Текст книги "Каждый индивидуум имеет право защищаться"

9

Следующая планета встретила нас безжизненной пустыней с нагромождением больших валунов, хаотично раскиданных вокруг.

«Планета Граурон», – возвестила машина. Опять не Земля… Интересно, а немцы здесь были? Я вылез из машины и огляделся. Ветер трепет сухие колючки, торчащие среди камней. Серые свинцовые тучи мрачно плывут по небу, почти закрывая светило. Вздымаемая ветром пыль то оседает, то закручивается в небольшие вихри. Забравшись обратно в свой аппарат, я двинулся вглубь местной территории.

Ландшафт постепенно меняется. Степь становится более зелёной, растительности прибавилось. Валунов стало меньше, но появились небольшие скалы. Местами попадаются низкорослые деревья.

Увидев внизу какое-то движение, я опустил машину пониже. Ага! Три человека убегают от огромной змеи. И люди – очень маленькие, намного меньше рептилии! Увидев сверху, что они не успевают спастись, я дал машине команду уничтожить хищника. Через мгновение луч лазера пробил голову змеи, и та грохнулась на грунт, поднимая клубы пыли. Произведя посадку, я выбрался посмотреть на уничтоженную тварь.

Змеюка оказалась длиной около пятнадцати метров и шириной около восьмидесяти сантиметров! Крупная серо-зелёная чешуя с жёлтыми разводами, а из жуткой треугольной головы торчат острые, загнутые вовнутрь острые клыки. Ужасное создание! И, видимо, совсем не травоядное.

Я осмотрелся в поиске спасённых людей. Вот они, стоят метрах в ста от меня, и подходить близко явно не собираются. Помахал им рукой. Никакой реакции. Двинулся навстречу сам. Чем ближе подходил, тем больше поражался! Люди оказались совсем крошечные, всего около шестидесяти сантиметров в высоту. Одеты в костюмы из грубо выделанной кожи. Обувь и головные уборы также сшиты из кожи. У переднего усатого крепыша в руках сверкает меч, а двое его соратников сжимают рукояти топоров. Всё оружие сделано несколько грубовато, но зато оно было из металла!

– Оставайся на месте, не подходи! – пробасил усатый, когда расстояние между нами сократилось метров до десяти.

– Не подходи к нам, или пожалеешь! – дрожащим голоском добавил лохматый малыш, стоящий рядом с меченосцем.

– Откуда ты взялся? – спросил меня третий субъект. – И как ты смог убить рамбу?

– Спокойно! Я простой путешественник и очень даже мирный человек, – ответил я им.

– Мирный? Расскажи об этом рамбу, которого ты убил! – напряжённо засмеялся усатый.

– Вообще-то я вас спас! Вы не заметили?

– Это так, незнакомец. Ты нам не враг?

– Нет, не враг.

– Вот и хорошо! Я вот думаю, в рамбу много мяса, а ты, наверное, не сможешь забрать всё. Поделишься с нами?

– Вам нужна эта змеюка? Да забирайте её всю!

Усач хлопнул по плечу лохматого коротыша:

– Быстро домой! Пусть все свободные от дел бегут сюда и возьмут с собой пустые бочки!

Малыш что есть духу припустил в сторону скал, видневшихся неподалёку. Подойдя поближе к «децлам», я представился:

– Василий!

– Я – Арр, глава племени, – важно ответил усатый. – А это Буск, мой родич.

Буск кивнул. Тут высоко над нами раздался жуткий пронзительный вопль. Мы дружно задрали головы. В небе парила громадная птица, постепенно снижаясь в сторону убитой змеи.

– Зря я Турта послал, не видать нам мяса, – горестно вздохнул Арр.

Бросившись бежать к поверженному рамбу, я на ходу достал из кобуры «Вальтер» Гельмута. Гигантский стервятник уже кружил над добычей метрах в пятидесяти, а размах крыльев у этого монстра составлял около восьми метров! Я разрядил в воздух всю обойму, но птица не обратила на грохот выстрелов никакого внимания и продолжала снижаться. Засунув пистолет обратно в кобуру, я достал излучатель. Переведя его в режим «внушения ужаса», направил на цель. Видимо, частота луча очень не понравилась стервятнику и тот, с леденящими душу криками, удалился прочь. Аборигены осторожно приблизились ко мне, опасливо поглядывая на кобуру.

– Ты смог прогнать орту! – восхищённо сказал Арр. – Это невозможно! Наверное, у тебя очень хорошее оружие.

Я молча кивнул ему. Тут показалась огромная толпа, человек под сто, мужчины и женщины. Все такие же маленькие. Больше половины из них катят деревянные тачки с деревянными колёсами. В них стоят бочонки, тоже из дерева. Племя одето разномастно, но, в основном, в шкуры и кожу. Приблизившись, люди с опаской остановились, но потом по команде своего шефа взялись за работу. Большими металлическими ножами они принялись разделывать гигантскую змею. Снятую шкуру нарезали большими кусками и, скатывая в рулоны, грузили на тачки и тут же увозили домой, в скалы. Мясо срезали и складывали в бочки. Тут орту снова появился в воздухе. На этот раз выстрелы из пистолета его напугали, и он ретировался. Но кроме птицы, «Вальтер» напугал и коротышек. Они с воплями дружно попадали на песок, бросив свою работу. Арру потребовалось много труда, чтоб заставить их дальше заниматься своим делом.

Но вот последние куски змеи погружены на тачки, и глава племени обратился ко мне с речью:

– Василий! Хотя мы никогда не зовём к себе незнакомцев, но ты очень помог нам и поэтому я приглашаю тебя посетить наши владения!

Просканировав коротышек и не находя в их мыслях злых намерений, я принял предложение побывать у них в гостях.

Как оказалось, племя проживает в пещере, вернее в целом подземном лабиринте, этаком подземном городе. Центральный вход в него закрывают толстые бревенчатые ворота, обитые железными пластинами. Охрана состоит из двух десятков бойцов, вооружённых мечами и топорами. При моём появлении стражники испуганно вскочили. Кто-то бросился наутёк, а некоторые мужественно схватились за оружие. Арр, вытащив торчащий в стене горящий факел, пошёл впереди меня.

В пещерных гротах оказались целые улицы, буквально микрорайоны! Домишки, построенные из дерева и камня, тянулись многочисленными рядами и кварталами. Шум кругом стоит невообразимый! Грохот молотов по наковальням раздавался из кузен, расположенных почти на каждой улице. Визг и крики детишек, больше похожих на маленьких живых кукол, громким эхом отдавались в сводах пещеры. Рёв и блеянье домашних животных, отдалённо напоминавших овец и коз, также издавал повышенный звуковой фон. Факелы, установленные в расщелинах, свет дают небольшой, но коптят нещадно.

– Наверное, не очень удобно жить в пещерах? – обратился я к Арру.

– Когда-то наши предки жили на равнине, – вздохнул вождь, – они были высокие, сильные и могущественные, никого не боялись, пока однажды не случился Большой Огненный Удар. Погибло много людей, зверей, птиц. Чтобы выжить, наш народ ушёл в пещеры.

– Ну, а сейчас на равнине жить можно?

– За долгие годы нашего отсутствия на равнине многое изменилось. Мы, конечно, выходим туда поохотиться, за деревом, травами, зерном, но у нас много врагов, с которыми мы не можем справиться. Ты сам видел, как рамбу чуть не сожрал нас, спасибо, ты убил его. Вот и приходиться нашему народу жить в пещерах. Здесь мы в безопасности. Конечно, есть свои неудобства: иногда не хватает пищи и нужного материала, мало руды, оружия. Но ничего, живём! А из каких краёв ты к нам пожаловал? Там все такие большие?

– Издалека. Ты даже не сможешь себе представить.

– Ага! Ещё скажи со звезды!

– Это действительно так.

– Вот это да! Как я сразу не догадался. Простой человек не сможет убить рамбу и прогнать орту!

– Тише, тише! Не надо орать на всю пещеру. Будем считать, что я открыл тебе тайну. Постарайся об этом никому не говорить.

– Хорошо.

Дальше мы шли молча. Подземный коридор оказался достаточно широким и высоким. Танцующее пламя факела бросает на каменные стены наши неровные, колышущиеся тени. Надо будет посмотреть в грузовике Рана. Там должны быть фонари. Один у Бороды, я точно видел! Потом коротышкам «наштампую». Может, не только фонари. В их суровом мире многие вещи необходимы для выживания.

«В излучателе есть режим освещения», – известила машина, плывущая за мной в режиме «невидимости». Я напряг свои извилины и вызвал из памяти инструкцию по пользованию излучателем. Яркий луч озарил лабиринт. Арр удивлённо охнул и остановился. Отрегулировав свет, я сделал его помягче. Путь продолжили.

Наконец, мы пришли в большой пещерный закуток. По его внешнему виду я понял, что это местный банкетный зал или «кафешка». Почти ровные каменные полы сплошь застелены шкурами животных. На стенах тоже висят шкуры, а вокруг, в расщелинах, торчат длинные потрескивающие лучины, неровно освещающие всё помещение. Половину «помещения», занимают длинные деревянные столы и лавки, более подходящие по размеру, скорее для детского сада. В дальнем отсеке стоят на треногах котлы и столики для приготовления пищи. Маленькие женщины с беготнёй и криками что-то там готовили.

– Здесь мы проводим наши праздники! – сказал Арр.

– А какой сегодня праздник? – спросил я.

– Рамбу! Ну, и твой визит. Присаживайся.

Я попытался присесть, но у меня мало что получалось. Лавки трещали, а стол оказывался низко и далеко от меня. Перепробовав разные варианты, я отодвинул лавку и сел по-азиатски, скрестив ноги. Арр дал команду, и женщины притащили мне большую охапку шкур и кож. Из них я соорудил себе отличное ложе.

Постепенно начал собираться народ. В основном, одни мужчины. Женщин пришло мало, детей не было вообще. «Децлы» восхищённо смотрели на меня и тихо перешёптывались между собой, а сидящие рядом, деликатно переговаривались со мной. Опоздавший лохматый малыш Турт попытался присесть рядом, но Арр отправил его в другой конец стола.

Женщины начали накрывать. Подносы с варёным и жареным мясом, бульон в мисках, вино в глиняных кувшинах, пареные овощи, горьковатый хлеб – всё быстро оказалось на столах. Собравшиеся гости замерли, глядя на своего усатого вождя.

Арр встал, прокашлялся и обратился ко всем присутствующим с речью:

– Друзья мои, соплеменники и наш гость Василий! Сегодня у нас праздник, рамбу попал нам в пищу, а не мы к нему. Спасибо нашему большому другу, если бы не он, то ни я, ни Буск, ни Турт не сидели бы за этим столом. И был бы стол этот пустой и безлюдный. Василий, прими от меня этот подарок!

С этими словами Арр снял с себя ременную перевязь с мечом и вручил мне под восторженные крики своих подданных. Я принял подарок, неудобно же отказываться. Затем снял с пояса свой первый трофей в чужих мирах – кинжал зверочеловека Дорна и передал его Арру. Тот с восхищением принялся рассматривать презент. Коротышки вскочили со своих мест и тоже с любопытством начали разглядывать клинок, который по размерам был не намного меньше их мечей.

Но вот по команде вождя все уселись обратно за столы и трапеза началась. Есть змеюку я не собирался, но машина убедила меня, что рептилия вполне съедобная. Ну что же, не буду из толпы выделяться. На вкус рамбу оказался чем-то похожим на курятину. Ничего, есть можно. Овощи тоже вкусные, напоминают печёные яблоки. Обслуживающий персонал еле успевал подставлять мне полные чашки с бульоном – уж очень они были маленькие! А кисло-сладкое терпкое вино было тоже весьма неплохим. Его я пил вообще прямо из кувшина.

– Оставайся у нас, Василий, – обратился ко мне вождь, раскрасневшийся от вина.

– Да вы меня не прокормите, – засмеялся я.

– Ничего, ты сам удачливый охотник.

– Спасибо за приглашение, только мне надо домой: дел слишком важных много.

– Понятно.

Тем временем, подвыпившие «малыши» требовали продолжения банкета, в данном случае, музыку. На пространство, свободное от столов, вышел местный ансамбль струнных инструментов. Рассевшись по лавкам и положив на колени инструменты, внешне похожие на гусли, музыканты начали плавно перебирать струны. Шумный гвалт, раздававшийся со всех сторон, сразу пропал. Тягучие, мелодичные звуки понеслись под гулким сводом пещеры, завораживающим эхом отражаясь вокруг. «Децлы» перестали пить, есть и зачарованно стали слушать музыку. Кое-кто вытирал набежавшую слезу, а некоторые задумчиво летали в своих мечтах.

Под прекрасную музыку задумался и я. Сколько же ещё буду шататься по чужим мирам? И сколько ещё приключений выпадет на мою долю? С одной стороны, всё очень даже интересно, занимательно, но с другой – постоянная тоска по Земле гложет душу. Вечная внутренняя пустота…

Тут ритм музыки сменился, стал более быстрым и весёлым. Малыш Турт прикатил большой барабан, обтянутый коричневой кожей. Присев за него, он принялся аккомпанировать струнному ансамблю. Коротышки вскочили и пустились в пляс. Мы с Арром остались сидеть за столом. Пока народ танцевал и веселился, я снял с пояса излучатель и кобуру с пистолетом и занялся уменьшением последнего. Попробовав несколько вариантов уменьшения, я подогнал «Вальтер» под руку Арра и торжественно вручил ему вместе с кобурой и портупеей. Вождь был просто счастлив от такого подарка и захотел сразу же испытать его. Я объяснил ему про грохот и рикошет в замкнутом пространстве, и он согласился пострелять потом вне пещеры.

Пока пляски продолжались, я сходил в коридор, где была моя машина. Материализовав её, полез в багажник. Вернувшись в банкетную пещеру, занялся клонированием мечей, копий, луков со стрелами, немецких касок и штыков. Музыка стихла, а «децлы» сгрудились вокруг меня, радостно повизгивая от необычных для них действий. Кроме копирования, сразу приходилось заниматься уменьшением холодного оружия, которое тут же расхватывалось всеми желающими. Каски «штамповал» разных размеров: подберут сами. Раскрасневшийся от вина Арр без устали благодарил меня.

Немного утомившись, я опять расположился у стола, наблюдая за новыми знакомыми, восторженно сортировавших оружие. Вождь «децлов» тоже уселся на своё место. Я начал объяснять ему основы безопасности огнестрельного оружия. Арр внимательно слушал меня и, запоминая, пересказывал.

Всем поголовно давать пистолеты я не собирался: ещё перестреляют друг друга, а серьёзных товарищей просто необходимо вооружить. Подземный городок нужно защищать от врагов. Одни змеи чего стоят!

Тут поднялся шум, раздались крики. Через толпу ко мне нёсся Турт, держа за руку упирающуюся микро-женщину, блондинку. Сзади бежал, пытаясь остановить их, такой же микро-мужик. Арр вскочил из-за стола и грозно спросил лохматого малыша:

– Что на этот раз ты затеял?

– Мне давно нравится жена соседа, – начал Турт, – и я подумал, пусть Василий сделает мне такую же. Да что мне, всем желающим!

Я громко рассмеялся:

– Ну, ты даёшь! А разрешения спросил у соседей?

– А это обязательно? – удивлённо спросил Турт.

– Вижу я, ты тут постоянный нарушитель спокойствия! Давай-ка я лучше из тебя сделаю человек сто, пусть все работают, а не ерундой занимаются.

Турт, от неожиданности моего предложения, потерял дар речи и растерянно захлопал глазами, а коротышки дружно захохотали, видимо, представив такую картину. Воспользовавшись моментом, мини-блондинка вырвалась и тут же ретировалась.

– Василий, – со смехом обратился ко мне вождь, – мы от одного Турта не знаем куда деваться, а если таких пройдох будет сотня? Придётся всему племени искать новые пещеры, чтобы сбежать от них!

Возмутитель спокойствия удалился с позором, а «децлы» продолжили веселиться. Мы с Арром пошли подышать свежим воздухом. Честно говоря, надоела мне эта гулянка. Вождь сказал, что подобные праздники у них бывают нечасто, пусть народ отдыхает.

Я опять нырнул в багажник машины. Взяв с собой вяленой рыбы и копчёной колбасы, попросил вождя показать мне их продуктовые склады. Мы опять двинулись по подземным лабиринтам, только на этот раз без факела, дорогу освещал излучатель.

Складами оказались ледяные отсеки в пещерах. Охраняли их «децлы», вооружённые топорами. Я сразу же занялся «благотворительностью», забив несколько отсеков под завязку рыбой и колбасой. Счастливый вождь скромно попросил меня ещё увеличить их старые запасы. Мы прошлись по всем складам, я умножил хранившееся там зерно, мясо и остальные продукты. Потом Арр повёл меня, в так называемую, промышленную зону. Там излучатель приумножил запасы угля, руды и дерева, которые всегда были в дефиците у «децлов».

Затем, к большой радости вождя, мы пошли наружу пострелять. Охрана с удивлением начала открывать нам ворота, ведь начинался закат, а ночь, как известно, самое опасное время суток!

После своего первого выстрела Арр попытался бросить пистолет и убежать. Я без труда удержал его, крепко схватив за плечо и ручонку с «Вальтером». Вскоре вождь втянулся и с радостными воплями посылал пулю за пулей в темнеющие валуны. Охрана, тем временем, с опаской выглядывала из-за ворот. Я предложил желающим присоединиться. Несколько коротышек тоже решили поучаствовать в стрельбах. Процесс пошёл, пришлось заготавливать патронов побольше. Ну что же, охрану можно смело вооружать, только прежде узнать у Арра сколько серьёзных людей в племени и раздать им оружие. Кроме Турта, наверное.

Вдоволь настрелявшись, Арр повёл меня обратно в подземный город. Я уже зевал вовсю и собирался лечь спать. Гостеприимный вождь предложил переночевать у него в домике. Объяснив ему, что просто не помещусь там, я пошёл спать в машину, стоявшую у банкетной пещеры.

Утром, позавтракав в компании вождя, я принялся за дело. Продемонстрировав ему спальный и инструментальный отсеки от грузовика Рана, «наштамповал» целую гору минимизированных вариантов. Не забыл про фонари и запас батареек к ним, на сколько хватит. После занялся вооружением подземного гарнизона. Охрана обзавелась автоматами и двумя пулемётами. Я долго мучился, пытаясь объяснить «децлам» основные положения при обращении с оружием. Вспомнив про машину, попросил её внедрить в сознание подземных жителей все необходимые инструкции и правила. Затея удалась. Затем, найдя подходящую пещеру, я принялся забивать её карабинами, пулемётами, автоматами, пистолетами и патронами. Гранаты, а тем более миномёты, дарить коротышкам я не решился. Ограничился ещё парализаторами и «летающими сетями», конфискованными мною у «травоядных жандармов» на планете Кярр.

После обеда почти всё мужское и часть женского населения подземного царства приняли участие в стрельбах. Результаты были более-менее хорошими. Ничего, со временем научатся на «отлично». Отлучённый от оружия Турт обидчиво надувал губы и собирал гильзы. Сжалившись, я дал ему пострелять из «Вальтера». Радости у лохматого непоседы не было предела!

Потом мы с машиной объясняли «ученикам» как чистить оружие (смазка нашлась в инструментальном отсеке машины Рана) и ухаживать за ним. Ну и лишний раз напомнили технику безопасности. Затем я рассказал Арру как построить из камня укрепления у ворот с амбразурами для ведения огня при обороне.

После всех произведённых мероприятий я собрался в путь. Машина уже стояла у выхода. Двери-крылья были открыты. Провожать меня вышли почти все жители подземелья. Местные швеи вынесли, специально сшитый для меня, кожаный костюмчик. Несколько грубоватый, но сделан качественно. Сразу одел его на радость племени. Почти впору!

– От имени моего народа благодарю тебя за всё! – обратился ко мне Арр. – Даже не знаю, какой лучший дар тебе преподнести?

– Давайте подарим Василию Турта! – громко крикнул Буск.

От раскатов хохота, практически, всего племени буквально задрожали горы. Турт, до этого крутившийся у машины, испуганно рванул в пещеру, а коротышки, держась за животы, смеялись до слёз.

– Василий, – сказал Арр, когда смех почти утих, – возвращайся к нам в любое время. Мы всегда будем тебе рады.

– Прощайте, друзья мои! – я махнул рукой, забрался в машину и поднялся в воздух.

Сделав круг над машущими руками пещерными жителями, моя железная подруга взяла курс на Проход.

Снова, двигаясь в сером безмолвии тоннеля, я думал про коротышек: всё ли сделал для них? Может, чего пропустил?

10

«Опасность! – вырвала меня из раздумий машина. – Так называемые Чёрные!»

Метрах в ста, на летающих «колясках», нам навстречу двигались пятеро монстров. Терминаторы приближались быстро и бесшумно, держа перед собой излучатели. Чёрное покрытие их торсов отливало матовым металлическим блеском, а от горящих зелёным светом глазниц по коже пробирал мороз.

Пропустить их? Пусть Гельмут достойно их встретит! А если они двигаются к «децлам»? Смогут ли маленькие жители пещер дать отпор врагу? Ведь я не предупредил их о подобной опасности! Но тут Чёрные растянулись в цепь. Зелёные глазницы вспыхнули ярче.

«Они чувствуют тебя», – сообщила машина.

– Огонь! – заорал я, испытывая одновременно сильную ярость и далёкий внутренний страх.

Серый полумрак тоннеля ослепили огненные лучи лазера моего летательного аппарата. Два ближайших седока на «колясках» были тут же разрезаны на кусочки. Их уцелевшие собратья открыли ответный плотный огонь. Казалось, что излучатели вражеской техники не оставят от нас ничего, кроме пепла, но защитное поле машины, не пропуская ни одного вражеского луча, сработало безотказно.

Ответным огнём, практически как в тире, моя машина поочерёдно поразила оставшихся киборгов. Уняв внутреннюю дрожь, я выбрался из своего транспорта, с излучателем наготове приблизился к бесформенным останкам Чёрных и к их средствам передвижения. Всё кончено. Ни одного активного фрагмента. Настроив излучатель на режим «утилизация», я занялся «уборкой» тоннеля.

После того, как в нём не осталось ни единого намёка на побоище, мы с моей боевой подругой продолжили путь.

Кто же такие эти Чёрные? Патруль серых тоннелей? Или чьи-то механические слуги, похищающие людей по приказу своего хозяина? А может, «санитары» чужих миров? Пока ответа нет, но в следующий раз надо будет попытаться взять в плен одного терминатора и допросить его, если получится. Интересно, куда они доставляют похищенных людей? И, вполне возможно, эти уроды и Землю посещают!

В очередной мир машина доставила меня уже ночью. «Планета Иллор», – услышал я от неё. Общее развитие близкое к Торнтолу. Правда, дорхов тут нет, а люди ездят на лошадях и бегают с мечами. Ладненько, лягу баиньки: утро вечера мудренее.

Утром машина известила меня о необходимости своей подзарядки. Проще говоря, аккумулятор подсел. Процесс зарядки несложен: моей помощнице нужно просто неподвижно находиться на одном месте и питаться энергией от ядра планеты, примерно, около четырнадцати часов. По земному времени. Излучатель также нужно положить в свой отсек в кабине для подзарядки. В последнее время я его достаточно много эксплуатировал. Ну, а мне что делать эти четырнадцать часов? С ума можно сойти от скуки! Узнав от машины, что до ближайшего населённого пункта, примерно, сорок километров, я решил смотаться туда на экскурсию, чтобы как-то убить время. Ощущение средних веков, аналогичных Земле, что мне может тут грозить? Я ведь небезоружный пойду!

Вытащив из багажника летающую «коляску», я увеличил её до нормального размера. Собрал в котомку несколько пулемётных лент. Положил туда же пару гранат. Повесил на пояс кобуру с «Вальтером», немецкий штык в ножнах. Достал из бардачка свою мелочь, металлические рубли. Среди них имелся один «пятачок» – советские пять копеек – для притягивания капитала. Всё ссыпал в карман. Надел кожаную обновку: недавний подарок коротышек. Сел в «коляску», положил на колени пулемёт «МГ-42» и, оставив машину заряжаться, помчался в сторону ближайшего городка.

Густой лес, из которого я выскочил, постепенно становился реже. Появились зелёные поля, небольшие синие озёрца. Вдали показались острые купола города-крепости. Может, не стоит туда соваться? Ну, я только одним глазком на окраины гляну и обратно!

Замаскировав «коляску» в кустах, закинув котомку за спину и положив пулемёт на плечо, я зашагал в сторону города. Пару километров шёл более-менее нормально. Потом понял, что сильно перегрузил себя. Пулемёт уже казался подобием штанги. Лучше бы я автомат взял! Котомка с боеприпасами тянула назад и натирала плечи. Приходилось периодически останавливаться для отдыха. Уже хотел было выбросить половину патронов. Обливаясь потом, добрался до небольшого мостика через речушку, проходящую недалеко от ворот в город.

На мостике стоит охрана: три здоровенных мужика в блестящих доспехах и круглых металлических шлемах. Вооружение – мечи и копья. Я остановился. Стражники с любопытством уставились на меня. Один из них, видимо, главный, спросил у меня с усмешкой:

– Ну, ты будешь заходить или нет? Или думаешь, как бесплатно пройти? Ну, а может ты вообще вражеский лазутчик?

– Зайду, конечно, – поспешил я ответить ему. – Просто устал немного в пути, вот и остановился передохнуть.

– Откуда идёшь и кто ты?

– Из-за тёмного леса. Путешественник я.

– Из Райса что ли?

– Ну да. Из него.

– Зачем к нам?

– Собираю фольклор, песни всякие старинные, предания.

– А это что у тебя? – показал страж указательным пальцем на пулемёт. – Дуда?

– Да, инструмент мой.

– Сыграй что-нибудь!

– Как-нибудь потом, устал в пути.

– Ладно, плати за проход!

Пошарив в своей мелочи, я протянул стражнику монету достоинством в пять рублей.

– Ну и что ты мне дал? – удивлённо спросил тот.

Я дал ему ещё рубль. Воин взял кругляш, внимательно разглядывая. Потом вынес вердикт:

– Ладно, нищета, проходи.

И я двинулся по деревянному настилу в открытые ворота. За ними на лавках и просто на деревянных полатях сидели и лежали ещё с десяток стражников. Лениво пробежав по мне взглядами, они продолжали дальше ничего не делать.

Зачем я попёрся в город? Хотел ведь только окраины посмотреть. А если вдруг ворота закроют? Придется с боем прорываться. Вон, какие мордовороты! Ладно, продолжу экскурсию.

Каменные дома с широкими ровными улицами тянутся вверх, в сторону центра города. Туда я и пошёл. Мостовые тоже сплошь из булыжников. Навстречу попадаются, в основном, женщины и дети. Взрослых мужчин почти не видно. Внимания на меня никто не обращает, только тычут пальцами на пулемёт. Подарить, что ли, его кому-нибудь? Тяжёлая железяка!

По дороге, судя по запаху, попался трактир. Зашёл. В небольшом зале стоит несколько грубо сколоченных столов и лавок. Во второй половине помещения, видимо, кухня. Идущие оттуда ароматы, вызывают обильное слюнотечение. Народу в зале мало, всего четыре человека.

Я уселся за ближайший к выходу стол, прислонив пулемёт к стене, и положил котомку на пол. Минут десять ко мне никто не подходил. Я уже собрался уходить, но тут появился здоровенный лысый мужик с засученными рукавами и в тёмном засаленном фартуке. Плюхнувшись на лавку напротив, он некоторое время молча разглядывал меня и пулемёт.

– Ну и откуда ты? – наконец спросил мужик. – Чем занимаешься?

– Из этого… из Райса. Путешествую, собираю всякие сказания, предания, стишки, песенки, – ответил я.

– Да уж, подходящее дело для мужчины: ходить песни собирать. Все вы в Райсе, наверно, такие. Не можете скинуть ничтожную кучку эргудов. Делают они с вами что хотят. Ну да ладно, это ваши дела. Обедать будешь?

– Да.

– Одна монета. Деньги вперёд.

Я достал из кармана мелочь. Памятуя о плате за проход у ворот, дал трактирщику металлический червонец. Внимательно рассмотрев монету, хозяин заведения удивлённо сказал:

– Ну и что это? Это деньги по-твоему?

Выбрав среди монет советский «пятачок», отдал, хотя и жалко было его лишаться. Изучив монету, трактирщик произнёс:

– Вот это похоже на деньги!

Затем вернул мне железный червонец:

– А это мне не нужно.

– Я же не в курсе вашего курса, – невесело скаламбурил я.

Хозяин заведения молча ушёл. Тут же подлетела молодая девица в сером длинном платье и белом чепчике и начала накрывать на стол. На первое – жирный наваристый суп с мясом и крупной лапшой. На второе – жареная рыба. Вся пища в глиняных плошках. Проголодавшийся в походе со своими железяками, я с удовольствием взялся за трапезу. Вкусно – необычайно! Управившись с супом и отложив деревянную ложку, занялся рыбой, напоминающей по вкусу карпа.

Я уже заканчивал трапезничать, как к столу подошёл трактирщик, поставил на него две глиняные кружки и, сев напротив, одну взял себе. Потом достал из кармана фартука чистую матерчатую салфетку и положил её передо мной. Я вытер руки и придвинул кружку к себе. Оказалось – вино. И довольно неплохое.

– Как идут дела? – поинтересовался я у хозяина трактира.

– В последнее время не очень, почти всё войско ушло в поход, народу сейчас мало заходит, – ответил он, прихлёбывая из кружки.

– С кем воюете?

– Ты что, с неба свалился? С каранахами конечно, других врагов у нас нет. Сколько можно терпеть их набеги! Каждый город выставил по войску. Вместе мы разгромим кочевников! Только ваш Райс не дал солдат, эргуды против, что-то своё соображают. Ну и ладно, без вас справимся!

Я не стал больше ничего спрашивать, чтоб не попасть впросак. А то подумают, что шпион. И примут меры. Хотя жутко интересно узнать про кочевников! Трактирщик перевёл взгляд на пулемёт и, кивнув на него, спросил:

– А это что у тебя?

– Мой инструмент, – ответил я.

– Сыграй что-нибудь!

– В другой раз.

– Тогда спой что-нибудь, если ты действительно собиратель песен, а не сведений!

Да, ситуация! Их можно понять: идут боевые действия, каждый чужак может оказаться лазутчиком, а насчёт спеть… давненько я этим не занимался. Но, видимо, придётся, чтоб не подозревали в шпионаже. Я залпом допил вино, прокашлялся, глубоко вздохнул и протяжно, с выражением и чувством, запел:

 
Ой, мороз, мороз,
Не морозь меня,
Не морозь меня, моего коня.
 

При первых звуках песни малочисленные посетители заведения перестали есть и пить, с интересом уставившись в мою сторону. Я вдохновенно продолжал:

 
Не морозь меня, моего коня,
Моего коня белогривого.
Моего коня белогривого,
У меня жена, ох, ревнивая.
У меня жена, ох, красавица,
Ждет меня домой, ждет печалится.
 

Кухонный персонал тоже присоединился к слушателям, присев за свободные столы, а трактирщик задумчиво облокотился о стол, подперев ладонью голову. Его клиенты также внимательно слушали песню:

 
Я вернусь домой на закате дня.
Обниму жену, напою коня.
Ой, мороз, мороз,
Не морозь меня,
Не морозь меня, моего коня.
 

Какое-то время после окончания песни стояла тишина. Потом зрители одобрительно зашумели. Я встал и раскланялся. Трактирщик вытер слезинку, выступившую в уголке глаза и сказал:

– Отличная песня о воине. Душевная. Может ещё вина? За мой счёт!

– Спасибо, больше не хочу, – поблагодарил я.

Дверь в помещение распахнулась и, бряцая железными доспехами и мечом, зашел, припадая на правую ногу, громадный мужчина. Лет примерно пятидесяти, через всё его лицо тянется длинный шрам. Он снял металлический шлем, взъерошил густые, седоватые кудри и уселся за наш стол.

– Приветствую тебя, бригадир! – вскочил трактирщик. – Вина?

– Налей кружку, – бросил ему воин. Поглядев внимательно на меня, спросил: – Это ты из Райса? Хорошая песня, услышал и зашёл. Надолго к нам?