Читать книгу "Бездарная"

– И? – поторопила интригана, решившего, что обработал меня по полной программе, и теперь я буду прыгать от радости, стоит ему только предложить своё покровительство. И ведь действительно же предложит наилучший вариант!

– И… просто хочу помочь, – «искренне» признался ловец. – У меня достаточно полномочий, чтобы оформить тебя в качестве своей практикантки. А долговые обязательства будут переведены в долгосрочные. Таким образом, мы легализируем твоё нахождение в Срединном королевстве. Долг же будет погашен из казны, а впоследствии по частям вычтен из твоих заработков.

– А вас не смущает тот факт, что у меня другая специализация? – поинтересовалась я, выждав минуту, в течение которой маг терпеливо ждал моего безоговорочного согласия.

– Подтяну по основным пунктам, общий теоретический курс ты прошла, – пожал плечами ловец.

Подтянешь, как же! Тут только физической подготовки, чтобы выработать нужные рефлексы, на полгода занятий, как минимум. И это до минимального уровня, на большее мне с моими данными надеяться глупо. А о психологической подготовке и говорить нечего, там работы лет на пять. Я до сих пор трястись начинаю, как вспомню все эти мёртвые тела и крики обезумевшей толпы. Но выбора-то действительно нет! Ведь сдаст же властям родного Правого королевства, если не соглашусь.

– Я согласна, – произнесла как можно более уверенно. Получилось не без пафоса, но зато вполне искренне.

– Вот и отлично. Запрос я уже отправил, – улыбнулся маг.

То есть отрицательного ответа мы вообще не предполагали?

– А если бы я отказалась? – спросила, воинственно сложив руки на груди.

– Даже не расстроился бы, – усмехнулся ловец. – Зачем мне идиотка в ассистентках.

И то правда, только полная дура отказалась бы от подобного подарка судьбы. И всё бы было прекрасно, не стань я свидетельницей того разговора через примечательное устройство связи, магическую основу которого я видела, вопреки всем мыслимым законам мироздания.

– Отдыхай. Вечером мэтр Сакс проверит, как проходит восстановление, а завтра начнём обучение, – добродушно произнёс маг и удалился, пожелав мне доброго утра.

А за окном действительно светило приветливое утреннее солнышко, и я поспешила раздвинуть шторы, как только осталась одна. Взору моему предстала широкая, вымощенная брусчаткой улица. Напротив, за широкой, выложенной брусчаткой дорогой, возвышались двух и трёхэтажные дома, что свидетельствовало о респектабельности района. А неплохо шпион устроился. Ловцы душ вообще довольно узкая специализация, на каждый город приходится максимум двое. Учитывая, что мы сейчас находимся в столице Срединного королевства – главенствующего среди пяти королевств союза креста, то можно предположить, что здесь ловцов больше. Но мой явно не последний среди них. И когда вокзал накрыло волной четвёртого уровня вызвали именно его, из чего можно сделать вывод – наш ловец один из лучших, если не главный. Чего мне очень не хотелось бы! Потому что, если данный конкретный маг является верховным в лиге ловцов душ, то это уже совершенно другой уровень. Тут я не то, что раскрыть его как шпиона не смогу, никто обо мне даже и не вспомнит, если он меня попросту прибьёт и прикопает на заднем дворе. Но это уже что-то из области невероятного, потому что верховный ловец вряд ли будет сам разъезжать по вызовам, и тем более привечать беглых ассистенток, не по статусу ему это.

***

Обо мне вспомнили гораздо раньше вечера. Промаявшись несколько часов в скучной, унылой комнате, я уже было собралась выйти, когда в дверь постучали.

– Войдите, – ответила слегка взволнованно.

Дверь открылась и моему взору предстала миловидная, полноватая женщина лет сорока в строгом сером платье, длинном переднике в тон, и с неожиданно замысловатой причёской. Даже шпильки, являющиеся пережитком прошлого, угадывались в возвышающемся на её голове творении. Сама не знаю – почему мне вдруг стало неуютно под её осуждающим взглядом. Ну да, я была одета не в пример свободнее: белая рубашка, чёрный корсет со шнуровкой, в меру узкие брюки и низкие ботиночки на небольшом каблучке – стандартная одежда большинства незамужних жительниц союза. Даже можно сказать обыденная. Многие и дома так одеваются. И только выходя в свет обременяют себя украшениями и юбками. С причёской у меня всё было ещё более прозаично – чёрные прямые волосы собраны в хвост чуть выше затылка, и чёлка, позволяющая скрыть глаза, если чрезмерно любопытные маги попытаются считать мысли. Понятно, что у них ничего не получится, но уж лучше прятаться за мнимым смущением, чем терпеть настороженные взгляды, когда окружающие понимают, кем ты являешься. Нас – служащих контроля маги всегда недолюбливали.

– Вы должно быть проголодались. Подать обед сюда, или накрыть в столовой? – спросила женщина, продолжая неодобрительно разглядывать меня.

Какая-то невоспитанная у ловца прислуга. Может он им мало платит? И чего тогда мне ожидать? Вообще ограничится содержанием? Вот и узнаем, когда с прислугой подружимся! Но работать за кров и стол я не согласна!

– А можно я просто на кухне поем? – заискивающе улыбаясь спросила у служанки.

Женщина сначала удивилась, но потом, видимо сделав какие-то выводы, улыбнулась и гораздо теплее проговорила:

– Как вам будет угодно.

– Я Тани, – представилась так, как обычно называли меня дедушка и подруги.

И этим самым представлением сразу давая понять, что не отношусь к господам, перед которыми стоит расшаркиваться и держать лицо. Что прислуга может оказаться хорошим союзником я узнала ещё в детстве, в двенадцать лет, когда, после смерти родителей, именно наша старая служанка настояла на том, чтобы найти моего ближайшего родственника, а не отдавать осиротевшую девочку в приют, за неимением посмертных распоряжений родителей. Так я и познакомилась с дедом, долгое время не общавшимся с матерью из-за какого-то конфликта. Подозреваю – он не одобрял её брак с отцом, но меня дедушка принял очень тепло. И долгих семь лет заботился обо мне. Пока не умер, но к тому времени я уже была девятнадцатилетней ученицей гимназии управления магическими отправлениями и являлась хозяйкой самой себе. Как оказалось, никчёмной хозяйкой.

– Джирана, – в свою очередь представилась женщина. – Я домработница господина Париса.

– Очень приятно познакомиться, – искренне ответила я, раздумывая о том, чем является это «Парис». Если его так и лекарь и домработница называют, значит это, скорее всего, фамилия. А имя какое? Вот и узнаю, от прислуги! Про меня-то он уже знает более чем достаточно, видно документы в сумке нашёл. А узнав имя и всё остальное выведал.

И я смело шагнула к Джиране, чтобы проследовать за ней на маленькую, но вполне уютную кухоньку. От меня не укрылось, что помещение было плохо обжитым, и сухопарая пожилая женщина в тёмно-сером платье и белом фартуке, снующая по нему в стремлении приготовить обед, порой терялась, не сразу находя требуемое.

– А вот и наша гостья, – проговорила Джирана, привлекая внимание кухарки. – Пожелала на кухне отобедать.

– Дасмия, – походя представилась кухарка, спешно нарезая хлеб на мелкие кубики, а потом бросающая его в сковороду.

– Это что она делает? – удивлённо прошептала я, обернувшись к домработнице.

– У господина необычные вкусовые пристрастия, – вместо неё ответила кухарка, сноровисто помешивая хлебные кубики на сковороде, одновременно посыпая их солью и душистыми специями.

Я предпочла промолчать, памятуя о том, что этот самый господин вообще неизвестно откуда взялся. В том, что он точно не работает на одно из королевств креста, я была абсолютно уверена. Не те межгосударственные отношения в нашем союзе, чтобы шпионить друг за другом. У нас всё прозрачно, иначе не выжили бы после белого взрыва. Только объединившись мы смогли обуздать магический фон и построить стабильный социум. А значит ловец пришлый, неизвестно откуда.

– Я Тани, – представилась суетливой кухарке. – Накормите меня? Я не прихотливая.

Суровый взгляд на мою скромную персону, лёгкий кивок и рассредоточенное:

– Найди себе чего-нибудь.

Это победа! Когда все срочные дела будут выполнены я смогу не просто поболтать со служащими этого дома, но и ненавязчиво выведать у них всё, что они знают. И пусть знают они немного, наверняка только мелкие бытовые детали, но это уже хоть что-то.

В поисках снеди помогла Джирана, она тоже была не против перекусить. В результате мы с домработницей устроились за маленьким столиком в укромном уголке, чтобы не попадаться под руку Дасмии, и предались вкушению мясного бульона с незнакомыми мне, но весьма приятными специями, отварного мяса, оставшегося после приготовления паштета и овощного салата, тоже являющегося остатками от готовящейся для господина нарезки. А неплохо кухонные работники живут! Им, пожалуй, достаётся всё самое вкусное. А господа довольствуются своими деликатесами, лишёнными главного – душевного тепла повара…и самых вкусных ингредиентов. Знала бы, что от приготовления мясного паштета остаётся такой вкусный бульон, жила бы на дедушкиной кухне! Жаль, после его смерти пришлось распустить всех слуг, так и не успев с ними близко познакомиться. Дед придерживался пуританских правил и не одобрял панибратства с прислугой, а после его смерти у меня не было средств на содержание обслуги. Дедушка позаботился о единственной внучке – переписал дом на моё имя, и даже свой небольшой счёт в королевском банке оставил мне, но основной его доход являлся ежегодным государственным содержанием, заработанным десятилетиями службы иллюзионистом при дворе Правого королевства. А с его смертью и содержание иссякло. Родители же уничтожили всё своё имущество вместе с собой, напутав что-то в алхимической лаборатории, которую содержали в подвале нашего дома, вопреки королевскому запрету. Я чудом осталась жива – из окна выбросило при взрыве. Напоминанием об этом событии остался уродливый шрам на бедре и незаживающая душевная рана.

– Что-то ты приуныла, – посетовала Джирана, подталкивая ко мне тарелочку с сахарным рулетом, явно являющимся частью господского меню. – Ешь, – добавила она, – всё равно это для тебя готовили. Господин десерты не ест.

Отказаться я не смогла, неудобно было. Но и вопрос озвучила.

– А что, ваш господин новое меню ввёл?

Кухарка и домработница синхронно засмеялись. Дасмия даже от приготовления очередного блюда отвлеклась.

– Мы приходящие, – поведала кухарка. – По вызову к господину Парису приходим, когда он гостей ожидает. Бывает это раза два – три в год. А сегодня нас на постоянную работу позвали, стало быть, ради тебя.

Я залилась краской, сразу поняв намёк служанок. И поспешила оправдаться:

– Да я тоже наёмный работник! Он меня ассистенткой взял.

– Многим ли ассистенткам покои выделяют, – хмыкнула кухарка и продолжила сновать по кухне.

– Да я даже имени его не знаю! – возмущённо воскликнула я.

Почему-то оправдаться перед прислугой стало такой важной деталью, что я была готова уже даже свою историю поведать, только бы поверили, что у меня нет постыдных отношений с ловцом.

– Успокойся, – похлопала меня по сжатой в кулак руке домработница. – Мы понимаем, что ты не по своей воле тут оказалась. Бывали здесь девушки, да все недолго, господин их быстро спроваживал. И все сами приходили, а про тебя мы слышали, что принесли тебя едва живую, даже лекаря королевского вызывали. И ничего такого не думаем, но господин явно дал понять, что ты здесь задержишься.

– Так он меня ассистенткой принял! Я такой же наёмный работник, как и вы! – воскликнула я.

– Такой же, да не такой, – глубокомысленно заявила кухарка, и покинула кухню, отправившись куда-то с подносом.

Потом она ещё два раза приходила, заново сервировала поднос и уходила.

– Ты не злись на Дасмию, она что думает, то и говорит, – посоветовала мне Джирана. – Ну взял тебя под опеку господин, так чего ж с того, может и правда пожалел.

– Да выгодно ему это было, – не подумав ответила я. И тут же пояснила: – Он без ассистента остался, а я под руку подвернулась. Если бы стало общеизвестно, что он использовал в качестве ассистентки постороннюю бездарную, это ударило бы по его репутации, вот и взял меня, чтобы разговоров не было.

– Ты не торопись горевать, господин – он хороший, всегда платит справно, и премию даёт, – попыталась утешить меня домработница.

Да, вот уж замечательный начальник! Я ещё даже работать на него не начала, а уже оправдываться приходится. А что дальше будет? А дальше я потребую своё жильё, хоть какое-нибудь, но только отдельное, чтобы разговоров не было! В конце концов, меблированные комнаты на окраине недорого стоят.

О чём и решила уведомить новое начальство, испросив у домработницы, где его можно найти.

Джирана сразу как-то насторожилась, взглянула на меня осуждающе и посоветовала:

– Ты бы не нарывалась, деточка.

– Значит, как начальник – он замечательный, а как поговорить с ним, так «ты бы не нарывалась». Вы уж определитесь, – язвительно ответила я.

Ну да, не сдержалась. А сколько можно держать меня в неведении, и уповать на мою покладистость?

Буркнула «извините», и пошла искать правды в этом доме.

Ловца нашла довольно быстро, шла на запах еды. Так и ввалилась в столовую, где маг изволил трапезничать.

– Доброго дня, – пожелала слегка оторопевшему работодателю. – А я решила составить вам компанию.

– Присаживайся, – быстро справился с удивлением хозяин дома.

– Благодарю, – кивнула и устроилась напротив него за столом на шесть персон, накрытом для одной.

– Чего желаете? – с ухмылкой вопросил маг.

– Ответов! – с готовностью поведала я.

– Хм, вряд ли в меню есть что-то подобное. Но, разу уж пришла… не соблаговолите ли вы, госпожа Ракаст, сначала озвучить вопросы? – поинтересовался всё так же невозмутимый ловец.

А действительно, что мне у него спрашивать? Самое главное я и так уже знаю! Но он-то не знает, что я знаю, так что можно и разгуляться.

– Ну, во-первых, моё имя вы уже знаете, а сами так и не представились. Хотелось бы знать, на кого мне вообще предстоит работать, – уворовав с господского стола румяный, поблёскивающий карамельной помадкой кекс начала я с самого главного. А ещё говорили, что ловец сладкого не ест.

– Советую положить черрини на место. Вряд ли оценишь, – вместо ответа поспешно проговорил маг.

Вот же жмот! Наверняка жалованье мизерное назначит. Усмехнулась и с наслаждением откусила верхушку кекса, где помадки было побольше.

– А я предупреждал, – меланхолично произнёс ловец, наливая из графина в бокал воду и протягивая мне.

К тому моменту, как я получила вожделенный напиток, глаза уже не просто слезились, я рыдала, хватая ртом воздух и с ужасом думая «отравили!». Во рту и горле пекло, будто я горящих углей наелась. Выпила всю воду, не помогло. Ловец, сдержанно посмеиваясь, встал и потянулся графином к опустевшему бокалу. Выхватила графин из начальственной руки и начала жадно пить прохладную воду прямо из него.

В результате сижу, часто дышу ртом, утираю слёзы и враждебно гляжу на мерзко ухмыляющегося мага. А он ещё и поучает, ехидно щурясь:

– Не стоит игнорировать советы старших. Я же говорил, что ты не оценишь столь необычное для местной кухни блюдо.

– А зачем такую отраву на стол ставить, да ещё и под десерт маскировать? – прохрипела я. Да, легко точно не будет. Тут выжить бы, не то что карьеру построить.

Маг окинул взглядом блюдо с убийственными кексами, пожал плечами, взял один из них и принялся есть, даже не морщась! Какой-то он совсем неправильный. И еда у него тоже неправильная. А может ну её, эту идею с разоблачением? Выкручусь как-нибудь и без помощи этого странного типа.

– Так что ты хотела узнать? – поинтересовался маг, доев худшую из когда-либо видевших свет выпечку.

– Имя, – попытавшись улыбнуться напомнила я. – Как вас зовут?

– Натан Парис, – слегка склонив голову представился мужчина. – Ловец душ первого ранга двора его королевского величества, Арнидана Хасно, заместитель верховного ловчего Союза Креста.

– Нитана, – ошалело представилась в ответ.

– Я в курсе, – тихо посмеиваясь напомнил ловец. – Забавно, у нас имена созвучные.

– З-забавно, – с запинкой согласилась я.

Да что тут может быть забавного?! Мало того, что мой шпион оказался заместителем верховного ловца, так он ещё и придворный! То есть, обладает практически абсолютным доверием короля. Это получается, что в союзе он второй по рангу среди ловцов, а в Срединном королевстве вообще первый! И вот любопытно, почему его изображение не украшает стены нашей гимназии? Да ладно это! Гораздо интереснее, как чужак смог достичь таких высот? Или он не чужак и я всё неправильно поняла? Действительно, напридумывала невесть чего, а господин Парис может действительно пожалел и помочь хочет. Облегчённо выдохнула и улыбнулась ловцу. Так с застывшей на губах улыбкой и замерла, вспомнив примечательный разговор через странную призму, свечение которой было доступно моему бездарному зрению. Нет, что-то тут точно нечисто. Но и разбираться уже как-то не хочется. Не того полёта птица, не по зубам мне. А с другой стороны – кто знает, поработаю, осмотрюсь, глядишь и найду бескровный выход из ситуации.

– Так, с этим разобрались, – постаралась выглядеть уверенной, или хотя бы не испуганной. – А что с проживанием? Не буду же я жить здесь… с вами!

Господин ловец первого ранга кивнул, опять чуть заметно улыбнулся, сделал глоток из своего бокала без ножки, на четверть наполненного каким-то коричневатым прозрачным напитком, и огорошил меня ответом:

– Жить будешь именно здесь.

– Ну, знаете ли! Вы меня за кого принимаете? – возмущённо вскочила я, едва не уронив стул.

– Ты моя ассистентка, следовательно, должна находиться рядом в случае срочного вызова. К тому же, я в этом доме почти не живу.

– Так я должна быть всегда рядом, или вы здесь не живёте? – язвительно поинтересовалась я.

– Отсюда пять минут ходьбы до городского управления, а верхом и того меньше, – спокойно пояснил маг.

– А предыдущие ваши ассистенты тоже здесь жили? Ну были же у вас ассистенты до меня? – уже не столь воинственно спросила я.

– Мой предыдущий ассистент жил при городском управлении, в казарменном доме. Ещё вопросы? – вмиг растеряв любезность сухо проговорил ловец.

– Нет. Спасибо за обед, – пискнула я.

И уже было собралась сбежать в свою комнату, как господин Парис вновь улыбнулся и протянул:

– А мне кажется, у вас, госпожа Ракаст, остался ещё как минимум один животрепещущий вопрос.

Остановилась. И на что он намекает? Нет, про жалованье я сейчас спрашивать точно не буду. Страшно.

– Ну же, смелее, – подбодрил меня ловец.

– Да это не срочно. Потом… – попыталась отвязаться от настойчивого работодателя.

– Как пожелаешь, – безразлично пожал плечами маг. – Отдыхай, завтра у нас насыщенный день.

– Спасибо, – поблагодарила, сама не знаю за что, и покинула столовую.

Уже за дверью, скрывшись от внимательного взгляда ловца, выдохнула, сгорбилась и поплелась выполнять указания лекаря. Как-то резко опять навалились усталость и ноющая боль во всём теле. И во что я ввязываюсь? Зачем мне всё это? Ловец, конечно, решит все мои проблемы, с его-то связями, но сколько новых добавит, даже представить страшно.

Я медленно брела по дому, рассматривая серые стены, красивую, но как-то небрежно подобранную мебель, жёсткие тёмные ковры. Вроде и всё практически новое, в одной цветовой гамме, но без души, уныло. В доме дедушки всегда было светло и радостно. По коридорам витал запах свежей выпечки, из распахнутых окон доносилось пение птиц, часто приходили гости. У меня было замечательное детство, пусть и омрачённое потерей родителей, с которой я так и не смогла до конца смириться. И будущее мне прочили блестящее. Моя наставница по учебной части обещала по окончании практики дать протекцию от гимназии для поступления в университет, на более узкую специальность. Дедушка уже договорился со своим старым другом, занимающим довольно высокий пост при дворе Правого королевства, чтобы он взял меня на службу в качестве своей протеже. Да я могла стать придворной! И вот где я теперь.

У дверей в комнату ожидала Джирана.

– Ну что? – с сочувствием спросила она.

– Всё хорошо, – заверила я её. – Устала просто.

– Ну отдыхай тогда, – кивнула женщина, явно не поверив.

Глава 2

До вечера я промаялась от безделья в своей комнате. Избавилась от подсохшего и неприятно покалывающего кожу пергамента, прилепленного лекарем к моей несчастной спине. Приняла холодную ванну, потому что сама не могла активировать магическую нагревательную пластину, расположенную под ней, а беспокоить ловца из-за такой мелочи было бы неосмотрительно. Переоделась в свободную синюю рубашку и свободные же домашние брюки. И часа два просидела на подоконнике, разглядывая прохожих, и проезжающих, суетливо спешащих по делам, или степенно прогуливающихся в предзакатной прохладе.

Пробуждение было резким и весьма болезненным. И кого там принесло?! От стука в дверь вздрогнула и свалилась с подоконника, наделав немало шума. Дверь тут же распахнулась, на пороге появился ловец собственной персоной. Я же, барахтаясь в покрывале, в которое закуталась, чтобы не продуло возле окна, отчаянно ругалась и пыталась встать.

– Вы как нельзя кстати, мэтр Сакс, – проговорил маг, широкими шагами пересекая комнату, чтобы помочь мне подняться с пола. – Заодно осмотрите нашу пострадавшую на предмет новых травм.

И явно же издевается! Но в комнату уже входил пожилой лекарь, он-то за меня и заступился.

– Ну что вы, господин Парис. Сами напугали девушку, а теперь ещё и подтруниваете, – погрозив узловатым пальце ловцу проговорил он.

– Опять напугал, – сокрушённо покачал головой маг. – Неужели я настолько страшен?

И смотрит на меня с вызовом, будто ждёт, что сейчас какую-нибудь глупость опять скажу. А вот не дождёшься!

– Я просто задремала, вот и упала, когда резко проснулась от стука в дверь, – пояснила лекарю, даже не глядя на ловца. Насмотрюсь ещё… глаза б мои его не видели!

– Не буду мешать, – коротко бросил Парис и покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ну и как поживает моя неугомонная пациентка? – с ласковой улыбкой поинтересовался лекарь, указывая мне на кровать.

Послушно легла на живот, приподняв рубашку, и пробормотала:

– Уже намного лучше.

– Вижу-вижу, что лучше. Ты на удивление быстро восстанавливаешься, девочка. Не знал бы, что ты бездарная, подумал бы, что тут маг поработал, – рассуждал мэтр Сакс, ощупывая поясницу. – Тут больно? – спрашивал старик, надавливая то тут, то там, но боли не было!

О чём я и сообщила лекарю, сама удивляясь тому, что уже совсем ничего не болит. И чувствовала я себя свершено здоровой, хотя ещё пару часов назад, устраиваясь на подоконнике, кряхтела и постанывала от ломоты во всём теле и ноющей боли в груди и пояснице.

– Молодость, – протянул мэтр Сакс, поправив рубашку и похлопав меня по спине поверх неё. – С большой радостью могу сообщить вам, моя дорогая, что вы абсолютно здоровы. Удивительно, но факт – гематомы рассосались в рекордные сроки, никаких повреждений я не вижу.

– Вот и замечательно! – вскочила и потянулась, разминая затёкшие на неудобном подоконнике мышцы. – Вы просто волшебник, мэтр Сакс.

– Да уж, волшебник, – задумчиво пробурчал лекарь, закрывая саквояж, содержимое которого осталось невостребованным. – Всего вам доброго, моя дорогая. Надеюсь, если и встретимся, то только по приятному поводу, – попрощался он и покинул меня в глубокой задумчивости.

Я же грустить не видела повода, вылечилась и замечательно! Было замечательно, пока в дверях не появился ловец и не уведомил меня, что у нас срочный вызов.

– А-а-а… – протянула растерянно.

– Документы уже оформлены. Приступайте к своим прямым служебным обязанностям, госпожа ассистентка. На сборы две минуты, – отчеканил мой теперь уже официальный начальник и оставил меня одну.

И когда только успел всё оформить? Но на раздумья особо времени не было, пришлось спешно переодеваться. Я выбрала серую плотную рубаху, кожаный жёсткий корсет, который хоть немного смягчит удар при падении, и удобные, не стесняющие движения брюки. Волосы просто собрала в пучок на затылке, закрепив шнурком, а вот с обувью возникли небольшие сложности. У меня имелись только одни удобные ботинки почти без каблука и сейчас они были испачканы в крови, пережив вместе со мной нападение фантомов. И помыть я их не успела, если честно – просто не подумала. А теперь на это времени уже не было, что подтвердил ловец, без стука ворвавшись в мою комнату, окинув придирчивым взглядом и констатировав:

– Удручающее зрелище. Завтра займёмся экипировкой. За мной.

Обувалась я на ходу, стараясь поспеть за стремительно удаляющимся магом. Но это было только начало! Оказывается, к месту вызова нам предстояло ехать верхом. К тому моменту, как я выбежала на крыльцо, ловец уже был в седле.

Поторопись, – велел он, указав мне на вторую лошадь.

Пришлось поторопиться. Моё неловкое взгромождение на фыркающую кобылу господин Парис комментировать не стал, за что я ему была даже благодарна, совсем чуть-чуть. Я не то, чтобы совсем уж плохо умела держаться в седле, но в гимназии нам верховую езду преподавали без особого рвения, понимая, что «кабинетным крысам» это особо и не нужно. Всё равно по городу будем передвигаться либо на общественных экипажах, либо пешком. И сейчас я тряслась в седле, стараясь поспеть за раздражённо оглядывающимся начальством. А он явно очень спешил, так быстро ездить в седле мне ещё не приходилось. Даже ветер в ушах свистел, а прохожие пугливо шарахались в сторону, завидев несущихся во весь опор всадников.

Когда ловец остановил своего чёрного жеребца, я только показалась из-за поворота, отстав от него шагов на двести.

– Живо, – прошипел уже спешившийся маг, когда я с трудом остановила лошадь, норовящую затоптать даже не шелохнувшегося господина Париса.

Буквально свалилась с всхрапывающей кобылы, но на ногах устояла, слава великой магии.

– Сумку возьми, – скомандовал ловец, стремительно поднимаясь по ступеням респектабельного трёхэтажного дома, владельцами которого явно были не обыватели среднего класса.

Ну да, было бы глупо думать, что ловец первого ранга будет разъезжать по вызовам простого населения. Схватив притороченную к седлу довольно увесистую чёрную кожаную сумку, я поспешила за начальством, и, не успев затормозить, врезалась в его спину. Ловец без стука распахнул основательную двустворчатую дверь, но в дом не вошёл, замерев на пороге.

– У нас восставший дух, уровень агрессии зашкаливает. Плазма уже начала скапливаться на потолке и стенах. Что делать знаешь? – не оборачиваясь напряжённо проговорил Натан Парис.

– Знаю, в теории, – неуверенно ответила я.

– Правый нижний карман, достаёшь контейнер для плазмы и устанавливаешь прямо перед лестницей. Быстро, – последнее слово маг почти прорычал, до побелевших костяшек сжимая руками приоткрытые створки двери.

Трясущимися руками полезла искать этот самый кармана на куртке ловца.

– В сумке! – рявкнул маг.

Покраснела и, оставив в покое одежду мага, полезла в сумку. Да, с таким ассистентом ему никакие фантомные волны не нужны, сама угроблю…

Контейнер нашла быстро, а вот с установкой уже было сложнее. Дело в том, что мне доводилось видеть иллюстрации восставших духов с выделением плазмы, и зрелище это было, прямо скажем, ужасающее. И теперь мне предстояло войти в помещение, почерневшее от потёков вязкой, склизкой субстанции на стенах. Эта же гадость капала с потолка и покрывала пол. И в дополнение ко всему там носился обезумевший дух, готовый вселиться в первое попавшееся живое тело. И пусть я всего этого ужаса не могла увидеть – моему незамутнённому магическим видением взору предстал обычный холл богатого дома, с позолоченными перилами и балками, задрапированными красной с золотистым узором тканью стенами, огромной сверкающей под высоким потолком люстрой и начищенным до блеска паркетом. Но я же знала, что там всё это есть!

А ловец чуть посторонился, продолжая удерживать дверные створки, и ждал, когда я проскользну у него под рукой.

– Я не всесильный, могу и не удержать, будут жертвы, – будто и не ко мне обращаясь произнёс Парис.

И я зажмурившись шагнула вперёд. Поднырнув под его руку вошла в сверкающее богатым убранством, совершенно не страшное, на мой взгляд, помещение.

– Перед лестницей, – напомнил, куда нужно поставить контейнер ловец.

Подбежала к лестнице, установила круглую, похожую на декоративную шкатулку, серую, прохладную на ощупь кварцевую коробочку, сдвинула на треть отдвижную крышку и вопросительно посмотрела на начальника. Он был бледен, суров и смотрел не на меня… а надо мной. Запрокинула голову, тоже посмотрела вверх – ничего.

– Вон отсюда, – тихо приказал ловец.

Дважды меня просить не требовалось. Но уйти я не успела! Ловец пошатнулся, словно в него что-то врезалось, и с глухим рыком подался вперёд, удерживая рвущегося наружу духа. Дверь захлопнулась, отрезая опасную потустороннюю сущность от уже образовавшейся на другой стороне улицы толпы любопытствующих (странно, у нас все наоборот разбежались бы подальше, вдруг вырвется). А мы с магом оказались заперты с этой самой сущностью! И всё было бы не так страшно, но ассистенты не просто так к ловцам приставлены. Соприкосновение с плазмой гарантированно даёт духу возможность захватить тело любого, даже самого сильного мага. А ловец контейнер для нейтрализации плазмы ещё не активировал. И сейчас он, либо успеет это сделать, либо, если уже вляпался в плазму, дух завладеет его телом и убьёт сначала меня, а потом ещё неизвестно сколько народа, прежде чем его обезвредят. В ситуации непосредственной опасности для жителей города никто не станет рисковать, пытаясь изгнать дух. Просто уничтожат сразу и его и захваченное тело. Но сначала он меня уничтожит…

А я ещё так молода! И вообще, у меня столько планов на будущее. Кто же, если не я, шпиона разоблачит, головокружительную карьеру при дворе на этом построит и ещё много чего судьбоносного совершит! Так что мне умирать никак нельзя!

Подвывая от ужаса начала пятиться к лестнице, пристально следя за каждым движением ловца. Да что там за движением, я даже за взглядом его следила, пока, слава великой магии, не остекленевшим, как у безвольной куклы. Значит, в плазму ещё не вляпался… или вляпался и дух уже забрался в его тело? Тут как – попадёт эта гадость потусторонняя на кожу и человек – будь то обыватель, не обладающий магическим потенциалом, или сильнейший маг, неважно – впадает в ступор. Его сознание будто съёживается, уступая место для выделившего плазму духа. А как только дух займёт подчинённое тело, узнать об этом возможно только по его поведению. Но с этим как раз проблем не бывает, плазму выделять способны только древние, обезумевшие и потерявшие контроль над своим безумием души не нашедших упокоения усопших. А таким для счастья много не надо, всего-то убивать, убивать и убивать… пока не остановят.