Текст книги "Тысяча верных копий"

Он смотрел на принцессу и молчал.

– Ну, скажи же что-нибудь, – попросила королева. – В жизни своей не видела говорящих ежей!

– По правде говоря, я очень огорчен, – сказал Эриций. – Ведь принцесса истратила на меня свое единственное в жизни заветное желание. Лучше бы она пожелала что-нибудь нужное для себя.

– Так это было мое заветное желание? – удивилась принцесса. – Я не знала этого, дорогой ежик. Иначе я пожелала бы, чтобы к тебе вернулся твой прежний вид.

– Ты бы увидела мертвого человека. Не забывай, что у меня в спине торчит тысяча острых жал; с такой ношей человеку невозможно оставаться живым.

Принцесса побледнела, слезы брызнули из ее глаз.

– Но ведь ты не можешь навсегда остаться ежом, – воскликнула она, – это нечестно! Я этого не перенесу! Мамочка! Батюшка! Беневола!

И в тот же миг Беневола возникла перед ними – маленькая сверкающая фигурка со стрекозиными крылышками, в венке из лунных лучей.

– Итак? – спросила она. – В чем дело?

– Дело в том, – плача отвечала принцесса, – что я истратила свое заветное желание, а он остался ежом. Неужели вы не можете ничего сделать?

– Я не могу, – сказала фея. – Но ты можешь. Ведь твои поцелуи обладают волшебной силой. Помнишь, как ты исцелила короля и королеву, заживив на их лицах все царапины от ежиных иголок?

– Позвольте, – встревожилась королева. – Но ведь не станет же она целовать ежа. Это было бы совершенно неприлично. Да и небезопасно – она уколется.

Но ежик уже поднял к Озилизе свою острую мордочку, и принцесса взяла его на руки – она давно научилась делать это так, чтобы не уколоться. Взяла и посмотрела прямо в его маленькие сверкающие глазки.

– Я бы поцеловала каждую из тысячи твоих колючек, – сказала она, – только бы помочь тебе.

– Поцелуй меня только один раз – туда, где колючки мои не колючие. Больше мне ничего не надо, ради этого стоит и жить, и умереть.

Принцесса склонила головку и поцеловала то место на лбу у ежика, где колючки только начинаются и шерстка еще совсем мягкая.

И вдруг – вот чудеса! – оказалось, что она стоит, положив руки на плечи молодого человека, губами касаясь его лица – в том самом месте, где лоб переходит в волосы. А вокруг его ног грудой лежат осыпавшиеся стрелы.

Она отстранилась и внимательно поглядела на него.

– Эриций, ты стал каким-то другим, – сказала она, – совсем не похожим на прежнего посыльного из булочной.

– Когда я был невидимым, – отвечал Эриций, – мне открылись многие тайны. Правда, большую их часть я уже позабыл, но две помню до сих пор. Первая тайна заключается в том, что я – королевич. В младенчестве меня выкрал булочник, а на самом деле я сын того самого короля, которого столько ночей колол. Можете представить, до чего это было мучительно – кататься колючим клубком по лицу собственного отца, но я сделал это, принцесса, ради тебя. А также и ради отца. Поеду, расскажу ему все и попрошу его родительского прощения.

– Ты хочешь уехать? – молвила принцесса. – Ах, останься, не уезжай! Что я буду делать без тебя, моего ежика?

Эриций стоял перед ней – красивый и статный, как настоящий принц.

– А что это за вторая тайна, которую ты запомнил из прежней своей ежиной жизни? – поинтересовалась любопытная королева.

И Эриций ответил – но не ей, а принцессе:

– Вторая тайна, принцесса, это то, что я люблю тебя.

– А не было ли там и третьей тайны? – спросила принцесса, опуская глаза.

– Может быть, но раскрыть ее имеешь право лишь ты сама.

– Ах, вот как! – капризно воскликнула принцесса. – Так, может быть, ты знал, что я тоже тебя люблю?

– Ежики, – отвечал Эриций, – очень мудрые существа. И все же я не был уверен, пока ты не дала понять мне этого сама.

– Я – тебе?!

– Конечно. Когда ты поцеловала мою острую мордочку, принцесса, тогда я это понял.

– Ну и дела, помилуй Господи! – вздохнул король.

– Вот именно! – согласилась Беневола. – Но я на вашем месте никого не стала бы приглашать на свадьбу.

– Разумеется, кроме вас, дорогая! – уточнила королева.

– Ну, раз я уже здесь (совершенно случайно, конечно), то ни к чему и откладывать! – бодро заключила Беневола. – Я полагаю, ваше величество, что нынче самое время ударить в свадебные колокола, не правда ли?