Текст книги "Эльминстер. Рождение мага"

Ах, вот как! Эльминстер мысленно толкнул, и белое сияние поблекло. Он почувствовал, что немного устал, но боль ослабла… еще толчок, и еще большая слабость, но на этот раз боль почти полностью исчезла.

Хорошо. Итак, он умеет вытеснять боль. Но может ли он действительно лечить себя? Эльминстер сосредоточился… и вдруг вся боль опять нахлынула на него. Он почувствовал, что его липкое от пота тело лежит на твердой, холодной земле. Из мира шепчущих голосов он всплывал все выше и выше и наконец вырвался на свет…

Над головой – безоблачное голубое небо. Лежать, распластавшись на спине, на заснеженной скале было больно, жестко и холодно. Собравшись с силами, он перекатился на бок и осмотрелся. Никого… Хорошо, так как в голове опять все поплыло, мысли отяжелели и стали наплывать одна на другую, спутываясь в клубок. Эльминстеру пришлось снова откинуться на спину, чтобы перевести дух. Со всех сторон, предъявляя на него свои права, опять надвигалась темнота… пусть, его голова была еще так тяжела…

* * *

Чуть позже он перевернулся на бок. Громко хлопая крыльями, стервятники кружили над ущельем и жалобно кричали.

Около него лежал мертвый наемник с торчащим из глаза Мечом Льва. Эльминстер поморщился от вида убитого, но взялся за рукоять и, отвернувшись, выдернул клинок. Вытерев его о снег, юноша, прищурившись, посмотрел на тускнеющее небо, покрытое тяжелыми тучами, – теперь в последних отблесках угасающего дня оно стало свинцово-серым, – и поднялся на ноги. Если он хочет жить дальше, дело надо довести до конца.

В теле чувствовалась слабость, ноги и руки еще плохо слушались. На открытой площадке перед входом в Пещеру Ветров лежала ощетинившаяся стрелами груда мертвых тел, по крайней мере восьмерых наемников и в два раза больше – его товарищей. Стервятники уже кружили в небе, а скоро появятся и волки. К счастью, здесь у них будет достаточно поживы, и вряд ли они сунутся в сами пещеры, проход в которые защищали раненые и мальчишки – защищали до тех пор, пока солдаты не вернутся со свежими силами и не порубят и их. Эх, прикончить бы ему побольше этих наемников, чтобы хоть этих людей уберечь… и при одной только мысли, что опять придется убивать, к горлу подкатила тошнота. Эл обессиленно усмехнулся, когда, бредя по ущелью, понял, что старается отводить глаза от раскинувшихся мертвых тел, мимо которых он проходил. Что за бравый разбойник!

У выхода из ущелья снег был плотно утоптан копытами. Скорее всего те, кто присматривал здесь за лошадьми, бросили своих товарищей, оставив их на верную смерть. Плечи Эльминстера поникли. У него не было никакой надежды догнать всадников пешком по такому глубокому снегу. Он и те, кто еще жив в пещерах, обречены… хотя можно собрать все, какие он найдет, арбалеты, мечи, кинжалы, отнести их к последним защитникам, которые ждут там, в темноте переходов, и превратить пещеры в смертоносную ловушку для солдат. И все-таки кто-то должен остаться в живых, чтобы показать это убежище будущим разбойникам, а, кроме того, что если наемники начнут бой с того, что забросают пещеры огненными шарами? Нет, так не пойдет.

Эльминстер тяжело опустился на валун, чтобы все хорошенько обдумать. И это спасло ему жизнь: стрела, прожужжав над головой, исчезла в ближайшем сугробе. Самый юный принц Аталантара – возможно, последний принц Аталантара – поспешно нырнул в снег и неуклюже пополз к ближайшей скале. Из-под ее прикрытия он посмотрел в ту сторону, откуда прилетела стрела.

Все понятно. Высоко на уступе у гребня горы, просматривая все ущелье внизу, находился еще один наемник. Его оставили следить, чтобы разбойники не ушли, или, если они выберутся из пещер все одновременно, выследить, куда они направятся. Теперь ясно, почему так много разбойников у входа убиты именно арбалетными стрелами!

Эльминстер вздохнул. Он тоже кое-что понимал в войне в лесу. Скорее всего лошадь этого наемника где-то внизу, недалеко от него, наверное за перевалом. Если бы ему только добраться до этой лошади и вовремя ускакать, так чтобы арбалетчик не смог достать его…

М-да, размечтался… Эльминстер нахмурился и попробовал вспомнить, куда упали стрелы. Тот последний наемник, который чуть не убил его… да! У него было три стрелы, и он выпустил их все вон туда, в чащу! Вздохнув, Эл снова пополз по снегу. Мимо просвистела еще одна стрела, совсем близко, но хотелось бы верить, что на еще один выстрел времени не останется.

«Темпус и Тиш, помогите мне! Мне так нужна ваша помощь!» – бормотал Эльминстер, поспешно продвигаясь в холодном пушистом снегу. Он уже был в самой чаще и полз, пригибаясь как можно ниже, когда третья стрела стряхнула снег со стволов вокруг него, треснула, ударившись о молодое деревце, и, сломанная, упала в снег чуть левее него. Как отличалось это сражение от тех, о которых поется в песнях странствующих менестрелей!

С такими мыслями он добрался до первых двух арбалетов, лежащих глубоко в снегу. Они отсырели, но, если боги улыбнутся, стрелять еще можно. А потом они наверняка рассохнутся. Колчан и рассыпавшиеся из него стрелы лежали тут же рядом.

Эльминстер неторопливо натянул тетиву. С гребня горы донесся слабый щелчок – Эльминстер догадался, что лучник проделал то же самое. Третий лук валялся в нескольких шагах от бурелома. У Эльминстера не хватило духа высунуться и взять его. Когда оба арбалета были готовы, Эльминстер пополз по снегу в обход бурелома.

Стрела стряхнула снег с дерева у него за спиной. Эльминстер слабо улыбнулся и прополз вперед еще на шаг. Наемник только что исчез из виду, чтобы приготовиться ко второму выстрелу. Эльминстер поднял арбалет, отложив другой в сторону, и прицелился туда, где должен был появиться противник.

Едва заметив движение, он выстрелил.

Тиш была на его стороне. Человек поднялся как раз на пути стрелы и, испуганно вскрикнув, вскинул руки. Выпавший из рук арбалет ударился о скалу и кувырком полетел вниз по заснеженному склону ущелья. В следующее мгновение тело стрелка с глухим ударом последовало за ним.

Эльминстер разрядил второй арбалет, выстрелив в пустоту, и, подхватив все три арбалета и колчан, поспешил перебраться на ту сторону горы.

Боги были милостивы к нему сегодня: лошадь – одна и без охраны – действительно оказалась там, где он и предполагал! Через пару мгновений, наскоро приторочив свое оружие, Эл вскочил в седло и пустил лошадь по следу ускакавших наемников. Она пошла довольно резво, но временами копыта поскальзывались и оступались в снегу, и шаг получался немного быстрее, чем рысь, но медленнее, чем галоп. Следы на снегу виднелись отчетливо, и было нетрудно разобраться, куда они вели. Эльминстер пришпорил лошадь. До Хелдретс Хорн надо добраться раньше, чем какой-нибудь чародей увидит его в свой магический кристалл и нашлет на него смерть.

Вскоре Эльминстер уже несся во весь опор, арбалеты немилосердно бились о спину, а изо рта валил пар, так что в сумерках за его спиной стелилось белое облачко. Ночь быстро опускалась на горы. У него должно все получиться. Жизнь защитников Беззаконного Замка теперь зависела только от него.

Пока он был в пути, ему вдруг вспомнилось, что отец говорил ему об обязанностях каждого человека в королевстве – от короля до крестьянина. Эльминстер улыбнулся. Если бы тогда Элтрин поподробнее остановился на обязанностях короля или принца, нежели крестьянина или мельника, Эльминстер, наверное, подумал бы, что так и надо, – ведь у короля по сравнению со всеми другими и обязанности были гораздо важнее, и власти больше, и ответственности – тоже. А ведь тогда ему и в голову не приходило, что он – принц, вернее, окажется таковым после смерти Элтрина. Сейчас он отчетливо вспомнил слова отца: «Первая обязанность короля – заботиться о своих подданных. Их жизни в его руках, и все, что он делает, должно делаться во имя их самого светлого и надежного будущего. Все зависят от него, и все пропадут, если он будет пренебрегать своими обязанностями или править своевольно или жестоко. Ему должны повиноваться, это так, но сначала надо заслужить эту верность. Некоторые короли так никогда и не усвоят этот урок. А кто такие принцы, как не своевольные мальчишки, которые учатся, чтобы в будущем стать королями».

– Неужели это все правда, отец? – спросил Эльминстер, обращаясь к свистящему мимо ветру, с каждым мгновением приближаясь к Хорну. Ветер ничего не ответил.

Глава Третья
Слишком Много Смерти в Снегах

 
Если зимой ты идешь
И ступаешь в снег глубоко,
Будь осторожен, когда говоришь,
– Эхо летит далеко.
 

Снежная руна Побережья Древнего Меча

По крайней мере Тиш услышала его молитвы. Когда след наемников привел Эльминстера в окутанную сумерками долину, он наконец заметил их. Следы на снегу ясно говорили, что здесь они встретились с другим дозорным отрядом, вместо того чтобы направиться в замок, до которого было еще скакать и скакать. Скоро здесь, в горах, их настигнет ночь, и они остановились, чтобы разбить лагерь.

– Благодарю, Тиш, – бросил ветру Эл и натянул поводья, чтобы его уставшая лошадь остановилась. Все его враги собрались вместе и вскоре остановятся в пределах досягаемости.

Из всех подарков Госпожи Удачи этот был самым обоюдоострым. Все, что ему надо сделать, – это убить пятерых наемников, ускакавших из Беззаконного Замка, и всех остальных, с кем они здесь встретились. На миг Эльминстер пожалел, что он не силен в магии, а то не успел бы и глазом моргнуть, как все в лагере были бы мертвы. Всего и дел-то – прокричи в их сторону пару заклинаний или прилети на драконе и смешай всех с землей, все вокруг пожги и разметай.

Вспомнив Хелдон, Эльминстер вздрогнул и дотронулся до Меча Льва, который висел на ремне у него под курткой.

– Принц Эльминстер – великий воин, – приосанившись, сказал он, обращаясь к ветру, и хихикнул. Затем уже без смеха добавил: – Он убивает человека, чтобы согреться, помогает прикончить его лошадь и съесть ее, а затем ввязывается в бой и убивает еще восьмерых. И как будто этого недостаточно, теперь он собирается в одиночку справиться с дюжиной хорошо вооруженных солдат. Ну, кто он еще, если не великий воин?

– Разумеется, дурак, – где-то совсем поблизости раздался в ответ равнодушный голос. Эльминстер обернулся в седле. Рядом с ним, прямо в воздухе, над нетронутым снегом стоял одетый в черное человек.

Эл выхватил из-за пояса один из трофейных кинжалов, заткнутых за ремень, и метнул его в человека. Кинжал перевернулся в воздухе, блеснул в свете костров и, пролетев сквозь человека, упал в глубокий снег за ним.

На губах человека появилась еле заметная усмешка.

– Это всего лишь наколдованный двойник, дурень, – все тем же равнодушным голосом произнес он. – Ты так торопился, скакал во весь опор, отыскивая по следу наш лагерь. Кто ты и зачем сюда явился?

Нахмурившись, Эльминстер притворился, что не понимает, в чем дело, а между тем мысли его лихорадочно обгоняли одна другую.

– Я уже в Аталантаре? – Он в упор посмотрел на мага и добавил: – Я ищу кого-нибудь из Верховных Чародеев. У меня есть сообщение. Ты не из них?

– К несчастью для тебя, из них, – ответил человек в воздухе, – принц Эльминстер. Да-да, я слышал твое самодовольное выступление. Значит, ты и есть сын Элтрина, которого мы ищем.

Эльминстер сидел очень тихо, стараясь что-нибудь придумать. Может ли чародей использовать магию через своего наколдованного двойника? Равнодушный голос прозвучал у него в голове: «Почему бы и нет?»

Похоже, что лучше всего сейчас убраться отсюда, да подальше… Он тронул лошадь с места. Она немного прошла вперед, затем развернулась.

– Я назвался этим именем, чтобы погубить одного Верховного Чародея, – сказал он, проезжая мимо двойника.

Тот повернулся в воздухе и молча воззрился на Эльминстера:

– Гмм…

– Другие Верховные Чародеи, – мрачно добавил Эльминстер, – пусть живут как хотят.

Наблюдающий за ним чародей рассмеялся:

– Да уж, всенепременно, они так и делают, хвастливый мальчишка, как, впрочем, всегда и было. Видишь, я дрожу от твоих зловещих речей? Кстати, а ты пляшешь? А в карты играешь?

Эльминстер почувствовал, как в нем закипает злость. Он чуть лошадь не загнал, и все для того, чтобы только выслушивать насмешки от чародея, да и то неизвестно, где тот находится, а наемники уже наверняка окружают его, чтобы разделаться с ним на досуге… И он пришпорил лошадь и поскакал прочь от чародея, позволив себе только одно сдержанное замечание:

– Да уж, всенепременно, я именно это и делаю. Он скакал во весь опор обратно по той же дороге, по которой приехал сюда, но на ближайшем подъеме повернулся, чтобы посмотреть, что там делается позади. Двойник чародея неподвижно стоял на том же самом месте, потом прямо на глазах замерцал и исчез, оставив после себя только утоптанный лошадью Эла снег. Да, и еще, там, внизу, два отряда вооруженных мечами и арбалетами верховых наемников уже покидали лагерь, разъезжаясь в разные стороны, чтобы, окружив, схватить его.

Становилось совсем темно, но над головой ярко горели звезды, и уже совсем скоро взойдет Селуна. Интересно, как далеко этот чародей может видеть его?

В голове у него сложились два плана: каким-то образом на его загнанной кляче проскочить мимо наемников и ворваться в их лагерь. Вполне возможно, что колдун сейчас там и, пока он не воспользовался заклинаниями, можно пристрелить его из арбалета. Наверное, так ему и следовало бы поступить, если бы он был героем баллад, которые распевали менестрели. Но это было очевидное безрассудство.

Другой план заключался в том, чтобы, выбравшись на дорогу, по которой поскачет один из отрядов, закопаться в снег, приготовив к бою все свои арбалеты, а лошадь отпустить. Если один из отрядов отправится по ее следу, то, возможно, у него будет время справиться со вторым отрядом и, завладев каким-то образом одной из их лошадей, только тогда напасть на лагерь. Затем, победив чародея – а он наверняка узнает, что Эл направляется к лагерю, – можно будет отправиться по следу за другим отрядом наемников и расправиться с ними по одному при помощи своих арбалетов… это звучало почти как бред.

Он произнес вслух строчку из некогда слышанной им баллады: «Принцы бросаются вперед, отталкивая глупцов, и обретают славу» – и повернул лошадь вправо, чтобы перехватить тот отряд наемников, который лучше был виден отсюда. Он вроде насчитал девять всадников, не стоило и говорить, сколько их было в другом отряде.

Его усталая лошадь уже дважды спотыкалась и теперь чуть не упала, оступившись в глубокую выбоину, запорошенную рыхлым снегом.

– Осторожнее, – вырвалось у него. Его собственная усталость и боль вдруг нахлынули на него с новой силой. Все, что он мог сделать силой мысли, – это парализовать боль и (он задумчиво потер подбородок) остановить кровотечение. Нет, он не был непобедимым воином.

Итак? Для такой отчаянной атаки требовалось быть дураком, а не героем. Ускакать прочь? Но тогда не защитят ни память о родителях, ни вера, что наступит день, когда Аталантар освободится от власти чародеев и рыцари снова будут объезжать страну дозором…

– Рыцари непременно будут объезжать Аталантар дозором, – произнес Эльминстер, обращаясь к ветру, но тот, не слыша, подхватил его слова, закружил их, и они умолкли где-то позади. Тем временем Эльминстер как раз подъехал к глубокой лощине на подветренной стороне занесенного снегом склона – месту, которое вполне подходило для задуманной им засады, – и остановил лошадь.

Он немного неуклюже соскочил на землю, – юноша не ездил верхом с тех пор, как сгорел Хелдон, и его затекшие ноги слишком резко напомнили ему об этом. Эл отвязал арбалеты и взял все, что ему нужно.

– Да не покинет меня удача, – как и прежде безответно, бросил он ветру. Вдохнув полной грудью холодный воздух, он хлопнул лошадь по крупу и прикрикнул на нее. Та всхрапнула и, на мгновение оглянувшись назад, понеслась прочь. Эльминстер остался в ночи один.

Но боги позаботились, чтобы не надолго. Девять наемников, ищущих его крови, в полном вооружении скакали сюда. Эльминстер опустился на колени в снег, как раз за перевалом, и принялся поспешно готовиться к бою.

К тому времени как все три арбалета были заряжены, он совсем выбился из сил, а ветер уже доносил поскрипывание седла и позвякивание металла. Наемники были совсем близко. Лежа в снегу и стараясь дышать так, чтобы пар изо рта не выдавал его, Эльминстер приготовил арбалеты, воткнул в снег четыре кинжала, чтобы они были под рукой, и приготовился ждать.

Его жизнь висела на волоске надежды, что у самих солдат арбалеты еще не заряжены или они не сразу заметят его. Эльминстер почувствовал, что во рту пересохло. Ладно, что бы ни случилось, это не займет много времени.

Внезапно на него обрушился грохот копыт, крики и лязг оружия. Что могло… И тут Эльминстер понял, что У него нет времени на размышления: он увидел наемника, скачущего во весь опор вперед низко пригнувшись к шее лошади. Принц Аталантара поднял арбалет, тщательно прицелился и выстрелил.

Увидев крутой спуск, лошадь с тревожным ржанием поднялась на дыбы. Не имея времени свернуть в сторону или замедлить бег, она почувствовала, что ее седок, упав с седла, запутался в упряжи, натягивая ее. Лошадь снова встала на дыбы, пытаясь освободить поводья, которые, натягиваясь, выворачивали ее голову назад. Копыта занесло в снегу, и она обрушила их на своего упавшего седока. Вместе они заскользили вниз по склону холма. Лошадь вскочила на ноги и загарцевала на месте, мотая головой, словно стараясь освободиться. Человек остался неподвижно лежать в утоптанном снегу.

Других всадников не было видно, но с другой стороны перевала слышались крики и стальной, режущий ухо лязг сражения. Эльминстер в недоумении нахмурился. Он собрал все свои кинжалы, засунул их обратно за пояс и, держа наготове второй арбалет, осторожно подполз к гребню горы, так чтобы видеть, что делается за перевалом.

В темноте ночи неподалеку от перевала жестоко рубились друг с другом на мечах всадники. Одна группа верховых была одета в пестрые остатки самых разнообразных доспехов… Откуда, о боги, они появились? Другую группу сражающихся составляли солдаты, и, хоть численный перевес был на их стороне, они быстро начали отступать. Эльминстер увидел, что один из наемников, отбившись от своего противника, пришпорил лошадь и галопом понесся прочь.

Принц Аталантара, уперев ногу в снег, хорошенько прицелился и выстрелил. Стрела пролетела над плечом наемника, и улепетывающий вояка еще подхлестнул лошадь. Выругавшись, Эльминстер кинулся за третьим арбалетом, подхватил его и побежал вдоль гребня горы. Ускакавший всадник был теперь меньше, но его хорошо было видно, когда лошадь стала подниматься по нетронутому снегу следующего склона. Эльминстер тщательно прицелился, выстрелил и увидел, что стрела попала в цель.

Наемник закинул руки, пытаясь дотянуться до спины, и выпал из седла. Лошадь побежала дальше без него.

– А я и не знал, что среди нас есть стрелок!

При этих словах Эльминстер с радостью обернулся на знакомый веселый голос:

– Хелм!

Рыцарь был все в тех же потрепанных кожаных доспехах и порыжевших от времени рыцарских перчатках. Из-под помятого шлема все так же торчала похожая на обрубок борода. И все тот же запах свидетельствовал, что он не снимал доспехи и не мылся со дня их встречи на лугу у Хелдона. Под ним была плохонькая лошадка темной масти, такая же покрытая шрамами, как и ее наездник. В руке Хелм держал длинный загнутый меч, тускло поблескивающий свежей кровью.

– Как ты здесь оказался? – воскликнул Эльминстер, безудержно улыбаясь от радости, что сегодня ночью, пожалуй, можно будет1 и не умирать.

Рыцарь Аталантара наклонился вперед в седле.

– Мы только что из Беззаконного Замка, – сказал он, вскинув брови. – Немало хороших ребят лежат там сейчас мертвыми, но Мори не нашла среди них Эладара.

– Когда я убежал от наемников, я пришел сюда, – мрачно ответил Эльминстер. – Они обнаружили наш Замок, и мне надо было убить остальных прежде, чем они донесут, где мы скрываемся. Они поскакали к лагерю – это вон там костры внизу. И есть еще один отряд, может быть даже больше этого, где-то там. – Он махнул рукой в ночь. – Они разделились, чтобы окружить меня.

– Онтрар! Давай ко мне! – крикнул Хелм через плечо и прибавил: – Присоединяйся тогда к нам – догоним их вместе. Свободных лошадей больше чем достаточно!

Эльминстер, отказываясь, помотал головой.

– Мое дело вон там, – сказал он, кивнув в сторону невидимого лагеря. – Там – чародеи.

Хелм перестал улыбаться.

– А готов ли ты? – тихо спросил он. – Ты хорошо подумал, парень?

Эльминстер развел руками, держа в одной из них арбалет:

– Там, по крайней мере, есть один такой, кто знает, кто я и как выгляжу.

Хелм хмуро кивнул, подъехал чуть ближе и похлопал Эльминстера по плечу:

– Тогда, надеюсь, я еще увижу тебя живым, принц. – Он уже поворачивал лошадь, когда спросил: – Может быть, дикому разбойнику будет разрешено помочь управиться в лагере?

Эл покачал головой:

– Нет, Хелм, лучше догоните тех наемников. Если вам удастся перебить их всех, то, может, зиму-другую Беззаконный Замок еще послужит. Во всяком случае если у разбойников хватит ума уйти из него на это лето. Когда сойдет снег, чародеи наверняка почистят эти горы если не мечами, так заклинаниями.

Хелм кивнул:

– Дело говоришь. Тогда до встречи живыми. – Он отсалютовал Эльминстеру мечом – в ответ тот поднял свой арбалет – и пришпорил лошадь. Снова пошел снег.

Пушистые хлопья все падали и падали. Очень хотелось пить, и Эльминстер съел пригоршню снега. Затем, зарядив арбалеты, он отправился к лагерю. Он шел забирая все время вправо в надежде, что выйдет к лагерю с другой стороны… хотя разве магия не позволяла чародеям видеть во всех направлениях?

Ну, допустим, магия тоже может иссякнуть, как у лучника могут закончиться стрелы. Ему придется рассчитывать только на то, что за ним – одиноким мальчишкой, пешком пробирающимся по снегу, – не наблюдают в магический кристалл. Если он доживет до рассвета, размышлял Эл, он будет в очень большом долгу перед богами, нет, правда…

* * *

Высокие треножники из алебард поддерживали мерцающие в ночи светильники, в ярком сиянии которых снег кружился и падал как раз там, где в самом сердце лагеря чародей Каладар Тефин хмурил брови над сферой струящегося света, висевшей перед ним в воздухе. Несмотря на холодную ночь, на лбу у него выступили капельки пота от усилий, которые он прилагал, чтобы сфера не угасла. Еще мгновение-другое ему придется поддерживать ее, вернее, так долго, сколько понадобится, чтобы запустить в нее еще одно заклинание… заклинание прыгающих молний, которое, если все удастся, вырвется из дальней, соединенной с этой сферы, которая, как белое привидение, плывет над укрытыми снегом холмами недалеко отсюда, как раз перед носом скачущей во весь опор шайки разбойников.

Верховный Чародей пробормотал заклинание, соединяющее две сферы, и почувствовал, как в нем поднимается сила. Он торжествующе развел руками и заметил, даже не глядя на благоговейные лица, как поспешно отступили его телохранители.

Он почти улыбался, когда начал вызывать молнии. Два хитроумных жеста, величественный взмах и одно-единственное слово. Теперь несколько игл, так, потереть жезл кусочком меха, и завершающее заклинание… Его рука безвольно упала.

Стрела, нацеленная в сердце Верховного Чародея, вонзилась ему в плечо, заставив руку онеметь. Сфера с треском взорвалась молниями, и чародей испуганно закричал от боли. Сжимая плечо, он осел на пол, вторая стрела со свистом пронеслась мимо. Один наемник, чтобы не попасть под стрелы, упал ничком на хорошо утоптанный снег, но другие, выхватив мечи, побежали в ту сторону, откуда стреляли.

Подняв последний арбалет, Эльминстер хладнокровно наблюдал, как они бегут к нему. Вон там, как он и думал, из палатки вышел еще один облаченный в длинное одеяние человек, не намного старше его самого. В руке он держал магический жезл. Человек огляделся в поисках источника всей этой суматохи. Эльминстер тщательно прицелился в горло чародею и разрядил свой последний арбалет. Затем, бросив ненужное теперь оружие, он отцепил грузный колчан со стрелами, последовавший за арбалетом, и обнажил меч.

Разъяренные наемники неслись к Эльминстеру. Он напал на них с мечом в одной руке и кинжалом – в другой. Первый из подбежавших солдат попытался отбить его меч в сторону и пронзить его своим клинком, но Эльминстер, захватив его меч в замок, так что сталь завизжала, улучил момент, когда они оказались лицом к лицу, и вонзил кинжал прямо в глаз солдату.

Отбросив бьющееся в судорогах тело, принц с криком «За Аталантар!» бросился к следующему противнику. Этот отступил влево, крикнув своему напарнику, чтобы тот заходил справа. Эл метнул ему в лицо кинжал. Хелм был прав: в основном эти вояки не особенно искусны. Вот этот солдат вскинул обе руки, прикрывая лицо, и низкий выпад Эльминстера оставил его со стоном корчиться в луже его собственной крови и внутренностей. Когда Эл высвободил меч, следующий наемник приближался уже осторожно. Эльминстер наклонился, выхватил кинжал с пояса еще чуть шевелящегося солдата, которого он только что зарубил, и отбежал в сторону. Оставшийся в живых враг все еще кружил по поляне, когда Эльминстер побежал обратно в лагерь.

Воин в тускло поблескивающих латах и с алебардой в руках встретил его в самом кругу света. Эльминстер с ходу налетел на него, отбил выпад алебарды и взмахнул мечом. Латник отвел его клинок в сторону, но задел треножник. Алебарды, из которых он был сделан, развалились, светильник разбился, и пламя с неожиданным ревом охватило палатку.

Закричали люди. В ярком, прыгающем свете Эл увидел, как Верховный Чародей, из плеча которого все так же торчала стрела, пошатываясь, направляется к выходу, но бегущие к нему солдаты с поблескивающими мечами отделили его от чародея.

Зарычав, Эльминстер резко повернул направо и нырнул между шатрами – прочь от света. Он налетел прямо на солдата, выходящего из палатки, и в ярости заколол его. Изумленный наемник, не издав ни звука, повалился на полотняную стенку шатра. Эльминстер устало побежал в ночь. Если бы ему удалось обойти лагерь и вернуться к своим арбалетам, и… но наемники буквально наступали ему на пятки. По крайней мере, хорошо, что в лагере нет ни одного лучника, иначе он был бы уже мертв.

Эльминстер поспешил к перевалу и дальше вниз по склону, чтобы его было не видно в свете ревущего пламени, ясно отмечавшего место, где находится лагерь. Оглянувшись, он увидел двоих преследователей. Эл перешел на шаг и начал описывать широкий круг. Надо подпустить их поближе и сберечь силы для боя. Тяжело дыша, он добрался до следующего перевала и увидел внизу всадников – отряд Хелма. Некоторые разбойники, заметив его, обнажили мечи, но Хелм узнал беглеца и помахал ему рукой:

– Эладар! Получилось?

– Одного чародея убил, но другого только ранил, – задыхаясь, выдавил Эл. – Половина… лагеря… бежит сюда… за мной.

Хелм усмехнулся:

– Пока наши лошади отдыхают тут, мы пообобрали слегка этих вояк. Кое-кто из них носил доспехи явно не по храбрости. А ты что, передумал?

Эл устало кивнул.

– Похоже… у меня есть… получше план… теперь, – с трудом выдохнул он.

Хелм усмехнулся и, повернувшись, быстро отдал несколько приказов, а затем указал на одну из лошадей:

– Возьми себе лошадь, Эладар, и поехали со мной.

Оставив четырех разбойников с добычей и свободными лошадьми, оборванные рыцари Аталантара поскакали по той же дороге, по которой недавно бежал Эльминстер. Один из них достал короткий лук и, когда они достигли вершины, выстрелил. Наемник, гнавшийся за Элом, схватился за горло и, судорожно дергаясь, упал на снег.

Остальные солдаты пустились в бегство. С боевым кличем один из рыцарей, размахивая мечом, пустил лошадь галопом. Он нагнал одного наемника и зарубил его. Тот беззвучно упал в снег.

– Похоже, ты приносишь нам удачу, – прокричал на ходу Хелм. – Не хочешь повести нас на штурм стен Хастарла?

Эльминстер покачал головой.

– Я устал от смерти, Хелм, – прокричал он в ответ, – и боюсь, чем больше убиваешь, тем больше вероятность, что чародеи не оставят это безнаказанным: ведь об этом узнают по всему королевству и запомнят и начнут думать. Десяток убитых купцов-чужеземцев – это одно, несколько разгромленных отрядов наемников – совсем другое.

Хелм кивнул:

– Да ладно, все равно здорово, когда хорошенько ударишь и действительно хоть немного да попортишь жизнь этим волкам. Да и ты молодец, хорошо поддал им жару! – Он с восхищением указал на объятые пламенем палатки. – Надеюсь, палатка с провизией не пострадала!

Эльминстер только хохотнул в ответ, так как они ворвались на полном скаку в ряды бегущих и кричащих защитников лагеря. Рыцари рубили наемников, а их лошади становились на дыбы и затаптывали раненых и убегающих. Вскоре лагерь затих.

Хелм выкрикивал приказания:

– Давайте-ка дозорных туда, туда и туда, парами и верхом, нет, вон туда в темноту. Остальные – по шестеро на палатку, и докладывайте, что отыскали. Помните: ничего не уничтожать. Если найдете живого чародея или еще кого способного драться, прикончите его!

Рыцари охотно принялись за работу. Радостные крики ознаменовали обнаружение походной кухни и нескольких санок с мясом, картошкой и бочонком пива. Угрюмые рыцари также несли Хелму книги с заклинаниями и свитки, но раненый чародей бесследно исчез. В лагере не осталось в живых ни одного человека из тех, кто служил Верховным Чародеям.

– Значит, так… эту ночь мы проведем здесь, – сказал Хелм. – Соберите всех, каких найдете, лошадей и давайте отменно попируем. Утром заберем все, что сможем, и смотаемся обратно к Замку, а эти палатки раскинем в ущелье около Пещеры Ветров как навесы для лошадей. И тогда молитесь все Орилу и Талосу, чтобы пошел снег и покрыл все наши следы!

Послышался общий одобрительный рокот, а Хелм, наклонившись ближе к Эльминстеру, сказал:

– Ты хотел оставить эти горы, парень, и сдается мне, что чародеев ты понял правильно. Мне нужно спрятать эти книги и другие колдовские штучки, и я подумал о той пещере на лугу над Хелдоном. Там много камней… их хватит, чтобы в укромном уголке завалить все это чародейское добро, ну ты знаешь где… а ты можешь охотиться на оленей или еще кого, так и прокормишься до лета, а там я навещу тебя опять. Если в округе будут рыскать наемники, перебирайся в Высокий Лес и схоронись на время там. Они не осмелятся забраться туда слишком далеко. – Он поскреб подбородок. – Ты, парень, никогда не будешь носить доспехи как воин-всадник, и я бы даже сказал, что ты достиг большего, чем просто научился стрелять из арбалета, размахивать мечом и, как разбойник, дрожать в пещерах. Возможно, узкие улочки и толпа Хастарла на время лучше укроют тебя… да и к Верховным Чародеям поближе будешь… Вызнавай о них все, что сможешь, прежде чем решишь, что пора нанести им сокрушительный удар. – Рыцарь с интересом посмотрел на юного принца. – Что скажешь?