгновение она с опаской взирала на меня, затем вздохнула и отвернулась. Я принял это за согласие не заколоть меня и, опустившись на колени рядом с ней, осторожно отодвинул плащ, чтобы оценить, насколько сильно она ранена.

У меня внутри все оборвалось. Черные доспехи плотно прилегали к телу, но прямо через грудь тянулись три длинные, отвратительные на вид раны, вспоровшие ткань, словно ее там и не было. Темные доспехи хорошо скрывали то обстоятельство, что порезы сильно кровоточили.

Я выдохнул и посмотрел на Никс, которая продолжала глядеть вдаль, словно в ее теле и не было никаких зияющих дыр.

– Что ж, очевидно, нам нужно дать точное определение понятию «просто царапина», – потрясенно произнес я. – Въехать задним ходом на машине в почтовый ящик? – Просто царапина. Стычка с разгневанным котенком – просто царапина. – Мой голос дрожал. Я не знал, почему вдруг так сильно разозлился. – Но то, что у тебя тут, это не «просто царапина», непреклонная Девочка-убийца. Мы должны позаботиться о тебе прямо сейчас.

– Нет. – Никс упрямо покачала головой, пытаясь отстраниться от меня. – Нет времени, – возразила она. – Нужно как можно скорее добраться до Железной Королевы. Этот монстр может быть где угодно.

Я схватил ее за руку.

– И если мы натолкнемся на него в таком состоянии, он точно от нас мокрого места не оставит, – не сдавался я. – Не говоря уже о том, что у тебя идет кровь. И это в Диком лесу. Почти на пороге ночи.

Забытая поморщилась. Бродить по лесу с ранением было плохой идеей, все равно что объявить себя легкой добычей для всего, что хочет быстро перекусить. А продолжать путь во тьме, когда из укрытий выползают самые мерзкие твари, и вовсе верный способ оказаться съеденным или мертвым.

– Слушай, мы в довольно плохой форме, – признал я, пожав плечами. – У меня синяки на синяках и синяками погоняют, хотя я даже не подозревал, что такое возможно. Поверь, я обеими руками за то, чтобы найти этого монстра и загнать его обратно в нору, из которой он выполз, но, напади он на нас прямо сейчас, вряд ли сумел бы его остановить. В данный момент я не уверен, что справился бы даже с разгневанным пикси.

На губах Никс мелькнула едва заметная улыбка, что немного разрядило обстановку.

– Так что да, мы хотим добраться до Железной Королевы как можно скорее, но для этого прежде нужно попасть в Маг Туиред. Желательно живыми. Мы никому не поможем, если прямо посреди леса нас разорвет на части Грендель[1]1
  Чудовище из англосаксонской эпической поэмы «Беовульф», обычно изображается в виде великана-людоеда. (Здесь и далее – прим. пер.)


[Закрыть].

– И что ты предлагаешь делать?

Я огляделся вокруг, чтобы сориентироваться, и кивнул.

– Недалеко отсюда живет целительница. – Жестом я указал на деревья в направлении Летнего Двора. – Она задолжала мне услугу. Или, наоборот, это я у нее в долгу? В общем, одно из этих утверждений справедливо. А может, и оба. В любом случае, если двинемся в путь прямо сейчас, то успеем до наступления ночи. С больными она обращается отвратительно, но ее зелья поистине творят чудеса. Если повезет, еще до наступления рассвета мы будем шагать в Маг Туиред.

Никс вздохнула.

– Полагаю, идти дальше в таком виде было бы безрассудно, – пробормотала она, осторожно прикасаясь к ране под плащом. В ее глазах мелькнула боль, но так быстро, что ее с легкостью можно было не заметить. – Король рассчитывает на нас. Я не могу его подвести. – Она твердо кивнула и посмотрела на меня. Судя по выражению лица, решение было принято. – Хорошо, Плут, тогда я пока доверюсь тебе. Где эта твоя целительница?

Я протянул руку. Через мгновение она взяла ее и позволила мне осторожно подтянуть ее ближе. Я смотрел на нее, слабо улыбаясь, и она смело встретила мой взгляд, не страшась ни меня самого, ни моего имени, ни репутации. Я видел свое отражение в ее радужках: торчащие изо лба рога и слегка одичавшие глаза, что теперь казалось нормальным, но выражение лица Никс не изменилось. У меня участилось сердцебиение и пересохло во рту, когда эта смертоносная, уверенная в себе, прекрасная убийца без страха выдержала мой взгляд.

Прочистив горло, я отвернулся, разрывая зрительный контакт.

– Пойдем, – сказал я, спиной чувствуя, что она все еще смотрит на меня. Я надеялся, что она сопроводит молчанием появившийся на моих щеках румянец, даже если и заметила его. – Как сказал бы великий и нетерпеливый Пушистик, стоя на месте, мы ничего не добьемся. А если разбудим целительницу, когда она уже отойдет ко сну, нам точно не поздоровится.

* * *

– Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени?

Я изобразил на лице самую очаровательную, сражающую наповал улыбку, когда через щель в дверном проеме на меня взглянуло морщинистое лицо гномихи. За очками в золотой оправе сверкали глаза-бусинки, а белый пучок на макушке возмущенно подпрыгивал, когда она качала головой.

– Нет, Робин! – рявкнула она. – Не в этот раз. Ты не можешь просто появиться посреди ночи, нуждаясь в помощи после очередной своей дурацкой выходки, и ожидать, что я брошу все дела, чтобы вылечить тебя.

– О, мисс Стейси, именно так вы в прошлый раз и сказали. Но, сами понимаете, это же не всерьез. Ведь я ваш любимый клиент.

– Вон! – велела гномиха, пытаясь захлопнуть дверь, несмотря на то, что я вцепился пальцами в косяк. – Если только ты не на пороге смерти, а я вижу, что это явно не так, то не стану вмешиваться в то, во что ты в очередной раз ввязался.

Дверь прищемила мне пальцы, пронзив руку короткой, но резкой болью, и глубоко внутри что-то вспыхнуло. Что-то… нехорошее.

– Правда? – усмехнулся я. – Вот, значит, что вы думаете. – Присев на корточки, чтобы оказаться на одном с ней уровне, я приблизил лицо к щели и обнажил зубы в злобной улыбке. – Посмотрите внимательно и скажите, что вы теперь думаете.

Разъяренная гномиха глянула мне в глаза и резко побледнела. Она попятилась, убрав руку с двери и, прижав ладонь к груди, уставилась на меня.

– Робин, – прошептала она, когда я медленно встал и толкнул дверь внутрь хижины. – Ты вернулся к этому? Что на тебя нашло? – Поколебавшись немного, она поджала губы и подбоченилась, глядя на меня. – Что я могу для тебя сделать, Плутишка Робин? – холодно спросила она.

Вспышка неподдельного страха в глазах гномихи кольнула меня в самое сердце, и нахлынувшая волна злобы отступила. Я виновато провел рукой по волосам и поморщился, задев пальцами шершавый рог. Еще одно напоминание о том, что когда-то давно я отнюдь не был хорошим парнем.

– Прошу прощения, что ворвался к вам так поздно, – пробормотал я, стараясь стоять в дверном проеме и не переступать порога. – Но это очень важно, Стацилла. Я бы не пришел, если бы мне не нужна была ваша помощь.

Гномиха вздохнула.

– Не ты один, но и остальные жители Небыли, кого ударили ножом или порезали. – Все же она несколько расслабилась и поманила меня дряблой рукой. – Ну, заходи, чего топчешься на пороге, только мух напускаешь. Но если ждешь, что я что-то сделаю с… этой ситуацией, – продолжила она, снова взглянув на мои рога, – честно говоря, не уверена, что смогу помочь. Я, знаешь ли, не занимаюсь проклятиями – если это вообще можно так назвать.

– Не ради себя стараюсь, – заверил я и шагнул в комнату, пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о потолок. Хотя причудливый каменный домишко был не совсем размером с гнома, но все равно меньше обычного жилища. – Моего друга недавно знатно потрепали, и мы не хотели топать ночью через Дикий лес, истекая кровью. Вот и понадеялись, что вы сможете подлатать его, ведь у вас это так хорошо получается.