Текст книги "Темная ярость. Книга первая. Александра"

Пролог

– Ты знаешь, как начинаются легенды? – Перед прикованным к ржавой трубе человеком с многочисленными ссадинами и синяками на лице склонился мужчина в элегантном сером пиджаке, опираясь на резную трость. – Ты посмел встать на моем пути, чуть не превратив дело всей моей жизни в грязь, что сейчас у нас под ногами.

– Жаль, что не получилось, – сплюнув на землю, сквозь зубы проговорил закованный мужчина. – Если ожидаешь, что я начну просить прощения, то все, что я могу тебе сказать – иди ко всем демонам.

– Наоборот. Я хотел извиниться за то, что мои ребята так отделали тебя. Перестарались, – высокая подошва ботинок человека в пиджаке позволяла ему не запачкать чистые парусиновые штаны.

Склад, где они находились, давно пришел в негодное состояние – крыша осела, трубы заржавели, а пол под ногами покрылся толстым слоем грязи и пыли. Мрак освещал один единственный факел, прикрепленный к стене. Неподалеку валялись разбитые ящики, в которых когда-то хранили товары, но после долгой зимы, когда река сильно промерзла, многие из торговцев разорились, оставив после себя подобные заброшенные склады.

– Я даже не заметил, что меня били. Слабоваты твои ребята. – Мужчина снова сплюнул кровавую слюну и посмотрел в сторону ящиков. В темноте их почти не видно. – Чего ты хочешь от меня?

– Глупая бравада умного человека. А ты достаточно умен, раз сумел провернуть такое. Мои деньги до последней монеты. Вот чего я хочу или ты рассчитывал, что я не стану тебя разыскивать? Просто обрадуюсь, что лишился своих денег и не стану искать наглого вора? Ты ошибся. – Мужчина в пиджаке недовольно скривил лицо. – Ты ведь знаешь, кому посмел перейти дорогу. Обо мне в городе ходит дурная слава. Не все, конечно, правда, иногда люди приукрашают, но свое прозвище я могу оправдать.

– Потрошитель. – Прикованный человек снова посмотрел в сторону ящиков и покачал головой. – Как одиозно. С таким прозвищем у тебя должно быть очень много врагов.

– Признаю, теперь это прозвище начинает мне мешать. Честного и благодетельного человека Потрошителем называть в народе не станут.С недавнего времени я начать менять свой имидж.

– Не поздновато ли? – Прикованный человек попытался приподняться, чтобы не смотреть снизу-вверх, но его ноги подкосились. – Или ты думаешь, что такого разбойника и проходимца примут в городской сенат? Разочарую тебя, ваш правитель не настолько туп, как может казаться. Тюремные застенки по тебе плачут.

– А это уже не твое дело, – Потрошитель постукал тростью по трубе. Тебе стоит думать о том, как выбраться отсюда живым. Хоть и не невредимым. Просто ответь на вопрос. Где ты спрятал мои деньги?

– Твоим людям не удалось выбить из меня ответ, а ты думаешь, что получится убедить меня словами? – Мужчина не сдавался даже после многочасового избиения. – Эти деньги не принадлежат тебе. Ты попросту украл их.

– В моих руках этим деньгам найдется лучшее применение, – Потрошитель не проявлял агрессии или нетерпения. Он выглядел уверенно и расслабленно, совершенно внешне не соответствуя своему прозвищу. Костюм с иголочки, сшитый лучшими портными Праги, необычная резная трость и окуляры на серебристой цепочке. – Ах, ты обратил на них внимание.

– Это артефакт, – угадал узник. – Наверняка стоит целое состояние. Целое украденное состояние.

– Артефакт с далеких берегов Спании. После великого землетрясения открылось множество старых тайников, где Древние спрятали свои игрушки. Окуляр может видеть других людей, если они поблизости. Ты думал, что я не замечу твои взгляды в эту сторону?

При этих словах мышцы закованного мужчины напряглись, а сам он вновь попытался встать. Безуспешно, цепь оттягивала его назад.

– Кого же ты там прячешь, мой дорогой «друг»? – Посмеиваясь, Потрошитель неторопливо надел окуляр. Повертев голову в разные стороны, мужчина в пиджаке самодовольно усмехнулся. – Можешь выходить, я ничего тебе не сделаю.

Ответа не последовало, тогда Потрошитель постучал тростью по голове узника.

– Пусть твой помощник вылезает из ящиков, иначе ты прямо сейчас лишишься головы, а потом я жестоко разделаюсь и с ним. Деньги у него?

– Нет. Это не мой помощник, – покачал головой плененный человек. – Алеандр, выходи.

Из кучи наваленных разбитых ящиков послышался треск. Некто пытался выбраться из-под них, но его основательно завалило, перекрыв проходы. Не просмоленные ящики и бочки хранились здесь уже несколько лет, гния под действием капающей с потолка воды.

– Ему стоит помочь. – В темноте сложно было разглядеть, что творится в этой куче, но окуляр помог Потрошителю отыскать прятавшегося человека. Мужчина несколькими мощными пинками раскидал остатки ящиков, открыв проход для маленького испуганного мальчишки с русыми волосами. Вытянув его за руку, мужчина одной рукой приподнял юнца и поднес его к узнику, поставив рядом и оттряхнув от прилипшей грязи.

– Прости, отец. – На глазах мальчика выступили слезы от обиды, что ему не удалось выполнить наказ отца и остаться незамеченным. Он прятался в ящиках все это время, смотря, как его отца избивают, не издав ни единого звука.

– Ты не виноват, – сказал мужчина, гневно смотря на Потрошителя. – Не смей трогать мальчишку.

– Естественно он не виноват. Дети не должны отвечать за ошибки своих родителей. Но если ты сейчас же не скажешь, где спрятан мои деньги, то я перережу твоему сыну горло у тебя на глазах. Считаю до двух. Один.

Мужчина с тростью умело пользовался слабостями других людей, не скупясь на любые страшные угрозы.

– Они в подполе возле той трубы, – узник не выдержал давления и раскололся. – Надави на треснутый кирпич, чтобы открыть тайник.

Тайник действительно оказался под приоткрывшимся полом. Три туго связанных мешочка с полновесными золотыми монетами лежали друг на друге, а рядом с ними пленник припрятал, и кое-что другое. Деревянный треугольник, обвитый длинными лепестками красных роз,заботливо завернутыйв шелковую ткань. Потрошитель сразу понял, что это, когда развернул шелк. Символ трех мучеников, отдавших жизни ради спасения давным-давнозабытого народа. Религия восточных народов, со временем дошедшая и до Праги.

– Что ты собирался сделать с деньгами? Неужели ты один из тех повернутых, твердящих о равноправии каждого человека. Забудь о таком. В нашем жестоком и мрачном мире никакое равноправие невозможно. Всегда будут вожаки, за которыми идут послушные овцы. Одни люди созданы для того чтобы править, другие – подчиняться первым. В этом вся истина. – Потрошитель сжал кулак, ломая треугольный символ. Его остатки полетели под ноги мальчику. – Запомни, малец, если хочешь выжить в этом мире, будь жестоким и прагматичным. И всегда веди за собой стадо.

Отец и сын угрюмо молчали, переглядываясь друг с другом, пока довольный собой Потрошитель снимал драгоценный окуляр. Похитивший монеты мужчина не рассчитывал, что их найдут столь быстро. Они не сумели вовремя покинуть Прагу, спрятавшись на складе, куда каплями проникал вездесущий дождь, но лучшего укрытия у них не было. В ночлежках с такими деньгами находиться очень опасно, а в трактирах люди Потрошителя искали их первым делом.

– А знаете, раньше я бы убил вас обоих, но теперь чувствую, что готов пощадить вас. Удивительно. Моя жена постоянно говорит мне: «Ты должен быть более спокойным, ты должен уметь прощать» и прочее в таком духе. Эй! – Громко постучав тростью по двери, Потрошитель позвал своих головорезов. – Заберите золото.

В склад ввалилось четыре рослых мужика, в предвкушении увидеть забитого насмерть узника, но каково же было их удивление, когда они увидели его живым и с ребенком рядом. Они недоуменно посмотрели на своего элегантного командира, словно не веря глазам. Потрошитель редко выпускал пленников живыми. Точнее до сегодняшнего дня такого никто из них вообще не видел.

– Мешочки в том тайнике, – указал мужчина с тростью на пол. – Если хоть одна монета пропадет, всех придушу. И освободите этого бедолагу. У него сегодня самый счастливый день.

Головорезы поспешили выполнить указания, не задавая лишних вопросов. Под потолком выл ветер. Непогода в городе разыгралась. Начинались красные дожди. Многие считали их предвестниками бед. Именно во время таких дождей половина старойПраги в давние времена обрушилась в разверзшиеся карсты, похоронив под собой десятки тысяч человек. Великая трагедия на века оставила отпечаток страха перед непогодой.

– А еще ты должен быть умней, чем остальные, – Потрошитель опять обратился к испуганному Алеандру. – Народ верит, что красный дождь символ большой беды, но на самом деле это всего лишь выпадает испаренная влага с северных озер. В ней содержатся частицы, придающие воде столь необычный окрас. Знание – великая сила.

– Я знаю про воду, – посмел заговорить Алеандр тихим голосом. – Северные озера содержат частицы металла – железита, который окрашивают ее.

– Ты хорошо обучаешь своего сына, – усмехнулся Потрошитель. – Нынешнее поколение совершенно не желает учиться. Уровень образованности падает, мы вновь возвращаемся в дикие времена, когда люди не умели самовыражаться и широко мыслить.

Плененный мужчина продолжал молчать, смотря исподлобья, как головорезы выносят мешочки с золотом. Потом его освободили от кандалов, прикрепленных цепью к трубе, и поставили на ноги. Кто-то крепко хлопнул мужчину по спине.

– Повезло же тебе, вор.

Как только головорезы вышли, мужчина позволил себе застонать от боли.Все тело нещадно ломило, несколько ребер точно поломаны, а медленное кровотечение из носа не собиралось останавливаться. Избитому мужчине пришлосьзажать егогрязным рукавом.

– Так куда ты хотел потратить мои деньги? – Человек с тростью остановился перед ними. У него не было никакого видимого оружия, но менее опасным Потрошитель от этого не становился.По слухам, он забивал людей голыми руками.

– Разве это важно? Ты вернул свои деньги, все кончено, – выдержав тяжелый взгляд оппонента, ответил отец Алеандра.

Потрошитель прикоснулся двумя пальцами к брови, задумавшись над чем-то. Тишину нарушал ритмичный дождь и завывания ветра. В Праге давно не видели солнца, постоянно скрытого за густыми темными тучами, приходящими с восточной стороны.

–А теперь слушай меня еще внимательней. Убирайтесь из моего города, моя благосклонность не вечна. – Мужчина в костюме резко развернулся и покинул заброшенный склад.

– Ты в порядке, Алеандр? – Отец присел на корточки перед сыном и обнял его так крепко, как только мог из-за сломанных ребер. От сильной боли глаза слезились. – Не бойся.

– Я и не боюсь.Когда-нибудь мы зададим ему жару, – погрозил в сторону двери кулачкоммальчишка.

– Храбрец. Но пока нам с тобой нужно покинуть Прагу. Здесь теперь небезопасно.

– Отправимся в Талию? Я слышал, как люди рассказывали, что там очень красиво и много Древних памятников. А еще там люди плавают на кораблях. Помнишь, мы про это читали?

– Конечно, помню. Но Чехия уже давно воюет с Талией. Не думаю, что это лучший вариант. Мы отправимся намного дальше.

– Куда?! – Воскликнул Алеандр, но в этот момент с грохотом растворилась хлипкая дверь, едва не слетев с петель, и в комнату вбежал Потрошитель.

– Не могу удержаться. – Он с разбега нанес удар тяжелой тростью по голове отца Алеандра, одновременно с этим оттолкнув мальчика в сторону. Удар головой об стену вывел его из равновесия, Алеандр сполз на грязный пол. Рослый мужчина в костюме принялся нещадно избивать отца мальчика, который не мог оказать серьезного сопротивления из-за усталости после предыдущих мучений. – Ты думал, что можно так просто ограбить меня?! Ты думал, что тебе все сойдет с твоих паршивых рук!?

Продолжая бить мужчину, Потрошитель начал безумно смеяться. Как ни странно, трость не преломилась, а только покрылась кровью. Мальчишка никак не мог прийти в себя, у него кружилась голова,темнело в глазах при попытках помочь отцу, но никак помочь юнец не смог. Вскоре жестоко избитый мужчина растянулся на полу, а Потрошитель не собирался останавливаться, поддавшись жажде кровавого безумия.

– Пожалуйста, прекратите, – сквозь слезы шептал Алеандр, глядя на беспомощного отца. Потрошитель обратил на него внимание, остановившись с занесенной над головой ногой.

– Запомни этот момент на всю жизнь. Никогда не переходи дорогу, таким как я.

Трость оказалась ножнами для тонкого острого клинка. Одним нажатием Потрошитель освободил смертельное оружие и поднес его к факелу. Пламя отражалось от поверхности клинка.

– Завораживает, – смотря на клинок, Потрошитель говорил с мальчишкой. – Оружие создано, чтобы убивать. Если ты обнажил его, то заключил многовековой контракт, который обязан погасить кровью.

– Нет, пожалуйста, не делайте этого, – Алеандр заплакал, но мужчина с клинком остался непреклонен.

– Смотри, малец. Так начинаются легенды!

Клинок с легкостью вошел в шею мужчины на полу.

Пробуждение

– Агхр, – раздался хрип возле Алеандра, мгновенно пробудившегося от страшного звука, так напоминающего ему момент смерти отца. Кошмары преследовали юношу не первый год. От них невозможно было избавиться, потому что Прага постоянно напоминала о произошедшем на заброшенном складе. С тех пор прошло почти семь лет, но Алеандр не чувствовал облегчения. Время не лечит, что бы ни говорили.

– Что с ним? – Спросил незнакомый девчачий голос.– Почему он задыхается? Давайте позовем на помощь.

– Не надо, – сквозь кашель и хрип ответил сосед Алеандра. – Сейчас все пройдет.

– Ты уверен? Кашляешь, как перед смертью. У меня дедушка так и умер. Просто начал дико кашлять и хрипеть, – слова девочки вряд ли ободряли. Приоткрыв один глаз, Алеандр ничего не увидел. Им не оставили даже свечей. Кромешный мрак в комнате, куда их привели, не позволял разглядеть не то что соседей, а даже свои руки.

– Не шумите, – шикнул новый голос из угла. – Я что-то слышу за дверью.

– Да это мыши скребутся под полом, – возразил еще один человек.

– Думаешь, что за нами уже пришли? – Алеандр по голосам насчитал пять человек помимо себя в комнате.

– Давайте хоть познакомимся, – предложила первая девочка. – Пока есть время.

– В темноте это будет затруднительно, – раздался голос Алеандра, решившего вмешаться в обсуждение. – Но можем попробовать. Предлагаю, чтобы каждый назвал свое имя и коротко рассказал о себе. Все согласны?

С разных сторон послышались утвердительные ответы. Каждый с нетерпением хотел узнать об остальных.Ведь все они не просто так оказались в этой комнате в одном из самых таинственных мест Праги. Большинство жителей города считали это место легендой, не веря порой в его существование, но Алеандр сумел оказаться здесь.

– Кто начнет? – У соседа Алеандра прекратился кашель, он смог нормально говорить, продемонстрировав свой необычный акцент. Жители Праги говорили гораздо быстрей и не делали ударения на последнем слоге.

– Меня зовут Мия, – начала говорить девушка, предложившая до этого позвать на помощь. Ее голос сразу понравился Алеандру из-за ровной и спокойной речи. – Моя бабушка известная в городе содержательница приютов для бедняков. Она считает, что у меня есть дар, который смогут раскрыть в этом месте, поэтому, благодаря связям, сумела запихнуть меня сюда. Вот такая небогатая история.

– Ба, да у меня практически точно такая же история, – проговорил юношеский голос. – Я Стэнфорд младший и отец считает, что в этом месте я превращусь в умного человека, как мои братья. Но я-то знаю, какие они на самом деле редкостные тупицы. Ха.

– Ого, Стэнфорды, вы же невероятные богачи, – заговорила еще одна девочка. – Вся Прага о вас знает. А я Таша, просто Таша. Ничего интересного рассказать про себя не могу, так что довольствуйтесь малым.

– Как же просто Таша попала в столь закрытое заведение? – Поинтересовался назвавшийся Стэнфордом. Алеандр тоже неоднократно слышал об этой династии богачей.У простого народа они прославились отнюдь не добрыми делами.

– А это уже не твое дело, богатенький мальчишка, – отрезала бодрая девочка. – Хватит тебе и моего имени.

– Дерзкая девчонка, – усмехнулся Стэнфорд, которого совершенно не задело такое обращение к своей персоне. – Надеюсь, ты выглядишь не как полная деревенщина.

– Кто следующий? – Напомнила о знакомстве Мия, которой не терпелось узнать о своем будущем окружении.

– Я Бьорн, а тот кашляющий тип мой младший брат Кельт. Мы прибыли в Прагу с норвежского острова. Вечная зима пришла и в наши края, многие решили рискнуть и покинуть дом.

– Почему вас взяли сюда? – По всей видимости,Стэнфорд ожидал услышать, что родители братьев крайне богаты, но это оказалось не так.

– Мы с братом владеем… Владели мощным артефактом. Взамен за него нас приняли на обучение.

– Как же я люблю тайны, – обрадовалась Мия. – Сюда попали интересные люди. Как насчет тебя, голос из темноты. Сам же предложил знакомиться, а теперь молчишь.

– Я не имею богатых родителей, точнее я вообще никаких родителей не имею, не владею артефактами, не могу глазами осветить эту комнату, да и вообще живу на улицах Праги. А зовут меня Алеандр.

– Бродяга, – констатировал Стэнфорд. – Задира, северяне, веселушка и «богатенький мальчишка». Хороший набор.

– Но как же ты попал сюда? – Обратилась Мия к Алеандру. – Сюда никого не берут просто так. Как говорят заядлые картежники, время раскрыть карты. Признавайся, иначе я замучаю тебя вопросами, пока мы тут сидим.

– Тогда есть только одна причина, почему он тут, – равнодушно отозвалась Таша.

– Дайте, я угадаю, – воскликнул Стэнфорд и придал своему голосу зловещие нотки. – Он самовольно пробрался в это место, чтобы расправиться с нами. Психопат.

– Что за глупость, – хмыкнула Мия. – Кому мы нужны, чтобы нас убивать.

– Я всегда знала, что богатство отупляет, – подразнила обеспеченного юношу Таша.

– А вы что скажите, северяне? – По всей видимости, Стэнфордочень любил поболтать. – Согласны с тем, что богатство делает людей глупыми. Я слышал, что у вас в каждой семье хранятся артефакты и несметные сокровища, оставшиеся от Древних.

– На норвежских островах живут очень бедные люди, – после недолго раздумья, проговаривая каждое слово, ответил старший из братьев. – Иногда приходилось выходить в море, чтобы прокормить семью, но теперь и оно замерзло.

– Так, всем тихо, Алеандр должен ответить на мой вопрос, – Мия от нетерпения вскочила с кровати. – Не отстану.

Воющий холодный ветер заставил девушку замолчать. Она одна осталась стоять на ногах, а остальные повалились на мягкую землю, покрытую густой травой. В одно мгновенье их перенесло в необычный цветущий сад, покрытый множеством благоухающих цветов фиолетового и красного цвета. Сад делился на несколько участков невысокими стенами, сплошь заросшими цепким плющом, который, как ни странно, слабо светился, позволяя разглядеть окружение.

Перед садом возвышалось здание больше похожее на средневековый замок с тремя достаточно высокими башнями. На одной из них виднелись квадратные часы, отмеряющее не точное время, а нечто другое. Стрелка постоянно меняла свой ход, двигаясь то вправо, то влево, а иногда и вовсе прекращала движение, замирая на определенной цифре. Откуда-то раздавалась мелодичная инструментальная музыка, распространяясь по саду, где внезапно оказались ребята. Теперь они могли хорошенько разглядеть друг друга.

– Что уставились, нравлюсь? – Стэнфорд оказался высоким аристократичным юношей с самодовольной ухмылкой на лице, разглядывающим остальных ребят. Его длинные светлые волосы были собраны в аккуратный пучок, что соответствовало нынешней моде. Он подмигнул Таше и весело сказал. – Видишь, насколько я неотразим.

– Ага, как же. – Таша напротив оказалась коротко подстриженной рыжей девчонкой с худощавым телосложением. Ее покрытое веснушками лицо ничего не выражало, будто она попала не в легендарное место Праги, а в обычную лавку. – Тебе не мешало бы состричь эти лохмотья на голове.

– Здесь так красиво, – Мия бросилась к цветам, поочередно нюхая их и восхищаясь. Как и большинство жителей Праги, ее волосы были светлых оттенков. Она заплела их в длинную косу, которую свесила на левое плечо. Убедившись, что никто посторонний ее не видит, она сорвала один из красных цветков и воткнула его в волосы, придав своему образу еще более миловидный вид.

Два брата с севера молчали, соблюдая дисциплину. Кельт поглядывал на Бьорна, терпеливо ожидающего дальнейших событий. Внешне они не отличались от обычных пражских мальчишек, но глаза у обоих были светлоголубого цвета, как льдинки. Простая одежда, да обувь и больше ничего. Никаких изысканных наручныхукрашений, так любимых жителями Праги и заметных на руках Мии и Стэнфорда. Заметив внимательный взгляд северянина, Алеандр отрывисто кивнул.

– Я тоже налегке. Надеюсь, что здесь найдется одежда для нас.

– У меня точно найдется, – к Алеандру подошел Стэнфорд и протянул руку. – Ты не думай, что я только зазнавшийся богатей. Могу быть и отличным другом, мне неважно твое происхождение. Друзья?

– Вау, так ты еще и благороден, – в очередной раз подколола Таша юношу, наблюдая за рукопожатием парней. – Настоящий рыцарь. Рыцарь – косичка. Ненавижу такую моду. Парни становятся похожими на девочек. Вас с Мией и не отличить. Хотя нет. Она красивая, а ты…

– Нас должно быть перенес артефакт, который спрятали в комнате, – Мия улыбалась и сияла. – Для меня все так необычно. Бабушка редко выпускала меня в город, а теперь я свободна и могу делать что захочу. Рада со всеми вами познакомиться, но не маловато ли нас?

– Наверняка есть еще группы, – Бьорн указал на здание. – В таком большом замке может уместиться очень много людей. У нас на севере есть похожие, но в основном они заброшены.

– Судя по архитектуре, этому маленькому замку не меньше пятисот лет, – Стэнфордпожал плечами. – Не припоминаю ни одного такого замка в новой части Праги. Большинство из старинных зданий обрушилось после великого землетрясения.

–Но мы в Праге! – Мия указала в сторону стен, ограждающих участок от города. За ней Алеандр заметил высокий дом с колоколом, который невозможно спутать ни с чем. Он служил для оповещения жителей города о наступающих морозах, и чтобы предупредить о крупных пожарах. Часть зданий в городе построили из легко-возгорающейся древесины. Время от времени случались достаточно сильные пожары, в которых гибли люди, а в камень город перестраивался медленно. Его приходилось доставлять с рудников.

– Артефакт скрывает Кальдеру от посторонних взглядов, некоторые люди до сих пор пытаются найти замок, но ничего не получается, – предположил Алеандр. – По рассказам здесь собрано множество дорогих артефактов Древних.

– Большинство из них не имеют силы. – Возле потрясенных ребят появился серьезный мужчина с короткой бородой. – Безделушки великой эпохи. Предрекая ваши вопросы, моего настоящего имени вы не узнаете никогда. Наставники Кальдеры используют так сказать цветовые прозвища. Для вас я – Черный. Вижу вас, молодая леди, что-то рассмешило?

Мия зажала появившуюся улыбку рукой, качая головой. Красноречивый взгляд мужчины говорил о том, что он не приемлет никаких шуток по поводу своего прозвища.

– Каждый из вас был строго отобран для обучения и жизни в этом месте, но ни один еще окончательно не принят. Вам предстоит вступительное испытание, которое начнется немедленно.

– Что?!– В один голос изумились ребята. – Нас о таком не предупреждали.

– Ваша задача найти выход из этого сада, – продолжал Черный, не обращая внимания на возмущение людей перед ним. Его немигающие глаза посмотрели на Ташу. – Вы можете действовать как сообща, так и поодиночке. Но любой, кто останется в саду по истечению времени, будет выдворен из Кальдеры и лишится памяти.

Наставник принес с собой маленькие песочные часы, которые он поставил прямо на землю.Песчинки начали пересыпаться – время пошло. В руках Черного помимо часов ребята заметили темный треугольный камень. При прикосновениик нему указательным пальцем мужчина исчез, пока ребята протирали глаза от нахлынувшей темноты.

– Это обман, – уверенно сказал Стэнфорд. – Мои родители пожертвовали кучу денег, чтобы я попал сюда. Ни о каких вступительных испытаниях и речи не было. Мы уже приняты.

– Лучше не будем рисковать и найдем выход, – Алеандр осмотрелся. – Сад небольшой, не думаю, что это будет так сложно. Разделимся на пары, чтобы быстрей отыскать его.

– Я с тобой в паре, – тут же сказала Таша под неудовлетворительное хмыканье Стэнфорда.

– Ну ладно, соревнование, – обратился он к Мие. – Давай уделаем эту парочку. Готова?

– Если что-то найдете, дайте знак, – недолго думая Алеандр взял на себя руководство группой ребят. Никто это оспаривать не стал, время работало не на них. – Расходимся в разные стороны.

Алеандр и Таша пошли вдоль ограды со светящимся плющом, выискивая скрытые растениями проходы. Надеется, что здесь есть обычный выходы, не приходилось. Сад представлял собой искусно переплетенный замысловатый лабиринт. Все дорожки вели в тупики, откуда не было иных выходов. Искоса поглядывая на компаньона по поискам, Таша помалкивала. Они сильно исцарапали руки, протискивая их в плющ, но ничего не обнаружили.

Вечернее небо над головами быстро заволакивало тучами, начинал накрапывать дождик, совсем не облегчая задачу. Пока они проверяли стены и ограды, Стэнфорд и Мия пытались посмотреть на сад с высоты. Юноша приподнимал девушку, чтобы она уцепилась за стену, но она каждый раз качала головой, не увидев ничего необычного. Песок в часах продолжал перемещаться, крупинки отсчитывали секунды, оставшиеся в запасе у ребят. Время буквально быстро утекало.

При помощи оторванного от рубашки рукава и зеленого сока из стебля цветка два брата северянина составили карту сада, исходив его вдоль и поперек. Как и предполагалось, иных путей в саду не нашлось. Он был полностью замкнут, и представлял собой квадрат с равными сторонами.

– Они где-то здесь спрятали артефакт, – глядя в спину идущего вдоль ограды Алеандра, произнесла Таша.

– Вероятно. Но ведь должны быть подсказки, как его найти, – Алеандр начал понимать насколько непроста девчонка. Время она не теряла и начала руками ощупывать землю, ища признаки вскопанных мест.

– Может, поможешь мне? – Она почесала исцарапанные руки. – Время истекает.

– Мне кажется, что ты уже давно об этомдогадалась.Не удивительно. На фоне остальных ты выглядишь готовой на все.

– Плевать на них. Сейчас главное найти выход. Не хочу возвращаться туда, откуда меня забрали.

– А мне вначале показалось, что тебе все равно, – Алеандр развернулся и посмотрел в глаза худощавой девчонки. – Но здесь ничего нет. Смотри, трава совсем не помятая. По ней даже не ходили.

– Давай тогда вернемся к остальным. Возможно, они что-нибудь смогли найти.

Вскоре ребята собрались все вместе возле песочных часов, когда окончательно поняли, что простого выхода из сада нет. Исцарапанные плющом выглядели они неважно.

– Стоит осмотреть часы, – предложила Мия, успевшая надышаться цветами, от запаха которых голова шла кругом. – Они могли оставить подсказку на них.

– Только не трогай, – Стэнфордс сомнением поглядел в сторону песочных часов, стоящих на земле. – Давайте думать логически. Чего они ожидают от нас? Мы не обладаем никакими артефактами или способностями.

– И вряд ли нам поможет грубая сила, – заговорил Бьорн. – А на стены карабкаться через шипастый плющ самоубийственное занятие.

– Алеандр, – напомнила Таша. – Думаю, они ожидают, что он вытащит нас отсюда.

– Каким образом? – В который раз за вечер удивилась Мия, вопросительно глядя на Алеандра. – Меня бабушка убьет, если не попаду в Кальдеру, выручай нас, если можешь. В чем твой секрет?

– У него сейчас вырастут крылья, и он перенесет нас, – Стэнфорд похлопал Алеандра по плечу. – Скажи, что у тебя припрятан какой-нибудь полезный артефакт.

– Нет. Но я могу почувствовать любой другой артефакт, если он рядом. – Не стал скрывать юноша.

– Что же ты сразу этого не сделал?! – Послышались возмущенные вопросы ребят, пока Таша закатывала рукав. Видя растерянный взгляд юноши, она одобрительно ему кивнула.

– Эй, богатей, есть лишняя монетка?

– Лови, – Стэнфордвытащил из кармана несколько серебряных отчеканенных монет и подбросил одну из них рыжей девчонке. – Все, что могу. Злоты остались с вещами. Алеандр, а как именно ты это сделаешь?

– Просто так артефакт я почувствовать не могу. Мне нужен толчок, – Алеандр вздохнул. – Во мне течет кровь вампиров.

Никто из ребят не испугался, но теперь они выглядели куда настороженней, с опаской поглядывая на Алеандра. Все знали, что вампиры некогда были преданными слугами Древних, участвуя в создании артефактов. Древние сумели вывести новую породу созданий, которые питались кровью и умели находить нужные ингредиенты для новых творений. После вымирания Древних вампиры стали считаться опасными отбросами. Их выгоняли с территорий образовавшихся государств, а оставшиеся были вынуждены скрывать свои способности и прятаться подальше от людей. Со временем их кровь смешалась с человеческой, появились первые гибриды, способные жить без постоянной нужды в крови. Все это было много веков назад, сейчас вампиры в основном остались лишь в легендах, а их кровьдавно потеряла уникальные свойства, которыми славилась.

– Неожиданно, – Стэнфорд на всякий случай сделал шаг назад от Алеандра.

– Так вот почему тебя взяли, – догадалась Мия, но отодвигаться от юноши не стала.

– Ой, кажется,я перестаралась, – кровь хлынула по руке Таши, когда она порезала ее краем монеты. – Извини, нет подходящего стаканчика, поэтому придется тебе «поцеловать» мои руки.

Остальные ребята расступились, завороженно глядя за происходящим. Взяв истекающую кровью руку, Алеандр осторожно прикоснулся губами к ее коже, чувствуя солоноватый вкус. Голова отчаянно закружилась, а в глазах потемнело. Непривычно. Кровь Таши совсем не походила на ту, что пробовал Алеандр, когда они с компаньоном обчищали горожан Праги, используя возможности вампирской крови юноши.

– А знаете, мне здесь уже нравится, – произнесла Таша, с насмешкой глядя на ошарашенных ребят.

– Осталась меньше половины времени, – песок в часах продолжал отсчитывать минуты. Пока Мия наскоро перевязывала руку Таши, юноши собрались вокруг Алеандра, ожидая, когда он придет в себя и начнет искать артефакт.

– Конечно, можешь не торопиться, – начал Стэнфорд, – но на всякий случай поторопись, как бы это глупо не звучало.

– Я его вижу, – Алеандр указал на камешек с гравировкой, который валялся у них под ногами. От него во все стороны исходил приятный зеленоватый цвет. – Он все это время лежал здесь.

– Ничего не вижу, – озадаченно сказала Мия. – Столько камней.

– Да вот же он, – окончательно пришедший в себя Алеандр нагнулся и протянул руку, берясь за камень. В этот же миг он пропал вместе с камешком. Теперь перед юношей стояли не озадаченные ровесники, а безразличный Черный наставник спергаментным свитком в руках.